На зал, точно слой пыли, опустилась тишина.

– Заприте двери! – крикнул кто-то. – Убийца все еще может быть среди нас!

Несколько стражников и слуг принялись исполнять приказ, личные стражи каждого правителя окружили своего хозяина.

Тея стояла все так же смирно, ее взгляд был прикован к королю Артосу, который, раскрыв рот в изумлении, смотрел на своего подчашего.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он взглянул на мужчин, державших Тею.

– Отпустить ее, – приказал он хриплым голосом.

Как только они ослабили хватку, Тея вырвалась из их тисков и поморщилась, потирая покрытые синяками руки.

– Как ты поняла? – спросил король Артос.

– Вы сказали, что вино пахло сиренью, ваша светлость. Затем я учуяла нечто похожее на пепел… Такое сочетание ароматов меня насторожило, потому что я знаю, что существует одна смесь, которая может оказать неблагоприятное воздействие. Рядом с вашим графином я увидела следы синего порошка… Я уже видела его прежде, сэр.

– Что это?

– Измельченная наарванская белладонна, ваше величество. С добавлением смертоносной смеси из сирени и вдовьего пепла.

– Откуда ты знаешь о таком яде?

Тея проглотила стоящий в горле ком:

– Алхимия – обширная и многогранная наука, сэр.

Тея умолчала о том, что странные травы и бурлящие зелья мало ее интересовали. Яды – вот что всегда ее привлекало.

Король кивнул. Волнение все еще ярко читалось в его глазах.

В зале царило напряжение, стражники контролировали все выходы и стояли вдоль столов. Хоторн наблюдал за происходящим со своего места у дальней стены с непроницаемым выражением лица.

Мысли Теи путались, и она осмелилась сделать шаг к королю Артосу, оглядывая устроенный подчашим беспорядок.

Стражник попытался ее остановить, но король поднял руку. Тогда Тея поняла, какая возможность ей предоставляется.

И вот она свободно продвигалась вдоль стола, внимательно изучая гостей. Одни смотрели на нее в ответ, не догадываясь о ее намерениях, другие бросали дерзкие или оскорбленные взгляды, а кто-то ерзал на своих стульях – они не замешаны в отравлении, но на уме у них были другие злодеяния.

Подойдя к концу стола, Тея замедлилась, наслаждаясь силой, которую ощущала.

– Один факт о наарванской белладонне, ваше величество, – произнесла она. – Она окрашивает кожу…

Король приоткрыл рот в удивлении.

Тея остановилась напротив одетого с иголочки мужчины, волосы которого были зачесаны назад с помощью масла, туника украшена золотой нитью. А на кончиках его пальцев виднелись едва заметные следы синего цвета.

– Это он, – заявила Тея.

Несколько человек громко ахнули.

Влиятельный человек, о котором шла речь, побледнел, но выдавил из себя смешок.

– Это всего лишь чернильные пятна, девчонка.

– Весьма необычно, что человек вашего положения, настолько высокого, чтобы сидеть за королевским столом, ведет документацию самостоятельно. У такого влиятельного человека, как вы, конечно же, есть писец?

В ответ тишина.

– И, конечно же, будь это чернильные пятна, вы бы обязательно хорошенько отмыли руки перед тем, как сесть за стол к королю? – настойчиво спросила Тея.

Мужчина вскочил с места, отчего его стул с грохотом отлетел назад. Он вскочил из-за стола и, уворачиваясь от рук стражников, бросился к выходу, который Тея не видела.

Девушка ринулась за ним, полная решимости не дать убийце сбежать.

Что-то просвистело в воздухе. Копье. Оно прилетело в преступника, пронзило его плащ и пригвоздило мужчину к помосту.

Стражники бросились к нему, копье все еще покачивалось от силы, с которой его метнули. Тея пыталась проследить, откуда оно прилетело, но в ней уже закралась догадка. Уайлдер Хоторн стоял, прислонившись к колонне, с видом, будто не пошевелил и пальцем. Восторженные лица знати и меткость говорили сами за себя.

Хоторн задержал отравителя короля.

Чтобы вытащить копье, потребовалось пять человек.

Аристократ протестовал, выкрикивая проклятия в адрес Теи и вырываясь из хватки стражников. Наконец, взглянув на короля, он замолчал.

Тея указала на его руки.

– Видите синие пятна, господин? Под ногтями. Это следы наарванской белладонны. Именно этот человек пытался лишить вас жизни, именно он отнял жизнь вашего подчашего.

Король перевел взгляд с пятен на коже мужчины на его широко раскрытые глаза.

– Что ж, Аэмунд… Выбирай.

– Ваше величество, прошу вас…

– Смерть, – продолжил он. – Либо Алая Башня.

Все внутри Теи свернулось в тугой узел. Она слышала лишь слухи об Алой Башне – тюрьме, расположенной недалеко от Завесы, южнее земель, которые раньше занимало королевство Наарва. И уже от этих слухов кровь в ее жилах стыла. Туда отправляли худших: тех, кто совершил непростительные преступления; тех, что заслуживал худшего наказания, чем казнь; и тех, кто вершил заговоры против законных правителей. Всех загоняли на хлипкую лодку, которая везла их мимо Расколотых островов, Наарвы, к крошечному клочку земли – в самое худшее место во всех Срединных Королевствах.

– Ваше величество, нет, я…

Король пристально на него смотрел.

– Смерть или Алая Башня. Выбирай.

Однажды Тея увидела рисунок этого места: одинокую каменную башню на необитаемом острове.

– Смерть, – выдавил Аэмунд. – Я выбираю смерть.

Король Артос еще пару мгновений изучал мужчину, задерживая взгляд на синих пятнах, покрывших его пальцы. Затем провернулся к стражникам.

– Отведите его в темницу. Допросите. Нужно узнать, с кем он сотрудничает. Затем отправить его в Алую Башню.

– Нет! – завизжал мужчина. – Ваше величество, молю вас…

– Умолять поздно, Аэмунд.

На этих словах стражники потащили его прочь.

Взгляд короля Артоса вернулся к Тее.

– Я в большом долгу перед тобой, – произнес он.

Руки Теи задрожали, кровь в венах застыла.

– Для меня большая честь служить вам, ваше величество.

Однако король недовольно покачал головой.

– Обычно за такой поступок я дарую земли и рыцарское звание, – заговорил он, подходя к ней; с каждым шагом голос его становился все громче. – Но я понимаю, что для такой женщины, как ты, богатство не имеет значения.

– Мне не нужно вознаграждение, сэр, – настаивала Тея, клянясь. – Я лишь хотела бы попросить прощения за суету, поднявшуюся из-за моих действий.

Король внимательно посмотрел на Тею, перевел взгляд на остальных правителей и затем снова вернул его к ней.

– Я хочу пересмотреть твое прошение, Алтея Золтейр.

Тея замерла. «В смысле?»

– Похоже, я был слишком поспешен в своем решении. – Он повернулся к остальным королям и королеве. – Алтея хочет, чтобы в Тезмарре ее приняли в отряд щитоносцев. С вашего благословения, я бы хотел удовлетворить ее прошение.

Впервые после того, как Тея метнула нож, по залу разнесся гул голосов. Помещение наполнилось сотнями приглушенных голосов, которые словно забирались ей под кожу, а взгляды впивались в ее спину. Но Тея не двигалась, она не смела надеяться.

– Ты не можешь решать в одиночку, – заявил король Лейко, кладя руку на рукоять своего меча.

– Ты, безусловно, прав, – согласился король Артос. – Поэтому я и обращаюсь к вам, друзья. Мастер Гильдии, а теперь и я, король Харента, поддерживаем эту девушку во вступлении в ряды щитоносцев Тезмарра. Что вы скажете?

Король Лейко прочистил горло.

– Но же ты говорил еще недавно? О стабильности Тезмарра и его целях?

– Введенный двадцать лет назад закон запрещает женщинам владеть оружием, но если бы не владеющая оружием женщина, я бы сегодня лишился жизни, – разнесся голос короля Артоса по всему залу. – Если бы не эта женщина, королевство Харент потеряло бы правителя. Заговорщики заполучили бы власть, и огромная территория погрязла бы в хаосе и войне. Я убежден, эта девушка – исключение из закона, принятого в прошлом. Мужество и мастерство, которые проявила Алтея, спасая мою жизнь, – несомненное тому доказательство.

– Я не отрицаю храбрости этой девчонки…

«Девчонка. Девчонка». Слова отдавались в голове Теи постоянной головной болью, но она молчала.

– Однако, – продолжал король Лейко. – Ты не можешь поручиться за нее в одиночку. Это будет означать, что у тебя есть личные интересы в Тезмарре. А Тезмарр всегда был и будет независимым от Срединных Королевств.

Тея наблюдала, как в очередной раз говорят о ней, а не с ней. В очередной раз мужчины решали ее будущее. Она комкала рукав своей рубашки и вспомнила о ее хозяине… Боевой Меч стоял все там же – у двери в дальнем конце зала. Его рука лежала на рукояти ее кинжала, он наблюдал за происходящим, а на его суровом лице не было ни единой эмоции.

– Ты считаешь, что наградить женщину, которая спасла мне жизнь, – неразумно? – возразил Артос.

– Только если это не затронет интересы Тезмарра, – отрезал король Лейко.

Следом заговорила Рейна, королева Авеума. Она грациозно поднялась с кресла и повернулась к обоим правителям.

– Я поддерживаю короля Артоса. Девушка доказала, что достойна этого. Она станет достойным пополнением к новобранцам Гильдии.

Сердце Теи разрывалось от переполнявших ее чувств. Она едва осмеливалась перевести взгляд с одного правителя на другого. Тея была уверена, что услышанное – это плод ее отчаявшегося воображения.

– Поддерживаю, – раздался тихий голос ее мужа, короля Элкана.

Король Лейко, правитель Твера, взглянул на Тею. Пауза, казалось, длилась вечность, прежде чем он вновь заговорил:

– Да будет так.

Король Артос повернулся к Тее и лучезарно улыбнулся.

– Поздравляю, Алтея Золтейр! Ты только что стала новым щитоносцем Тезмарра.

Ноги Теи так подкосились, что ей пришлось опереться на спинку стула.

– Теперь ты обладаешь всеми правами щитоносца. Ты можешь тренироваться, носить оружие и попробовать пройти испытание на посвящение в стражи Срединных Королевств через три месяца.

Он начал медленно хлопать, и вскоре все многочисленные гости поднялись и зааплодировали ей. По жесту короля подали свежее вино и вышли новые подчашие. Убедившись, что напиток безопасен, король Артос поднял свой кубок за Тею. Сама она не заметила, как в ее руке тоже оказался кубок.

– За Алтею Золтейр! – провозгласил король.

Алтея не смогла сдержать расплывшейся по лицу улыбки. Никогда за свои двадцать четыре года она не могла и представить, что ее имя будет эхом раздаваться по королевскому залу. По ее телу разлилось тепло, сердце гулко билось. Ей хотелось, чтобы Рен и подруги оказались рядом и увидели это.

«Алтея-Девять-Жизней», – мысленно рассмеялась она, поднося кубок к губам.

Не успело вкуснейшее вино коснуться языка, как ей на плечо легла тяжелая рука. Сквозь ткань рубашки она ощутила тепло нежной, но при этом твердой хватки.

– Что ж, щитоносец, – прогрохотал около ее уха знакомый низкий голос. – Нам пора возвращаться в крепость.

– Сейчас? – Тея обернулась к Боевому Мечу. – Кажется, ты говорил, что мы переночуем в Хейлфорде.

– Это было до того.

– До того, как я стала щитоносцем Тезмарра? – усмехнулась Тея.

На лице Хоторна дрогнул мускул.

– Уайлдер! – поприветствовал Боевого Меча король Артос. – Прошу, присоединяйся к нам.

К удивлению Теи, Хоторн покачал головой.

– Благодарю, сэр. Но долг призывает нас вернуться в Тезмарр.

Если король и был удивлен, он этого не показал. Он лишь снова поднял кубок, на этот раз в честь Хоторна.

– Для нас большая честь принимать тебя, Боевой Меч, пусть и ненадолго. И благодарю тебя за участие в поимке убийцы.

Хоторн поклонился и направился к дверям.

– Благодарю вас, ваши величества, – выпалила Тея, низко поклонилась и последовала за воином.

Когда они вышли из зала, Тея обратилась к Хоторну:

– «Если король пригласил тебя сесть за его стол, значит, ты сядешь». Кажется, это твои слова.

Хоторн продолжал идти.

– Я говорил это тебе. Однако я не подчиняюсь ни одному королю.

Очевидное высокомерие в его голосе заставило кровь в ее жилах побежать в два раза быстрее. Но она разжала кулаки и поклялась, что однажды сможет сказать так же.

И лишь на одно мимолетное мгновение она представила себя с собственными парными мечами из наарванской стали.

* * *

Королевские конюшни были идеально чистыми и в десять раз больше тезмаррских. В здании кипела жизнь: конюхи занимались лошадьми, а слуги чистили сбруи. Пахло сладким сеном, навозом и кожей.

– У тебя десять минут, – заявил Хоторн. – Собирайся.

– Мы будем ехать ночью?

– Боишься темноты, алхимик?

Глаза Теи сузились.

– Теперь я щитоносец. И нет. Я ничего не боюсь.

– Тогда ты еще глупее, чем я думал.

– Я не глупая.

– Да? – Хоторн резко повернулся к ней. – Такого безрассудного поведения я не видел никогда в жизни. В твоей тугой голове есть хоть какое-то подобие мозга?

– Я…

– Этот вопрос риторический, – отрезал он, маска равнодушия слетела с его лица. – Ты метнула нож в короля Харента. Чтобы ты делала, если бы ошиблась насчет яда?

– Но я не ошиблась.

– Ты не была уверена. Я видел по твоему лицу.

– Сегодня я спасла королю жизнь!

– И бездумно рисковала своей.

– Я спасла правителя Срединных Королевств! Разве это не твоя работа? – закричала она. – Я защитила одного из последних живущих обладателей магии. Разве ты не чувствовал, насколько он силен? Представь, что было бы, если бы он умер. Мы бы потеряли еще одного правителя этого королевства, а вместе с ним и его магию!

Хоторн замялся:

– Ты ее чувствовала?

Ярость ослепляла Тею.

– Конечно, я ее чувствовала. Да, для тебя я лишь алхимик, но я не идиотка. Их магия витала по тронному залу! А что касается моей жизни, с чего она вдруг тебя так волнует?

Хоторн на мгновение задумался, а затем снова напал на нее.

– Клянусь богами, она меня не волнует. – Глубокий голос стал громче, в свете зажженных факелов его глаза казались еще ярче. – Больше всего на свете я хочу избавиться от тебя. Ты – опасность и для себя, и для всех остальных.

В венах Теи заискрился знакомый гнев.

– Тогда почему ты здесь?

– Выполняю приказ, – выплюнул он. – И ты это знаешь. Меня приставили к тебе. Я об этом не просил. И определенно этого не хотел, но я вынужден нести за тебя ответственность. Надеюсь, это больше не повторится.

– В этом мы сходимся.

– Наконец мы согласны хоть в чем-то, – ярость сквозила в каждом его слове.

Хоторн покачал головой и направился в конюшню.

Однако Тея еще не закончила. Она бросилась за ним.

– Полагаю, ты слышал, что король Артос позволил мне тренироваться и носить оружие. Я хочу свой кинжал обратно.

– Боги, ты, видно, смерти ищешь, – проворчал Хоторн, не веря своим ушам.

– Он мой, – возразила Тея. – Я хочу, чтобы ты его вернул.

– А я хочу лежать в горячей ванне и есть виноград из рук обнаженной красавицы, – огрызнулся он. – Увы, мы не всегда получаем желаемое.

Тея, не задумываясь, замахнулась рукой.

Однако ее кулак накрыла его ладонь. Тея не успела осознать, как одним молниеносным движением Боевой Меч развернул ее, заломил обе руки за спину и прижал к стене. Ее лица и вздымавшейся под тонкой рубашкой груди коснулся холод камня.

Хоторн ее не отпускал. Он прижал ее сильнее к стене, его грудь касалась ее спины, а голос горячо прошептал прямо в ухо:

– Чтобы уложить меня, нужно сильно постараться, – прорычал он.

Тея не могла сдвинуться ни на сантиметр, не могла пошевелиться. Хоторн обладал невероятной силой. Он поймал ее, словно ему это ничего не стоило, и казалось, что мог удерживать ее так одним пальцем.

Он наконец отпустил девушку и ушел к своему жеребцу, а ее волнами накрыло возмущение.

Тея годами втайне тренировалась, следила за неблагодарными новобранцами, вопреки правилам прятала свое оружие и мечтала о дне, когда сможет владеть им свободно, и вот наконец она добилась того, чего всегда хотела. А теперь этот ублюдок с переменчивым настроением пытался лишить ее победы.

– Пять минут, – резко крикнул он из одного из стойл.

Стиснув зубы, Тея нашла свою кобылу и быстро ее оседлала. Она не сомневалась, что, не будь она готова вовремя, грубый воин с радостью оставит ее здесь, забыв о своей так называемой ответственности.

Когда они покинули королевские конюшни, луна высоко висела на черном небосводе. Тея все еще слышала, как люди в замке продолжают праздновать, но, когда они миновали ворота, по ее телу пробежала ледяная дрожь. Из-за ее действий сегодня ночью погиб невинный подчаший, а еще одного человека приговорили к заключению в Алой Башне. Она не задумывалась об этом, пока ритмичный топот копыт ее лошади не убаюкал ее, погрузив в размышления. Возможно, прямо сейчас она проезжала над подземельями, где тот человек сидел в цепях и ожидал участи худшей, чем смерть.

Она говорила себе: «Если бы подчаший выполнял свою работу качественно, он бы все равно умер. А второй… Он совершил предательство высшего уровня. И заслужил такой судьбы». И все же ей было горько.

Несмотря на все их гневные слова, Тея повернулась в седле и обратилась к Боевому Мечу:

– Что ты знаешь об Алой Башне?

Хоторн смотрел вперед:

– Достаточно.

– То есть?

– Достаточно, чтобы в случае чего тоже выбрать смерть.

Он бросил на нее свирепый взгляд, заставляя замолчать, и она напряглась. Это был уже не тот мужчина, который дал ей свою рубашку. Воин, ехавший рядом с ней, был суров, неумолим и жесток. Она вновь задумалась о том, что же он видел и что успел совершить за годы службы.

К ее удивлению, он скоро заговорил:

– Первый урок воина Тезмарра – знай, что все твои действия имеют последствия. Одни – больше, другие – меньше. И ты будешь помнить об этих последствиях до конца жизни. Понимаешь?

Тея вспомнила, как ее щеку оцарапала стрела. Как в Кровавых лесах Хоторн крутил в пальцах ее кинжал. Как Одра защищала ее перед Мастером Гильдии и как сначала испугалась ее сестра, узнав, что Тея собирается обратиться с прошением к королю. Она вспомнила дрожащие руки, посиневшие губы подчашего и, наконец, предателя из окружения короля… Тея задумалась о настоящем: прямо сейчас она ехала рядом с Боевым Мечом, ее ждала новая жизнь и тренировки щитоносца. Ее действия привели ко всем этим событиям.

– Понимаю, – тихо ответила она, осмеливаясь задуматься, куда они поведут ее дальше.

Путники молча ехали по крутому, вымощенному булыжником спуску от дворца к самому городу. К ночи на улицах Хейлфорда царили пьянство и разврат, и Тее стало интересно, что происходит в некоторых шумных тавернах и в украшенных шелками увеселительных домах. Но смех и мерцающие огни свечей остались позади, и гости покинули черту столицы, встречаясь с вездесущей тьмой.

* * *

Тея не знала, как долго они ехали, но луна была все еще высоко, и мириады звезд усыпали ночную небесную гладь. В животе ее заурчало от голода. На пиру она едва успела что-либо съесть, как поднялся хаос. А когда она ела до этого?.. Она понятия не имела. На мгновение перед глазами у нее поплыло, и Тея выпрямилась в седле, ее силы заканчивались, мышцы ослабли.

Последние дни были долгими и эмоциональными, поэтому неудивительно, что она решила, будто приступы голода – это мелочь. Как бы то ни было, в Харенте она достигла своей цели. Она возвращалась в Тезмарр не жалким подобием алхимика, а щитоносцем Гильдии.

Алтея-Девять-Жизней приблизилась на шаг к тому, чтобы стать легендой.

Это было последнее, о чем она подумала, прежде чем ее голова упала на грудь, а сама Тея соскользнула с седла.