Тея чуть было не встала как вкопанная. После их напряженного разговора в алькове почти неделю назад она Хоторна не видела. В голове эхом прозвучали его слова, и сердце ее неприятно кольнуло.

«Я не буду просить о том, чтобы тебя назначили мои наставником. Доволен?»

«Ничуть, алхимик».

Она все еще ощущала горечь от его слов, но когда увидела его… В ней что-то сломалось. Хоторн стоял с прямой спиной и широко расставив ноги, в его глазах читалась жестокость. Да, один его вид наводил ужас, но внутри него словно таилось что-то еще. Что-то, что она хотела открыть, изучить… Оно ускользало сквозь пальцы, из раза в раз оставляя между ними недосказанность и неопределенность.

Кэл слегка пихнул девушку локтем, призывая двигаться к арене.

Вернич Кровопускатель и Тордж Гроза Медведей стояли без рубашек, демонстрируя мышцы на внушительных телах. Рука Смерти лишь закатал рукава своей рубашки, будто и не собирался потеть.

Первым заговорил Вернич, его хриплый голос разносился по всей огромной площадке:

– Вы здесь для того, чтобы научиться рукопашному бою. Сначала проведем спарринг мы, чтобы вы увидели технику в лучшем ее проявлении. Затем вы разобьетесь на пары и будете избивать друг друга до полусмерти.

Услышав в его словах нотку удовлетворения, Тея вздрогнула.

С искусством рукопашного боя Тея была знакома меньше всего. До этого момента она даже не подозревала о существовании этой площадки. Подумать только, за столько лет, что она следила за щитоносцами, ей ни разу не довелось увидеть тренировку по рукопашному бою. А теперь… Теперь же она вынуждена встретиться с неизвестным и избивать кого-то до полусмерти. Все это время Боевые Мечи будут наблюдать за ними, рассматривая претендентов на место ученика.

Не она одна в толпе переживала, но эта мысль мало ее утешала.

– Для начала я выбираю Грозу Медведей, – заявил Вернич, кивнув златовласому воину.

Тордж лишь усмехнулся:

– Как пожелаешь, брат.

Было в их поведении что-то безумное, и Тея задумалась, сколько раз они вот так проливали свою кровь. Мужчины оценивающе оглядели друг друга и заняли позиции.

Хоторн коротко кивнул и отошел наблюдать за ними к краю арены.

Тея проглотила ком в горле и сосредоточила внимание на Тордже – Боевом Мече, который, как она надеялась, будет ее наставником, ключом к тому, чтобы стать легендой.

Не было ни официального начала, ни прелюдий. Боевые Мечи просто подняли кулаки, защищая лицо, и закружили друг перед другом. Как только они начали, послышался всеобщий вздох. Все узрели дары Фурий вживую: неестественная скорость, сила и ловкость исходили от них волнами. Воины преследовали друг друга как добычу.

Тея нервно переступила с ноги на ногу.

Вернич нанес первый удар. Тордж легко его отразил и воспользовался возможностью ударить своего товарища. Тея поморщилась от одной лишь силы, с которой они наносили удары. Даже отражение удара выглядело болезненно.

Но Боевые Мечи свирепо скалились. Выражения их лиц были настолько дикими, что Тея не в первый раз задумалась, как Великий Обряд превращал людей в Боевых Мечей. С чем они сталкиваются, чтобы получить такую нечеловеческую силу? Но ходили и другие легенды… О том, что некоторые удостоились больших даров, чем другие… Бессмертие.

Гроза Медведей и Кровопускатель крутились в яростном вихре кулаков и пинков, расцепляясь, чтобы вновь сойтись.

– Какое скучное зрелище, – буднично заявил Хоторн, все еще стоя в стороне.

Его слова, казалось, подстегнули Вернича. Старший Боевой Меч обрушил на Торджа серию ударов, за его кулаками было сложно уследить. Тея старалась обращать внимание не только на удары, но и на движения их ног. Воины, как и при сражении на мечах, словно кружились в танце. Тея понимала, что раз она не была такой сильной, то ей нужно использовать всю свою ловкость и меткость.

Боевые Мечи передвигались по всей арене, а щитоносцы, наблюдавшие за ними, впитывали каждое их движение. Удары, изощренные хуки и апперкоты не достигали цели. Каждый воин пытался заполучить преимущество, напряжение нарастало. Вернич выставил Торджу подножку, но Гроза Медведей перепрыгнул ее и нанес мощный удар по лицу Кровопускателя сбоку. Точный удар распалил старшего воина. Он сделал выпад и обрушил на Торджа серию ударов, которые тот блокировал. Они кружили и кружили по арене.

– Кажется, они наконец поняли… – крикнул Хоторн с края арены.

Тордж удивился, завидев его. Казалось, он настолько погрузился в бой, что позабыл о его присутствии.

Вернич воспользовался возможностью: он оторвал противника от земли и сбросил с ринга.

Тордж рухнул на землю, из-за чего пораженные щитоносцы отскочили в разные стороны.

От силы удара Гроза Медведей точно должен был сломать позвоночник, однако он мгновенно поднялся на ноги со смущенной улыбкой и отряхнулся.

– Если ты так переживаешь, что они заскучали, – рявкнул Вернич Хоторну. – Давай их повеселим.

Он подошел к Себу, который стоял сбоку и держал его ножны.

Тея нахмурилась. С каких пор они так близки? Хотя если взглянуть с другой стороны – два самых мерзких человека в Тезмарре объединились.

Кровопускатель обнажил устрашающего вида меч.

– Раз ты настаиваешь, – ответил он скучающим тоном, хватаясь за свой меч. – До первой крови.

– По рукам.

Вернич вышел на середину арены.

Ничего подобного Тея в жизни не видела. Хоторн нанес удар первым – грубо взмахнул огромным мечом, демонстрируя всю свою силу. Вернич отразил удар и, вытащив из-за голени кинжал, угрожающе сжал его в ладони. Хоторн держал лицо, продолжая рассекать мечом воздух.

По арене разносились удары стали о сталь. Тея же застыла на месте, наблюдая, как они отражают удары, делают финты и выпады. Каждое их движение было более жестоким, чем предыдущее, мышцы воинов дрожали от напряжения.

– Еще не устал, старик? – прорычал Хоторн.

Вернич сплюнул кровь на грязную землю.

– Завались, Хоторн.

Волосы Хоторна были зачесаны назад, закатанные рукава рубашки открывали взору мускулистые предплечья и татуировку, которая тянулась от его ладони выше. Он двигался настолько жестко и мастерски, что Тею одновременно охватили и зависть и желание, отчего щеки покрылись румянцем. Она распознала несколько приемов из его утренних тренировок. Его техника была настолько отточена и выверена, что стала инстинктом.

Глядя на Хоторна в бою, Тея пожалела о своем обещании попросить в наставники Торджа. Его тренировки в дороге, то, как он учил ее стрелять, не шло ни в какое сравнение с тем, что открывалось ее взору сейчас. Он был воплощением силы Фурий, самым искусным Боевым Мечом, которого Тезмарр когда-либо видел.

Рука Смерти.

Его меч сверкнул в воздухе, и послышалось шипение Вернича.

На его бицепсе появился небольшой порез, из которого стекала тонкая струйка крови.

– Первая кровь, – заявил Хоторн, опуская меч.

– Еще раз! – проревел Вернич, делая яростный выпад.

Хоторн отбил удар, срывая с уст Вернича очередное проклятие.

На бицепсе его второй руки появился такой же кровоточащий порез.

Хоторн выжидающе смотрел на него, по стали меча стекала кровь.

Лицо Вернича исказилось в отчаянном оскале, на долю секунды показалось, что он вот-вот снова атакует. Однако он хмыкнул, стер кровь с обеих рук и кивнул Хоторну, а затем ушел из центра арены.

– Разбейтесь на пары.

Хоторну не нужно было ни повышать голос, ни повторять дважды. Вдохновленные его демонстрацией щитоносцы поспешили исполнить приказ.

Внезапно путь Теи преградил Себ.

– Я с беспризорной, – заявил он, а по его лицу расплылась мерзкая улыбка. – Пора поставить ее на место.

– Ни в коем случае, – вмешался Кэл и оттолкнул Себа.

– Почему нет? – Тея будто слышала себя со стороны. – Кажется, под вторым глазом не хватает синяка.

Несмотря на собственные слова, сердце Теи сжалось от страха. Она не была дурой. До этого момента ей везло, но она знала, что противостоять Себу не сможет. И не только потому, что он крупнее и сильнее ее, но и потому, что он тренировался годами.

– Не глупи, – произнес над ухом знакомый голос, от которого тело пронзил разряд энергии.

Тею потянули в сторону, вырывая из накалявшейся атмосферы, и она обнаружила Хоторна, пристально вглядывавшегося в ее лицо. В его серебристых глазах мелькнуло раздражение.

– Я и не глуплю, – упрямо возразила Тея.

Хоторн не обратил внимания на ее слова. Он по-прежнему крепко сжимал ее руку, словно ожидая, что она набросится на Себа.

И ей хотелось, в ней бурлила ненависть к ублюдку, который только и делал, что пытался ее унизить. Она вырвала руку из хватки Хоторна.

– Я его уложу, – решительно прошептала она.

Хоторн не отходил от нее:

– Возможно, однажды. Но не сегодня. Не завтра. И ты это знаешь. И, что еще хуже, это знает он.

У Теи перехватило дыхание.

– Почему ты это делаешь? Зачем говоришь со мной? – тихо спросила она. – Ты ясно дал понять, что не хочешь иметь со мной дела.

Глаза Хоторна потемнели, он удивленно посмотрел на нее.

– Вот что ты вынесла из того разговора?

Его низкий голос проникал ей под кожу, и Тея вновь ощутила, как сильно бьется в груди ее сердце.

Мгновение Боевой Меч рассматривал ее, затем облизнул губы и потер затылок.

– Не здесь. – Он сделал шаг назад и указал на Киппа. – Ты!

Что бы между ними ни происходило, это была игра с огнем. И все же Тея попыталась скрыть разочарование, когда к ней приблизился Кипп. Ей очень нравился ее друг, искренне нравился, но он не был бойцом. Если она хотела улучшить свои способности, ей нужен был более сильный противник.

Словно почувствовав ее разочарование, Хоторн снова тихо обратился к девушке:

– Ты не станешь легендой за одну ночь. Легенды закаляются кровью и сталью. Это требует времени.

«У меня нет времени», – как же ей хотелось крикнуть ему. Однако она лишь поджала губы и удержалась, чтобы не потянуться к камню судьбы.

– Изучи правила, – прогрохотал он низким голосом. – Только после этого ты можешь их нарушить.

– Еще какая-нибудь мудрость для меня?

Тея мечтала, чтобы он объяснил все ей и Киппу, прекрасно понимая, что он не будет этого делать.

– Тебе явно мудрость не помешает, – сухо ответил Хоторн. – Начни вот с чего: если сражаешься как дурак, то и умрешь как дурак.

– Прекрасно, спасибо.

Теперь Кипп стоял рядом с ней, переминаясь с ноги на ногу. Присутствие воина вызывало у него любопытство, оно плескалось в его глазах.

Хоторн дождался, пока долговязый щитоносец успокоится и перестанет ерзать.

– Еще кое-что. Всегда добивайте противника по возможности. Мужчины часто притворяются мертвыми и сбегают в ночи либо возвращаются, чтобы перерезать тебе горло, пока ты спишь. Ни человек, ни монстр не сможет сбежать с распоротыми кишками или с отсеченной головой.

На этой жестокой ноте Боевой Меч оставил двух щитоносцев. Они смотрели ему вслед, пока тот обходил дерущиеся пары.

– Мрачновато, – озадаченно заявил Кипп. – Что еще он тебе сказал?

– Что-то типа «если сражаешься как дурак, то и умрешь как дурак».

Тея чувствовала себя так, словно ее облили ледяной водой, а сердце ее бешено билось.

Кипп усмехнулся:

– Тогда я, наверное, покойник.

Под приказные возгласы Вернича Кровопускателя с арены они приступили к тренировке.

* * *

Остаток дня пролетел незаметно, и к закату каждая мышца Теи протестующе ныла. Эта неделя высосала из Теи все силы, и она, с трудом передвигаясь и прихрамывая, возвращалась по тропинке к крепости. Страдала не только она. В тот вечер два новобранца молча покинули Тезмарр.

Несмотря на все усилия, Тее все еще не хватало подготовки и дисциплины. Она определенно не могла сравниться с Себом. А если она не могла сравниться с подобными ему, значит, она недостойна ни одного воинского звания. Теперь, когда на кону стояло обучение у Боевых Мечей, она пообещала себе трудиться сильнее, чем когда-либо.

«Если ты стремишься к могуществу в мире мужчин и монстров – нет ничего более могущественного, чем знания и умение пользоваться ими правильно».

Преисполнившись решимости, Тея свернулась калачиком на своей холодной узкой кровати. В ее ногах вновь покоился Дакс, и она, чувствуя себя в безопасности, уснула крепким сном.

Тея проснулась задолго до рассвета. Выскользнув из спальни, она отправилась на одиночную тренировку в темноте.

* * *

Последующие недели в качестве щитоносца ощущались для Теи как первая. Круговорот тренировок и спаррингов, занятия на выносливость и обучение стене щитов. Поначалу боль в мышцах, легких, костях сопровождала ее постоянно… От неустанных нагрузок, которым она себя всецело отдавала, все ее тело болело. Однако она не сдавалась и постепенно становилась все сильнее и быстрее. Каждый день она просыпалась раньше остальных и тренировалась. Ее не останавливали даже сильные штормы, которые в ранние часы обрушивались на Тезмарр.

Как и предрекал Эсиллт, некоторые новобранцы не выдерживали суровых тренировок и устрашающих предупреждений о надвигавшейся смерти, поэтому уходили. Иногда щитоносцы просто замечали, что кого-то не хватает, но ничего по этому поводу не говорили. Кипп и Кэл стали ее постоянными спутниками. Тее часто не хватало Рен, Сам и Иды, и она была очень благодарна парням за их дружбу. Без них в Кровавых лесах, на арене и в Главном зале ей было бы одиноко. Они вместе праздновали свои маленькие победы, сочувствовали друг другу из-за синяков, порезов и царапин. Кипп и Кэл понимали то, чего не понимала ее сестра. Они понимали, насколько ей важно стать воином Тезмарра.

Тея погрузилась в новую рутину: больше тренировок, бесчисленное количество повторений, перерыв на еду, поиск информации о том, как испытание на посвящение проходило в прошлом, и изучение историй о Боевых Мечах с Маликом в библиотеке. Затем она просто вырубалась, и в ее ногах всегда лежал Дакс, свернувшись клубочком. В зависимости от степени измождения Тея пользовалась либо купальнями мастеров, либо, не желая испытывать судьбу, отправлялась в женскую купальню в другой части крепости.

С каждым днем ее стремление успешно пройти испытание на посвящение, как и невероятное желание стать ученицей Боевого Меча, только усиливалось. Напряжение витало между всеми щитоносцами, соперничество росло с каждым занятием, с каждым упражнением.

Тее больше не нужно было следить за щитоносцами, и теперь она прислушивалась к каждому шепоту в крепости, собирая новости об очередных брешах в Завесе и о тварях, про которых говорил Хоторн. Такие секреты тщательно охранялись высшими представителями Гильдии, но все же напряжение было ощутимым. Что-то надвигалось.

Время летело незаметно, и вскоре в Тезмарр пришла осень, окрашивая Кровавые леса в рыжие, золотые и багряные тона.

Боевые Мечи и командиры были всё так же ими недовольны. Кэл и Кипп часто сравнивали наставников со зверями, которые рычат при малейшей ошибке. Ни для кого не было секретом, что тренировать щитоносцев они не хотели. И уж точно секретом не было то, что никто из них не хотел становиться наставником. Однако Тея тренировалась, несмотря ни на что. Хоторн был прав – она отставала от остальных на годы, и поэтому ее переполняла решимость трудиться в два, а то и в три раза усерднее остальных.

Погода становилась холоднее, дни – короче, а Тея, Кэл и Кипп впитывали все, чему их учили мастера: как держаться в седле со щитом и мечом в руках, как защититься щитом от града стрел, как определить север и юг по россыпи звезд на ночном небе и высоте солнца. Но что Тея впитала каждой клеточкой – как владеть мечом. Она стала с ним одним целым. Она научилась размахивать им, поражать свою цель, убивать врагов. На ее руках, и без того усеянных следами от ожогов, добавились грубые мозоли. Но ее это мало волновало.

С каждым днем она чувствовала прогресс. Тея понимала это по тому, как остальные щитоносцы перестали над ней насмехаться. Постепенно из объекта насмешек и презрения она стала им равной. По прошествии времени девушка твердо решила вновь подняться в их глазах – заставить парней бояться.

Как и остальные щитоносцы, Тея всякий раз радовалась возможности выполнить поручение командиров, будь то доставка сообщения по крепости, чистка оружия или подготовка лошадей к поездке. Как и все, она хотела доказать, что Тезмарр невероятно нуждается в ней. Она хотела, чтобы командиры знали ее имя, давали ей советы и хвалили, хоть это и было редкостью.

В каждой группе были явные отличники, и, к ее разочарованию, одним из них оказался Себастос Барлоу. Хоть Тея и заметно улучшила навыки по сравнению с первым днем, она все еще оставалась середнячком по своим умениям. Каждый раз, когда она задумывалась об этом, в ее голове эхом отдавались слова Хоторна:

«От некоторых из них ты отстаешь уже на годы. Ближайшее испытание на посвящение состоится через три месяца, а следующее – не раньше, чем через год. Тебе нужно подготовиться».

Алтея-Девять-Жизней будет готова. И никак иначе.