С той ужасной тренировки прошло уже две недели, и Тея вернулась к обычным будням щитоносца с большим рвением. Дни проходили быстро и спокойно, она чувствовала себя сильнее, намного сильнее. Кипп тоже вернулся к тренировкам, после травмы его лицо стало выглядеть несколько иначе.

– Теперь я еще более неотразим, – заявил он однажды утром за завтраком.

– За всю историю Срединных Королевств хоть один человек назвал тебя неотразимым? – возмутился Кэл.

– Если тебе так хочется знать, то я скажу тебе, что да, в «Ве…

– Даже не начинай, – оборвал его Кэл и бросил предупреждающий взгляд.

Однако продолжить перепалку им не дали. Всей группе велели отправиться в конюшню, и Тее пришлось буквально тащить парней туда, чтобы не опоздать.

В конюшне Тея с содроганием заметила Вернича, на лице которого все еще оставались следы побоев Хоторна. Он активно что-то обсуждал с Эсиллтом и Торджем. Присутствие Грозы Медведей заставило ее поискать взглядом третьего Боевого Меча, но Хоторна нигде не было видно. После ее визита к нему домой она не видела его даже мельком. Мысли же ее часто возвращались к той ночи. У нее подгибались колени при воспоминании о том, как его губы накрывали ее, как она утопала в его запахе, а сердце слегка сжималось, когда она вспоминала о цветочном ожерелье на его столе. Но он выразился предельно ясно.

При виде Кровопускателя Кипп, стоявший рядом с ней, напрягся, и Тея сжала его руку в поддержке. Неважно, насколько жестокими должны быть тезмаррские тренировки, произошедшее никогда не должно было случаться. Ни Кипп, ни она сама не поднимали эту тему, но тот день оставил им не только физические шрамы. По тому, как Кипп скрипел зубами, Тея поняла, что пережитое ими наложило свой отпечаток и на него. Он винил себя за то, что не смог защитить их, и эта мысль ранила сильнее любого ножа.

Кипп сжал ее руку в ответ и отпустил, чтобы никто не увидел.

Эсиллт поднял руку, призывая к тишине. Группа сразу же притихла, всем не терпелось узнать, какое безумие их ожидает на этот раз.

– Мастер Гильдии велел устроить тренировочный бой, – объявил он. – Спарринговать на арене – это одно, а применить навыки в разгар битвы – совсем другое. Всем собрать щиты и оружие, встречаемся на равнинах Оракса. Дальнейшие указания на месте.

По толпе пронеслись оживленные возгласы.

– Отнеситесь к этому заданию серьезно, – разнесся по конюшням голос Эсиллта. – Мы будем наблюдать за каждым из вас. Если вы хорошо владеете каким-то оружием – самое время это показать.

Его слова еще сильнее взбодрили щитоносцев, и они, активно переговариваясь, поспешили взять оружие из оружейной и направились вниз, к полям за Кровавыми лесами.

В отличие от Кэла и Киппа, оружие, которым владела Тея, для тренировочного боя не подходило. Она была чертовски хороша в метании звездочек, но едва ли могла воспользоваться ими и никого не поранить.

На протяжении многочисленных занятий она усердно практиковалась владением двумя мечами, как Хоторн и великий Талемир Старлинг. Поэтому повесила на пояс два тренировочных меча.

– Ты прекрасно владеешь длинным луком и управляешь лошадью, – заявил Кипп, выбирая себе легкий щит. – Я бы поставил тебя в начале битвы, пока не начнется неразбериха.

Тея благодарно кивнула, взяла лук с колчаном и закрепила их на спине. Раз на нее собираются смотреть командиры и Боевые Мечи, то она покажет им, на что способна.

– Мы должны работать как единое целое, – произнес Кипп, когда они во всеоружии шли через Кровавые леса к равнинам Оракса.

– Ну да… – ответил Кэл. – Разве не в этом заключается тренировочный бой?

– Он имеет в виду – быть командой внутри команды, болван, – объяснила Тея. – Верно, Кипп?

– Именно. Будем выполнять приказы командира, но держаться вместе, прикрывать друг друга. Кэл, может, поможет нам с дальнего расстояния. Тея, ты можешь возглавить кавалерию, а я сделаю все возможное, оценивая бой.

Тея ожидала, что Кэл отпустит саркастичный комментарий, но тот лишь серьезно кивнул.

– Звучит хорошо.

Хоть она и знала, что бой учебный, сражаться с друзьями бок о бок казалось таким правильным. Они добрались до поля вместе с остальной группой и увидели, что их уже ждали Мэдден и Эвандер с оседланными лошадьми.

Эвандер попытался поймать ее взгляд, но Тея отвернулась. У нее были дела поважнее.

– Все сюда! Все сюда! – прокричал Эсиллт. – К вашим отрядам приставят Боевых Мечей, они помогут направить вас, но сражаться вы будете сами. Нам не нужны грязные драки, сломанные кости и пролитая кровь. Но это проверка, и она позволит вам понять, каким непредсказуемым бывает поле битвы.

«Как, во имя всех королевств, они собираются это провернуть?» Не успела Тея опомниться, как из ниоткуда к ним вышли несколько младших воинов с ведрами краски в руках.

– Будет две команды: одна – красная, вторая – синяя, – объявил Эсиллт. – Покрасьте свое оружие в соответствующий цвет и в бою оставьте как можно больше следов на своих противниках… Лучники, умные девушки крепости специально для вас изготовили тупые наконечники для стрел…

Тея и Кэл обменялись многозначительными улыбками. Они были рядом с Рен, когда ей в голову пришла идея покрыть наконечники стрел твердой морской губкой, которую она открыла всего за несколько недель до этого. Если закрепить ее правильно, то удар стрелы не пронзит противнику кожу, а лишь оставит синяк и след от краски.

Щитоносцев разделили на две группы. Во главе отряда, в который попала Тея, был Тордж, и это ее очень порадовало. Еще больше ее обрадовало, что Себ и его дружки оказались во вражеском отряде с Верничем во главе.

«Где Хоторн?» — эта мысль пронеслась у нее в голове, как падающая звезда по ночному небу, и быстро исчезла.

Голос Торджа разнесся по их группе.

– Забудьте, что это сражение – учебное, – приказал он глубоким и серьезным голосом. – Представьте, что за этим полем находится армия монстров из-за Завесы или проклятых гражданских. Между ними и нашим миром стоите вы. Так что запомните: истинный страж Срединных Королевств не столько ненавидит зло перед собой, сколько любит родные земли и их жителей за своей спиной. Помните: слава не в том, что вы не пали в бою, а в том, что вы смогли подняться из хаоса. Не подведите меня.

От этих слов по телу Теи пробежала дрожь. Тордж Гроза Медведей разделил щитоносцев на несколько отрядов.

– Сперва несколько стандартных отрядов, а также нам нужна линия фронта. Кому хватит мужества посмотреть смерти в лицо?

Тея первой шагнула вперед.

– Пусть я не мужчина, но я всегда рада попытать судьбу.

Губы Торджа растянулись в улыбку, обнажая сияющие зубы.

– Отлично, Алтея, тогда ты в центре. Они этого не ожидают. Кто руководит атакой?

Все удивленно уставились на Торджа. Неожиданно Кэл выкрикнул:

– Кипп!

Тея подтолкнула друга вперед.

– Да, за стратегией – к Киппу!

Боевой Меч повернулся к густо покрасневшему Киппу.

– Готов, Сноуден?

– Да, сэр. Безусловно, – выпалил Кипп.

– Тогда скажи мне. Что ты видишь?

Кипп ответил сразу же.

– Местность кажется довольно равнинной, но здесь, как и везде, есть впадины и холмы. Нам нужно обернуть это в свою пользу.

Тея оглядела поле. Кипп был прав – на первый взгляд поросшее травой поле казалось ровным, но если приглядеться, то можно увидеть то, о чем он говорил.

– Совершенно верно, – согласился Тордж. – Это ваша первая тактика.

Как и договаривались, троица друзей держалась вместе. Они в предвкушении заняли начальную позицию. Кипп торопливо объяснял, как они могут использовать особенности местности против вражеской команды. Тея могла только представлять, каково это – оказаться на пороге настоящего сражения.

– Помните, – призвал Тордж. – Эта атака – первая из нескольких. Сражайтесь с умом и не подведите меня!

Повернувшись к Киппу, он обратился к нему.

– Все в твоих руках, Кипп.

Кипп серьезно кивнул, а затем повернулся к своему отряду.

– Оружие на изготовку, – скомандовал он неожиданно громким и властным голосом.

Отряд повиновался.

– По моей команде!.. В атаку!

Вместе с остальными Тея бросилась в бой. Она мчалась по равнине, размахивая щитом и деревянным тренировочным мечом.

Силы двух сторон беспорядочно схлестнулись – поле мгновенно превратилось в пятно красок, воины размахивали руками и ногами, воздух наполнился криками.

Однако ей никто не нанес ни единого удара.

Она легко кружилась по полю боя, уклонялась от атак и наносила псевдоудары противнику, окрашивая нескольких щитоносцев синей краской.

Но было во всем происходившем что-то забавное. Разве настоящий бой не должен быть более изощренным? Тее казалось, что со стороны они выглядели как кучка глупых детей, которые пытаются изобразить что-то, чего не понимают.

– Довольно! – взревел Вернич, перекраивая шум. – Жалкое зрелище! Я скорее сдохну, чем буду сражаться бок о бок с…

– Мы тебя услышали, Вернич, – огрызнулся Тордж. – Мой отряд, за мной. Начинаем заново.

Как только они вернулись на свою сторону поля, Тордж оглядел их.

– Это задание развивает тактические, стратегические навыки и дисциплину… Как бы мне ни хотелось, но вынужден согласиться с Кровопускателем. Ничего подобного я прежде не видел.

Тордж расхаживал перед ними, размахивая своим боевым молотом и яростно качая головой.

– Когда вы окажетесь на настоящем поле боя, все будет не так просто. Поймите это наконец и отнеситесь серьезно. Эта краска означает смерть на сражении. Вы хотите умереть сегодня?

– Нет, сэр! – в унисон ответили щитоносцы.

– Я спрашиваю. Вы хотите умереть сегодня?

– Нет, сэр!

– Тогда взяли и…

– Сэр?

Тордж удивленно поднял бровь.

– Ты перебиваешь Боевого Меча посреди…

– Да, сэр! – ответил Кипп. – Но только потому, что вы сказали мне выработать стратегию…

– И?

– Мы на широкомасштабных полевых учениях, сэр… И никто не использует вон ту вершину холма, – Кипп указал на возвышенность на севере. – Мы можем отправить туда небольшой отряд лучников. Захват высот – основа бесчисленного количества военных стратегий.

Губы Торджа медленно растянулись в улыбку.

– И кто же тебя этому научил, Кипп?

– Вы, сэр.

Тею переполнило чувство гордости. Может, Кипп и плохо владел мечом, но, как он и говорил, стратег из него отменный.

– Ты чертовски прав. – Боевой Меч обратился к щитоносцу слева от Киппа: – Кэл, возьми десять лучших лучников, атакуйте с этого возвышения.

Кэл сразу же повернулся к Тее.

– Алтея остается впереди по центру. Она вызвалась добровольцем, это ее позиция до конца битвы.

Тею охватило разочарование, но она, держа меч наготове, подчинилась. Ей было что доказать.

По команде Торджа Тея повела следующую атаку через равнину. Кэл в то же время осыпал врага градом стрел, а Кипп руководил тылом. С другой стороны послышались крики, и Тея увидела, как впереди полетела синяя краска. Все шло хорошо.

Пока не началась контратака.

К ним приближался вражеский отряд копьеметателей…

– Стена щитов! – услышав свой крик сквозь гам, Тея резко остановилась и выставила перед собой щит. – Стена щитов!

Она ожидала, что щитоносцы встанут рядом с ней и выставят щиты, но этого не произошло. Ее отряд продолжал наступать на затупленные копья, наконечники которых были окрашены в красный цвет.

Она предприняла последнюю попытку.

– Стена щитов!

Однако ее никто не слушал.

– Назад! – прорезался сквозь шум голос Киппа. – Назад!

Тея повиновалась приказу друга и отступила вместе с остальными бойцами своего отряда. Ярость бурлила в венах.

– Это была правильная мысль, – сказал Тордж, когда они собрались для обсуждения следующей стратегии.

– Какая разница, если никто не слушает.

– Согласен. Никакой.

Слова Торджа не помогли Тее усмирить ярость.

Постановочный бой продолжался еще час, может, больше. Тея не могла сказать точно. Гнев отступил, и по мере того, как они начинали заново и заново, его сменила усталость. Наконец Тордж и Вернич объявили об окончании тренировочного боя.

Они провозгласили победу отряда Торджа и неохотно пожали друг другу руки.

Хоть Тее не удалось выстроить стену щитов, она вместе со всеми аплодировала и хлопала своих друзей по спинам. Ее расстраивало, что она не внесла своего вклада в победу, но искренне радовалась за Кэла и Киппа, которые сегодня явно отличились.

– Ты была права, решив выстроить стену щитов, – сказал ей Кипп.

– Я так и думала. Но меня никто не по…

– С чего кто-то должен слушать тебя? – раздался голос одного из дружков Себа. – Ты не командир, не воин и даже не мужчина, как бы ты из себя его ни строила.

Кровь застучала в висках у Теи, и она сжала кулаки в готовности нанести удар.

Но Кипп оттолкнул его.

– Отвали, придурок. Я видел, как ты ошивался в тылу, боясь пораниться. Тея в десять раз лучше тебя.

Щитоносец бросился на Киппа, но Тордж многозначительно прокашлялся.

– В реальной жизни победы не такие сладкие, – напомнил он им, задумчиво оглядывая свой отряд. – Посмотрите, как много ваших соратников перепачкано краской. В реальной битве многие бы погибли, большая часть получила бы травмы, последствия которых необратимы. И посмотрите на поле боя. На настоящем вы бы увидели груду трупов, которые с радостью склевали бы вороны, и тьму стонущих в агонии воинов, умоляющих избавить их от страданий.

Воцарилась тишина. Боевой Меч продолжил:

– Хоть бой длился недолго, даже по моим меркам он был беспорядочным. А вы пытаетесь избежать беспорядочного боя любой ценой. Настоящий воин Тезмарра жесток, но он эффективен, быстр и милосерден. Мы не выносим страданий наших мужей… И женщин, – добавил он, бросив взгляд на Тею. – Вам всем не помешает это запомнить.

Слова Торджа отозвались в бойцах, они заставили их заземлиться и задуматься. Тея прочувствовала реальность боя, осознала, как легко ликование и разговоры о личных победах могут захлестнуть сознание, в то время как они не сталкивались с суровостью войны.

– Как думаете, мы их впечатлили? – тихо спросил Кипп, кивая в сторону командиров и воинов.

– Ты – точно, – ответил Кипп. – Скольких противников ты уничтожил?

– Точно не уверен.

– Как минимум пятнадцать, – произнесла Тея.

– Я не считал.

– Врешь и не краснеешь, – фыркнул Кипп.

Кэл рассмеялся:

– Ладно-ладно, двадцать два.

Тея слегка толкнула Киппа локтем.

– Ты тоже был хорош. Король тактики.

– Я тебе твержу об этом уже целую вечность.

Несмотря на то что слова Торджа омрачили радость победы, друзья не смогли сдержать смеха при виде Себа, измазанного синей краской с головы до ног. Тея рассматривала своего давнего противника, и плечи ее тряслись от переполнявшего безудержного ликования.

– Похоже, он не выжил в тренировочном бою… – громко произнес Кипп.

Рассмеялся даже Тордж.

Кипевший от злости Себ направлялся в Кровавые леса, волоча за собой деревянный меч.

Тея обняла своих друзей за плечи и позволила себе утонуть в переполнявшей ее гордости. Трое неудачников Тезмарра прошли большой путь.

Но прежде чем троица направилась в сторону крепости, Эсиллт шагнул вперед и окликнул их:

– Вы трое!

Тея застыла. Так обращались только к ним, и обычно это не предвещало ничего хорошего. Она мысленно подготовилась к тому, что им предстоит уборка в оружейной. И это будет в десять раз хуже обычной уборки, потому что все оружие измазано в краске.

– Да, сэр? – спросил Кэл, когда они настороженно подошли к Мастеру Оружия.

– У меня и у Вернича есть письма, которые необходимо немедленно отправить в Хейлфорд. Учитывая ваши сегодняшние впечатляющие результаты, мы с Боевыми Мечами решили поручить это задание вам.

– Вы хотите, чтобы мы отправились в Хейлфорд? – переспросил Кипп.

Эсиллт явно с трудом подавил раздраженный вздох.

– Не заставляй меня пожалеть об этом решении, Сноуден. Да, вы трое отправляетесь в Хейлфорд с несколькими посланиями по всему городу.

Тее казалось, что она прежде уже видела Киппа счастливым, но это никак не сравнится с тем, что она видела сейчас. На лице друга сияла широкая глуповатая улыбка.

– Да, сэр! Это большая честь.

Мастер Оружия уже негодующе покачивал головой.

– Идите на кухню. Повар уже приготовил для вас провизию. Затем идите в конюшню, возьмите лошадей. К этому времени мы соберем для вас письма. Отправляетесь через час.

Троицу захлестнула новая волна воодушевления. Хоть они были измотаны после тренировочного сражения, предвкушение приключений вне Тезмарра придало им сил. Они поспешили в крепость выполнять поручения Эсиллта.

– «Веселый лис» ждет нас, друзья! – радостно закричал Кипп, когда друзья поблагодарили повара.

Кэл бросил на Тею страдальческий взгляд, а затем повернулся к другу:

– Тебе не кажется, что пора уже остановиться?

– О чем ты?

Кэл раздраженно вздохнул:

– Постоянно говорить о таверне. Хватит врать.

– А я и не вру! Всего через пару дней мы будем есть как короли на пиру и пить как не в себя!

Кэл закатил глаза:

– Как скажешь.

* * *

Мастер Оружия ждал их в конюшне и нетерпеливо постукивал ногой, позади него стояли три запряженные и оседланные лошади.

– Езжайте в столицу Харента по Уэсфордской дороге, никаких обходных путей, – строго приказал он. – Дорога в одну сторону займет три дня, в городе для вас подготовлено жилье на одну ночь.

«Мы остановимся в Харенте? В Хейлфорде?» Еще немного – и у Теи закружилась бы голова, она чувствовала, что друзей переполняет предвкушение.

Мастер Оружия вручил им несколько писем.

– Кэллахан, у тебя корреспонденция для сэра Браяра. Кипп, это советнику Хенрикссону. Спросите дорогу у стражников и без труда найдете их владения.

Эсиллт вручил Тее запечатанное письмо.

– Это – для короля Артоса. Насколько я понимаю, его величество уже знаком с тобой, Алтея.

Она почувствовала удивленные взгляды Киппа и Кэла.

– Да, сэр, – не обращая на них внимания, ответила девушка и сунула письмо в карман.

– Надеюсь, не нужно напоминать, что эти письма конфиденциальны? Если печати будут вскрыты, вас ожидают розги или еще чего похуже… Чего ждете? Пошевеливайтесь!

Троица поспешила набить седельные сумки припасами и забраться на лошадей. Не оглядываясь на Эсиллта, Тея встала во главу их крошечного отряда и повела друзей от конюшни к Тропе скорбящих.

За последнее время Тея уже дважды проезжала по этой дороге, поэтому не стала останавливаться, чтобы полюбоваться ее красотами. Она прибавила скорость, чтобы избежать расспросов Кэла и Киппа о ее знакомстве с королем, пока они не доберутся до Уэсфордской дороги. Но как только все трое свернули на широкую грунтовую дорогу, соединявшую королевства, на Тею посыпались вопросы.

– Что имел в виду Эсиллт, когда говорил о тебе и короле Артосе? – сразу же спросил Кипп. – Ну я помню, что ты обращалась с прошением к правителям, но…

– И я хотел спросить об этом, – добавил Кэл.

– Если заткнетесь, расскажу.

И она рассказала. О путешествии с Боевым Мечом и о том, что они шли не по главной дороге. О том, как она едва не упустила возможность обратиться к правителям Срединных Королевств и что сначала они ей отказали. Когда она дошла до пира и яда, оба парня смотрели на Тею со своих лошадей, разинув рты.

– Ты спасла короля? – У Киппа отвисла челюсть.

– Кажется, я это уже сказала.

– Но… Ты… Спасла его? От верной смерти?

– Да. От наарванской белладонны. Смерть была бы ужасной. Они увидели это на примере бедного подчашего. Я никогда не видела яд в действии.

– Он умер прямо на твоих глазах? – спросил Кэл.

Тея кивнула, вздрагивая от воспоминания.

– Но ты спасла короля, – восхищенно повторил Кипп. – Так вот как ты получила разрешение тренироваться с нами?..

– Да. Он убедил остальных правителей.

– А что было после?

– Мы ушли.

Кипп нахмурил брови:

– В смысле?

Тея пожала плечами:

– Хоторн сказал, что пора уезжать, ну мы и уехали.

– Он ушел прямо посреди королевского пира? Сразу после того, как тебе даровали то, ради чего ты преодолела такой путь? – спросил Кэл.

Тея вновь пожала плечами, сжала бока своей лошади и пустила ее легким галопом.

– Боевые Мечи подчиняются только Тезмарру! – крикнула она друзьям, поднимая столб пыли и оставляя их позади себя.

* * *

Три дня пути пролетели быстро. Все были наполнены безудержной радостью и свободой путешествия с друзьями. Как им и велели, днем они ехали по Уэсфордской дороге, а в сумерках останавливались и охотились. Учитывая то, из какой семьи вышел Кэл, неудивительно, что он с легкостью добывал для друзей лучшую мелкую дичь, которую они каждый вечер готовили на костре. Он поделился с жаждущей знаний Теей своими охотничьим приемами. Кипп, ухаживая за лошадьми, вслух мечтал о жареном кабане из «Веселого лиса».

Тея переживала о том, что пропускает тренировки в крепости. Однако, размышляя о путешествии с Хоторном, а теперь и о днях, проведенных с друзьями, она осознала, что уроки в дороге не менее важны.

Когда опустились очередные сумерки, они разбили лагерь у текущей на юг реки. Троица планировала порыбачить и приготовить из добычи ужин. Они расседлали лошадей и оставили их мирно щипать траву. Вскоре ребята поняли, что по какой-то причине рыба держится на противоположном берегу реки, вне досягаемости.

Подстегнутый элем Кипп придумал игру, суть которой – перебраться через реку с помощью палки. Каждому было необходимо выбрать палку, способную выдержать его вес, затем, сильно разбежавшись в сторону берега, в определенный момент воткнуть палку в землю и переправить себя через реку. Тея никогда не смеялась так сильно. Самым смешным моментом стало то, как палка Киппа сломалась и он оказался по пояс в ледяной воде.

В тот вечер троица рассуждала о содержании врученных им писем, но, разумеется, никто не предложил повредить сургучные печати и проверить. Как бы им ни было любопытно, они и на секунду не сомневались, что угрозы Эсиллта были правдивыми.

Во тьме ночи мысли Теи возвращались к Хоторну и их путешествию – оно стало началом чего-то, чему уже никогда не суждено сбыться. Тея попыталась понять ту боль, что поселилась в ней, но не могла. Поэтому она решила стать жестче, запереть эти мысли на задворках своего сознания.

День клонился к вечеру, когда на горизонте показалась столица Хейлфорд. Тее с трудом верилось, что время пролетело так быстро. Она настолько погрузилась в общение с друзьями, что дни пролетали незаметно. Теперь, когда взору открылись ворота города, всех охватило предвкушение. Им предстояло провести в городе ночь, они могли делать что хотят, и радость временной свободы их не покидала.

Как только все трое миновали ворота, Тея обернулась к друзьям.

– Предлагаю доставить письма как можно скорее, – начала она. – А потом встретимся в «Веселом лисе», о котором Кипп постоянно говорит.

– Отличный план! – произнес Кэл, криво улыбаясь.

Тея обернулась к Киппу, но тот уже скакал прочь.

Помахав Кэлу, она погнала свою лошадь вперед. Она знала, как добраться до Сердца Харента, и не собиралась заставлять короля Артоса ждать.