Тея остановилась на вершине холма. Прятаться было негде, и поэтому она сидела на влажной траве и наблюдала за Хоторном, он был как на ладони.

Перед тренировкой Боевой Меч сбросил верхнюю одежду, оставшись в нижней сорочке с короткими рукавами. Впоследствии она промокла от пота и открыла вид на крепкие мышцы. Черные линии татуировок на его правой руке тянулись вверх по предплечью и бицепсу, а затем скрывались под рукавом.

Он рассекал воздух своими мечами, поражая невидимых противников.

Тея никогда не видела, чтобы кто-то двигался так, как он. Каждый удар, отражение, финт – шаг в смертоносном танце. Каждое движение – сочетание невероятной грации, дисциплины и силы, непостижимых ее пониманию.

«Даже Эсиллт, Мастер Оружия, не может сражаться так». Тея снова задумалась о том, кто же обучил Хоторна искусству боя. Его движения действительно были искусством. Каким бы высокомерным Хоторн ни был, невозможно отрицать непревзойденное мастерство хищника. Отточить эти навыки помог явно кто-то могущественнее Мастера Оружия, а после прохождения Великого Обряда его наделили силой сами Фурии.

Тея в красках представила Хоторна в разгаре настоящего сражения: он облачен в черную броню, по его красивому лицу стекают капли крови, он сражает одного врага за другим…

– Думаешь, шпионить за Боевым Мечом – разумно, алхимик? – спросил он, не отвлекаясь от тренировки.

– А я-то думала, мы начали ладить, – ответила она, не сдерживая ухмылки при виде румянца на его щеках. – Более того, если я не прячусь, это не шпионаж. Может, научишь меня парочке упражнений?

– Нет, – рыкнул он. – Я не ясно выразился?

– А я? – возразила она. – Я хочу учиться, а кто научит меня лучше, чем ты?

– Я не предлагал.

– Что тебе терять?

– Помимо времени?

– Кажется, совсем недавно ты был не против провести со мной время.

Он со злостью посмотрел на нее:

– Заткнись.

Но его раздражение лишь развеселило Тею.

– Да ладно тебе, мы уже столько всего разделили вместе, – поддразнила она. – Почему бы тебе не поделиться со мной еще и несколькими приемами? К тому же раньше Боевые Мечи брали учеников…

– Вот именно. Раньше, – отрезал он. – К счастью, от этой традиции отказались.

Тея чувствовала, как напряжение исходит от него волнами, пока он выполнял очередную связку упражнений. Она старалась запомнить каждое движение мечом и жалела, что не взяла пергамент и перо, чтобы записать. То, что ей доводилось наблюдать, не было похоже ни на одну из тренировок, что она видела. Каждый удар, каждый шаг был плавным. Уайлдер был мастером во всех смыслах этого слова.

– Вернич тебя бы уже убил.

Хоторн сделал мощный выпад одним мечом, а затем нанес точный удар вторым.

Тею его слова не удивили. Вернич Кровопускатель… Имя говорило само за себя.

– Ты не Вернич.

– Хорошо, что ты заметила.

– А как насчет Торджа Грозы Медведей? Стал бы он меня терпеть?

– Только если бы захотел с тобой переспать.

– Такое, конечно, не одобряется? Разве нет каких-то правил?

Хоторн прорычал:

– Удивительно слышать это от тебя.

– Ну, он же Боевой Меч.

– Возможно, нарушать правила любят не только алхимики.

Хоторн провел заключительный выпад, с каждым вращением и блокировкой соперника его скорость нарастала.

– Какие они? Остальные, – продолжила напирать с вопросами Тея.

Боевой Меч наконец остановился и протер пот со лба куском ткани.

– Я только что тебе сказал, – ответил он, убирая мечи в ножны.

Воин прошел мимо нее по склону и направился к ближайшему ручью.

Тея не задумываясь пошла за ним.

Хоторн резко остановился, повернулся и впился в нее взглядом.

– Ты собираешься смотреть и на то, как я моюсь?

Щеки Теи вспыхнули, но, вспомнив, как он прижимался к ее ягодицам, она вздернула подбородок.

– Уверена, там ничего такого, чего бы я еще не видела.

Уголок его рта предательски дрогнул, позволяя увидеть ямочку на щеке.

– Сомневаюсь, алхимик. Очень сомневаюсь.

* * *

К полудню на горизонте показалась столица Хейлфорд и большой дворец – Сердце Харента. Даже издалека вид был невероятным, будто необычная тьма на границах Срединных Королевств не смела коснуться кристально чистой души Харента. Дворец располагался на вершине холма, под ним же раскинулся город. Он был окружен каменными стенами, здания выстроились аккуратными рядами, словно восторженные поклонники перед сценой.

Тея не заметила, как они оказались у высоких железных ворот, усеянных шипами. При этом внушительное сооружение было украшено знаменами и цветами к приезду гостей из соседних королевств.

Приблизившись к воротам, Хоторн притормозил жеребца и обратился к одному из вооруженных стражей:

– Значит, праздник в самом разгаре?

Стражник почтительно склонил голову и ответил:

– Да, сэр. Правители Твера и Авеума прибыли два дня назад. Главный пир начнется на закате.

Хоторн кивнул:

– Мы как раз вовремя. Спасибо.

Стражник вновь склонил голову и приложил к плечу три пальца – выразил высший знак почтения Боевому Мечу. Его товарищ, стоявший с противоположной стороны, повторил жест.

– Для нас принимать таких высочайших гостей, как вы, – всегда большая честь. Добро пожаловать в Хейлфорд.

Хоторн благодарно кивнул и направил лошадь к открытым воротам, Тея последовала за ним. Заметив, что ожидало ее за стенами ворот, Тея широко распахнула глаза в удивлении.

Ворота вели на мощеную площадь, в центре которой стоял невероятной красоты фонтан в виде горного дракона на скалистой вершине. Из шипов зверя лились струи воды, каждая деталь скульптуры была настолько проработана, что Тея могла разглядеть чешуйки. Но рассмотреть фонтан получше возможности не было – Хоторн пустился рысцой по главной улице.

Тея не знала, куда смотреть в первую очередь. Лавки были открыты, в некоторых товары продавали с небольших палаток прямо на улице, товары вываливались из корзин, торговцы зазывали желающих посмотреть на них. Улицы украшали еще больше цветов и знамен, крыши зданий были усеяны лепестками. В воздухе витал дух праздника, люди выпивали и веселились, во всем Харенте жизнь била ключом, королевство самозабвенно радовалось. Тея впитывала все, что видела, она мечтала спрыгнуть с лошади и праздновать вместе со всеми.

Внимание Теи привлек особенно красочный прилавок, и ей так захотелось, чтобы Рен увидела множество специй в маленьких каменных вазочках и различные травы, свисавшие с тонкой веревки, привязанной к углам стола. Наверняка за этим прилавком находился продавец, у которого можно было найти что угодно, и скорее всего, именно у него Фарисса и повар из крепости брали ингредиенты как для зелий, так и для рагу.

– Не отставай! – крикнул ей Хоторн.

Тея неохотно сжала ногами бока своей кобылы, ускоряясь.

Завидев могучего черного жеребца и его всадника, толпы на улицах расступались. Некоторые приветствовали Боевого Меча тремя пальцами.

Улица огибала подножие холма и шла под уклон, и чем ближе она вела к дворцу, тем больше празднества и роскоши встречалось на их пути. Одежда зевак становилась более яркой и дорогой. Вместо простых шерстяных платьев и кофт люди на мостовой были одеты в шелковые платья, дальше вдоль улиц шли люди в бархатных туниках, украшенных фамильными гербами и символами на груди.

Тея и Хоторн проезжали мимо лавок, таверн и оживленных прилавков, как вдруг она увидела покачивающуюся деревянную вывеску с выгравированными скрещенными топорами. Увидев ее, Тея буквально пробудилась. Перед ними была великая кузница Харента. Тея знала, что оружие тезмаррских воинов изготавливалось здесь. Это был подходящий повод для того, чтобы спросить об оружии из наарванской стали, о том, где его ковали, но она не решилась. Не стоит устраивать очередную словесную перепалку так близко к дворцу.

У Теи перехватило дыхание, а все внутри сжалось от волнения. Она начала осознавать, что среди такого великолепия она стоит одетая в поношенную грязную одежду. Свежая рубашка, в которую она переоделась утром, покрылась пылью и пропахла лошадью. Тея знала, что перед встречей с королем возможности привести себя в порядок у нее не будет, и эта несправедливость не давала ей покоя.

Ближе к дворцу им встречались лавки более узконаправленные: галереи, мастерские ювелирных украшений, шелка…

Полный мужчина в красной бархатной тунике махал Хоторну так активно, что Тее подумалось: его рука вот-вот оторвется. Он стоял среди больших дубовых бочек у входа в помещение, похожее на винную лавку.

– Хоторн, мой дорогой друг! – позвал торговец, продолжая размахивать рукой, на его лице расплылась широкая улыбка.

– Будто у тебя вообще есть друзья, – прошептал он.

Однако, к удивлению Теи, Боевой Меч замедлился. Увидев на губах искреннюю улыбку, когда тот повернулся к мужчине, Тея удивилась еще сильнее. Так Хоторн выглядел еще моложе.

– Здравствуй, Марис.

– Ты обязан зайти сегодня, – выпалил он. – Я получил несколько новых вин. Уверен, что одно из них тебе особенно понравится!

Тея еле удержалась, чтобы не уставиться на него с открытым ртом. «Хоторн любит изысканные выдержанные напитки?..» Боевой Меч и виноторговец… Необычная дружба. К тому же это доказывало, что Хоторну не были чужды манеры и дружба. Просто не по отношению к ней.

«Высокомерный ублюдок».

– Может, в другой раз, – ответил Хоторн. – У меня есть дело во дворце.

– Дела порой так изнуряют…

– Не отрицаю.

Марис повернул шею и, кажется, наконец заметил Тею. Он не пытался скрыть свое любопытство.

– А что это за яркое создание рядом с тобой? Новая подруга?

Хоторн искренне рассмеялся, в очередной раз поражая Тею.

– Нет.

Марис не обратил внимания на его грубость и помахал Тее.

– Должно быть, вы – то самое дело. Приятно познакомиться, милая леди.

Тея чуть не свалилась с седла. Никогда в жизни ее не называли леди. Но ведь он был виноторговцем, не так ли? Скорее всего, он был пьян. А еще он назвал ее ярким созданием, что бы это ни значило.

– Взаимно, сэр, – выдавила она.

– Сэр? – Он откинул голову и громко рассмеялся. – Называй меня Марис, как и твой друг, – он указал на Хоторна.

И Тея, и Хоторн проигнорировали его слова.

Удивленная энтузиазмом мужчины, она кивнула:

– Я Тея.

Марис просиял:

– Ты обязательно должна зайти и отведать вина, моя дорогая Тея!

– Я…

Люди на улице остановились, чтобы посмотреть на них, Тея ощущала пронзающие взгляды.

Марис заметил нежелательное внимание и, внезапно став серьезным, подошел к жеребцу Хоторна. Он торопливо прошептал:

– Скоро состоится Кровавая дегустация. Я отправлю информацию в крепость.

Тея замерла. «Кровавая дегустация? Звучит зловеще».

Боевой Меч склонил голову:

– Премного благодарен.

Они поехали дальше. Тея чувствовала, что ее нервы находятся на пределе, когда они проезжали мимо жилого района, в котором каждый дом выглядел величественнее предыдущего. Казалось, близость к богатству создает богатство.

Наконец перед ними появились стены дворца, и путники остановились у золотых ворот.

– Добро пожаловать, Боевой Меч, – произнес один из стражей, приложив к левому плечу три пальца.

– Спасибо, – ответил Хоторн и слез с лошади; однако он все равно возвышался над стражами. – Моя подопечная желает присутствовать на судебном заседании. У нас есть письмо от Мастера Гильдии Тезмарра.

Хоторн достал сложенный пергамент и протянул его мужчине.

Стражник бегло прочитал письмо и посмотрел на Тею с недоверием. Тем не менее он вернул Хоторну письмо и обратился к Тее:

– Заседание идет прямо сейчас. Полагаю, оно уже подходит к концу.

– Подходит к концу? – начала Тея, спрыгивая с кобылы. – Сейчас? Я думала, у нас еще есть время до…

– Правители и знать с нетерпением ждут начала пира и торжества, – сказал стражник. – Если вы хотите, чтобы ваше дело рассмотрели правители, нужно идти сейчас. И то вы, возможно, уже опоздали.

Кровь застучала у Теи в висках, каждую клеточку тела охватила паника.

– Но…

Хоторн повернулся к ней, кивнул в сторону главного входа во дворец и сунул в руки письмо Мастера Гильдии.

– Советую поторопиться.

– Ты не пойдешь?

– У меня есть другие дела.

Тея уставилась на него, разинув рот.

– Чего ты ждешь?

Ее сердце бешено билось, тело охватывало отчаяние. Тея развернулась на пятках, готовясь бежать к лестнице.

– Не беги, – буднично добавил он. – А то тебе в горло пустят стрелу.

Мысленно проклиная Боевого Меча, Тея так быстро, как могла, направилась к входу, перешагивая через две ступеньки. Ее никто не остановил и не запустил ей в горло стрелу. Дворец – самое великолепное место из всех, где она когда-либо бывала, но остановиться и полюбоваться этим величием она не могла. У ближайшего стражника она спросила дорогу к залу суда и бросилась туда, повторяя про себя его указания.

Тея забыла о том, что она грязная и растрепанная. Забыла о неприветливом Боевом Мече. Девушка думала только об одном: она должна стать щитоносцем, а затем легендой Тезмарра. Она мечтала об этом моменте всю жизнь. Эта возможность должна оправдать ее тренировки, слежку за щитоносцами и многие другие риски, на которые она шла.

Когда Тея подошла к украшенным золотой филигранью дверям, ее поприветствовал герольд.

– Боюсь, суд уже заканчивается, – произнес он, с отвращением осматривая ее поношенную дорожную одежду.

Все еще сжимая уже скомканное письмо Мастера Гильдии, Тея ощутила, как сердце ее замерло.

– Прошу вас, я проделала долгий путь.

Еще мгновение герольд разглядывал ее, а затем заметил в ее руках пергамент с сургучной печатью Мастера Гильдии.

– Минуту, – наконец сказал он и скрылся за дверью.

Сердце Теи норовило разорваться, ей казалось, что от волнения ее вот-вот вырвет прямо на идеально чистый мраморный пол.

Спустя минуту вернулся герольд.

– Вы как раз вовремя. – Прежнее отвращение исчезло с его лица, и теперь оно выражало сожаление. – Они готовы принять вас.

На шок и панику времени не было. Тея выпрямилась, насколько смогла, отряхнула одежду, а затем кивнула герольду.

Он открыл двери.

От увиденного у Теи перехватило дыхание.

Тронный зал.

Над ней возвышались сводчатые потолки, украшенные хрустальными люстрами, от которых по залу и толпе знати разлетались лучи света. Все взгляды устремились на Тею, но она смотрела вперед. Мраморный пол под ее грязными сапогами вел в конец зала, где на широком, покрытом коврами возвышении стояли три позолоченных трона, на каждом восседал правитель.

Никогда прежде Тея не ощущала на себе такое внимание. Но если суждено пройти этот путь, она пройдет его с высоко поднятой головой. Подойдя к возвышению, девушка остановилась перед правителями и низко поклонилась.

Тея ощутила, как к ней потянулось нечто странное, заполняющее все ее существо, играющее с противоречивыми чувствами в груди, и по ее затылку пробежались мурашки.

«Магия», – осознала она. Ее окружала магия, но не та, что закаленная силой Боевых Мечей, а та, что порождается правителями земель. Королевская магия.

Вот она, ее практически можно было увидеть, точно цветовой спектр.

– Поднимись, – произнес теплый, глубокий голос.

Тея выпрямилась и встретилась взглядом с королем Артосом Фэйрмуром, правителем Харента. Хоть девушка никогда не видела короля вживую, она была уверена, что это он, так как узнала его по рассказам о ярко-зеленых глазах и красивом лице. Справа от него восседал мужчина, на дублете которого был вышит вставший на дыбы жеребец. Это был Лейко Сталлард, король Твера. Слева же сидела красивая женщина в короне с драгоценными камнями – не кто иной, как Рейна Дюфор, королева Авеума. Позади нее стоял привлекательный мужчина в такой же короне, его рука лежала у нее на плече. Тея поняла, что это король Элкан.

Она не могла оторвать взгляда от могущественных людей перед собой.

Из уроков Тея знала, что семья Фэйрмур, предки короля Артоса, славились магией разума. Поколениями у них рождались заклинатели, властители снов и эмпаты. Король Артос относился к последним. Род Сталлардов веками заклинал огонь, хотя ходили слухи, что король Лейко обладал лишь частичкой силы своих предков. Авеумский род Дюфоров славился провидцами разной силы…

– Скажи нам, дитя Тезмарра, – обратился к ней король Артос, заставляя вернуться к реальности. – Что привело тебя к нам сегодня?

За спиной Теи прокатилась волна шепота.

Она ощутила ком в горле и попыталась его проглотить. Возможно, это было ее бешено колотящееся сердце. Тея вновь поклонилась, выигрывая еще каплю времени.

– Ваши величества, – наконец промолвила она хриплым голосом. – Я хочу попросить вас об уступке в законе о запрете использования оружия женщинами.

На этот раз шум толпы не смогли приглушить ни веера, ни шелковые перчатки. Шок невозможно было выразить тихими голосами или осторожными взглядами.

Рука короля Артоса лежала на подлокотнике трона. Он поднял один палец, и знать разом замолчала.

Тея встретилась с ярко-зеленым взглядом.

– У меня есть письмо от Мастера Гильдии, в нем изложена вся суть, ваша светлость.

Правитель Харента кивнул слуге, тот подошел к Тее, забрал из ее рук пергамент, а затем с низким поклоном протянул его королю.

Тея сложила руки перед собой, скрывая дрожь, и наблюдала за тем, как король изучает послание Осириса. Нахмурившись, он передал пергамент королеве Рейне.

– Ваши величества, всю свою жизнь я хотела лишь одного: владеть мечом, защищать Срединные Королевства и их жителей, – начала она. – Я была рождена, чтобы сражаться, чтобы учиться у лучших в нашей могущественной Гильдии, чтобы примкнуть к воинам Тезмарра и сдерживать надвигающуюся тьму. Я пришла сюда сегодня, чтобы попросить вас о шансе, о возможности защищать ваши королевства.

Королева Рейна взглянула в пергамент.

– Ты хочешь стать щитоносцем? Пройти испытание на посвящение через три месяца и стать стражем Срединных Королевств, верно?

Магия в тронном зале потрескивала, но не было ясно, кому она принадлежала и какую форму могла принять. Остальные придворные казались невозмутимыми, но, с другой стороны, должно быть, они уже к ней привыкли.

Тея склонила голову:

– Верно, ваше величество. Для меня стать защитником стало бы самой большой честью.

Правители трех королевств обменялись безмолвными взглядами. Ее судьба была в их руках. Именно от их решения зависело, как она проведет последние годы своей жизни… В качестве жалкого подобия алхимика или же воина Тезмарра.

Король Артос смотрел на нее сверху добрым взглядом:

– Я не сомневаюсь в твоем мужестве…

Сердце Теи замерло, ноги стали ватными.

– И в благородных намерениях, – продолжил он. – Однако прошлое указало нам путь. Двадцать лет назад настал мрачный день в нашей истории, он изменил направления всех королевств. Он доказал, что женщина с оружием – угроза миру в наших королевствах. Прозвучало пророчество, закон был изменен. И впредь так и должно быть.

Тея подавила всхлип.

Король приложил руку к сердцу.

– Я бы хотел позволить тебе стать щитоносцем, дитя. Но изменить закон – значит подвергнуть Срединные Королевства опасности. Нам потребовалось много времени, чтобы восстановить силы и могущество, сдержать тьму. Поэтому, боюсь, мой ответ – нет.

Тея открыла рот, но, увидев, как расширились глаза слуг, сразу же его закрыла.

Она не в Тезмарре. Спорить здесь не было смысла.

Казалось, ее судьба решена.