Последний рассвет Теи в качестве щитоносца медленно расплывался по небу, на которое с севера надвигались зловещие тучи. Наконец, вооружившись стальным мечом и крепким щитом, она отбросила все мысли об Уайлдере и, как велел Мастер Гильдии, вместе с остальными щитоносцами ждала начала на равнинах Оракса, морально готовясь к тому, что ее ждало дальше.

Ей не нравилось вот так находиться на открытой местности. Здесь Тея чувствовала себя уязвимой и неподготовленной, но она понимала – так и задумано. Гильдия хочет, чтобы они находились на грани паники еще до начала испытания. Вдалеке Тея видела бушевавшие за разбросанными островами темные моря и молилась, чтобы сгущавшийся хаос не настиг щитоносцев, пока они не завершат испытание.

Она заметила Киппа и Кэла, которые проталкивались сквозь ряды щитоносцев, надеясь встать рядом с ней, оба пытались поймать ее взгляд. Однако Осирис, рядом с которым стояли король Артос, мастера и командиры, ударил копьем по лицевой стороне щита, требуя тишины и предельного внимания.

– Испытание на посвящение совсем простое, – раздался его голос над холодными полями. – Вы должны найти и принести тотемы стражей с Цепных островов.

Тея ощутила нараставшее кругом напряжение, почувствовала, как и саму ее сковывает страх. Уже несколько десятилетий никто не отваживался ступать на Цепные острова.

«До сегодняшнего дня», – отметила она, задумавшись о землях, расположенных недалеко от побережья Тезмарра. Они назывались так неспроста: небольшую группу островов соединяли настоящие толстые цепи. Тея насчитала по меньшей мере семь – они сильно возвышались над разбивавшимися внизу волнами, их белые скалистые утесы были неприступными, они словно насмехались над всяким, кто попытается к ним приблизиться.

– Вас пятьдесят человек, а тотемов – всего тридцать. Те, кто не смогут принести тотем, и те, кто не успеют вернуться в отведенное время, будут изгнаны из всех наших боевых рядов. Если эти бедолаги захотят остаться в Тезмарре, то будут лишь прислугой: поварами, конюхами, прачками и так далее. Говорю прямо: в Гильдию принимают только воинов. Если вы еще не усвоили наши правила, то не усвоите никогда. У вас есть время до захода солнца.

Вот и все.

Спустя несколько секунд два щитоносца бросили на траву свое оружие и, видимо решив, что ничто не стоит предстоящих опасностей, развернулись на пятках и направилась обратно к крепости.

Все остальные на мгновение замерли в оцепенении, осознавая слова Мастера Гильдии. Вдруг раздался рык Эсиллта:

– Чего встали?

Тея бросилась спускаться со склона, направляясь вдоль Кровавых лесов к крутому обрыву утеса. Ее нагнали две знакомые фигуры.

– Тея, прошу, послушай нас, – умолял Кипп.

– Не здесь и не сейчас, – пролепетала она, сжимая меч, когда показался край утеса, о который ударялись темные волны.

– Нет, как раз здесь и сейчас, – возразил Кэл, положив руку ей на плечо. – Я знаю, ты меня тогда слышала. Я наговорил глупостей.

– Знаю, – ответила она, упорно продолжая идти, остальные щитоносцы пихались позади них.

– Но я имел в виду не то, что сказал! – отчаянно воскликнул он.

– Нет, именно это ты и имел в виду, – отрезала Тея. – И, честно говоря, я тебя не виню. То, что вы пережили той ночью… Это ужасно. Я помню, как вы оба висели в той пещере, вы бы умерли…

Кэл взял ее за плечи и остановил.

– Это была не твоя вина. Теперь я это знаю.

– Я всегда это знал, – добавил Кипп.

– Я повел себя как дурак. После всего я не мог мыслить трезво. Тея, прошу, – не обращая внимания на слова Киппа, говорил Кэл. – Я не могу отправиться на испытание без тебя. Нас же трое, вместе мы сильнее. Мы команда, единое целое, помнишь?

Конечно, она помнила. Тея помнила, что они действовали как отдельный отряд на протяжении тренировочного боя. Помнила, как прикрывали друг друга в сражении в руинах Дельмиры.

– Черт возьми! – крикнул кто-то впереди.

Забыв о разговоре, Тея, Кэл и Кипп вытянули шеи, чтобы посмотреть, что происходит.

У Теи перехватило дыхание, когда она увидела своими глазами.

До ближайшего острова не было ни моста, ни веревки – ничего… Только резкий обрыв, а под ним – море и зазубренные скалы.

– Вот же… – сбоку от нее пробурчал Кэл.

Если бы Тея не была так напугана, то рассмеялась.

– Возможно, нам лучше держаться вместе, хотя бы на этом этапе…

Кипп с отвисшей челюстью уставился на смертельную пропасть, через которую им предстояло перебраться.

– Я приму любую возможную помощь.

Пару секунд они наблюдали, как несколько их товарищей попытались просто перепрыгнуть пропасть. Остров был немного ниже утеса, на котором они стояли, но это мало успокаивало ее. Тея не знала ни первого, ни второго упавшего, но третьего она множество раз встречала за трапезой. Жизни всех троих теперь оказались во власти волн и скал.

Тея в отчаянии огляделась по сторонам. Ее пугало, что они столкнулись с такой трудностью еще до того, как по-настоящему начали испытание. Она посмотрела на лук и колчан за спиной Кэла.

– У тебя получится перебросить веревку на ту сторону? Закрепим одну часть там, а вторую – на дереве в Кровавых лесах… И так мы бы смогли перебраться.

– Я никому не доверяю, – тихо сказал он. – После случившегося. Найдется тот, кто обрежет веревку, и мы разобьемся насмерть.

Сердце Теи екнуло. Он был прав. Из них троих только у Киппа с его длинными ногами был шанс перепрыгнуть через пропасть. Тее не хватало роста, а Кэл, хоть и был худощавым и высоким, скорее всего, тоже не смог бы перебраться самостоятельно.

Однако Кипп и на секунду не задумывался о том, чтобы оставить их.

Переведя взгляд с острова на Кровавые леса, он нахмурился так, что между его бровями залегла глубокая складка.

– Помните, как по пути в Харент…

– Можно конкретнее, Кристофер? – произнес Кэл.

– Помните, как мы переправлялись через реку? Использовали ветки как опору и перепрыгивали через нее?

Тея взвыла:

– Не нравится мне эта идея…

– Мне тоже, – признался Кипп. – Учитывая, что в воду упал именно я. Но я не вижу другого способа.

Он замолчал. Что-то привлекло его внимание, и он указал пальцем в сторону.

– Смотрите! Тея, некоторые уже пытаются так сделать. И вон!.. Кто-то ищет более безопасный путь, они спускаются по скалам…

К горлу Теи подступила тошнота. Действительно ли это лучший вариант? Своего рода трансформация глупой игры, которую они придумали, когда пытались найти лучшее место для рыбалки.

Очевидно, так оно и было. Кипп уже направился к Кровавым лесам.

С замирающим сердцем Тея пошла за ним, ища среди листьев на земле подходящую ветку – прочную и гибкую.

Боги, она действительно подписалась на это? Камень судьбы подсказывал ей, что сегодня Эновиус не примет ее в свое царство. Однако у друзей гарантий не было.

К ее сожалению, совсем скоро каждый держал в руках по ветке. Оружие все надежно закрепили на теле.

– Не смогу смотреть, как вы это делаете, – прохрипела Тея, чувствуя, как громко стучит ее сердце.

– Тогда дамы вперед. – Кипп отвесил шутливый поклон, хоть и сам выглядел не лучше Теи – с таким же ужасом в глазах, как и у нее самой.

– Тея, у тебя получится, – подбодрил Кипп. – Представь, что это очень широкая река.

– Спасибо…

Она отступила на несколько шагов назад, становясь ровно напротив острова. Затем перекинула через плечо сумку Рен, которую та снова ей собрала, так, чтобы она оказалась на спине.

Тея глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она пыталась отогнать страх, стереть из памяти картинку разбивавшихся о зазубренные скалы волн.

– Сегодня я не умру, – прошептала она, чувствуя, как ее сковывает неприятное предвкушение.

Тея открыла глаза, сжала ветку обеими руками и бросилась к краю обрыва.

Воткнув ветку в землю, Алтея-Девять-Жизней оттолкнулась и резко взмыла в воздух…

На мгновение время остановилось, Тея невесомо парила над ревущим внизу морем. Она ощутила на своей спине прикосновение ветра и ледяные соленые брызги волн, разбивавшихся о скалы под ней.

Преодолевая силу ветра, Тея напряглась всем телом. Она летела, а остров все приближался.

Тея выпустила ветку из рук – та сыграла свою роль. С ухающим сердцем она ловко приземлилась на твердую землю, и под ботинками успокаивающе захрустел гравий. Подняв глаза, она увидела, как перед ней разворачивается настоящий хаос.

Она не подозревала, как много щитоносцев уже перебрались через пропасть. Тея выхватила меч и спряталась за валуном. Жестом она приказала друзьям, которые всё еще находились на землях Тезмарра, поторопиться.

Неподалеку слышался лязг стали и злобные крики, и Тея, выглянув из-за своего укрытия, увидела, что между щитоносцами завязалась драка…

«Вас пятьдесят человек, а тотемов – всего тридцать…»

Оказалось, что некоторые чувствовали зов тотемов, а те же, кому это не удавалось, пытались вывести товарищей из игры.

Бросая ветку рядом с собой, в метре от нее с рыком приземлился Кипп.

– Сюда!

Кипп бросился к ней, и от картины, что он тоже увидел, на его лице застыл ужас.

– Боги, они сошли с ума.

Он присел на корточки рядом с ней, доставая свой меч.

Но Тея смотрела на Кэла, который оценивал расстояние между скалой и островом.

– Ну же, Кэл… – прошептала она, до боли сжимая рукоять меча.

Точно так же, как она и Кипп ранее, он разбежался, длинные ноги затопали по поросшей травой земле. Он воткнул ветку в землю недалеко от края, прыгнул, полетел в их направлении, как…

Ветка хрустнула.

Кэл замахал руками и ногами, он перевернулся в воздухе с немым криком.

Он начал падать, и при виде этого в горле Теи застрял крик.

Уронив меч, Тея схватила сук, который бросил Кипп, и бросилась к обрыву. Едва обращая внимание на то, что Кипп вцепился ей в ноги, она опустила сук между островом и тезмаррскими скалами, молясь, чтобы он выдержал его вес.

Кэл падал в их сторону. Вдруг он заметил вытянутую ветку, сузил глаза и…

И с охом ухватился за нее подмышкой.

Ветка прогнулась под его весом. Ноги Кэла безвольно болтались.

Вдвоем Тея и Кипп потащили ветку на себя. Когда Кэл оказался достаточно близко, то вскарабкался на выступ. Он потянулся к друзьям, и они подняли его наверх. Все трое еле дышали.

Грудь Теи сдавило так сильно, что ей показалось, она вот-вот лопнет. Девушка не отпускала Кэла, боясь, что, если уберет от него руки, он тут же упадет в море.

Его рука крепко сжала ее руку в ответ, успокаивая.

– Святые Фурии, – прохрипел он. – Больше никогда не буду этого делать.

– Вот и хорошо, – произнес Кипп, упираясь руками в колени и пытаясь отдышаться. – У тебя это получается ужасно.

Кэл через силу рассмеялся, и Тея почувствовала, как ее лицо расплылось в безумной улыбке. Однако раздававшиеся неподалеку крики не позволили им насладиться победой. Тея потянула друзей в укрытие, чтобы оценить обстановку.

– Как я понимаю, несколько тотемов лежали здесь на виду и Себ с дружками пытаются заполучить их силой у тех, кто успели первыми их забрать. – Она смотрела на то, как Себ сбил с ног другого щитоносца и потянулся за чем-то на земле.

– У этого ублюдка нет и капли чести… – проворчал Кипп, наблюдая, как их общий враг отдает приказы своим товарищам. – Да уж, идеальный пример достойного воина.

– Это мы и так знали… – тихо ответил Кэл.

Тея услышала, как сбоку от нее сглотнул Кипп.

– Это… Совсем не то, чего я ожидал от испытания… Разве воровство тотемов друг у друга и нападения помогут нам лучше защищать королевства?

– Думаю, они считают, что испытание сделает нас сильнее, – ответила Тея, не сводя глаз с Себа и одного из его товарищей, которые нашли еще один тотем. – Оно должно отсеять слабых, показать истинные лица людей.

– Оно лишь приводит людей в отчаяние и делает их непредсказуемыми, – буркнул Кэл. – Все щитоносцы должны работать в команде. Разве не в этом смысл?

– Нет, если тотемов всего тридцать, а щитоносцев – пятьдесят, – возразила Тея. – Давайте, пора действовать.

Брови Киппа взлетели вверх.

– Ты хочешь сразиться с Себом?

Тея смотрела, как ублюдок расхаживал по вершине утеса – словно ему было нечего бояться, словно он был здесь главным.

Она наконец ответила:

– Хочу. Но не сегодня… – Она отвернулась от кровавой бойни у ног Себа и указала на другие острова. – Давайте отправимся на острова, где никто еще не был. Тотемы должны быть спрятаны на каждом.

– А было бы неплохо просто взять и подобрать их… – буркнул Кипп.

Острова были разбросаны вдоль всего побережья Тезмарра, между ними проносились завывающие зимние ветры. Так как их соединяли толстые цепи, друзья с легкостью перебрались на следующий остров. Они хотели сбежать от Себа как можно дальше. Если он будет где-то поблизости, испытание может закончиться плохо.

Второй остров оказался намного больше первого и совсем не походил на каменную глыбу, возвышавшуюся посреди моря. Осматривая окрестности, Тея поймала себя на том, что берет командование их отрядом на себя. Кругом на земле стелились белые зазубренные валуны. По мере того как друзья заходили дальше, им открылась уходящая вниз долина. Ее обрамляли необычайно тонкие деревья со множеством крупных изумрудно-зеленых листьев, свисавших с их вершин.

– Никогда не видела ничего подобного, – восхищенно пролепетала Тея.

Однако Кипп уже направлялся к странному ущелью, его ботинки скользили по каменистой осыпи.

– Тотем где-то внизу, – заявил он. – Я его чувствую.

Тею охватил трепет. Хоть им и рассказывали о магии тотемов, она не знала, чего ожидать и насколько стоит этому верить. Но возбужденный блеск в глазах друга говорил о том, что это правда – тотемы действительно обладают силой, которая влечет достойного воина Тезмарра.

– Это похоже… Похоже на песню сирен, – зачарованно произнес он.

Вскоре Тея его поняла – она услышала тихую мелодию, манящую к себе. По выражению лица Кэла она сделала вывод, что он тоже чувствовал тотем.

По ущелью пронесся сильный ветер, обжигая лицо и руки Теи, но она лишь стиснула зубы и продолжила идти, отчаянно желая раздобыть для каждого из них тотем. А затем они отпразднуют это в Главном зале.

– Вон он! – вскрикнул Кипп и бросился вперед к пропасти, где возвышалась скала, напоминавшая постамент.

На вершине скалистого выступа Тея заметила блеск железа.

Ей стало не по себе. Все не могло быть так просто.

Послышался хруст, а за ним по ущелью эхом пронесся звон. Тея резко обернулась. Это была стрела? Или…

Недалеко раздался громкий удар.

Внезапно с верхней части долины, быстро набирая скорость, покатился огромный валун. Он занимал всю ширину ущелья и стремился сровнять с землей все на своем пути.

Взгляд Теи метнулся к Киппу, у ног которого лежал оборванный шнур.

– Это была растяжка! – крикнула она. – Хватай тотем и бежим!

Валун несся прямо на них, разрушая все кругом с ужасающей скоростью. Они не смогут убежать от него.

– Кипп, быстрее!

Он схватил тотем с постамента и в ужасе посмотрел на Тею и Кэла. Тея уже карабкалась к другой стороне долины, которая поднималась над землей, образуя скалистый выступ.

– Наверх! – Она схватила Киппа за руку и подтолкнула за собой. – Лезь!

Троица карабкалась на скалу, изо всех сил пытаясь спастись.

– Он нас раздавит! – завопил Кэл.

– Хватайтесь за выступ! Быстрее!

Ее мышцы дрожали от напряжения. Если они доберутся до выступа, валун прокатится под ними.

Тея первой схватилась за выступ и повисла над долиной, размахивая ногами. Она наблюдала, как округлая каменная глыба летит на них, а друзья всё еще у нее на пути. Она просто висела и сдерживала крики ужаса, которые явно не смогли бы помочь Кэлу и Киппу.

Внезапно рядом с ней повис раскрасневшийся Кэл, по его лицу струился пот.

– Кипп, давай! – проревел Кэл.

Он прыгнул и…

Размахивая длинными ногами, Кипп с визгом вцепился в выступ.

Валун с грохотом пролетел в ущелье под ними, проминая под себя деревья и траву, царапая склоны долины и кроша камни.

Тея в ужасе наблюдала за этой картиной, представляя, что если бы они не сошли с его пути, то от них осталось бы лишь мокрое место. Все трое замерли, когда валун врезался в край ущелья и разлетелся на куски.

Убедившись, что за ним не следует очередная каменная глыба, Тея отпустила руки и ловко приземлилась на ноги.

– Святые боги… – пролепетал Кипп, менее грациозно приземлившись рядом с ней.

Кэл оказался рядом с ними.

– Тея, без тебя мы бы умерли, – сказал он, хлопая ее по плечу.

Однако взгляд Теи был прикован к тотему в руках Киппа.

– Давайте посмотрим на него поближе.

Он лежал у Киппа на ладони. Вот он, тотем стража, – пара скрещенных мечей на черной полосе ткани.

– Как мы решим, чей он? – тихо спросил Кипп. – Мы все его чувствовали. Мы все достойны.

Тея оторвала взгляд от тотема и отряхнула руки о штаны.

– Он твой, Кипп. Ты почувствовал его первым, и ты же первым до него добрался.

– Но без вас…

Кэл отмахнулся от него.

– Один готов. Осталось еще два.

Тея почувствовала, как ее охватило облегчение.

– Тогда давайте выбираться отсюда. Не хочется убегать от очередного валуна.

– Мне тоже, – согласился Кэл, оглядывая ущелье. – Вверх или вниз?

– Вверх, – решила Тея. – Сможем видеть побережье Тезмарра и другие острова. Согласны?

– Согласны, – ответил Кипп, закрепляя тотем на руке. – Кто бы мог подумать, что такой бесполезный старик, как я, будет первым?

– Ой, Кипп, отвали. Если бы не Тея, тебя бы просто размазало по камням прямо рядом с тотемом.

Тея сдавленно рассмеялась, пока они начали подниматься обратно к долине.

– Один готов. Осталось еще два.

К моменту, когда троица снова добралась до вершины ущелья, полуденное солнце, несмотря на зимний холод, на удивление пригревало. Других щитоносцев не было видно, и это насторожило Тею. Либо все сильно их опережали и тотемы были сильно разбросаны, либо пугающее число щитоносцев погибло на скалах или от рук своих же товарищей. Она не знала, что хуже.

Не упуская из вида береговую линию Тезмарра, они направились к следующему острову. Пропасть до него была больше, чем до предыдущего, но ржавая цепь, что их соединяла, оказалась толстой, поэтому идти было легко. Добравшись до той стороны, Кипп протянул руку и, крепко сжимая ладонь Теи, помог ей пройти последние несколько звеньев. Кэл следовал за ней.

Они оказались на косе и спустя пару мгновений уже пересекали небольшой цепной мостик, ведущий на следующий остров. Он был больше, здесь росли более густые деревья и кустарники, чем на предыдущем. Их кроны сомкнулись над друзьями и закрыли собой солнце.

По коже Теи пробежали мурашки. Сначала ей показалось, что это тотем взывает к ней, она услышала что-то похожее на песни сирен, как описывал Кипп. Однако она ошиблась. Тея ощутила неприятное покалывание на затылке, а она хорошо знала это чувство – за ними кто-то наблюдал.

– Кипп, Кэл…

Они оба остановились и, хмуря брови, повернулись к ней.

– Ты что-то чувствуешь? – спросил Кэл.

Тея покачала головой.

– Мне кажется, кто-то следит за нами, – произнесла она как можно тише, вынимая меч из ножен. – Будьте начеку.

Кэл стиснул зубы и кивнул, поудобнее сжимая свой меч.

Вместе они пробирались сквозь странный, напоминавший джунгли лес третьего острова. Друзья были готовы к нападению, но никто не давал о себе знать, не выпрыгивал из-за кустов. И все же по ее коже бегали мурашки, поэтому Тея не теряла бдительности. Она уже давно научилась доверять своим инстинктам.

Ребята держались подлеска, стараясь не выпускать Тезмарр из виду. Они уже столкнулись со смертельно опасным прыжком над пропастью, коварством собственных товарищей и гигантским убийственным валуном… Что же еще могло угрожать их миссии, их жизням?

– Подождите, – вдруг прошептал Кэл и поднял кулак, призывая остановиться.

Он поднял голову и посмотрел на листву, его тело напряглось и чуть наклонилось вперед.

И тут Тея почувствовала. То же манящее ощущение, что и в прошлый раз.

Кэл указал на листья над головой.

– Наверху.

Тея проследила за его пальцем и в ветвях дерева увидела что-то похожее на гнездо. Ощущение усилилось. Он был прав.

Кипп простонал.

– Опять лезть…

– Тебя никто и не просит лезть, – ответил Кэл и посмотрел на Тею. – Бросим жребий?

Но Тея покачала головой.

– Он твой. Мой следующий.

Кэл на мгновение стушевался, но затем снял свой щит и протянул девушке колчан и лук.

Тее и Киппу ничего не оставалось, кроме как наблюдать за тем, как друг карабкается по дереву. Тея подавила желание попросить его быть осторожнее, подумав, что все это и так понимают. Затылок все так же мерзко покалывало, и она никак не могла избавиться от этого чувства…

Беспокойство сковывало все ее тело, пока она наблюдала, как Кэл взобрался по стволу почти до самой вершины…

– Он там? – крикнул стоявший рядом Кипп.

– Должен быть, я его чувствую, – послышался ответ, когда Кэл приблизился к гнезду.

От наступившей тишины кожа Теи покрылась мурашками. Она не видела, что Кэл делал на дереве, только его ноги.

– Нашел! – победно воскликнул он.

Однако за победным возгласом последовал крик.