День, казалось, длился вечность, Тея наблюдала за своим сопровождающим все с тем же раздражением и восхищением. Два меча в ножнах у него за спиной были огромными. Как и все оружие Боевых Мечей, они были выкованы из наарванской стали. После падения Наарвы ни один воин не прошел Великий Обряд, следовательно, и нового оружия изготовлено не было. Вот почему Хоторн назвал ее кинжал священным?

Тея разглядывала, как он сидит в седле. Хоторн управлял лошадью, едва заметно двигая коленями, будто он и зверь – одно целое.

– Кто научил тебя ездить верхом? – спросила она, решив, что из всех вопросов, которые хотела бы задать, этот – самый безобидный.

Он по-настоящему прорычал.

– Всем будет легче, если ты перестанешь усложнять и просто ответишь.

– Я не обязан тебе отвечать, алхимик. Моя единственная задача – доставить тебя в Харент целой и невредимой. Хотя, учитывая, как усердно ты нарываешься, этого я обещать не могу.

– Это угроза?

– Это очередной вопрос?

Тея выругалась.

– Ты ругаешься как алхимик.

– А ты ведешь себя как придурок.

– Возможно, так и есть, – пробубнил он.

– В этом я не сомневаюсь.

На его челюсти дрогнул мускул.

– Как жаль разрушать твои иллюзии о легендарных Боевых Мечах.

– Тебе не жаль.

– Ты права, мне не жаль.

– Ты со всеми такой невыносимый? Или приберег всю свою спесь для меня?

– Невыносимый? – огрызнулся Хоторн. – Я подчиняюсь только Мастеру Гильдии. Вести с кем-либо беседы я не обязан, особенно с женщиной, завладевшей кинжалом и подвергшей опасности Срединные Королевства.

Настал ее черед издеваться.

– Я хожу с этим кинжалом уже шесть лет, – отрезала она. – И чего-то пока не вижу, чтобы на Тезмарр напала стая тенетворцев.

– Шесть лет?.. – задумчиво произнес он.

– Да. Шесть лет. – Тея осознала, что скрипит зубами. – Наверное, ты был прав. Будет лучше, если мы помолчим.

– Наконец-то мы договорились, – резко ответил Хоторн и рванул вперед на своем жеребце.

В этот раз она не стала его нагонять. Ей хотелось подышать свежим воздухом в одиночестве, без его раздражавшего присутствия.

* * *

Они проезжали по золотым и зеленым полям. Трудившиеся работники отвлекались от дел, чтобы посмотреть на них. Вернее, конечно, чтобы посмотреть на Хоторна – Руку Смерти. Тея подумала, что им, наверное, нечасто доводилось вживую встретить легендарных Боевых Мечей. Некоторые им даже кланялись, и такое почтение только раззадоривало любопытство Теи.

Когда он превратился из обычного человека в легенду? Был ли это конкретный момент? Сражение? Или он годами шел к своей кровавой репутации? Когда ее гнев утихал, ей хотелось спросить его что-нибудь, но он покачивал головой и во взгляде его читалось: «Не смей».

Они ехали уже несколько часов, когда Боевой Меч остановился рядом с полями, полными урожая.

– Лошадям нужно отдохнуть, – объяснил он.

После нескольких часов, проведенных в седле, Тея была рада возможности размять ноги. С вершины холма она рассматривала фермерские поля.

– Кто владеет ими? – спросила она, на мгновение забыв о своей компании.

К ее удивлению, Хоторн ответил:

– Король Артос.

– Он владеет всем?

– Семья Фэйрмур владеет всеми землями Харента. Поэтому люди и платят такие большие налоги.

– Ты когда-нибудь видел его? Короля Артоса.

– Много раз.

– И?

– Что – и?

– Какой он? Чего мне следует ожидать, когда я буду рассказывать ему и другим правителям о моем случае?

– Невозможно предсказать.

Тее хотелось, чтобы рядом оказалась Рен, и закатила глаза.

– Боги, ты ужасный собеседник.

– Я не обмениваюсь любезностями.

– Это я уже поняла, – выдохнула она. – Но для меня это не обмен любезностями. Это важно. Встреча с правителями значит для меня все.

Впервые за несколько часов Хоторн посмотрел на девушку по-настоящему.

– Короля Артоса сложно предугадать, – признался он. – Ты поймешь, что эта черта объединяет всех правителей Срединных Королевств.

Тея расхаживала по поляне, пытаясь прогнать нараставшее в груди беспокойство.

– Думаешь, я напрасно трачу время, да?

– Я этого не говорил.

– Но ты так думаешь.

– Неважно, что я думаю.

Тея резко остановилась:

– Неправда. Ты – Боевой Меч Тезмарра, тот, кем я стремлюсь стать. Как твое мнение может не быть важным?

Впервые с их первой встречи выражение Хоторна смягчилось. Черты его лица стали менее резкими, и он неуверенно улыбнулся.

– Если хочешь добиться успеха, тебе нужно стать более стойкой.

Его проявление доброты поразило ее. Мгновение она боролась с собой в попытке оторвать взгляд от мягкого изгиба его губ.

– Более стойкой, – выдавила она. – Понятно. Что-то еще?

– Постарайся не злить тех, кто стоит выше тебя.

Тея недоверчиво моргнула:

– Ты шутишь?

– Не понимаю, о чем ты.

Внезапно пронесся ледяной ветер, кусая ее щеки. Тея запахнула плащ плотнее, но он ситуацию не улучшил.

– Зимние ветры Авеума, – объяснил Хоторн. – Эта долина принимает основной удар, мы не успеем покинуть ее до заката. Нас ждет холодная ночь.

Когда Тея вновь забралась на лошадь, зубы ее уже стучали, а лучи солнца больше не грели.

– В этих землях всегда так?

– Нет. Ветры пришли раньше, чем ожидалось.

– Почему?

Хоторн посмотрел вдаль и поерзал в седле.

– Срединные Королевства отвечают на беспорядки.

* * *

С наступлением ночи ветер завыл еще сильнее, а укрыться от него было негде. Ледяные, острые как лезвие порывы проносились по долине. Выбора у них не было, и им пришлось разбить лагерь в пустом загоне для лошадей.

Тея и Хоторн попытались выполнить те же задачи, что и вчера, но при всем мастерстве развести огонь в таких условиях ей бы не удалось. Найти дичь тоже не вышло.

– Придется обойтись пайками, – заявил Хоторн и убрал лук к остальным вещам.

Тея лежала на земле, свернувшись калачиком. Она, дрожа, кивнула и замерзшими пальцами потянулась к своему мешку.

Хоторн все еще возвышался над ней.

– Если мы положим седла и сумки друг на друга, а сами ляжем за ними, то получится своеобразный барьер между ветром и нами, – сказал он, уже направляясь к своему жеребцу.

Хоть больше всего на свете Тее хотелось укутаться в одеяло, она заставила себя последовать его примеру. Ей не хотелось, чтобы он подумал, будто она слабая или ленивая. Вместе они соорудили самодельную стену, защищавшую от пробирающего до костей ветра, и, дрожа, устроились за ней бок о бок.

Тея взглянула на их руки, которые слегка касались друг друга. Хоторн был настолько крупным, что в таком ограниченном пространстве они бы неизбежно соприкоснулись. Он заметил ее взгляд.

– Если тебе некомфортно, я могу лечь в другом месте.

На мгновение Тея представила, как внушительный воин спит на открытом поле при пронизывающем насквозь ветре. Хоть она и опасалась этого грубияна, такой вариант ей не понравился. Она покачала головой.

– Все нормально, – ответила она, и тело ее затрепетало. – Думаю, стоит оставаться рядом и использовать все тепло по максимуму.

– Если ты уверена…

– Уверена.

В конце концов они не стали есть пайки и обсуждать завывавший ветер. Хоторн сидел, опираясь на седла, будто желая сохранить дистанцию между ними. Однако у Теи не было сил думать об этом. Она мечтала хотя бы немного поспать и, к счастью, свернувшись калачиком на своем спальном коврике, сразу уже уснула.

* * *

Тею обнимали сильные руки, окутывая приятным теплом, а изгиб шеи щекотало глубокое дыхание. Открыв глаза, она увидела розовые и сиреневые облака. Казалось, будто никакой ветер ночью и не завывал. Спиной Тея ощущала биение сердца, и она осознала, кому оно принадлежало…

Хоторн прижимал ее к своей груди, прикасаясь к ней каждой частичкой своего тела. Его жар проникал сквозь тонкие слои ткани между ними.

«Когда это произошло? Как?» Боевой Меч держал ее в своих объятиях. И, главное, какой Боевой Меч. Пребывая в глубоком сне, он прижал ее еще ближе к себе. Их тела жарко соприкоснулись, и Тея, все еще сонная, инстинктивно выгнулась.

И ощутила его желание.

Ее дыхание перехватило, а между бедер сладко заныло. Она откинула голову назад и почувствовала опьяняющий аромат его мыла. По телу разливалось тепло.

Хоторн медленно пошевелился, и с каждым его движением Тея все более отчетливо понимала, какими именно частями тел они соприкасались.

Ее кожи коснулся низкий вздох удовольствия, как…

– Черт!

Контакт их тел прервался, и Тея ощутила холодный рассветный воздух.

Еще раз выругавшись, Хоторн вскочил на ноги, щеки его покрывал румянец.

– Прости, я… – пролепетал он, отворачиваясь и поправляя одежду.

Тея встала, скрестила руки на груди, пытаясь согреться и стереть воспоминания о его прикосновениях.

– Все в порядке, – произнесла она, но голос ее предательски дрожал.

Боги, она прижималась к нему, она жаждала его прикосновений…

Он провел рукой по волосам:

– Правда, алхимик, я не собирался этого делать… Должно быть… я во сне… неосознанно…

Она расслабилась, когда заметила его смущение и стыд, а собственная растерянность отступила.

У нее вырвался смешок.

– Тебе смешно? – скептически спросил он.

– Есть немного.

Она многозначительно посмотрела на его брюки, которые нисколько не скрывали выпуклость.

– Боги, – пробормотал он, снова одергивая рубашку. – Ты меня погубишь.

Он подхватил с земли свои мечи и ушел. Вскоре Тея услышала ругательство и отчетливый звук воды, льющейся на его голову.

Уайлдер Хоторн

– Черт, – снова пробормотал Хоторн, стараясь уйти как можно дальше от алхимика, что выводила его из себя.

Он ушел из лагеря, его щеки пылали. В его памяти отпечаталось воспоминание о том, как она прижималась к нему ягодицами и выгибалась в его объятиях.

– Да помогут мне Фурии, – простонал он, выливая на голову целую флягу воды в надежде, что она остудит пылающий внутри пожар.

Не вышло.

Все тело дрожало, жаждало прикосновений, разрядки и, вопреки здравому смыслу, ее.

Он мысленно сказал себе: «Я всего лишь пытался согреться ее теплом ночью. И только».

Уайлдер оглянулся на их лагерь и увидел, что она занимается лошадьми. Он признал: она уже двигалась как воин Тезмарра. Ее шаги легкие, а движения плавные и выверенные. Все ее так называемые тренировки приносили плоды.

Он старался не обращать внимание на ее округлую грудь, на то, как она покачивает бедрами и откидывает назад косу, занимаясь своими делами.

Уайлдер отскочил от нее как от прокаженной, но на самом деле если бы он этого не сделал, то не сдержался бы и притянул ее ближе. О Фурии, она ему так подходила.

Боги, ему нужно было срочно сделать что-то со своей эрекцией. Желание переполняло его, отдавалось пульсацией так сильно, что он был готов сделать все сам, избавиться от него, снять это невероятное напряжение.

Он вновь тихо выругался. Это вряд ли бы решило проблему. Наоборот, могло усугубить. Тогда Уайлдер сделал глубокий вдох через нос и обнажил мечи. Он яростно размахивал ими, наслаждаясь приятной тяжестью стали.

Он избавится от неудовлетворенности методом Боевых Мечей.

Уайлдер сбросил верхнюю одежду, широко расставил ноги и принялся выполнять привычные упражнения. Он наслаждался дыханием ветра и рассекал воздух своими мечами, пытаясь забыться физической нагрузкой. Тренироваться без брони было наслаждением. В особенности ему не нравился нагрудник, который натирал плечо. Броня – один из даров, которые получал Боевой Меч после прохождения Великого Обряда. Однако к тому времени, как Уайлдер его прошел, Дельмира – королевство, даровавшее броню, – уже пала. Таким образом, его броня были лишь посредственной копией тех, что носили Вернич и Тордж, златовласый воин получил последний экземпляр от известной оружейной. Уайлдер уже на протяжении многих лет пользовался тем, что имел, и смирился, но тем не менее броня его раздражала.

Хоторн расправил плечи и начал тренировать атаку, он молниеносно взмахивал мечами, нападал и отступал в танце, который исполнял множество раз. Но сколько бы он ни ранил своего воображаемого противника, мысли его постоянно возвращались к ней. Вскоре он почувствовал на себе ее взгляд.

Он был целиком погружен в процесс, тщетно пытаясь выпустить пар, и игнорировал ее. Однако его все равно тянуло к ней. Ее настойчивость, врожденная пытливость, то, как она изучала его движения, будто отпечатывая их в своей памяти. Неважно, чем закончится поездка в Харент, он был уверен: алхимик не сдастся, и невольно это его восхищало.

Уайлдер взмахнул двумя мечами, нанося воображаемому оппоненту смертельный удар, а затем, повернув бедрами, занес руки с оружием над головой и обезглавил врага.

И только после этого он поднял взгляд на алхимика, пристально наблюдавшей за происходящим.

Чем быстрее она добьется своего, тем быстрее он избавится от нее и вернется к охоте на монстров тьмы.