Дворцовая стража уже ожидала Тею, ее сопроводили в тронный зал. Там король Артос и принцесса Джазира что-то увлеченно обсуждали. Собравшись с духом, Тея вошла и поклонилась им обоим. Перед ней был правитель, который изменил ход ее судьбы. Правитель, который заслужил ее непоколебимую преданность.

И снова Тея на мгновение была ошеломлена магией, которая тянулась к ней, она играючи витала в воздухе, изучала ее. Без магии остальных правителей девушка ощущала себя сильной.

Что-то внутри Теи шевельнулось, будто она узнала магию, и та ответила ей. Девушка вздрогнула. Это ощущение было очень странным и необычным, но забываться было нельзя.

– Ваше величество. Ваше высочество, – поприветствовала она короля и принцессу.

– Ах! Алтея Золтейр! – тепло произнес король Артос. – Встань же, дитя. Встань!

Тея повиновалась и, переполняемая гордостью, тепло улыбнулась в ответ.

– Ваше величество, у меня для вас письмо от Мастера Гильдии.

Король махнул рукой слуге, и тот подал Тее пустое серебряное блюдо. Она положила на него конверт, слуга передал его королю. Артос положил письмо во внутренний карман своего камзола.

– Похоже, жизнь щитоносца подходит тебе, Алтея, – заметил король, разглядывая ее загорелую кожу и униформу Тезмарра.

Окружавшая магия, казалось, излучала тепло и отражала его добродушие.

– Это действительно так, ваше величество. И все благодаря вам.

– Я всего лишь дал свое согласие. Остальное зависит от тебя, – любезно ответил он.

Тея покраснела:

– Благодарю вас, сэр.

– Тебе нравятся тренировки? – поинтересовался он.

В груди у Теи затрепетало, она была тронута таким интересом со стороны короля Харента. Внезапно она ощутила непреодолимую потребность ему угодить.

– Да, ваше величество. Я словно рождена для этого.

– Рад это слышать. Недавно я слышал, что тебя ранили. Это правда?

Она хотела было спросить, откуда он узнал о ее ранах, но оборвала себя на полуслове. Кто она такая, чтобы задавать королю подобные вопросы?

– Слегка, сэр, – ответила Тея, не желая портить впечатление о себе. – Я быстро встала на ноги.

– Что ж, я рад, что ты выздоровела, Алтея. Должен признаться, я чувствую себя причастным к твоему пути, поскольку наблюдал за самым его началом. Хотя, возможно, мне не следует тебе этого говорить. В конце концов, королевства не должны иметь влияния на Гильдию.

– Это большая честь для меня, ваше величество, – произнесла она, снова краснея.

Ей невероятно льстил особый интерес короля.

Тея подняла глаза, осознав, что с момента ее появления принцесса Джазира не проронила ни слова.

– А как вы поживаете, ваше высочество? – поинтересовалась Тея, надеясь, что она не показалась невежливой.

– Вполне хорошо.

За ответом принцессы последовала неловкая тишина.

– Алтея, надеюсь, что в этот раз тебе удастся насладиться городом, – произнес король. – Знаю, в прошлый раз Боевой Меч Хоторн не позволил тебе осмотреть достопримечательности. Также ты уехала раньше, чем я смог тебе кое-то подарить.

– Вы подарили мне все, на что я только могла надеяться, ваше высочество, – Тея низко поклонилась.

– Вы послушайте! – Король махнул рукой, и слуга снова вышел вперед, протягивая к ней ладонь. – Алтея Золтейр, ты спасла мне жизнь. Я хочу выразить тебе свою благодарность.

Сгорая от любопытства, Тея посмотрела на ладонь слуги. Он держал маленькую серебряную монету незнакомой ей валюты.

– Это мой личный жетон, – объяснил король. – Предъяви эту монету в любой точке Срединных Королевств, и в мою казну отправят чек.

Тея замялась.

– Ваше высочество, я не могу принять…

– Не приму возражений! – настаивал он. – Ночной Хейлфорд прекрасен. Советую воспользоваться ей уже сегодня.

– Вы так великодушны, ваше величество. – Тея запнулась.

– Больше не желаю об этом слышать. Ты спасла мне жизнь. И раз я не могу вмешиваться в дела Гильдии, тогда я приму тебя как почетного гостя в моем королевстве и везде, где у меня есть влияние. Возьми монету и пользуйся ею так часто, как пожелаешь.

Тея не могла поверить своим ушам. Она приняла жетон дрожащими руками.

– Сэр, я очень вам благодарна. Вы так добры.

Король Артос лишь отмахнулся:

– Я отпускаю тебя, исследуй город. И прошу, меня очень оскорбит, если я не получу ни одного счета.

Обволакивающая магия, к которой Тея почти привыкла, рассеялась. Еще раз низко поклонившись, она пролепетала слова благодарности и покинула тронный зал.

Оказавшись за воротами дворца и оседлав свою кобылу, Тея не могла поверить своей удаче. У нее не только был целый вечер в Хейлфорде, но и деньги?

Тея спросила прохожего, как добраться до «Веселого лиса», и начала спускаться в город, минуя поместья. Она не успевала осматриваться, кругом было столько всего – прекрасные резиденции, киоски и магазины. Хотя официальные торжества уже завершились, Хейлфорд все так же процветал и кипел жизнью, как и в ее первый визит.

После нескольких неверных поворотов и множества новых указаний от прохожих на стене одного из зданий Тея наконец заметила деревянную вывеску. На ней был изображен хохочущий лис, вокруг туловища которого красиво обвивался пушистый хвост. Лошадей Кэла и Киппа видно не было, но она все равно спустилась с кобылы, отвела ее к кормушке и привязала поводья к столбу.

Прежде Тея никогда не бывала в таверне, поэтому, заходя внутрь, не знала, чего ожидать. Ее встретили оживленные шумные разговоры и музыка, в дальнем конце огромного зала на небольшой сцене она заметила пару скрипачей. В центре зала располагался бар, повсюду были расставлены кабинки и столики, и все они были заняты.

Внезапно ощутив себя неуютно, Тея прошлась по залу. Она прислушивалась к веселой болтовне, принюхивалась к восхитительному запаху жареного мяса, доносившегося с кухни, рассматривала танцующие под веселые мелодии скрипок пары. Она собиралась пройти еще один круг, как двери с грохотом распахнулись и в зал вошли Кипп и Кэл.

– Ты! – выкрикнул стоявший за стойкой здоровяк, указывая на парней пальцем.

Кипп застыл в дверях. Кэл вздрогнул, а Тея в ужасе застыла.

В таверне повисла тишина, замерли даже скрипачи.

Дверца стойки громко скрипнула, и из-за нее вышел рослый трактирщик, перекидывая через плечо полотенце. Вальяжной походкой он приблизился к долговязому щитоносцу, критически его оглядывая.

Внезапно он вскинул руки и заключил Киппа в медвежьи объятия.

– Сын лиса вернулся! – прокричал он, радостно смеясь и ероша его каштановые волосы. – Освободите кабинку Киппа!

От облегчения у Теи подкосились ноги.

У окруженного толпой Кэла от изумления отвисла челюсть.

– Дорогу! Пропустите! – Кричал мужчина, расчищая для них с Киппом путь.

Тея направилась к ним и у только что освободившейся кабинки Киппа встретила Кэла. Они ошеломленно уставились на него.

Кипп ухмыльнулся:

– Я вам не рассказывал? – Он рассмеялся. – Я родился здесь.

Тея скользнула в кабинку. От заявления она едва не поперхнулась воздухом.

– Чего?

– Да, прямо вон там, на кухне. – Кипп указал на дверь рядом с баром.

Кэл хлопнул ладонью по столу. Тее показалось, что с большей силой, чем собирался.

– Ты рассказывал столько глупых историй и про это не упомянул ни разу.

– Не показалось важным.

– Не показалось важным? Все это время я был уверен, что ты выдумал эту таверну!

– Зачем мне было это делать?

– Смеха ради! Чтобы меня позлить! Чтобы доказать, что ты знаешь Харент лучше нас всех! – По мере перечисления возможных поводов, Кипп становился все более озадаченным.

– Жаль тебя разочаровывать, но ничего подобного.

– Ну, теперь-то я знаю!

Тея сильнее вжалась в мягкую обивку сиденья, ее плечи содрогались от беззвучного смеха.

– Твои родители все еще здесь? – спросил Кэл, оглядывая оживленную таверну, словно мог наткнуться на мать или отца Киппа.

– Их здесь нет уже давно. Мама какое-то время работала на кухне, затем родился я. Об отце я ничего не знаю. Но здешняя повар знает меня, она приглядывает за мной, когда я наведываюсь сюда, и все такое.

Здоровяк трактирщик кашлянул, привлекая их внимание.

– Первый заход за мой счет, Кипп. Но неважно, здесь ты родился или нет, сынок, дальше ты платишь сам.

Кипп поморщился.

– Кстати, об этом. Альберт, может, ты…

Мужчина зарычал.

– Только не говори, что ты снова с пустым кошельком! Ты все еще не оплатил счет за прошлый раз!

– Я… Возможно, я могу с этим помочь, – неловко произнесла Тея, протягивая через стол королевскую монету.

Мужчина уставился на маленький серебряный диск.

– Черт возьми… Королевская монета. Никогда не видел вживую. – Альберт взял ее, повертел в толстых пальцах, а затем тихо присвистнул. – Значит, это ты? Девушка из Тезмарра, которая спасла ему жизнь.

Тея густо покраснела:

– Да.

Сидевший рядом Кипп просиял и добродушно прохлопал ее по спине.

– Ну конечно, это она! Альберт, перед тобой несравненная Алтея Золтейр. Тезмаррский щитоносец и герой короля!

Тея пихнула его локтем, призывая замолчать, лицо ее все еще пылало.

– А это Кэл, – указала она на друга.

Однако Кипп уже позабыл о них.

– Альберт, мы будем кабана! И три кувшина твоей кислой медовухи. И жареный картофель. И финиковый пудинг с карамелью, который готовит Мальва, и…

– Кипп… – позвала его Тея. – Будь благоразумен.

– Так это благоразумно, моя дорогая подруга! Как думаешь, может, нам взять двух кабанов? – Он вскочил на ноги и побежал за Альбертом. – Альберт, два кабана!

Тея пораженно покачала головой, а Кэл рассмеялся.

– Тебе не стоило ее показывать, – Он кивнул на монету, которую здоровяк вернул Тее.

Вскоре троица сидела с такими огромными пивными кружками, каких Тея прежде не видела, пенящаяся медовуха доходила до краев. Они ждали еду, которой, несомненно, хватило бы на целую армию.

Кипп поднял свою кружку.

– За Алтею Золтейр – щитоносца, которая спасла жизнь самого могущественного в истории эмпата и поделилась своей удачей с друзьями.

Кэл фыркнул:

– Будто ты оставил ей выбор.

Тея на мгновение задумалась.

– Не знала про короля Артоса. Ну я знала, что он эмпат, но… Самый могущественный?

Кипп активно закивал головой:

– Безусловно. Считается, что он сыграл большую роль в установлении прочного мира в Срединных Королевствах.

– Серьезно?

– Абсолютно.

– И я спасла жизнь ему… – потрясенно произнесла Тея.

Кипп хлопнул Тею по спине, ее медовуха выплеснулась на стол.

– Так говорят.

Кэл покачал головой и в замешательстве оглядел таверну.

– Теперь мы с этим разобрались. Расскажи нам, как же тебе, во имя всех королевств, удалось посещать это место так часто?

– Ты забываешь, что я щитоносец уже не первый год… Далеко не первый… Как думаешь, кого командиры отправляют доставлять письма, если никого из группы нельзя оторвать от тренировок?

– Не первый год – это сколько? – вмешалась Тея.

– Достаточно для того, чтобы знать все тосты, весь персонал и всех красивых женщин, – ответил он, подмигивая.

Тея снова подняла кружку и сделала большой глоток холодного освежающего напитка.

– Тогда с тебя тост.

– Для тоста мне нужно выпить еще кружку, иначе плохая примета.

– Да ты от этой едва ли отпил! – с недоверием возразил Кэл.

Судя по всему, обвинение задело Киппа, и он быстро осушил свою кружку, проливая большую часть напитка себе на грудь.

Тея закатила глаза и пошла к бару. Она наполнила кружки друзей и поклялась, что ее следующая кружка будет последней. Ей ведь хотелось запомнить время, проведенное здесь.

Она поставила перед друзьями напитки и выжидающе посмотрела на Киппа.

Внезапно друг стал очень серьезным, слегка покачиваясь, он взял кружку двумя руками и поднялся на ноги. Он встретился взглядом с Теей, а затем чокнулся со всеми кружками и посмотрел на Кэла.

– Да позволит Эновиус полюбоваться чудесами загробных садов полчаса, прежде чем вынести приговор вашим деяниям.

Затем он с серьезнейшим видом запрокинул голову и осушил всю кружку. Медовуха выплеснулась на него, на стол, а сам он драматично плюхнулся на свое место.

Тея и Кэл встретились взглядами и расхохотались.

– Чего вы? – крикнул Кипп.

Лицо Теи болело от того, как сильно она улыбалась.

– Отличный тост.

Спустя мгновение из толпы вышли несколько официантов с полными еды подносами.

Тея ахнула.

– Кипп, ты серьезно? В нас столько не влезет!

Не успели тарелки оказаться на столе, как Кипп уже взял с подноса свиную рульку.

– Смотрите и учитесь.

Ничего вкуснее Тея в жизни не ела. Жареный кабан был сочным и невероятно вкусным, картофель – восхитительно хрустящим снаружи и мягким внутри, а финиковый пудинг с карамелью словно приготовляли сами боги.

Тея съела так много, что больше не могла проглотить ни кусочка, и положила руку на вздувшийся живот. Она повернулась к Киппу, который, к ее удивлению, наливал себе еще одну порцию подливки.

– Ты получишь заворот кишок, – сказала она ему.

Кипп лишь рассмеялся и ответил ей с набитым ртом:

– Тея, дорогая, я не первый раз в «Лисе».

Кэл поморщился и потер живот, а затем снова обвел взглядом таверну.

– Итак, «Веселый лис» существует, и еда здесь тоже настоящая… А что же насчет, как ты говоришь, красивых…

Только слова слетели с его губ, как сквозь толпу пробилась прекрасная девушка с черными как смоль волосами и направилась прямиком к Киппу. Тея и Кэл в изумлении наблюдали, как она приблизилась к ним и положила руки по обе стороны от щитоносца.

– Кристофер Сноуден, ты обещал мне написать, – заявила она, приблизив к нему свое лицо.

Тея резко повернулась к Кэлу.

– Кристофер? – одними губами произнесла она с широко раскрытыми от удивления глазами.

Но Кэлу было не до вопроса: едва сдерживая смех, он наполовину засунул кулак в рот.

Кипп мягко положил свои руки на ее.

– Прости меня, Милла. Ты ведь знаешь, насколько порой непредсказуемой бывает жизнь тезмаррского щитоносца. Меня ранили в бою…

– Ранили? – Ее милое лицо сразу смягчилось. – Что случилось?

– О, пустяки, – ответил он. – Безусловно, меня это не оправдывает. Как я могу загладить свою вину?

Милла уже тащила Киппа прочь из будки.

– У меня есть пара идей, – сладко промурлыкала она.

– Я в твоем распоряжении, – хитро ухмыльнулся он.

Тея смотрела им вслед – длинные руки Киппа обвились вокруг талии девушки и ее пышных форм.

– Не могу поверить… – произнес Кэл, когда пара поднялась по винтовой лестнице и скрылась с их глаз. – Все это время он говорил правду… Обо всем.

Тея покачала головой:

– Ты знал, что его зовут Кристофер?

– Видимо, я вообще ничего о нем не знал. – Кэл сделал большой глоток медовухи.

Пока Кипп был занят своей подругой, Тея и Кэл пили медовуху и слушали музыку. Тея рассказала ему о встрече с королем, а он поделился с ней, как сэр Браяр угрожал отрезать Кэлу яйца, если тот посмотрит в сторону его дочери.

– Понимаешь, ты бы тоже на нее посмотрела. У нее на носу гигантская бородавка, – оправдывался он.

Тея хохотала так сильно, что медовуха потекла у нее из носа. Вытирая слезы, она заметила, что рука Кэла лежит позади нее, его рукав касается ее шеи. По мере того как музыка становилась все громче и громче, они придвигались ближе друг к другу. Однако теперь его нога прижималась к ее, и он смотрел на нее… иначе. Из-под опущенных ресниц.

– Кэл… – протянула она.

Он был так близко, что его теплое дыхание щекотало ей лицо, она чувствовала слабый запах медовухи, что они пили всю ночь.

– Тея… – игриво ответил он, однако имя прозвучало невнятно.

Он без стеснения обнял Тею за плечи, нежно сжимая ее.

– Не хочешь подняться наверх? Если желаешь, я готов быть в твоем распоряжении…

Тея не могла отрицать – Кэл был красив. На короткое мгновение она позволила взгляду упасть на его губы. Она задумалась, каково это – целоваться с ним, чувствовать его щетину на своей коже. Однако предложи ей хоть всю медовуху Срединных Королевств, она не променяет на нее дружбу, которую они построили за последние несколько месяцев. Да и дело не только в этом… Она ничего к нему не чувствовала. Ее тело не трепетало от его присутствия. Она хотела поцеловать не Кэла. Ей хотелось, чтобы ее кожу исследовали не его руки.

Тея осторожно оттолкнула его.

– Плохая идея, Кэл, – произнесла она так мягко, как могла.

Она подготовилась к гневу – обычно именно так реагировали мужчины, когда не получали то, чего хотели.

Однако Кэл, смущенно улыбаясь, отстранился.

– Но стоило же попробовать.

– Какой же ты идиот.

От мысли, что между ними не было напряженности, Тея мгновенно ощутила облегчение.

– Что правда, то правда.

– Бросаем Киппа на произвол судьбы? Он сам дойдет до ночлега?

Кэл рассмеялся:

– Не думаю, что он к нам присоединится. – Парень неуклюже поднялся на ноги и оперся о стол. – Пойдем проспимся. Помолимся, чтобы на обратном пути у нас не было похмелья. Кипп найдет нас утром.

Держась под руки и спотыкаясь, Тея и Кэл добрались до своего жилья, которое располагалось неподалеку. Они упали на свои кровати, и Кэл сразу же захрапел.

* * *

Следующее утро оказалось не самым приятным. Голова Теи раскалывалась, во рту пересохло, а мысль о том, что ей предстоит трястись в седле весь день, заставила ее поморщиться. И это она еще даже не поднялась с кровати.

К их с Кэлом большой досаде, в конюшне их уже ждал свежий и полный энергии Кипп.

– Я погляжу, вы не смогли вовремя остановиться, – заявил он. – Думаю, вы мало ели. Ошибка всех новичков.

– Мало ели? Да ты смеешься, – застонал Кэл.

– Обязательно говорить так громко, Кристофер? – спросила Тея, подгоняя длину стремян.

Кипп одарил Тею улыбкой, которая еще больше ее разозлила.

– Я говорю как обычно.

– Брехня, – возмутился Кипп, выводя лошадь из стойла. – Ты вопишь громче, чем горный дракон. Обязательно быть таким веселым? Ты не хуже нас знаешь, что похмелье любит, когда страдают все.

– Не понимаю, о чем ты. И зачем же страдать? Впереди ведь такой прекрасный день.

Солнце медленно плыло по розовато-фиолетовому небу, и троица выдвинулась домой, оставляя Хейлфорд позади. Тея и Кипп – помятые, а Кипп – невероятно полный сил.

* * *

Весь путь в Тезмарр Тея и Кэл то и дело расспрашивали Киппа о его отношениях с темноволосой красавицей Миллой. Однако Кипп перевел внимание на Кэла, настаивая, что у него есть девушка, о которой он ничего не рассказывал.

– Помнишь то утро, когда ты был не в духе? Я уверен, что тогда что-то случилось, – настаивал Кипп. – Но потом меня и Тею избили до полусмерти, и я забыл спросить.

Но Кэл отказался что-либо рассказывать. Он заявил, что Кипп только недавно соизволил сообщить свое настоящее имя, поэтому подробности его личной жизни, если она вообще имелась, – не его дело.

– А что насчет тебя, Тея? – добродушно спросил Кипп. – Мы знаем, что ты встречалась с тем парнем из конюшни…

– Учеником, – глубоко вздохнув, поправила Тея. – Он ученик Мастера Конюшен.

– Точно. Ученик… Я так понял, у вас все кончилось? Есть ли еще кто?..

Тея покачала головой.

– Нет, – резко ответила она. – Никого нет.

Как и в первую часть их путешествия, путь домой, в крепость, пролетел незаметно. За все время лишь изредка они встречали торговцев. Хоть ночи уже стали холодными, зимних бурь им удалось избежать.

Поездка пошла Тее на пользу. Ей ни разу не приснился камень судьбы или провидица. Она не задумывалась о том, сколько лет ей осталось жить, сколько месяцев или недель осталось до испытания на посвящение. Рядом с ней были ее друзья, и она жила настоящим моментом – такого она не позволяла себе никогда.

Однако счастье продлилось недолго.

Когда в угасающем полуденном свете показались окраины Тезмарра, слуха коснулся звук…

Колоколов.

Со сторожевых башен доносился звон колоколов. Предупреждение.

Кожа Теи покрылась мурашками, сердце сжалось от ужаса.

За все годы, проведенные в Тезмарре, Тея прекрасно усвоила, что означает этот звон. Надвигается угроза из-за Завесы.

И тезмаррцы должны подготовиться к встрече с ней.