Два дня.

Всего два дня до испытания, которое покажет, достойна ли она и ее друзья звания воинов Тезмарра.

Тея воспользовалась поднявшейся суматохой и выскользнула из-за стола. Стоя на границе хаоса, она оглядывала бесчисленное количество щитоносцев и работников крепости в поисках Кэла и Киппа. Они должны были услышать эту новость вместе, и должны быть вместе сейчас, чтобы все обдумать и выработать план действий. У Киппа, без сомнений, есть стратегия. Они должны подготовиться. Они справятся со всем вместе.

«Где же парни?»

Тут ее осенило: они наверняка подумали о том же и сбежали, чтобы найти ее. Тею накрыло облегчение, и она выскользнула из зала, радуясь возможности покинуть хаос. Она направилась к спальням, представляя, что Кипп и Кэл ждут ее, чтобы все обсудить.

Они вместе прошли самые жесткие в Срединных Королевствах тренировки, противостояли беспощадности Вернича Кровопускателя и держали оборону из щитов против регульдского жнеца – мастера, короля тенетворцев. После всего этого испытание покажется им легким.

Тея ворвалась в спальню, готовая произнести пламенную речь, полная решимости…

В комнате никого не оказалось.

Ни следа Кэла и Киппа.

Потирая затылок, Тея прошлась по комнате. Неужели она ошиблась? Она зашла в остальные комнаты – тоже пусто. Может, она забыла зайти куда-то еще? Может, они в оружейной? Тея не подумала о ней сразу, потому что в разгар зимы в оружейной холодно. Но если парней не было здесь… Она схватила теплый плащ и направилась к дверям, чувствуя, как внутри затягивается узел напряжения.

Тея списала это чувство на переживания перед испытанием и поторопилась. Она быстро шла по коридору, и с каждым шагом напряжение только усиливалось. Вдруг она услышала голоса за следующим поворотом и остановилась.

– …Видимо, это какой-то идиотский розыгрыш… – послышался тихий голос Торджа. – Но учитывая то, что происходит в последнее время… Мы должны их вернуть. Мы несем за них ответственность.

– Мы никогда не просили о такой ответственности, – резко ответил Хоторн.

Тея прижалась к холодной каменной стене и прокралась вперед, чувствуя, с каким сумасшедшим ритмом бьется ее сердце.

– Это наша обязанность, – грубо заявил Тордж. – Мы защитники Срединных Королевств, всех и каждого, в том числе Тезмарра. Мы не можем просто так это оставить…

– Отправьте на их поиски виновников.

– Они отрицают причастность.

У Теи появилась догадка, и по ее коже побежали мерзкие мурашки, пульс застучал в висках. На ум приходило только одно имя.

– Конечно, отрицают. Передай их Верничу. Он выбьет из них признание.

– Уайлдер, мы с тобой так не работаем. И у Вернича есть любимчики.

– Ты абсолютно ничего не знаешь о том, как я работаю, Тордж. Именно по этой причине. Никому нельзя доверять. Ни на кого нельзя полагаться.

Следующие слова Тордж произнес настолько тихо, что Тее пришлось подобраться к углу еще ближе, чтобы расслышать их.

Она бы хотела не слышать.

– Это Кэллахан Уитлок и Кристофер Сноуден…

Колени Теи подогнулись, и она прижала руку к груди, которую резко сдавило.

Последовало тяжелое молчание. Тея впилась кончиками пальцев в стену, отчаянно пытаясь ухватиться за что угодно, лишь бы не упасть.

Наконец Хоторн заговорил:

– Откуда ты знаешь?

– Кто-то доложил. Один из младших щитоносцев нарушил кодекс. Он сказал, что конфликт вышел за рамки обычных издевательств.

– И он не смог сказать, куда они их увели?

– Нет. Остальные почувствовали его колебания. Его вырубили. Я нашел его в конюшне только что.

Хоторн грубо выругался.

– Дело плохо, – произнес Тордж. – Я не имею ни малейшего представления, с чего начать.

Тея взяла себя в руки и вышла из-за угла, встречаясь лицом к лицу с Боевыми Мечами.

– Я знаю.

Хоторн снова выругался и, схватившись за переносицу, отошел от них на пару шагов. Однако Тордж повернулся к ней.

– Ты имеешь к этому какое-то отношение?

– Вы думаете, я бы причинила Кэлу или Киппу вред? – гневно выпалила она, прежде чем осознала, с кем говорит.

Но Тордж лишь покачал головой:

– Нет, нет, я не… Но ты знаешь, где они?

Все время, что она подслушивала разговор, перед ее глазами мелькало лицо Себа Барлоу. Он был главным нарушителем всех правил, и, очевидно, его никто не трогал из-за отношений его дяди с Мастером Гильдии. После возвращения в крепость Тея его почти не видела, и она решила, что между ними негласное перемирие. В конце концов, она спасла его жизнь от жнеца, и наивная часть ее души полагала, что он поубавил свою спесь. Но ей стоило понимать, что он никогда не изменится. Себ воспринимал ее действия как унижение, сомнение в его воинских способностях… И выжидал подходящего момента.

Слова Себа эхом отдавались в ее голове:

«Я обнаружил в Черных горах несколько пещер. Каждую зиму их затапливает во время бурь. Говорят, молния в одно место дважды не бьет, но… По этому же месту молния бьет каждый год… Там лежат десятки скелетов… Согласно легенде, именно туда воины Тезмарра привозили распутниц, которые больше не были им нужны».

И это было именно то место, куда бы он отвел пленников. Место, которое он считал позорным. Место смерти женщин низкого положения и распутниц – но не мужчин. По какой-то причине Себ не смог добраться до нее, поэтому придумал что-то получше.

«Ублюдок. Нужно было позволить жнецу разобраться с ним, позволить убить его», – мысленно ругалась Тея. Если ее друзья пострадали, его ждет такая же участь.

– Алтея? – Тордж вырвал ее из мыслей.

– Это только предположение, – призналась она. – Я думаю, Себ оставил их в пещерах в Черных горах. В тех, что затапливает каждую…

– Зимнюю бурю, – закончил за нее Хоторн уже на ходу.

Тордж тут же оказался рядом с ним.

Тея бросилась за ними.

– Боги, – сокрушался Тордж, когда они бежали к конюшням. – Это ведь я подал им эту гребаную идею… К пещерам ведут две тропы. Они могли пойти по любой.

Хоторн кивнул:

– Разделимся. Я пойду по северной, ты – по южной. Встретимся у пещер.

– Я сообщу Мастеру Гильдии…

– Некогда, – отрезал Хоторн. – Тем более здесь король. Нам не нужно, чтобы он знал.

Кровь в жилах Теи стыла, пока она бежала за воинами. Когда она впервые встретила Киппа, то подумала, что он ее погубит. Но если она не доберется до пещер – это она его погубит. Было трудно бежать, когда внезапно весь ее мир был на грани краха, перед ее глазами мелькали все ее с Себом стычки. Это была ее вина. Из-за нее ее друзья могли умереть. И она этого не допустит.

Вслед за Боевыми Мечами она вбежала в конюшню, как вдруг ее оторвали от земли и впечатали в стену.

– Во имя всех богов, что ты, черт возьми, делаешь? – прорычал Хоторн, сжимая в кулаке ее рубашку.

Тея дернулась и, высвободившись из хватки Хоторна, оттолкнула его назад.

На его лице мелькнуло удивление.

– Я поеду с вами, – яростно заявила она.

– Ни за что, алхимик.

Тея была сыта по горло разговорами, тем, что мужчины недооценивают ее и вечно говорят, что ей делать. Она выпрямилась и шагнула к Боевому Мечу, испепеляя его своим взглядом.

– Попробуй меня остановить.

– Хоторн? – Тордж выглянул из одного из стойл и, заметив ее, удивленно поднял брови.

– Алтея, что ты здесь делаешь?

– Собираюсь спасти друзей.

Серебристые глаза Хоторна наполнились гневом.

– Я не позволю какому-то безрассудному щитоносцу поехать со мной в Черные, черт возьми, горы…

Тея повернулась к нему лицом, в ней самой клокотал гнев.

– Ты сам сказал мне найти в этой крепости друзей, собрать команду, – прорычала она. – И я это сделала. Кэл и Кипп – мои друзья. Им я доверяю больше, чему кому-либо в этом забытом богами месте. И я собираюсь найти их, и мне все равно – с тобой или без тебя.

– Алхимик… – низким предостерегающим голосом начал Хоторн.

– Мое имя – Тея, – сердито перебила она. – Похоже, тебе не хватает сил его произнести. Ответь мне: неужели тебе никогда не хотелось кого-нибудь защитить? Ты хочешь мне в этом отказать?

Забыв о лошади, Тордж наблюдал за происходящим.

– Кажется, Уайлдер пытается кого-то защитить прямо сейчас… – задумчиво пролепетал он.

Тея не обратила внимания на Грозу Медведей, продолжая смотреть на Боевого Меча, чей путь, казалось, переплетен с ее собственным.

Его лицо на мгновение помрачнело, желваки дрогнули.

Боевой Меч преодолел последние сантиметры между ними, и Тея задержала дыхание.

Он наклонялся к ней все ближе и ближе…

Раздался скрежет стали.

С полки позади девушки Хоторн снял меч, а затем вложил его в ее руки.

– Ты никому не расскажешь, – тихо сказал он.

– Никому, – согласилась она, обхватывая пальцами рукоять.

Садясь на коня, Тордж громко откашлялся:

– Отлично. Раз мы всё решили…

Тея и Хоторн отпрянули друг от друга.

Златовласый воин закреплял свой боевой молот на спине и настороженно смотрел на них.

– Встретимся у пещер, – произнес он и, оставляя их наедине, направил жеребца к воротам.

Боевой Меч и щитоносец оседлали лошадей, закрепили оружие и молча поскакали в ночи.

Даже в слабом лунном свете Тея почти сразу же узнала дорогу. Она часто взбиралась по ней на скалы, пока Хоторн не поймал ее с кинжалом и все не изменилось. Она вела к тому месту, откуда Тея наблюдала за возвращением Хоторна в Тезмарр и воображала, как о ней самой слагают легенды.

Верхом они быстро преодолели лесную часть тропы. Волосы на ее затылке стали дыбом. Дальше начинался уклон более каменистый. В горах и на утесах завывали зимние ветры, пронизывая Тею сквозь каждый слой одежды. Небеса разверзлись, и на землю обрушился сильный ледяной дождь. Тея стиснула зубы и тихо выругалась.

– Если мы их не найдем, они умрут, – вырвалось у нее.

– Мы найдем их, – последовал ответ Хоторна. – Мы их вернем.

Боевой Меч и щитоносец продолжали подниматься в горы, они миновали утес, где Хоторн впервые ее обнаружил. Луну закрыли густые черные тучи, не было видно ни звезды. Тея слышала рев волн и не могла унять охватившую тело дрожь при мысли о том, насколько сильно могли подняться волны. Крепко сжимая поводья в одной руке, второй Тея рылась в тканях плаща в поиске камня судьбы. Кусочек нефрита, размером меньше головки чайной ложки, был одновременно и проклятием и утешением.

Лошади везли их выше. На вершинах гор ветер был настолько резким, что, казалось, может поцарапать, как осколок стекла. Один неверный шаг мог закончиться смертью. Тея сжала камень крепче. Это не ее судьба. Не сегодня.

Шум волн становился все громче. Вспомнив, что видела, как они касались облаков, Тея представила, как их воды долетают до склона горы и затапливают пещеру, в которой брошены ее друзья. Тея вздрогнула и ускорила шаг лошади, насколько опасная местность позволяла.

Ливень хлынул стеной с новой мощнейшей силой. Небо озарилось – зазубренная молния устремилась в черные волнующиеся воды, которые поднимались у подножия утесов и обрушивались на горный склон.

Морские брызги прилетели Тее в лицо, и она почувствовала на губах вкус соли. Паника сжала ее сердце крепкой хваткой. Насколько вода уже затопила пещеру? Как долго Кипп и Кэл страдают?

– Туда! – перекричал Хоторн вой ветра.

Прищурившись, Тея сквозь дождь и тьму едва смогла разглядеть узкую расщелину на склоне скалы.

– Нам придется оставить лошадей, – крикнул он, спрыгивая с жеребца.

– Они убегут!

– Сюда!

Воин обхватил талию девушки и помог спуститься с лошади, вокруг них сверкали новые молнии, за которыми следовали оглушительные раскаты грома. Как только ее ноги коснулись мокрой каменистой тропинки, он схватил ее поводья.

Хоторн слабо привязал лошадей к свисавшей ветке.

– Если они испугаются, то лучше пусть убегут, чем поранятся.

Звери были напуганы, но, почувствовав прикосновение Хоторна, словно поняли, что оставаться здесь – безопаснее всего.

Тея уже направлялась к пещере. Вода лилась с обеих сторон, поток уносился в темноту.

– Кэл! Кипп! – закричала она.

Ответом ей была тишина.

Через мгновение рядом с ней оказался Хоторн, который чиркал кремнем по факелу. Молча она выхватила факел из его рук и бросилась к входу…

Он резко схватил ее за руку. По его лицу стекала вода.

– Ты с ума сошла? – закричал он. – Ты настолько жаждешь рискнуть жизнью?

Он оттолкнул ее в сторону и, забрав факел, вошел в пещеру первым.

Тея выругалась и, не отставая, последовала за ним. Она резко выдохнула, когда они, спустившись в пещеру, оказались по бедра в ледяной воде.

Даже из глубины пещеры был слышен устрашающий шум грозы, гром эхом отражался от мокрых стен.

– Кэл? Кипп? – вновь позвала она хриплым голосом.

Мимо них проплывала всякая грязь, но Тея устремила сосредоточенный взгляд вперед, высматривая в своеобразном гроте друзей. Факел Хоторна освещал свисавшие сверху сталактиты, похожие на кинжалы, и следы на стенах, которые напоминали следы когтей.

Они повернули в сторону, вода поднималась с пугающей скоростью. Теперь она достигала Тее до пояса…

Она сдавленно вздохнула.

Впереди они увидели два подвешенных за запястья безвольных тела. Их головы свесились на грудь.

Тея услышала крик, эхом разнесшийся по пещере. Не заметив, что этот крик сорвался с ее уст, она бросилась к друзьям по бурлившей воде.

Вода доходила им до плеч, но их волосы были полностью сырыми. Значит, волны уже какое-то время били по ним.

– Нет, пожалуйста, нет, – бормотала она, подплывая к ним.

Свет факела остался где-то позади, по волнам сбоку она поняла, что Хоторн плывет с ней. Не отвлекаясь, Тея упорно продвигалась вперед, отчаянно пытаясь добраться до друзей.

Она плавала не идеально, и вес одежды и меча за спиной тянули ее ко дну, но охвативший ужас, такой не похожий на все, что она до этого испытывала, придавал каждой клеточке ее тела сил. Он подпитывал ее, пока Тея продвигалась вперед по воде.

Всхлипнув, она наконец обхватила ногу Кэла под водой. Хоторн подплыл к Киппу.

– Кэл, – тяжело дыша, пролепетала она. – Кэл, посмотри на меня, прошу!

Его глаза оставались закрытыми.

Тея в отчаянии огляделась. Ни она, ни Хоторн не могли дотянуться до веревок, но ведь должен быть другой выход…

– Смотри! – крикнула она.

На скалистой стене перед ней был выступ, и она поплыла к нему. Ей потребовались все силы, чтобы подтянуться, с ее одежды стекала вода, и Тея чуть было не упала обратно в воду. Она пальцами вцепилась в скалу, пытаясь найти опору. Прижимаясь к неровной поверхности, медленно продвигалась по выступу, сердце больно билось о грудную клетку. Она не сводила глаз с друзей. Как долго они здесь? Сколько страданий они пережили? Тея отбросила эти мысли. Ее единственная задача – вытащить их из этой камеры пыток, помочь друзьям выжить.

Продолжая двигаться вдоль выступа, Тея вытащила меч из ножен. Однако она слишком поздно поняла, что не дотянется до веревок.

– Тебе придется подпрыгнуть! – крикнул Хоторн. – И побыстрее – вода поднимается!

Веревки, к которым они были привязаны, свисали где-то в метре от выступа. Ей предстояло перерезать веревку Киппа, а затем Кэла.

«Одна попытка, – осознала она. – Второй не будет. Если промахнусь, то, пока буду добираться сюда снова, всю пещеру затопит».

Она представила тела утонувших друзей под водой.

– У тебя получится, – послышался сильный и уверенный голос Хоторна.

Тея подавила страх и, сжимая меч, посмотрела на две туго натянутые веревки.

«Одна попытка», – повторила она, отступая на несколько шагов.

Тея разбежалась и прыгнула.

Ноги оторвались от твердой земли, меч рассек воздух. Время остановилось. На мгновение ей показалось, что она не падает, а парит над погибающими друзьями с занесенным мечом…

Внезапно под ней пронесся ветер, меч перерезал веревку, затем вторую, и она полетела в воду.

Перед тем как удариться о поверхность воды, она услышала два отчетливых всплеска.

Тея погрузилась под воду.

Холодная вода поглотила ее, утягивая на глубину. Тея не знала, насколько здесь глубоко, но дна она не коснулась. Все еще сжимая меч, она изо всех сил пыталась всплыть. Кэл и Кипп были наверху. Она должна отвезти их домой, помочь им, вылечить. Легкие горели, но она пробивалась наверх. Наконец с глубоким вздохом вынырнула.

В свете факела она увидела, как Хоторн с невероятной силой вытаскивает ее друзей из воды. Они всё так же не приходили в сознание. Ботинками Тея наткнулась на поднимавшийся склон. Пошатываясь, она направилась к ним, промокшая одежда усложняла каждый ее шаг.

– Алхимик, – раздался приказной тон Хоторна.

Тея резко повернула голову и посмотрела на него.

– Буря усиливается. – Он указал на поднимавшуюся у них под ногами воду, снаружи слышался рев волн. – Пора убираться отсюда, пока мы все не утонули.

Словно подтверждая его слова, пещеру озарила яркая вспышка, а грохот снаружи сотряс стены.

Хоторн перекинул Киппа через плечо и подхватил Кэла, Тея же забросила на себя его безвольную руку, пытаясь подстроиться под его высокий рост.

– Быстрее.

Тея и Хоторн вынесли щитоносцев из глубин заброшенной пещеры. Вода доходила им до колен, она скрывала собой препятствия на земле, о которые они спотыкались.

Все мышцы Теи горели, пока она помогала тащить Киппа через пещеру. С каждым шагом его промокшее бесчувственное тело становилось тяжелее.

– Давай же, Кипп, – прошептала она. – Я держу тебя. Мы вытащим тебя отсюда.

В пещеру хлынула волна, едва не сбив Тею с ног, но Хоторн успел ее удержать. Она приготовилась к новой волне, такой же сильной, как и любой удар. Соленая вода щипала глаза, заливалась в нос и уши.

Откашлявшись, Тея стиснула зубы и сделала шаг вперед. Хоторн перенес на себя больше веса.

– Кипп, мы тебя держим, – прохрипела она.

Наконец показался выход, и Тея взмолилась, чтобы лошади ждали там, где их оставили… Если они убежали, Кэлу и Киппу не выжить.

Хоторн подождал, пока Тея выпрямится. Сейчас, с перекинутым через плечо Кэлом и Киппом, висевшим на другом боку, он был воплощением выносливости.

– Лошади? – вздохнула она, лихорадочно оглядывая погрузившиеся во мрак скалы. – Они…

Вспышка молнии расколола небо на две части и обрушилась на истерзанную бурей землю, на Тею.

Она толкнула Киппа на Хоторна. Тея не успела отскочить в сторону, не успела даже прикрыть глаза от ослепительного света и этой силы. Она инстинктивно вскинула руки, будто это могло ее спасти.

Все стало белым, ослепительно-ярким.

Удар не причинил вреда.

Поток устремился в скалистую землю под ногами, прошел через нее…

Ее тело затрепетало, оно откликалось.

Тея пошатнулась под тяжестью молнии. Она знала это чувство, знала эту силу… Она упала на колени.

Вслед за ударом раздался раскат грома. Он эхом отдавался в каждой клеточке ее тела, и Тея судорожно вздохнула.

Вокруг бушевала буря, хлестал пронизывающий ветер, дождь кропил, словно осколки стекла. Тея содрогнулась, и небо прорезала еще одна полоса ослепительного белого света – кривой разветвленный поток остановил царивший над морями хаос.

А затем шторм развеялся, в небе появился сияющий диск луны и звезды – они осветили теперь уже тихую скалистую гору.

Тея тяжело дышала, в ушах у нее звенело. У своих колен на земле, куда ударила молния, она увидела черный след, который был заметен даже на мокром камне. Вздрогнув, девушка подняла взгляд и встретилась с серебристыми глазами.

Хоторн шагнул к ней с Кэлом, который все еще безвольно висел на его плече, и прижатым к боку Киппом. Он вглядывался в ее лицо так, словно видел ее впервые.

– Ты должна была умереть… – тихо произнес Боевой Меч.

Сердце билось настолько сильно, что Тее казалось, оно выпрыгнет из груди. Она старалась не обращать внимания на странное искрящееся чувство, расползавшееся по венам.

– Я… Я знаю… – ответила она, глядя на прозрачную морскую гладь.

Хоторн же не сводил с нее глаз.

– Что… Кто… Кто ты?