Во дворе крепости царил хаос. Собрались все группы щитоносцев, мастера всех дисциплин перекрикивали шум, а Мастер Конюшен и его помощники выводили десятки оседланных лошадей. Боевые Мечи, все трое облаченные в кожаную черную броню и вооруженные до самых зубов, также находились во дворе.

Взгляд Теи устремился прямо на Хоторна. Стоя в стороне, он наблюдал за происходящим балаганом. На красивом суровом лице воина застыло нетерпение.

Тея спрыгнула со своей кобылы.

– Что случилось? – спросила она первого попавшегося щитоносца.

– Разведчики видели, как на севере сквозь Завесу пробираются какие-то существа. Они движутся в направлении руин Дельмиры.

Тею охватил ужас. Это то, о чем говорил Хоторн? Вот оно – начало? Твари, прорывающиеся сквозь Завесу?

«Покою наступает конец. Тезмаррцам нужно подготовиться».

– Это недалеко от нас, – заметил Кипп.

– Вот именно, – кивнул щитоносец. – Мастер Гильдии отправляет Боевых Мечей и небольшой отряд, чтобы перехватить их и не позволить добраться до Харента или соседних городов.

– Кэл! – закричал Тордж Гроза Медведей.

Кэл бросился вперед.

– Я здесь, сэр!

– Хорошо, что вы вернулись. Ты со мной. Бери свой лук. – Затем Боевой Меч заметил Тею и Киппа. – Вы двое – тоже.

– Тордж, – вмешался Эсиллт, пробираясь сквозь толпу. – Они только вернулись из Харента. И они не тренировались шесть дней.

– Значит, это задание станет для них настоящей проверкой.

Тея никогда не слышала, чтобы Тордж огрызался на Мастера Оружия. Значит, дела обстояли действительно плохо.

– Вы слышали, – поторопил их Эсиллт. – Взять оружие. Не тренировочное, настоящее. И найдите свежих лошадей.

Сердце Теи бешено колотилось, и она, готовая действовать, проверяла стойла в поисках свободной лошади. Не удивляясь тому, что всех боевых лошадей и жеребцов уже разобрали, она заприметила одного-единственного молодого мерина. Ей ничего не оставалось, кроме как начать его седлать. Когда у нее лишь с третьего раза получилось разобраться с уздечкой, она поняла, что дрожит. Застегнуть подпругу под животом коня ей удалось с четвертой попытки. Закончив, она сделала шаг назад и уставилась на свои дрожащие пальцы.

На сено у ее ног упала тень.

– Нервничаешь, – произнес знакомый низкий голос.

Хоторн стоял в дверях, не сводя взгляда с ее трясущихся рук.

– Я не нервничаю, – возразила она и сжала поводья в попытке скрыть дрожь.

– Нервничаешь. И не делать этого было бы глупо.

Стиснув зубы, Тея в последний раз проверила упряжь и повела мерина из стойла.

Хоторн преградил ей путь и теперь возвышался над ней.

– Когда я видел тебя в последний раз, твоя рана едва зажила. Тебе не стоит ехать.

При упоминании об их последней встрече сердце ее болезненно сжалось. Тея вспомнила его домик, то, как проводила пальцами по мускулистой груди и как ощущала его горячие губы на своих. Как он оставил ее сгорать от желания. Снова. Но она не отступила ни на шаг. Она расправила плечи и гордо подняла подбородок.

– Никто, даже ты, не помешает мне поехать с моими товарищами. Тезмарр нуждается в нас, и я не собираюсь оставаться в стороне.

– Вот как.

– Да.

Хоторн проницательно осматривал девушку.

– Твои раны зажили?

– А ты снова собираешься облапать меня и проверить? – усмехнулась она.

Губы его приоткрылись, он словно всерьез думал об этом.

– В тот день лапал не только я, алхимик.

Тея не позволила себе смутиться.

– Возможно, – согласилась она. – Однако я ясно дала понять, чего хочу, а ты… Ты же такой чести мне не оказал.

В словах ее было столько строгости, Тея в них вложила всю ту боль и обиду, которые, как ей казалось, она спрятала глубоко в себе.

Он сделал шаг к ней.

– Те… Алхимик… – В голосе звучала мольба, в серебристых глазах мелькнуло сожаление.

Кровь бурлила, Тее отчаянно хотелось узнать, какими же словами он хотел сломить выстроенную ей стену.

Невероятный шум снаружи становился еще громче, нетерпеливее. На мгновение задумавшись, Хоторн отстранился от нее и уступил дорогу.

– Готовься.

Тея так и не смогла понять к чему – к битве или же к нему.

Во дворе Боевые Мечи активно распределяли силы. Было решено, что они поведут к руинам Дельмиры целое подразделение воинов, состоящее как из стражей, так и из щитоносцев.

Творившийся хаос закружил Тею. Она наблюдала, как воины из рук в руки передают пайки и фляги с водой, а затем рассовывают по сумкам. Как щитоносцы спорят о том, кто будет сопровождать стражей. Как у ворот командиры обсуждают стратегию, а мастера снуют туда-сюда, как обезглавленные курицы.

Сквозь суматоху пробился голос Хоторна:

– Если вы не участвуете в битве, убирайтесь, черт возьми, с дороги. Мы выезжаем через пять минут. Угроза нас ждать не будет, – приказ, требующий беспрекословного выполнения, истинная сила.

Напряжение витало в воздухе, оно было ощутимо почти физически, и Тее не терпелось скорее уехать. Не обращая внимания на боль в пояснице, Тея вставила ногу в стремя и забралась на своего мерина.

– Тея! – раздался из толпы знакомый голос. – Тея, подожди!

Рен пробивалась сквозь толпу щитоносцев. Было холодно, но она даже не накинула плаща. В одной руке она сжимала оборки юбки, чтобы не споткнуться, а во второй – небольшую сумку. Подбежав к воротам, она протянула сумку Тее.

– Я так знала, что тебя отправят, – задыхаясь, произнесла она.

– Что это? – спросила Тея.

– Припасы.

– Какие?

Рен обхватила ее лодыжку, глядя на сестру снизу вверх широко раскрытыми глазами.

– Ты же слушала, что говорила Фарисса на тех сменах?

В словах сестры сквозило отчаяние, отчего Тея напряглась.

– Я слушала…

– Вперед! – на весь двор проревел Тордж Гроза Медведей.

Рен отскочила от нее.

– Тогда ты знаешь, что с ними делать! – крикнула она, отскакивая с дороги.

– Тея! – позвал ее Кэл. – Шевелись!

Запихнув припасы Рен в одну из седельных сумок, Тея схватила поводья, сжала бока коня и вслед за остальными направила его к воротам.

Не успели Тея и ее друзья вернуться в Тезмарр, как вновь отправлялись в путь. Они бежали галопом по Тропе скорбящих, разнося между деревьев громовой топот двух сотен лошадей. Усталость, пронизывающая Тею до костей, ушла, уступив место тихому трепету предвкушения. И страху.

Хоторн был прав: не бояться предстоящего было бы глупо. Больше никто не говорил об угрозе или о том, что их ожидает в руинах. Однако Тея понимала – это не простое учебное задание.

Время летело так же стремительно, как и они мчались сквозь Кровавые леса. Когда всадники пересекли границу Тезмарра, Хоторн, сидевший верхом на своем черном жеребце и окруженный остальными Боевыми Мечами, повел всех на север. К наступлению ночи они свернули налево – к развилке Уэсфордской дороги, некогда соединявшей павшее королевство Дельмира с остальными.

На север Тея никогда не путешествовала, поэтому не знала, сколько потребуется времени, чтобы добраться до руин. За годы в крепости она изучила некоторые факты о географии и истории этой территории… Например, местность вплоть до Дельмиры постепенно поднималась, а земли павшего королевства изобиловали бесчисленными холмами и долинами. Еще Тея знала, что между руинами и Харентом находится большое озеро, но вспомнить его название не могла.

«Наверное, уже и неважно», – подумала она.

Тея читала, что Дельмира, а вернее ее руины, располагалась на плоскогорье за древними скалами. В течение многих лет после ее падения фермеры пытались забрать эти земли, однако каждого постигала неудача. Поэтому во всех Срединных Королевствах верили, что королевство и его земли прокляты.

Эти мысли заполняли неугомонный разум Теи, пока они ехали в ночи. Также она все время думала о том, как бы ей хотелось уметь здесь ориентироваться, знать эту местность так же хорошо, как и Боевые Мечи.

«Однажды, – поклялась она. – Однажды я буду знать Срединные Королевства так хорошо, что смогу ездить по ним с закрытыми глазами».

В кромешной тьме Тея различала силуэты ехавших рядом с ней друзей. С тех пор, как они покинули Тезмарр, ни один из них не проронил ни слова. Молчали все, кроме Боевых Мечей – их тихие голоса доносились до конца отряда. Тея осторожно привлекла внимание Кэла и Киппа и ускорила шаг лошади, протискиваясь вперед.

Теперь слова Боевых Мечей звучали отчетливее.

– Есть сведения сколько? – спросил Тордж.

– Разведчики доложили, что минимум три, может, и больше. Они сказали, что такой тьмы не видели никогда, – прорычал Вернич.

– Неудивительно, – согласился Хоторн. – Я наблюдал это множество раз за последнее время. Тьму сеют тенетворцы. Они создают ее и управляют, как пожелают. Тьма может принимать форму плетей, которыми они разрезают своих жертв, а может вызывать их самые темные воспоминания. И это только начало. С помощью тьмы они могут поглотить жертву целиком.

На спине у Теи выступили капельки пота, по телу пробежалась ледяная дрожь.

После тяжелой паузы Тордж продолжил:

– Думаешь, они похожи на тех, что были в Наарве?

– Именно они, – ответил Хоторн.

Дрожь сотрясала все ее тело.

– И все это время ты охотился на тенетворцев?

– Ты же знаешь, Тордж. И на прочую дрянь, что пробирается сквозь Завесу.

– Мы знали только то, что ты охотился на монстров, – вмешался Вернич. – И заметь, не из писем, которые ты не пишешь. Мы не знали, на каких именно монстров ты охотишься и где.

– И я не знал, пока не столкнулся с ними.

– Нам хватит людей? – тихо спросил Тордж.

Вновь повисло молчание, и на мгновение Тея подумала, что Хоторн уже не ответит.

Но наконец он произнес:

– Надеюсь.

* * *

Несколько часов группа ехала по старой заброшенной тропе, желтая луна со сверкавшими звездами едва освещали им путь. В воздухе чувствовалось морозное дыхание надвигавшейся зимы. Тея слышала, как Кэл и Кипп стучат зубами, а если бы она посмотрела в ночное небо, то увидела, как из ее рта вырываются облачка пара.

Чтобы отвлечься от мыслей о том, что ждет впереди, мужчины по традиции делились историями. Они рассказывали о морских драконах, гигантских пантерах, о странных плотоядных мотыльках и водяных лошадях, которых называют бакахастами, о рифохватах и всемогущих тиранах. Но ни одна история не леденила душу так, как мысли о тех существах, что описывал Хоторн.

Если Рука Смерти настороже, значит, всем стоит последовать его примеру.

Затем разговор перешел к смертельно опасным местам, где воинам доводилось бывать. Один солдат рассказал, как сопровождал заключенных в Алую Башню на побережье Наарвы. По его словам, это место опустошило его, лишило воли к жизни. Другой воин рассказал, как вел баржу по Расколотым островам. Он клялся, что затыкал уши, чтобы не слышать смертоносных песен древних сирен. Один из командиров поведал, как чуть не замерз насмерть по пути в Авеум. Каждая история рассказывалась с достоинством, воины пытались доказать, что они здесь не просто так, что заслужили свое право сражаться с угрожавшей королевству тьмой.

Услышав один из голосов, Тея мысленно взвыла. Она без труда различила прорезавшийся сквозь шепот надменный тон Себа Барлоу.

– В свой первый год в Тезмарре я обнаружил в Черных горах несколько пещер. Каждую зиму их затапливает во время бурь. Говорят, молния в одно место дважды не бьет, но… По этому же месту молния бьет каждый год.

Тея тихо выругалась и усмехнулась – не смогла удержаться. Все рассказывали о своих приключениях за пределами крепости, о смертельных проклятиях, непроходимых землях и древнем зле… В то время как Себ рассказывал жалкую историю о том, как даже не покинул родных пенатов.

Однако Себ услышал ее.

– Там лежат десятки скелетов, – продолжил он низким голосом, в котором сквозила угроза. – Согласно легенде, именно туда воины Тезмарра привозили распутниц, которые больше не были им нужны. Они связывали их и оставляли, а когда пещеры затапливало, те тонули. Такое жертвоприношение богам морей. Даже Элдерброк говорил об этом, помните?

По венам Теи бежал гнев, ее пальцы прокалывало от желания вцепиться в горло ублюдка.

– Не обращай внимания, – шепнул Кипп.

– Трудно не обращать на него внимания, когда хочется его убить.

Кипп издал звук, похожий на смешок:

– Знаешь, что говорила мне повар в «Веселом лисе», когда в детстве надо мной издевались?

– Что?

– Она говорила: «Кристофер…»

Тея фыркнула, когда он называл свое настоящее имя.

Слегка изменив тон, Кэл продолжил:

– Она говорила: «Кристофер, неважно, кто идет против тебя… Важно, кто идет с тобой».

Тея охнула.

– С тех пор я живу по этому принципу. Всегда найдутся люди, которые будут против тебя, Тея. Но люди, которые перед лицом врага стоят с тобой плечом к плечу, – самое великое богатство.

Тея пропустила слова друга через себя. Она постаралась отпечатать их в своей памяти наряду с другими ценными воспоминаниями, и устремила взгляд вперед.

* * *

Боевые Мечи задавали изнурительный темп, отряд скакал весь день и всю следующую ночь, лишь изредка делая остановки, чтобы отдохнуть и напоить лошадей. По мере того как они приближались к цели, разговоры становились всё тише, и в итоге разговаривали только Боевые Мечи.

По отряду, особенно среди щитоносцев, поползло липкое напряжение. На них обрушилась реальность: им предстоял не тренировочный бой, а настоящая битва, после которой жизнь некоторых может бесповоротно измениться, а кто-то отправится к Эновиусу.

Тея напряженно ехала в седле, ее рука невольно потянулась к камню судьбы. От тепла ее кожи кусочек нефрита нагрелся. Сейчас, оказавшись лицом к лицу с такой тьмой, она не знала, успокаивает ли он ее или пугает. Хоть благодаря ему она была уверена, что не лишится жизни среди руин Дельмиры, каких-либо других гарантий у нее не было. Неважно, сколько времени она выиграла у жизни, этого недостаточно, чтобы избежать судьбы. Единственный выход… Стать учеником Боевого Меча.

Разум шептал ее слова Одры: «Бояться нужно не смерти, а жизни».

Тея провела подушечкой большого пальца по выгравированному на камне числу. Ее всю жизнь называли безрассудной, говорили, что она сама ищет смерти. Однако больше всего ей хотелось просто жить.

Из раздумий ее вырвал всеобщий вздох.

Золотистая заря освещала покрытое вереском поле перед ними, а вдали виднелись руины Дельмиры. Тея могла разглядеть разрушенные сторожевые башни, осыпающиеся стены и выжженную землю.

Солнце поднималось все выше, и армия Тезмарра направлялась к сердцу павшего королевства.

Земляной запах вереска щекотал нос Теи. Этот аромат словно дергал за какие-то ниточки глубоко внутри нее, но что это было и почему – понять она не могла. Сжимавшие поводья ладони стали влажными и липкими, плечи напряглись, а волоски на руках встали дыбом.

И вдруг она поняла почему.

Заволакивая рассветное небо, на горизонте сгущалась неестественная тьма. Сердце Теи бешено застучало, когда она насчитала пять отчетливых фигур…

Хоторн грубо выругался, в точности повторяя слова, крутившиеся в голове Теи.

Он подал отряду знак остановиться и обнажил оба своих меча.

Тордж схватил свой знаменитый боевой молот.

– Значит, их больше, чем мы ожидали. Мы же справимся?

– Дело не только в том, что их больше. – Хоторн развернул коня к воину. – Перед нами не простые тенетворцы… Это регульдские жнецы – короли тенетворцев. Они – зло гораздо более темное и разрушительное. Они крупнее и сильнее, более развиты. В отличие от своего потомства, их больше интересует распространение тьмы. Хоть их, как и обычных тенетворцев, привлекает сила, они также ищут тех, на кого можно наслать собственное проклятие. Жнецы стремятся создать больше монстров, а не только издеваться и убивать. Меняем тактику. Наша армия не сможет сразиться с ними.

Хоторн не отрывал взгляда от существ неподалеку от них.

– Здесь и за Завесой творится что-то странное… Но размышлять об этом некогда. Главное – убить их можно только одним способом.

– Каким? – Вернич испепелял его взглядом.

– Нужно вырезать их сердца, – ровно заявил Хоторн. – Наша с вами сила привлечет их. Противостоять им можем только мы.

– Расскажи, что нам делать, – попросил Тордж.

Его желваки заиграли, он кивнул.

Тея с ужасом внимала каждому слову Боевого Меча. К моменту, когда он закончил, к ее горлу подкатила тошнота.

– Значит, с помощью армии мы их выманиваем, окружаем, – повторил Вернич. – А атакуют только Боевые Мечи?

Тея смотрела, как тьма окутывает руины павшего королевства, по коже ее бегали мурашки.

– Да, – подтвердил Хоторн.

– Хоторн, ты словно плохая примета, от тебя хорошего не жди, – раздосадованно произнес Вернич. – Вечно. По всем Срединным Королевствам тебя преследует хаос.

– Тогда молись, что он последует за мной и в битве и отправит эту дрянь туда, откуда она пришла.

– Хватит, – вмешался Тордж. – Нам нужно сообщить всем остальным.

С пугающим спокойствием Боевые Мечи принялись объяснять командирам тактику. Те же, в свою очередь, стали объединять воинов в отряды.

Тея, Кэл, Кипп и еще около двух дюжин тезмаррцев попали под командование Эсиллта. Тея никогда не была так благодарна Мастеру Оружия за его грубый характер. Он говорил с ними так же, как и в крепости, умудряясь вселить в них спокойствие, несмотря на нависавшую опасность.

– Мы должны отвлечь тварей, дать Боевым Мечам лучшую возможность уничтожить их. Это не игра. За героизм наград не ждите. Вы выполняете приказы. Делаете только то, что я говорю! То, что приказываю! Если я говорю атаковать, вы атакуете! Если я говорю двигаться вправо, вы двигаетесь! А если я приказываю остановиться, вы, черт возьми, останавливаетесь! Я не потерплю смертей в своем отряде, ясно?

Ответом ему была гробовая тишина, и Эсиллта это явно не устраивало.

– Я спрашиваю, ясно?!

– Да, сэр! – хором ответил отряд.

Слыша голоса своих товарищей, Тея приободрилась и собралась с духом, ведь теперь ее охватывал не просто страх, а самый настоящий ужас.

Эсиллт взглянул на Боевых Мечей и кивнул им. Он выполнил свою задачу – ввел всех в курс дела, хотя Тея сомневалась, что его слова могли подготовить щитоносцев к предстоящему безумию.

Все еще сидя в седле, Тордж потянулся к Хоторну и похлопал его по плечу.

– Мы должны выступить перед армией. А лучше ты. Ведь ты лучше всех знаешь, с кем мы имеем дело.

– Хорошо, – ответил Хоторн.

Все отряды внимательно смотрели на них.

Сердце Теи бешено застучало, когда она взглянула на него. Суровый Боевой Меч закрыл глаза и глубоко вздохнул через нос, словно настраивая себя к предстоявшему. Эмоции захлестнули Тею – перед ней стоял могучий воин, защитник Срединных Королевств.

Он развернул жеребца и оказался лицом к толпе бойцов. Тея не могла оторвать от него взгляда. Он могущественно возвышался на фоне охватывавшей горизонт тьмы. Его черные одежды обтягивали широкие плечи и мускулистую грудь словно вторая кожа. Хоторн прямо сидел в седле, поводья были обернуты вокруг рожка седла. Из-за спины он вытащил два меча и, взмахнув ими, призвал всех замолчать. В угасавшем свете виднелась татуировка на его руке.

Над отрядами нависла звенящая тишина. В серебристых глазах Хоторна плескалась ярость, он устремил свой взгляд на толпу.

– В руинах нас ожидают существа, которых вы раньше никогда не встречали. – Его голос разносился далеко-далеко, до самого последнего щитоносца. – Эти твари способны не только разорвать человека пополам, но и порождать тень и тьму. Они могут проникнуть в душу человека и наслать на нее то же проклятие, что и хранят в себе…

Тело Теи налилось свинцом.

– Нам предстоит встреча с регульдскими жнецами. Эти древние монстры – короли обычных тенетворцев. Во время странствий по Наарве я понял: убить одного жнеца – значит убить тех тенетворцев, что он породил, и уничтожить их можно лишь одним способом. Сегодня эта задача ложится только на меня и моих братьев. Но вы здесь не для того, чтобы сидеть без дела. Ваши командиры будут отдавать приказы. А вы обязаны их выполнять.

Тея могла поклясться – его взгляд задержался на ней.

– Воины Тезмарра! – проревел Хоторн. – Будете ли вы биться с нами рука об руку? Отвлечете ли внимание врага вашими боевыми кличами? Проявите всё свое мужество?

Тордж ударил молотом по щиту.

– Проследуете с нами в самую гущу зла? Поможете загнать его обратно в черную брешь, из которой оно явилось?

Все воины ударяли оружием по щитам. Удары были такими сильными и ритмичными – точно бой боевых барабанов. Этот звук проникал в ее сознание, он задавал ее сердцебиение, заставлял кровь в венах бежать быстрее, наполняя Тею потрескивающей энергией.

– Воины Тезмарра! – вновь позвал Хоторн. – Судьба, что ждет нас в руинах, – та слава, которой вы жаждете. Сражайтесь вместе со мной, сражайтесь против тьмы и станьте вновь победителями, защитниками Срединных Королевств.

Удары оружием продолжались, нарастая с каждым могущественным словом. Тея осознала, что все это время сжимала камень судьбы так сильно, что ногти впились в ладонь. Она спрятала его под рубашку, обнажила свой меч и ударила им по щиту, отчего в слабом свете блеснула сталь.

– Что ж, пора в очередной раз испытывать судьбу.

Жеребец Хоторна встал на дыбы, и Боевой Меч вскинул свои мечи к небу. Подобно сокрушительной волне, на войско обрушился его приказ.

– В атаку!