Взгляд Теи метнулся к Хоторну и задержался на нем. Наконец он поднял свои серебристые глаза на нее, и их взгляды встретились. Он смотрел так пронзительно, что она вздрогнула. Хоторн скрестил руки на груди. Эти руки… Они показывали ей, как держать лук, обнимали ее ночью, могли с легкостью вытащить ее обнаженное тело из ванны и…

На его скулах заиграли желваки, глаза блеснули мрачным блеском. Казалось, Хоторн тоже вспоминал те моменты и думал о том, что они значат теперь, после объявления Мастера Гильдии.

Боевым Мечам предстояло стать наставниками… И это их явно не радовало. Три воина наблюдали за перешептывающейся толпой холодными взглядами. Очевидно, эти изменения – не их идея. Но Тее было все равно. На кону стояло обучение у Боевого Меча. Как и все, она почти ничего не знала о Великом Обряде Боевых Мечей. Но было ясно одно: у тех, кто попадет под их наставничество, больше шансов успешно пройти это ужасающее испытание. Тея лихорадочно размышляла об этой возможности. У нее оставалось всего лишь три года. Если она станет ученицей Боевого Меча, то ее судьба могла бы измениться. Тея могла бы оставить свой отпечаток в памяти Срединных Королевств, стать легендой.

Да, ее ждала смерть, но она умрет Боевым Мечом – это ее самая большая мечта.

Тея отвела взгляд от Хоторна.

Кипп стоял с широко раскрытыми глазами.

– Ученик Боевого Меча. И мы можем попросить кого захотим! А ты…

Кто-то рядом усмехнулся.

– Ты же не думаешь, что у тебя есть шанс? – спросил Лачин.

– Все возможно. – Кипп пожал плечами, а затем обратился к Тее и Кэлу: – Конечно, не думаю, но ведь мне все равно интересно.

В тот момент он напомнил Тее ребенка, а его оптимизм был заразителен.

– Это было бы… – произнесла она себе под нос, ощущая, как ее потрясывает от предвкушения.

– Вы с ним поладили? Я имею в виду, ты и Хоторн, – проследив за ее взглядом, спросил Кэл. – Ну, когда он сопровождал тебя в Хейлфорд. Как думаешь, ты получила его расположение?

Тея густо покраснела, не зная, что сказать. Глубоко вздохнув, она ответила:

– Ну… Не совсем…

– Алхимик.

Она обернулась и наткнулась на возвышавшегося над ней Боевого Меча. Он играл желваками, а его мощное тело, казалось, готово броситься в бой в любой момент.

– На пару слов.

Тея злилась на приказ в его тоне, на то, что оставила ошеломленных товарищей и сразу же пошла с ним. Она следовала за Хоторном по незнакомому коридору крепости, и он затащил ее в скрытый от чужих глаз альков.

Кэл и Кипп еще не успели разузнать у нее подробности о путешествии с легендарным воином, и эта ситуация, без сомнений, еще больше подогреет их интерес.

Но все мысли улетучились, как только Хоторн прислонился к каменной стене и впился в нее таким же пристальным взглядом, как и вчера, когда на ней не было одежды.

– Ну?

Тея попыталась успокоить свой потрясенный рассудок и колотящееся сердце.

– Что «ну»?

– Я не подхожу тебе в наставники.

Он не отрывал от нее взгляда ни на секунду.

Этого она точно не ожидала услышать.

– Я ведь не… – медленно начала она, собираясь с мыслями. – Неужели ты думал, что после вчерашнего я буду умолять, чтобы тебя назначили моим наставником?

– Умолять? Явно не об этом… – На его щеке выступила ямочка.

Тея задохнулась от возмущения:

– Ты придурок. Я бы ни за что не стала…

– Не стала что? Умолять?

В Тее разгоралась ярость. Нахальство этого человека не знало границ.

– Давай кое-что проясним, – процедила она. – Я не хочу, чтобы ты был моим наставником. Ты неуравновешенный, непредсказуемый и…

– И?

Тея старалась не поддаться эмоциям.

– Невыносимый.

– Ты собиралась сказать не это.

– Я не буду играть в эту игру.

– В какую?

Ее носа коснулся аромат его мыла, и, видят Фурии, она еле остановила себя, чтобы не потянуться к Хоторну. Собравшись с мыслями, Тея проигнорировала вопрос и скрестила руки на груди. Она пыталась оградиться от него, пыталась забыть, что он видел ее без одежды.

– Вот и решили. Я не буду просить о том, чтобы тебя назначили моим наставником. Доволен?

– Ничуть, алхимик.

– Тогда что? – воскликнула она. – Чего ты тогда добиваешься, Хоторн?

На мгновение между ними повисла тяжелая тишина. Тея пристально смотрела на него, ей не удавалось унять ни бешеного сердцебиения, ни томительного желания внизу живота. Казалось, что он это почувствовал, потому что на мгновение его взгляд упал на ее губы.

– Я не собираюсь быть хорошим наставником.

Этими словам он лишь подлил масло в огонь.

– То есть ты готов лишить подающего надежды щитоносца возможности, которая когда-то предоставилась тебе?

Он оперся рукой о стену над ее головой и склонился к ней.

– Лучше бы не предоставилась.

– Бред.

– Из меня плохой учитель, – произнес он, приблизив свое лицо к ее. – У меня был ужасный пример.

– Это я уже слышала, – холодно бросила Тея. – Тогда я попрошу назначить мне Элдерброка.

– Хороший выбор.

Тея опустила взгляд. Ей срочно нужно было посмотреть на что угодно, только не на него. Почему она чувствовала себя идиоткой? Тея ведь не сделала ничего постыдного, и все же она ощутила такую пустоту внутри, словно потеряла что-то, что никогда ей не принадлежало. Он ведь тоже хотел ее тогда, в купальне. Девушка видела доказательство его желания. Даже сейчас между ними летали искры.

Пытаясь взять себя в руки, Тея разглаживала складки своей одежды. Наконец она вновь посмотрела ему в глаза:

– Все?

Выражение его лица едва заметно смягчилось.

– Алхимик…

На этот раз голос Хоторна был низким и нежным. Его большая теплая ладонь потянулась к ней и мягко обхватила ее руку.

– Алтея… – тихо и проникновенно произнес он, словно заключая в ее имени все то многое, что на самом деле хотел сказать.

И несмотря на их напряженный разговор, несмотря на тяжесть на душе, тело Теи вновь предало ее. Она поймала себя на том, что тянется к нему, подсознательно ищет его прикосновения, его тепла.

Он ясно дал понять, что из него выйдет паршивый наставник, но вдруг… Вдруг, если ее наставником станет другой Боевой Меч, у них появится возможность выяснить, что же между ними происходит? Возможно…

Свист, донесшийся со двора, вмиг разрезал напряжение, словно горячий нож – масло.

Хоторн отпрянул, и без прикосновения его ладони коже стало холодно.

– Значит, мы договорились, алхимик?

Тея резко втянула воздух.

– Да, – произнесла она, а в груди у нее защемило. – Мы договорились.

* * *

Щитоносцы, к ее удивлению, стояли на том же месте.

К счастью, у Кэла и Киппа не было времени на вопросы.

– Отставили сплетни, – усмирил болтовню повелительный тон Эсиллта. – Мы распределили вас на три группы, каждой будет руководить один из Боевых Мечей. Впитывайте каждое знание. И не выводите их своим нытьем. Вам повезло, что они будут вас учить.

Посыл был ясен: они не хотят вас учить. Не усугубляйте ситуацию. Тея старалась не смотреть в сторону Хоторна.

Мастер Оружия зачитывал имена с помятого листа пергамента. Тея, услышав, что будет в одной группе с Киппом и Кэлом, ощутила невероятное облегчение. К ее ужасу, к ним распределили Себа и Лачина.

– Вы все у Торджа, – громко объявил Эсиллт, и щитоносцы сразу же принялись выполнять указания.

Тея и ее приятели направились к Грозе Медведей. Его золотистые волосы переливались в лучах утреннего солнца, проглядывавших сквозь зубцы башни. Он обреченно смотрел на них.

– Боги… – Мужчина глубоко вздохнул и потер переносицу.

Тея уже привыкла к презрению, поэтому не обратила внимания на его реакцию и воспользовалась возможностью рассмотреть возвышавшегося над ними воина поближе. При нем не было знаменитого молота, но в ножнах на его поясе она заметила меч. Уже по оружию можно было понять, кто перед ней. Она узнала бы блеск наарванской стали где угодно.

– Собрались, – приказал Тордж. – Отправляемся в Кровавые леса на тренировку. Настало время поработать с оружием дальнего следования.

– Ну наконец-то, – радостно выдохнул Кэл.

– Если ты утрешь нос Себу, я буду тебе очень признателен, – заявил Кипп.

– Я бы заплатила за это зрелище, – согласилась Тея.

Кэл отвесил им шутливый поклон, когда они проходили через ворота.

– Считайте, я уже это сделал.

Кипп повернулся к Тее:

– Ты расскажешь нам о том, что вы обсуждали с Рукой Смерти? Неужели он уже выбрал тебя?

– Куда уж, конечно нет.

Лучи раннего утреннего солнца едва пробивались сквозь плотные кроны деревьев, и поэтому в густых Кровавых лесах было холодно, как в подземелье. Тея прижала ладони ко рту в попытке согреть пальцы своим дыханием. Они шли, а в голове она прокручивала речь Мастера Гильдии, пока мысли не вернулись к словам Хоторна.

«Там действуют силы за пределами нашего понимания… Эти твари угрожают миру, за который три королевства боролись так упорно… Столько страданий, страха – они порождают в человечестве все самое худшее. Они расползаются по землям словно яд… Твари, прорывающиеся сквозь Завесу».

Вот почему Боевые Мечи остались в Тезмарре? Вот почему их вдруг заставили «взращивать воинов будущего»?

«Я чувствую, что покою наступает конец. Тезмаррцам нужно подготовиться».

Вскоре они вышли на знакомую Тее поляну, но в этот раз она уже не пряталась в тени. Теперь она была щитоносцем. Это маленькая, но очень важная победа.

На поляне все уже было подготовлено для тренировки. На секунду Тее стало жаль бедолаг, которым пришлось проснуться еще раньше щитоносцев. Она бы предпочла уборку в оружейной в любой день, чем такое дежурство перед рассветом.

По краям поляны расставили стойки с оружием: копья, длинные луки, арбалеты, металлические звезды для метания, пращи и колчаны со стрелами. К деревьям были прикреплены куски пергамента с мишенями.

Тея, а также Кипп и Кэл яро пробивались вперед, чтобы разглядеть все поближе. Здесь она чувствовала себя иначе, чем в оружейной или во время спарринга. Она наконец-то возьмет в руки настоящую сталь.

Тордж Гроза Медведей скрестил руки на своей мускулистой груди, отчего его кожаные одежды заскрипели, – и принялся ждать. Одно лишь его присутствие заставляло замолчать. Его телосложение было таким же мощным, как и у остальных Боевых Мечей.

Он оглядел щитоносцев своим пронзительным взглядом голубых глаз и, узнав Тею, на мгновение задержался на ней. Он едва заметно кивнул ей в знак приветствия, а затем продолжил изучать остальных.

– На сегодня у нас две задачи, – начал он без церемоний. – В первую очередь вы узнаете о сущности тотема, который вам предстоит раздобыть во время испытания на посвящение.

Рассматривая тотем в руках златовласого воина, Тея облизнула губу. На нем красовалась пара скрещенных мечей – эмблема стражей, первое звание, которое получает воин Тезмарра.

– Тотем носит на плече каждый страж. Однако не все новички знают, что тотемы – не просто показатель звания в Тезмарре, а нечто большее. В каждом из них есть частичка древней магии, и с ее помощью тотемы распознают достойного воина. Во время испытания на посвящение тотемы будут взывать только к достойным щитоносцам – тем, в которых нуждается Гильдия Тезмарра. Тотем получается раз и навсегда. Без них вы не сможете стать ни стражем Срединных Королевств, ни воином Тезмарра. Во время испытания вы обнаружите их в самых необычных местах и при самых непредсказуемых и непростых обстоятельствах. Провалите испытание – будете исключены.

Слова Боевого Меча отдавались тяжестью в груди Теи, и она ощутила срочную необходимость двигаться, тренироваться. Нельзя бездействовать, когда где-то ее ждет тотем, заполучить который будет непросто.

– Помимо этого, мы пришли сюда, чтобы выяснить, работа с каким оружием вам дается лучше. Те, кто уже определился – доверьтесь себе. – Он многозначительно посмотрел на Кэла. – Тем же, кто менее опытен, я советую попробовать разные виды оружия и посмотреть, чем вы владеете лучше. Можете не торопиться, в нашем распоряжении все утро. Тезмарру не нужны стражи, которые наскоро изучили основы и по факту ни черта не умеют.

Пара щитоносцев рассмеялись.

– Правда, что Боевые Мечи владеют всеми видами оружия? – громко спросила Тея.

Она думала, что за такой вопрос ей оторвут голову, но Тордж ответил простое:

– Да.

Повисла тишина, все с восхищением смотрели на воина.

– Покажете? – вновь заговорила Тея.

– Чего?

Она повторила вопрос.

Тордж уставился на нее. Он нахмурился, обдумывая ее просьбу.

Тею охватил ужас. «Боги, я что, его оскорбила? Попросила выступить, словно циркача? Лучше бы держала свой длинный язык за зубами. Рен права. Я то и дело ввязываюсь в проблемы».

Неожиданно для Теи на губах Боевого Меча появилась широкая улыбка. В сочетании с блеском его голубых глаз он походил на безумца. Тордж подошел к одной из стоек и взял копье.

Тея едва различила, как оно с невероятной скоростью полетело в сторону леса.

Раздался громкий удар.

Вместе с остальными Тея уставилась на копье, которое попало точно в цель. Оно глубоко вонзилось в мишень, его конец дрожал от силы броска Торджа.

С раскрытым от удивления ртом она повернулась к Боевому Мечу и увидела, как он уже накладывает стрелу на длинный лук. Тею завораживало могущество воина, то, как он натягивал тетиву, как при этом двигалась его грудная клетка. В памяти мелькнуло непрошеное воспоминание о мастерстве Хоторна и его нежные прикосновения.

Стрела со свистом рассекла воздух.

Раздался очередной удар. Стрела также попала прямо в цель.

Кто-то издал восхищенный возглас, и спустя секунду Тея поняла почему – стрела отколола часть древка копья.

Не успели они повернуть головы, как между деревьев пролетели три металлические звезды. Они летели так близко к одному из щитоносцев, что слегка задели его плащ и обрезали пару нитей. Затем они вонзились точно в цель, образовав идеальный полукруг около стрелы и копья.

– Этого достаточно? – самодовольно спросил Тордж.

Ответом ему послужили восхищенные взгляды.

– Так-то. Приступайте.

Тея не стала медлить. Полная решимости, она пробиралась сквозь толпу к звездам для метания. Наконец-то она сможет продемонстрировать навыки, полученные в «Танцующих алхимиках». Она мечтала об этой возможности так долго. В ней томилось предвкушение. Пусть она не была такой крупной и сильной, как остальные щитоносцы, зато она была быстрой и меткой. Девушка оттачивала навык метания годами, и вот ей выдался шанс показать своему потенциальному наставнику, на что она способна.

Тея убедилась, что находится в поле зрения Торджа, и заняла место в центре поляны. Она встала лицом к мишени, на которой все еще оставались доказательства мастерства воина, и широко расставила ноги.

Без промедлений она метнула звезды одну за одной. Три металлических лезвия вонзились в пергамент и ствол дерева с поразительной точностью, как Тея и задумывала – лишь в миллиметре от тех, что метнул Тордж.

За ее спиной послышался восхищенный возглас Кэла.

Он подошел к мишени и удивленно рассматривал вонзенные звезды. Остальные же, казалось, замерли от любопытства.

– Ты делаешь это не в первый раз, – заявил Кэл.

– Не понимаю, о чем ты.

– Ой, да ладно тебе…

Тея заговорщицки улыбнулась:

– Мы с сестрой и подругами придумали игру…

– Так-так.

– И назвали ее «Танцующие алхимики».

Она бросила в Кэла звездочку, и та угодила между его ботинок. Он, ругаясь, отскочил назад.

– Что за…

Из ее руки полетела еще одна звезда, и он вновь с криком отпрыгнул.

– А теперь представь, что ты алхимик.

Тея усмехнулась и запустила в него последнюю звезду, из-за чего Кэлу пришлось резко увернуться.

– Вот такая игра.

Кэл перевел взгляд со звезд, которые чуть не отрезали ему пальцы ног, на Тею и удивленно рассмеялся:

– Впечатляет.

– Что бы нас впечатлило еще больше… – из густого подлеска вышел Тордж, держась за рукоять меча, – так это если бы мои щитоносцы не ржали и прыгали, как полные идиоты, а усердно тренировались.

В его тоне слышалось раздражение, отчего все внутри сжалось от волнения. Видел ли он ее броски? Отметил ли ее меткость?

– Уитлок! – крикнул он Кэлу. – Длинный лук. Живо.

Кэл ринулся к стойке, схватил лук и повесил на плечо колчан со стрелами.

– Куда целиться?

Тея взволнованно наблюдала за тем, как сначала Тордж оценивающе посмотрел на Кэла, а затем перевел взгляд на густой лес. Без сомнений, он искал невозможную цель. Время, казалось, замерло, и Тея понимала: так воин пытался унизить их за то, что они, как ему показалось, не восприняли задание всерьез.

Наконец Тордж указал на цель.

– Видишь тот красный флажок? Примерно в сотне метров отсюда. Где-то половина расстояния до вон того большого дерева.

«В сотне метров?» Тея проследила за его пальцем. Чтобы разглядеть кусок красной ткани, ей пришлось прищуриться. «Зачем он там вообще?»

– Да, сэр, – ответил Кэл, накладывая стрелу.

«Он же это несерьезно…» Тея уставилась на него.

Таким серьезным она Кэллахана Уитлока еще не видела. Не отрывая взгляда от цели, которую Тея едва могла разглядеть, он умело натянул тетиву.

Стрела со свистом пронеслась по воздуху.

И воткнулась вместе с флажком в дерево.

Кэл медленно опустил лук.

Широко улыбаясь, Тордж похлопал его по плечу.

– Все так же хорош, Уитлок. Продолжай в том же духе – и скоро станешь лучшим лучником Тезмарра.

Тея уставилась на Кэла в изумлении. Он говорил, что оружие дальнего действия – его сильная сторона, но такого она точно не ожидала. Только что он совершил невозможное. А Тордж… Он действительно его похвалил? Значит ли это, что Боевой Меч рассматривает Кэла как потенциального ученика?

Кэл лишь пожал плечами и смущенно ей улыбнулся. Определенно, за этим стоит какая-то история.

Оказалось, что Тордж не забыл о том, что она тоже смеялась и дурачилась.

– Теперь ты, Алтея.

Он жестом велел ей забрать у Кэла лук.

Тея взяла его дрожащими руками. Она понимала, почему так волнуется. Только что с помощью звездочек она завоевала уважение некоторых щитоносцев и теперь рисковала его потерять.

– Куда целиться? – спросила она, следуя примеру Киппа.

Тордж схватил копье и метнул его в лес. Оно пролетело примерно пятьдесят метров и вонзилось в ствол дерева. От силы удара оружие задрожало.

– Вот.

– Хорошо…

Тея стиснула зубы и расправила плечи. Она сосредоточилась и попыталась вспомнить, чему ее учил Хоторн. Девушка подняла лук перед собой, позволяя его словам прозвучать в своей голове и вспоминая, как его руки направляли ее.

Она сконцентрировалась на мишени, которая все еще пошатывалась, и наложила стрелу на тетиву.

Тея выдохнула и отвела руку назад. Она мысленно напомнила себе, что если хочет выпустить стрелу с достаточной силой, то ее мышцы должны гореть от напряжения.

Сейчас.

Тея почти услышала команду Хоторна в своей голове и отпустила тетиву.

Стрела со свистом рассекла воздух и с глухим стуком приземлилась чуть выше цели.

Кэл одобрительно присвистнул.

Стоявший рядом с ним Тордж закивал.

– Не ожидал. – Златовласый воин с интересом изучал ее. – Любопытная техника.

Тея взглянула на свои руки, все еще сжимавшие лук, и нахмурилась.

– Она неправильная?

– Я этого не говорил. Я лишь сказал, что она любопытная.

– Почему?

Тордж одарил ее нечитаемым взглядом:

– Потому что я знаю только одного воина, который держит лук таким образом. И, насколько мне известно, он своими методами не делится.

Тея понимающе охнула, чувствуя, как кожа покрылась мурашками.

Было видно, что Торджа не особо это волновало, он не злился, но уходил все же несколько сбитым с толку.

Кэл пристально смотрел на нее:

– Кто тебя научил?

Тея нервно теребила подол плаща, ее внутренний голос не позволял ответить на вопрос. С самого их знакомства Кэл был к ней так добр. Ей нравилась его искренность, и она очень хотела довериться ему и Киппу. Она понимала – ей так тяжело из-за того, что много лет назад она доверилась не тому парню и потом жалела. И все же она так и не смогла произнести имя.

Она повернулась с Кэлу и выпалила:

– Где ты научился так стрелять?

Его щеки покрылись румянцем.

– Ну… Члены моей семьи были охотниками. В основном на оленей. Так что лук со мной с самого рождения. Но… – Он покраснел еще сильнее. – С каждым годом дичи в наших краях становилось все меньше, и моим родителям стало сложно меня содержать. Поэтому они отправили меня сюда еще подростком. У меня остались три сестры.

Тея охнула. Она встречала не так уж много людей, которые выросли вне Гильдии. Большинство попали в Тезмарр в младенчестве: их либо бросали, как ее, либо продавали, обещая, что у ребенка есть дар. Все дети служили на благо Срединных Королевств, но до того передавались под опеку Мастера Гильдии. Кэл же знал, что такое жизнь за пределами крепости, у него была семья… с которой ему пришлось разлучиться.

– Мне очень жаль.

Он лишь пожал плечами:

– Это было очень давно.

В его голосе Тея различила нотки напускной беспечности. Она и сама часто так делала.

– Но ты все еще скучаешь по ним.

– Каждый день.

Кэл потянулся за луком.

Они тренировались до полудня. Все это время Тея задавала Кэлу вопросы и просила совета о том, как лучше стрелять из длинного лука. Вскоре она обнаружила, что он неплохо владел пращой и копьем, а также щедро делился своими знаниями. Он терпеливо обучил ее нескольким техникам.

– Судя по тому, что я видел, лучше всего ты метаешь звезды.

Тея неловко кивнула.

– Не то, что ты хотела услышать?

Тея закусила нижнюю губу. Она ответила не сразу.

– Я… Я хочу владеть всем оружием, – наконец ответила она.

Она думала, что Кэл рассмеется или начнет шутить над ней, но он лишь пожал плечами и ответил:

– Тогда тебе предстоит много тренироваться.

Вдруг по лесу разнесся резкий голос.

– …этот идиот не умеет обращаться ни с луком, ни с мечом. Он него никакой пользы. Лишь Фурии знают, почему он все еще здесь.

По коже Теи побежали мурашки. Она сразу же поняла, в чем дело.

Вместе с Кэлом они разыскали в Кровавых лесах Киппа. Его с обеих сторон держали дружки Себа, сам же он держал у горла Киппа стрелу.

– Себастос, я уже не первый год тебе говорю, что моя сильная сторона – стратегическое планирование, – произнес Кипп, отодвигаясь от наконечника, по его шее потекла струйка крови.

Себ наклонился к нему:

– А я уже не первый год говорю тебе: никому не сдался командир, который не умеет управляться с мечом и копьем.

Послышался скрипучий звук тетивы.

– Себ! – Кэл стоял наготове, направляя на него стрелу. – Отпусти его.

Сердце Теи забилось быстрее. Ситуация накалялась очень быстро. Где же Тордж? Ему стоило бы вмешаться.

Однако теперь Себ обратил свою спесь на Кэла.

– Вот тебя я никогда не понимал. Почему ты связываешься с чудилами? Сначала этот слабак. – Он ударил Киппа по лицу плоской стороной наконечника, а затем указал подбородком на Тею. – Теперь эта сука, которая считает себя мужчиной.

Тея заставила себя держать лицо. Она сжала кулаки и выпрямилась. Если Кэл выстрелит, начнется хаос. Она жалела, что не прихватила парочку звезд для метания.

Пальцы Кэла, все еще сжимавшие лук, побелели, но он продолжал гордо стоять.

– Хочешь знать, почему я не заодно с вами? – Он грубо усмехнулся. – У меня нет никакого желания быть мальчиком на побегушках у блатного придурка, который использует силы других в своих интересах. Ты здесь лишь потому, что твой дядя дружит с Мастером Гильдии.

Тея чуть не раскрыла рот от удивления. «Что он сказал?»

Кончики ушей Себа покраснели.

– Это неправда.

Кэл пропустил его слова мимо ушей.

– Отпусти Киппа.

– А то что? Запустишь в меня стрелу?

Кровь зашумела в ушах у Теи, и она не задумываясь сделала шаг вперед. Что-то в ее груди затрещало, кончики пальцев будто наэлектризовались. Весь страх улетучился, осталась лишь одна цель – проучить Себастоса Барлоу. Все ее тело переполняла ярость, и она чувствовала, что ей ничего не стоило уничтожить этого ублюдка.

– Ну так что? – подначивал Себ, вжимая наконечник стрелы в шею Киппа.

Тот поморщился, по его лицу скатилась капелька пота.

Себ испытывал истинное наслаждение.

– Стреляешь в меня или как?

Тея сделала еще один шаг вперед.

– Он может, – раздался за их спинами глубокий голос Торджа.

Себ вздрогнул.

Тея застыла.

– И, судя по тому, что я видел, Уитлок не промахивается, – добавил он, подходя к Тее.

Его голос был спокоен, будто он только что не стал свидетелем кровавой переделки своих щитоносцев. Однако его голубые глаза выдавали ярость.

– Все опустили оружие, – прозвучал приказной тон, которому нельзя не повиноваться.

Дружки Себа тут же отпустили Киппа. Себ убрал стрелу, а Кэл опустил лук. Тея разжала кулаки, но продолжала их сжимать, больно впиваясь ногтями в ладони.

Тордж оглядел всех ледяным взглядом.

– У вас два варианта… – протянул он. – Либо я списываю на обычные издевательства, и мы обо всем забываем. Либо… Если я когда-либо увижу это вновь… Я подвешу вас в пещерах на горных утесах, и вы медленно утонете в водах бурь. Уяснили?

– Да, сэр, – промямлили все в унисон.

– То-то же.

После этого он объявил перерыв.

– Возвращайтесь в зал и поешьте. Не сомневаюсь, эта тренировка покажется вам лишь разминкой по сравнению с тем, что вас ожидает после обеда.

Тея и Кэл дождались, пока все разойдутся, и поспешили к Киппу. Он был бледный.

– Я в порядке, – пролепетал он, стирая кровь с шеи.

– Чертов ублюдок, – прорычал Кэл, глядя, как Себ удаляется в направлении крепости.

– В этом никто не сомневался, – ответил Кипп.

Тея взяла Киппа под руку и сжала его ладонь.

– Уверен, что с тобой все в порядке?

Он обреченно улыбнулся:

– Не сказать, что я мечтал провести утро именно так. Но да, все нормально. Благодаря тебе и Кэлу.

– Я ничего не сделала, – призналась она.

– Если бы не Тордж, – возразил Кипп. – Ты выглядела так… Могущественно. Словно у тебя было какое-то секретное оружие, которым ты собиралась воспользоваться против него. Я сам чуть было не испугался.

Та сила даже сейчас бурлила в ней, но она просто рассмеялась:

– Очевидно, вот что может сотворить ярость.

– Очевидно… – отстраненно повторил Кипп.

– Ты чего? – спросил Кэл.

Кипп замялся. Он сглотнул и, сжавшись, высвободил свою руку, а затем заговорил, не глядя на них:

– Вы же помните, что мне ближе военная стратегия?

Тея растерянно переглянулась с Кэлом и нахмурилась:

– Да. К чему ты это говоришь?

– Я… Я просто хочу, чтобы вы знали, что в этом я хорош, – произнес он застенчиво. – Действительно хорош. Да, возможно, от меня «никакой пользы» в бою, но как командир я всегда вас прикрою.

Сердце Теи болело за него.

– Кипп, мы не сомневаемся.

– Конечно, – подключился Кэл. – У каждого свои сильные стороны.

Кипп натянуто улыбнулся и постучал пальцем по виску.

– Вот эта голова – не просто украшение.

– Слава Фуриям, потому что она некрасивая. – Кэл закинул руку на его плечи, приобнимая.

Кипп фыркнул:

– Ты всегда поддержишь в трудную минуту, Кэллахан.

Тея неловко рассмеялась. Напряжение наконец улетучилось.

На пути в крепость Кипп прикоснулся рукой к порезу от наконечника стрелы на своей шее. Покачав головой, он сказал себе под нос:

– Гребаный Себ Барлоу… В «Лисе» его бы никогда не обслужили.

В этот раз Тея и Кэл промолчали.

В Главном зале Тея схватила еду, которую можно было унести с собой, и направилась в алхимическую мастерскую. Хотя ее бывшие коллеги каждый третий день после полудня отдыхали, она знала, что ее сестра будет возиться со своим чайником для дамских обедов.

Когда Тея вошла, Рен, склонившись над верстаком, хмуро разглядывала часть фарфорового изделия. Через несколько столов от нее сидела Ида. Она подняла взгляд и увидела Тею, на ее губах медленно растянулась улыбка.

– Алтея-Девять-Жизней выстояла очередной день.

Тея усмехнулась.

– Я щитоносец… – осмелилась сказать она.

Девушка смотрела на сестру, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Ничего. Рен, как обычно, поглощена работой.

– Это мы слышали, – ответила Ида. – Все только о тебе и говорят.

– И что же все говорят? – бодро спросила она, надеясь, что Рен обратит на нее внимание.

– Одни говорят, что ты самоуверенная дура. Другие, что ты – свежая кровь, в которой нуждается Тезмарр.

– Любопытно.

Тея подошла к верстаку. Она взглянула на творение Рен и протянула ей толстый кусок хлеба.

Наконец Рен подняла голову и благодарно приняла еду.

– Как продвигается работа над чайником?

– Пока что в процессе, – ответила Рен с набитым ртом. – Я подкрашиваю воду красителем, чтобы убедиться, что нет утечки из разных отделений.

– Может закончиться плачевно.

– Вот именно. Этот момент нужно доработать.

– Ты справишься.

– Я знаю, – ответила Рен и с энтузиазмом откусила еще кусочек. – Каково тебе быть щитоносцем? Все ли так, как ты мечтала?

Тея взглянула на Иду, которая увлеченно занималась своими зельями. Не то чтобы у Теи были секреты… Во всяком случае, их было немного. С остальными она не была так открыта, как с Рен. К большому раздражению Теи, хоть Рен была младше, она обладала мудростью и хладнокровием. Пока Ида отвлеклась, Тея позволила себе задуматься о вопросе Рен. Она вспомнила утреннюю тренировку с Торджем, то, как напряглись ее мышцы, когда она натягивала тетиву. Тея вспомнила и охвативший ее страх, когда она зашла в спальню прошлым вечером, как все косо смотрели на нее за ужином.

– Отчасти, – честно призналась она.

Рен кивнула.

– Ты знала, что так будет? – спросила Тея.

– Я подозревала, что не все будут в восторге оттого, что женщине позволят сражаться бок о бок с самыми уважаемыми воинами Гильдии, – поморщившись, ответила Рен.

– Я была слишком поглощена желанием пробиться, иметь возможность называть себя щитоносцем.

– Я знаю.

Тея оперлась руками о верстак, запрыгнула на него и свесила ноги.

– Кажется, ты много чего узнала за последние дни.

Рен прыснула:

– Я всезнающая и всемогущая.

– Не удивила.

Покачивая головой, Рен перелистала несколько листов пергамента и сверилась с наброском.

– Я так понимаю, ты хочешь стать ученицей одного из Боевых Мечей? Об этом ведь объявили утром? Что вы обсуждали с… Хоторном?

Тея ответила не сразу.

– Откуда ты знаешь, что я что-то с ним обсуждала?

Рен пожала плечами.

– Я видела, как он подошел к тебе во дворе, – невозмутимо произнесла она. – Мне не нравится, как он на тебя смотрит.

– В смысле?

Ее щеки предательски покраснели.

Рен многозначительно посмотрела на нее:

– От менее жарких взглядов, чем те, которыми вы обмениваетесь, начинались войны. Между вами что-то…

– Нет, – оборвала ее Тея. – Он просто хотел, чтобы я пообещала, что не буду просить его в качестве наставника. Вот и все.

Если Рен и уловила в ее голосе нотки горечи, то вида не подала. Она продолжала рассматривать эскизы.

– Думаю, проблема не в этом, Те…

– Нет никакой «проблемы», – возразила Тея. – И вообще, кто бы не захотел стать учеником Боевого Меча?

Рен усмехнулась:

– Я могу назвать нескольких человек…

– Рен, я рождена для этого, – оборвала ее Тея.

Взгляд сестры задержался на камне судьбы Теи, который касался ее кожи под рубашкой.

– Я не сомневаюсь. Просто будь осторожна. Ты не неуязвима.

Тею вновь начал охватывать страх, пережитый прошлой ночью, но она не хотела, чтобы сестра знала и половины этого.

Тея покончила с едой и стряхнула крошки с груди.

– Ты специально? – упрекнула ее Рен, указывая на свое рабочее место.

Тея лишь усмехнулась:

– Итак, что еще говорят про Алтею-Девять-Жизней?

Рен глубоко и устало вздохнула. Из-за этого люди часто думали, что из них двоих она старшая.

– Лишь то, что сказала Ида. Либо ты идиотка, которая ищет смерти, либо надежда на светлое будущее.

Тея фыркнула:

– А что говоришь ты?

Рен целиком погрузилась в свое творение, она возилась с элементом, который Тея не видела. Но на губах Рен играла улыбка, а в глазах светилась гордость.

– Я говорю, что ты моя сестра.