Тея посвятила обучению всю себя. Камень судьбы был ее вечным напоминанием о том, что смерть ступает ей на пятки. Когда пришло время подать официальную бумагу о том, кого бы Тея хотела видеть в качестве своего наставника, она без колебаний вписала имя Торджа Элдерброка рядом со своим собственным. Тренировки с Грозой Медведей проходили хорошо, ей нравились его открытость и чувство юмора. Она не сомневалась, что из него выйдет прекрасный наставник.

Может, Уайлдер Хоторн и был самым молодым воином, прошедшим Великий Обряд, но с помощью Торджа Элдерброка Тея собиралась побить этот рекорд. Поэтому она не высовывалась и благодарила судьбу за то, что Себ и приспешники, похоже, восприняли предупреждение Торджа всерьез, за то, что Дакс все так же охранял ее по ночам. Еще больше она была благодарна за то, что теперь не сталкивалась с Хоторном. Наконец-то она могла сосредоточиться на своих целях, и удача была на ее стороне.

Однако спустя неделю удача от нее отвернулась.

Холодным осенним утром Тея, Кэл и Кипп ждали остальных во дворе. Их поприветствовал Мэдден, Мастер Конюшни, и, к огорчению Теи, рядом с ним стоял его ученик Эвандер. Он даже не скрывал своего удивления.

Тея тут же отвела взгляд, однако Себ успел заметить неловкость между ними. Тея увидела огонек интереса в его глазах, и ей это не понравилось, но что-либо поделать она не могла. Поэтому внимательно слушала Мастера Конюшни.

– Я бы хотел подчеркнуть, что щитоносцам Тезмарра следует хорошо владеть лошадью. От вас ожидают, что вы всегда поможете Гильдии чем угодно. Например, доставите сообщение, сразитесь бок о бок со стражами и командирами и сослужите им на поле боя. Если вы пройдете испытание на посвящение, то, когда потребуется, вас станут отправлять в поездки по всем трем королевствам. Вы должны быть идеальны во всем на службе Гильдии. – Он, как и Боевые Мечи, бесстрастно изучал их. – Сегодня мы отправимся на лошадях к равнинам Оракса. Там будем практиковаться в езде с оружием, езде в строю и в сражении верхом.

– Надеюсь, вы не такие жалкие, как вчерашняя группа. – Раздалось типичное оскорбление Эсиллта, стоявшего у входа в конюшню. – Первый щитоносец, который свалится с лошади, будет убираться в оружейной до конца недели. Не позорьте меня перед Мэдденом.

Они срезали путь через Кровавые леса. Об этом пути Тея не знала. Казалось, они так глубоко зашли в лес, что увидят чистое небо еще не скоро, но вдруг деревья поредели, и всадники вышли на укрытые травой равнины на вершине тезмаррийских скал. За их острыми зубьями шумели темные моря, а еще дальше на горизонте тянулась к небу туманная Завеса.

Тея вдохнула соленый морской воздух. Казалось, она целую вечность назад сидела в одиночестве в тени зубчатых скал, которые освещали разряды молний. Сколько же прошло времени с тех пор, как она стояла там, сжимая камень судьбы, и отчаянно желала получить шанс стать кем-то большим?..

И вот она здесь. Она не заметила, как рука сама потянулась к кусочку нефрита. В последнюю секунду она себя одернула, сунула руки в карманы и сосредоточилась на начинавшейся тренировке.

Тея внимательно наблюдала, как Мэдден и Эсиллт демонстрировали несколько стилей верховой езды, и ей уже не терпелось попрактиковаться самой. К чести Эвандера, он всегда говорил ей, что в быстрой езде худощавость – преимущество. Но сейчас речь шла не только о скорости. Оба мастера подняли щиты и мечи, и Тея поняла, что ее мышцы ожидает очередная пытка.

Ожидая своей очереди, она заметила, что Себ и его дружки окружили Эвандера. Ученик Мастера Конюшни выставил руки в попытке защититься и что-то быстро и тихо говорил. Тею охватило дурное предчувствие. Она не знала, что этот ублюдок затеял, но понимала – ничего хорошего это не предвещало. Ее пугала мысль о том, что он мог узнать хоть что-то о ее личной жизни. Однако вмешиваться было нельзя – это лишь подстегнет Себа. Кто знает, какую чушь Эвандер уже успел наговорить?

Тея оторвала взгляд от тревожащей картины, поставила ногу в стремя и забралась на бело-серого мерина. Он был крупнее, чем та кобыла, на которой она ездила в Харент, и гораздо более упрямым. Однако она его обуздала, воспользовавшись приемами, которым ее когда-то научил Эвандер. Давая непокорному зверю только одну команду зараз, она заставила его пройти несколько небольших кругов, чтобы приструнить его своеволие.

– Правильный подход, девчонка, – заметил стоявший неподалеку Мэдден. – Важно никогда не торопиться и не быть очень требовательным, особенно с молодыми конями.

– Спасибо, сэр.

– Чтобы направлять его, нужно использовать колени и пятки, – снова заговорил Мэдден, приближаясь к ней с тренировочным мечом в руках.

На мгновение Тея растерялась, перекинула поводья через рожок седла и молча приняла тренировочное оружие.

Кэл протянул ей щит. Он оказался легче того, с которым она тренировалась в самый первый день.

– Это не пехотный, а кавалерийский щит, – пояснил он и отступил назад.

Она закрепила щит на предплечье, как ранее показал Эсиллт, а затем сжала бока мерина пятками. Удержав себя от того, чтобы схватить поводья, она развернула коня к равнине. Тее предстояло проскакать по ней легким галопом, высоко держа щит и меч, и при этом не свалиться.

Несколько щитоносцев уже справились с этим заданием и громко ликовали. Судя по их успехам, многие тренировалась в верховой езде годами. Сжимая щит и меч, Тея не удержалась и посмотрела на Эвандера. Она вспоминала его ответы на ее многочисленные вопросы. Даже тогда она мечтала об этом моменте.

– Мы не будем ждать тебя весь день, – рявкнул Эсиллт, отчего Тея чуть не подпрыгнула.

Однако она была не единственной, кто волновался. Появилась новая группа щитоносцев, и они были гораздо менее опытны предыдущих. Тея видела неприкрытое волнение на их лицах.

Как выяснилось, тревога охватывала не только щитоносцев, но и лошадей. Они становились беспокойными, некоторые нервно били копытами по земле.

– Боги, прошу, не дайте мне упасть, – прошептала она.

Тея не позволила себе медлить ни секундой дольше. Она сжала пятками бока мерина, и он рванулся вперед. Полный энергии, он помчался по траве, почти сразу переходя на легкий галоп.

В лицо Тее внезапно подул соленый ветер, и, чтобы не вывалиться из седла, она напрягла все мышцы пресса. Удерживаясь изо всех сил, девушка закрывалась щитом от воображаемых противников, а в какой-то момент даже осмелилась замахнуться мечом.

Внезапно осознав, что пора тормозить, Тея резко втянула воздух. Она справилась с паникой и откинулась в седле, призывая коня сбавить темп. Затем с помощью ног она развернула коня и, пустив в легкий галоп, поскакала обратно.

Тея скакала с поднятым оружием, холодный морской воздух обдувал ее кожу, и она ощущала вкус победы. Вкус свободы.

Приблизившись к своей группе, Тея замедлилась. На ее лице появилась широкая улыбка… Как вдруг раздался мерзкий смешок Себа:

– Ты так скачешь не только на коне, да, беспризорная?

От этих слов все мысли о победе улетучились.

Тея слезла с лошади и сделала шаг к щитоносцу.

– Что ты сказал? – процедила она сквозь стиснутые зубы.

– Ты меня слышала. – Он многозначительно посмотрел на Эвандера, который стоял в стороне, опустив глаза. – Я знал, что этот конюх любит животных, но чтобы…

Тею будто пронзил разряд тока, ее кулак метнулся в воздух.

И прилетел Себу в левый глаз.

Он отшатнулся, схватившись за лицо.

– Что за…

Тея потрясенно уставилась на него, костяшки ее пальцев болели.

– Сэр! – закричал Себ. – Вы виде…

– Видел что?

Мастер Оружия изучал щитоносца с нескрываемой неприязнью.

– Эта сука ударила меня!

Эсиллт нахмурился и, не взглянув на Тею, произнес:

– Не понимаю, о чем ты. Но если ты утверждаешь, что тебя ударила женщина с плохой подготовкой, то я бы сказал, что сука – это ты, Себастос.

Воцарилось удивленное молчание.

Внезапно Мэдден расхохотался, и его смех подхватили все остальные щитоносцы.

С каждой секундой лицо Себа краснело все больше и больше. Выругавшись, он помчался в сторону Кровавых лесов.

– Если хочешь стать воином Тезмарра, тебе нужно бить сильнее, – пролепетал Эсиллт в сторону Теи.

Она удивленно подняла глаза, но Мастер Оружия уже уходил прочь.

Вскоре к ней подошли Кэл и Кипп.

– Ну и кретин, – проворчал Кэл, кинув взгляд на Эвандера. – Раз он посмел говорить так о тебе, значит, у него нет ни чести, ни достоинства. Его тоже следует разукрасить.

Лицо Теи все еще горело. Одно дело – обсуждать такие подробности личной жизни с Рен, Сам и Идой, а совсем другое – когда о ее прошлом узнали все щитоносцы Тезмарра. Ее захлестнула липкая тревога. Что именно Эвандер им сказал? Что спал с ней в конюшне? Какая она без одежды? Она провела достаточно времени в спальне щитоносцев, чтобы знать, как мужчины обсуждают женщин…

– Я был с девушкой лишь однажды, – мечтательно произнес Кипп, прерывая ее размышления.

Интерес Теи и Киппа разгорелся настолько, что на мгновение она забыла о смущении.

– Да ладно? – недоверчиво усмехнулся Кэл.

– Познакомился с ней в «Веселом лисе». Такая красавица.

Кэл расхохотался.

– Ты? С девушкой? В «Веселом лисе»? Да ты был там один раз, если это вообще правда. – От смеха он схватился за живот и запрокинул голову.

Тея усмехнулась. Она не осуждала Киппа, но действительно слабо ему верила.

Кипп не обращал на них внимания.

– Волосы черные как смоль, такие мягкие, точно шелк… – Он на мгновение засмущался, глядя на Тею, которая лишь подняла бровь. – А ее душа…

Кэл уже стирал слезы с уголков глаз.

– А эта девушка… Ты ей нравился?

– Да! – утверждал Кипп. – Мы с ней смеялись всю ночь.

– А ты уверен, что она смеялась не над тобой?

– Ой, Кэл, отстань от него. – Тея хлопнула Кэла по руке.

– Ну и не верьте, – заявил Кипп.

– О чем это вы трое чешете языками? – проревел Эсиллт. – Не видите, что половина группы уже ушла на следующую тренировку? Поверьте, опаздывать не стоит.

К ужасу Теи, он был прав. Мэддена, Эвандера, лошадей и след простыл. Были видны лишь отстающие на опушке Кровавых лесов.

Все трое поторопились догнать их, а Мастер Оружия покачал головой.

– Более ничтожных щитоносцев я не видел. Пошевеливайтесь!

– Сэр? – неловко обратился к нему Кипп.

– Чего тебе?

– А куда нам идти?

Эсиллт обернулся на них с отвисшей челюстью. Тея подготовилась к новым крикам.

– Вы хотите сказать, что за последние десять минут не слышали ни единого моего слова?

– Сэр, мы…

Он поднял руку, призывая Киппа замолчать.

Тея понятия не имела, какие наказания полагались щитоносцам помимо уборки, и ей совсем не хотелось этого выяснять.

– Я в жизни… – Эсиллт прервался, проводя рукой по редеющим волосам.

Он покачал головой.

– Вас ждут на северной тренировочной площадке для рукопашного боя. Вам всем, – он многозначительно посмотрел на Тею, – этот навык очень пригодится.

Затем он перевел взгляд на Киппа:

– А ты… Ты определенно самый худший щитоносец из всех, кого я имел несчастье встречать.

Эсиллт тяжело вздохнул и велел им убраться с его глаз.

Троица была и рада оказать ему такую честь. Они побежали в Кровавые леса.

– Нет, ну вы слышали? – сбивчиво спросил Кипп, пока они пробирались через деревья.

– Что именно? – спросила Тея, все еще пораженная речью Эсиллта.

Кипп ухмыльнулся:

– Я знаменит.

– Да помогут нам Фурии, – вздохнул Кэл.

Смеясь, они промчались через лес к северной части крепости. К счастью, Кипп знал, куда им идти. И тут веселье кончилось.

Тренировочная площадка находилась у подножия Черных гор. И это оказалась не поляна, а самая настоящая арена, на которой все могли наблюдать за кровавыми победами и поражениями с удобного ракурса. Кровавыми их называли неспроста – Тея видела на земле темно-красные пятна.

В центре арены стояли Боевые Мечи Тезмарра.

И во главе их стоял Хоторн.