Тезмарр погрузился в траур по погибшим на поле битвы. На вершине утеса, где еще недавно проходил тренировочный бой, горели шесть погребальных костров в честь павших воинов.

Все стояли молча, и Тея заметила измученные взгляды тех, кто в тот день сражался в руинах. Всю ночь щитоносцы бормотали во сне, и она прекрасно понимала, что они видели. Жнецы преследовали их во снах, заполоняя их разумы своей тенью в момент, когда щитоносцы наиболее беззащитны. Тея видела их и в своих снах, она видела и провидицу, и камень судьбы, словно их судьбы связаны.

И вот сейчас, когда языки пламени касались неба, пошел первый снег.

Тея подняла голову и устремила взгляд на облака. От целовавших кожу снежинок она закрыла глаза, и мысли ее были с павшим в руинах щитоносцем. Поначалу она презирала Лачина, считала его одним из безмозглых прислужников Себа, вечно сновавших за ним. Но шли недели, и он изменился. Лачин… Он стал союзником. И если бы силы тьмы не забрали его из Срединных Королевств так рано, он мог бы стать ее другом.

На душе у нее не становилось лучше.

Ее группа потеряла одного из своих воинов. Хорошего воина.

От холода ее лицо щипало, из носа текло. Она продолжала стоять плечом к плечу с Кэлом и Киппом, молча прощаясь с Лачином. Когда костры догорели, они вернулись в крепость. Там в Главном зале на каменных мечах Мастер Гильдии вырезал имя Лачина вместе с именами остальных, увековечивая их жертву Срединным Королевствам.

В последующие дни в Тезмарре и его Гильдии произошли перемены. Ощущение нависавшей опасности побуждало всех к тренировкам и спаррингам. Они видели, на что способны враги одним лишь взмахом своих когтей. Также никто не забывал о том, что один из регульдских жнецов сбежал.

Помня о том, что до испытания на посвящение оставалась всего пара недель, и до сих пор ощущая прогорклый запах жженых волос, Тея не жалела сил как никогда. Несмотря на зимние бури, которые постоянно обрушивались на Тезмарр, она просыпалась раньше всех и принималась за дело – сама тренировалась с оружием, выполняла упражнения на выносливость. Спать она ложилась намного позже своих товарищей, так как решила, что должна подготовиться ко всему, что ждет впереди, не только физически, но и подковать знания.

Одно дело – услышать предостережение Хоторна об угрозе, а совсем другое – увидеть ползущие тени своими глазами. Все были на взводе, все ожидали.

– Мы не в последний раз видим эти черные сердца и темные проклятия, – шепнул Кэл, когда однажды днем они шли через Кровавые леса в крепость. – Тьма годами сгущалась над Срединными Королевствами… И с каждым днем становится все хуже.

– Однако никто ничего не говорит. Даже нам, – ответил Кипп. – Плохой знак, согласитесь.

Тея не могла избавиться от чувства, словно ее каким-то образом отметили. Она все еще вздрагивала при воспоминании о том, как ей на лицо брызнула теплая кровь. Она множество раз терла кожу до красноты, но невидимое пятно все равно оставалось.

Но Тея взяла себя в руки.

– Не знаю, что с этим делать. Единственное, что я знаю, – в тот день в Дельмире Боевые Мечи победили. И они всегда будут побеждать.

– Ты видела ногу Вернича. Даже Боевые Мечи уязвимы.

На горизонте показалась крепость, и между друзьями повисло молчание.

Как только они прошли через сторожку у ворот, Тея поняла: что-то не так. Во дворе ухаживали за великолепными чистокровными лошадьми, а у входа стояло полдюжины стражников, на одеждах которых был герб Харента.

– Что происходит? – прошептал Кэл позади нее.

Тею охватила тревога:

– Здесь король Артос.

– Не может быть, – произнес Кипп. – Никто из членов королевских семей никогда не приезжает в Тезмарр.

Тея уже поднималась по каменным ступеням:

– Видимо, теперь приезжают.

В крепости оказалось еще несколько стражников, но ни короля, ни Мастера Гильдии нигде не было. Тея заметила Эсиллта, направлявшегося в Главный зал, и быстро нагнала его.

– Что происходит, сэр? – спросила она, поравнявшись с ним.

Ей почему-то показалось, что Мастер Оружия состарился. Он похудел, новые морщины на его лице делали его еще более суровым. Однако, как ни странно, его выражение смягчилось, когда он увидел Тею. Возможно, дело в том, что она обработала его рану на поле боя.

– Вечером будет пир, – сказал он, взглянув на вставших за ней Кэла и Киппа.

– По какому поводу?

Ей показалось, что, перед тем как ответить, Эсиллт на мгновение растерялся.

– Король Артос пожелал отпраздновать победу в Дельмире.

Все трое друзей замерли.

«Отпраздновать?» – подумала Тея. Хоть они и победили большинство жнецов, один из них сбежал, а воины вернулись в Тезмарр, жгли погребальные костры. Как можно праздновать, когда они переживали такую потерю?

Должно быть, ее мысли явно читались на ее лице. Мастер Оружия вздохнул.

– Король также желает почтить память погибших и их жертву во имя Срединных Королевств, – сухо добавил он. – Его величество великодушно привез все необходимое для пира, а также прислугу, которая обо всем позаботится.

– Так много людей… – пробормотал Кэл.

Эсиллт кивнул:

– Король Артос намерен вознаградить всех тезмаррцев. Поэтому возвращайтесь к себе и приведите себя в порядок. Все должны выглядеть прилично и одеться в лучшие одежды, чтобы приветствовать наших королевских гостей.

Троица повиновалась и поспешила к себе.

Крепость кипела жизнью, и тех, кого не было в Дельмире, переполняло праздничное предвкушение. В Тезмарре никогда прежде не устраивали королевских пиров, поэтому обсуждали то, что король Артос привез с собой дворцовых поваров. Тея считала это неправильным. Погребальные костры едва успели потухнуть. Где-то на свободе передвигался жнец, и каждый день Тея ощущала, как фантомная струйка свежей крови стекает по ее лицу.

Но ничего не поделать. Тея быстро переоделась в свежую рубашку, гадая, наденет ли Рен и подруги свои лучшие платья. Сам и Ида всегда мечтали попасть на бал, и Тея подумала, что предстоящее мероприятие – самое официальное в их жизни.

Спеша в Главный зал, Тея оторвалась от Кэла и Киппа. В коридорах ее со всех сторон окружили люди, все они мечтали занять хорошее место, с которого могли бы лучше рассмотреть короля. Или, что еще лучше, прекрасную юную принцессу.

Тею усадили на скамью со щитоносцами, чьи лица она узнавала, но не знала имен. Она вытянула шею, высматривая Кэла и Киппа. За столами сидело больше людей, чем обычно, поэтому среди персонала крепости и воинов разглядеть их она не смогла. Она перевела внимание на главный стол – Мастер Гильдии уступил королю свое место.

Король Харента Артос восседал в кресле с высокой спинкой, на голове его сверкала позолоченная корона. Справа от него сидела его дочь, слева – Осирис. Боевые Мечи заняли свои обычные места. Одру, Эсиллта и остальных пересадили за другой стол.

У Теи перехватило дыхание, когда на мгновение их с Хоторном взгляды пересеклись. На его лице застыла все та же маска несокрушимой жестокости. Однако по тому, как играли его желваки, Тея понимала – что-то не так.

Она перевела взгляд.

Тея даже на расстоянии ощущала магию короля. На мгновение она задумалась, что он чувствует от них всех. Он не телепат, а эмпат, но каково это? Он просто считывал эмоции людей или был способен на что-то большее? Мог ли он воздействовать своей силой? Манипулировать? Кипп однажды сказал, что Артос – самый могущественный эмпат в семье Фэйрмур за последние столетия…

Дворцовые слуги вошли в зал с серебряными подносами, уставленными едой, и от аромата жареного мяса у Теи потекли слюнки. В центре стола расставили огромные блюда с печеным картофелем, медовой морковью и зеленью в масле, свежеиспеченным хлебом, а также кувшины с густой подливкой и графины с вкуснейшим вином. Такой роскоши в Тезмарре прежде не видели.

Когда, казалось, все до одного жителя крепости уселись, король Артос поднял руку, безмолвно призывая к тишине.

Все замолчали, и король, держа кубок в руке, поднялся.

– Приветствую вас, жители Тезмарра, – начал он, его голос разносился до дальних углов зала. – В первую очередь хочу благодарить вас за то, что приняли меня и мою семью в вашей чудной крепости. После событий, произошедших в руинах Дельмиры на прошлой неделе, мы с остальными правителями Срединных Королевств сочли необходимым должным образом выразить вам свою благодарность и подчеркнуть наше единство. Я представляю не только свое королевство Харент, но и Твер и Авеум. Сегодняшний праздник призван почтить ваш великий труд – все, что вы делаете здесь и в других землях, защищая наш народ.

На пару мгновений король замолчал, чтобы жители вняли его словам.

– На прошлой неделе на Срединные Королевства жестоко напали, поставили под угрозу саму основу мира, за который мы так усердно боролись. Но наши воины Тезмарра, наши Боевые Мечи освободили наши земли от тьмы. Сегодня мы празднуем это освобождение.

Тея заерзала на месте, ощущая, как к горлу подступает ком. Несколько человек, сидевших рядом, тоже заерзали. Она снова оглядела столы в попытке найти друзей. Ей хотелось, чтобы они сейчас были рядом и она могла обменяться с ними понимающими взглядами. Тея не могла найти и Рен – ее бронзового пучка на макушке нигде не было видно. Зал был слишком переполнен.

– Конечно же, мы хотим почтить память тех, кто отдал свои жизни, – серьезным голосом произнес король.

Он перечислил все шесть имен. Тея сжала кубок в своей руке и невольно перевела взгляд на гигантские каменные мечи, на которых всего несколько дней назад вырезали имя их товарища. Чьи еще имена увидит она на этом камне, прежде чем встретит собственный конец?

Король Артос поднял свой кубок и провозгласил:

– За павших!

– За павших! – эхом прокатилось по залу, все подняли свои кубки или кружки и отпили из них.

Однако король еще не закончил.

– События в Дельмире и потеря стольких подававших надежды воинов вынуждают нас действовать.

От этих слов по коже Теи побежали мурашки. Она заметила, что ее товарищей охватило беспокойство. Снова взглянула на Хоторна, но он смотрел не на нее. Его глаза были прикованы к королю.

Артос обратился к Осирису:

– Мастер Гильдии, поделюсь новостью?

Осирис застыл на месте, и у Теи сложилось впечатление, что в первоначальный план не входили никакие новости. Но у Мастера Гильдии выбора не было, поэтому он сцепил пальцы на столе и кивнул.

Спустя пару мгновений король Артос объявил:

– Я задержусь в Тезмарре на неделю. В связи с надвигающейся угрозой от существ из-за Завесы и с наступлением темных времен Мастер Гильдии и правители Срединных Королевств сошлись во мнении, что в наших рядах не хватает воинов… Поэтому мы решили, что предстоящее щитоносцам испытание на посвящение необходимо перенести.

Все вокруг Теи резко вздохнули. Она же не была уверена, что помнит, как дышать.

«Перенести? – Тея снова заерзала. – Во имя всех королевств, где Кэл и Кипп?»

– Оно состоится через два дня.

Зал охватил хаос.