Поздно вечером, когда я уже лежала в кровати, мне позвонил Сашка.

— Привет, Мой цветочек! Не разбудил?

— Нет. Я ещё не спала. Куда же тебя занесло на этот раз?

— Ритулька! Почему ты не брала трубку, когда я звонил? Хотел предупредить тебя. Мне позвонили сегодня утром и сообщили, что один важный человек, прилетает в Москву на несколько дней. А мне как раз нужно было с ним встретиться. Вот и сорвался. Ты не обижаешься?

— Нет, конечно! Ты же у меня теперь «крутой бизнесмен»! — засмеялась я.

— Это хорошо. Может тебе подарок привезти?

— Не надо, Саш. У меня аленький цветочек есть. Ты сам скорее возвращайся. Для меня это будет лучший подарок.

— Кстати, хотел тебе рассказать. Я накануне в клубе с твоими однокурсниками был. Увидел Серёгу из вашей группы, подошёл поздороваться, а он предложил с ними посидеть. Так что у меня в твоей группе появились «свои люди».

— И кто же там был? — поинтересовалась я.

— У них большая компания была. Всех не запомнил. Вот Серёга с девушкой был. Светленькая такая, худенькая. Правда, забыл, как зовут.

— Это Катя Полушина. Она в параллельной группе учится.

— Точно. А я всё думал, почему он её Тюша зовёт.

— А ещё кто?

— Сёстры-близняшки были, подружка твоя Светка и ещё Таня, кажется. Невысокая блондиночка фигуристая такая с большой грудью.

— И ты туда же!

— В смысле?!

— Почти никого не запомнил, а вот бюст Белоусовой так и врезался в память! И что в ней все парни такого находят?!

— Просто симпатичная девчонка. А ты что ревнуешь?

Я промолчала.

— Ритулька! Мне, кроме тебя, никто не нужен.

— Надеюсь, что так!

— Не обижайся и иди спать. Целую тебя, — сказал Сашка и как всегда отключился первый.

— И я тебя целую, — сказала я, глядя в погасший телефон, потом отложила его и сразу уснула.

Возвращения Градова я ждала с ещё большим нетерпением, чем в прошлый раз. Предыдущая его командировка пролетела для меня достаточно быстро, потому что я была занята подготовкой к экзаменам. Тогда ни на что другое времени просто не оставалось. Зато в этот раз дни тянулись бесконечно долго.

Я сидела за столом в аудитории в ожидании последней пары и рисовала на листочке абстрактные рисунки. Многие одногруппники убежали в буфет за пирожками, а мне почему-то есть совсем не хотелось. В дверях показалась Маринка и жестом позвала выйти в коридор.

— Там твой Сашка по лестнице поднимается, — шепотом, как большой секрет, поведала мне подруга. — Беги, встречай. Я тебя прикрою.

Я забрала из кабинета сумку и быстрее побежала в указанном направлении. По дороге чуть не сбила Танечку Белоусову.

— У нас что? Пару отменили? — удивилась она.

— Сбегаю, — ответила, не останавливаясь, я.

Сашка шёл по коридору быстрыми шагами, как будто тоже торопился навстречу мне. Едва он увидел меня, спешащую к нему, остановился и широко расставил руки. Я побежала еще быстрее и, оказавшись, наконец, в его объятиях, почувствовала, как кружится голова от переполнявшего счастья.

— Ритулька! А я тебе кое-что принес, — сказал Градов и вытащил из кармана пакет с конфетами.

— Мои любимые, — обрадовалась я. — Спасибо, Сашка.

— Мне нравится, когда ты улыбаешься. Поэтому стараюсь тебя радовать всеми известными мне способами.

Я улыбнулась и, подхватив любимого под руку, поспешила покинуть родную альма-матер.

Мне казалось, что вот теперь всё становится на свои места. Сашка вернулся из последней поездки и обещал в ближайшее время со мной не расставаться. Мы стали часто гулять, ходить в кино или просто сидели у него в квартире и долго-долго разговаривали. Наша история, действительно, начиналась заново — с чистого листа.

Алинка тоже решила «перевернуть страницу» и жить дальше. Теперь всю свою неуёмную энергию она тратила на учёбу, а личную жизнь отодвинула «до лучших времен» на второй, а может и на третий план. К счастью, веры в лучшее она не потеряла, но я старалась чаще навещать её, хотя Градов моих порывов не разделял и иногда обижался.

На улице уже пахло весной, хотя снег никуда не делся, и столбик термометра не торопился показывать приближение теплого времени года. Зато мартовское солнце было немного ласковее февральского, намекая, что весна уже на подходе. В такой хороший субботний день я решила прогуляться, а потом зайти к Алинке на чай. Она меня сегодня не ждёт, значит, сделаю сюрприз.

Давно проторенной дорожкой я добралась до квартиры подруги и позвонила в дверь. Внутри послышалась какая-то возня, бормотание и шум от упавшего тяжелого предмета. Я в удивлении позвонила еще и еще раз.

— Ритка! Зачем так трезвонить, — чуть ворчливо проговорила Алина, открывая мне дверь.

— Что это с тобой? — оглядывая подругу с головы до ног, спросила я.

Наряд был, прямо сказать, не очень: обтягивающие тёмно синие спортивные брюки испачканы чем-то белым, похожим на муку, старая растянутая футболка кое-где порвана, а довершала образ косынка с мелкими оранжевыми цветочками.

— Ремонт я решила сделать, — с улыбкой глядя на меня, сказала подруга. — Заходи, поможешь.

Я перешагнула порог и стала расстегивать пальто. В этот момент с половой тряпкой в руках из ванны вышел парнишка, на вид лет шестнадцать, и, бросив мне на ходу «привет», с невозмутимым видом прошёл в гостиную и закрыл за собой дверь.

— Это кто? — шёпотом спросила я.

— Это Вовчик, — спокойно ответила Алина. — Вызвался помочь с ремонтом.

— Стесняюсь спросить: где ты его нашла?

— Это сосед мой сверху. На днях помогал мне обои до дома донести, а сегодня вот пришёл ни свет, ни заря. Между прочим, я его не просила!

— Да-да! «Не виноватая я, он сам пришёл!»

Алинка рассмеялась и повела меня в спальню.

— Некогда болтать. Сейчас дам тебе что-нибудь переодеться, и вперед — работать. Мы уже с одной стеной закончили. На очереди следующая.

Надо признаться, так весело я ещё не клеила обои ни разу в жизни. Мы дурачились и смеялись до боли в животе. Вовка развлекал нас, рассказывая забавные истории, читал стихи собственного сочинения, стоя на табуретке и размахивая руками, и как настоящий мужчина не забывал нами руководить. Что меня больше всего радовало, так это открытая улыбка, поселившаяся в этот день на лице моей подруги.

Вечером, когда на место были поставлены стол, кресла и диван, мы уставшие, но довольные проделанной работой, сидели на кухне и ужинали. Алинка, как хорошая хозяйка, доставала из холодильника все съестные припасы, наливала чай и не торопилась садиться за стол.

— Всё-таки, Вовка, хорошо, что ты мне помог, — сказала Алина, выставляя перед молодым человеком тарелки.

— Обращайся, — лукаво подмигнул парень. — Я на все руки мастер. Если нужно что-то прибить, починить или передвинуть, зови. Сделаю всё в лучшем виде.

— Ты молодец. Из тебя вырастет настоящий мужчина.

Вовка лишь хмыкнул в ответ.

Я, молча, сидела за столом и, подперев кулаком подбородок, украдкой наблюдала за нашим гостем. Целый день я не могла понять, что мне кажется в нём странным. И вот теперь, разглядывая его без суеты в спокойной обстановке, я вдруг поняла: Вовка ведёт себя не так, как зелёный подросток. Он был развит не по годам. На вид это был обычный мальчишка с открытой дружелюбной улыбкой, но по поведению и по разговору он был гораздо старше. Не каждый наш ровесник может похвастаться такой житейской мудростью и трезвым взглядом на жизнь.

— Его мама воспитывает одна, — сказала мне потом Алинка, когда я решила поинтересоваться её мнением на этот счёт. — Наверно, видит, что ей тяжело, и пытается быть взрослым.

— В том-то и дело что не пытается, а ведёт себя именно как мужчина.

— Тебе показалось. Не дорос ещё. Детский сад «Ромашка» на прогулке.

— Думаю, это как раз ты ошибаешься.

Подруга пропустила неугодное ей замечание мимо ушей.

Я продолжала смотреть украдкой на Вовку и всё больше убеждалась в том, что парень пришёл помогать Алинке не просто так. Она ему, определенно, нравится. Как только эти мысли сформировались в моей голове, я задумалась над тем, как мне поступить в сложившейся ситуации: поговорить с подругой и открыть ей глаза или самоустраниться и посмотреть, что получится? После недолгих размышлений мне показалось, что лучше всего оставить сейчас их наедине.

— Ты куда? — недоуменно спросила Алина.

— Поздно уже. Мне домой пора.

— Жалко, что ты уже уходишь. Может, останешься ещё ненадолго? Потом такси тебе вызовем.

Я поймала взгляд Вовки, убедилась в правильности своих выводов и, отрицательно покачав головой, стала собираться.

На улице значительно похолодало. Я поёжилась под порывами сильного пронизывающего ветра. Сразу появилось желание поскорее попасть в спасительное тепло. И даже на мгновение мелькнула мысль вернуться, но я отогнала её от себя. Нужно дать Алинке и Вовке шанс. Возможно, у них получится что-нибудь хорошее.

Я мечтательно улыбнулась и быстро зашагала к остановке. В голове крутилась романтическая чепуха, настраивая на лирический лад и заставляя совершать необдуманные поступки. Естественно, решение поехать к Сашке родилось само собой.

Ключи от квартиры Градова лежали у меня в сумочке, поэтому я не видела препятствий на своем пути. Я быстро добралась до его дома, почти бесшумно открыла дверь и шагнула в темную прихожую. Сначала мне показалось, что я зря приехала, и хозяина нет дома, но потом я услышала приглушенные звуки из спальни и смело направилась туда.

Света во всей квартире не было, и мне приходилось передвигаться практически на ощупь. Я дошла до нужной комнаты и приоткрыла дверь. На кровати в темноте, подложив несколько подушек под спину, сидел Сашка и что-то печатал в ноутбуке.

— Привет, — тихо сказала я. — Ты почему без света сидишь.

Градов мазнул по мне взглядом и снова уткнулся в монитор.

— Без света — это ладно, плохо, что без Светы.

— Если это шутка, то какая-то неудачная!

Я шагнула в комнату и присела на край кровати.

— Ты зачем пришла? — буркнул Сашка, не отрываясь от своего занятия.

— Вообще-то соскучилась, — ответила я.

— Как же это Быстрова без тебя осталась?! Кто ей будет сопли вытирать?!

— Ты что обиделся? — догадалась я.

— Слушай, Рит! Я, конечно, всё понимаю, — повернулся ко мне Сашка. — Только всему есть предел. По-моему, Алина уже большая девочка, и нянька ей не нужна! Зря ты возишься с ней как с маленькой! За всю неделю ты не нашла времени со мной встретиться, а теперь приходишь как ни в чём не бывало! Ты считаешь это нормально?

— Зачем ты так говоришь?! Ей сейчас тяжело, и я не могу бросить её.

— А меня, значит, можешь!?

— Сашка! — выдохнула я.

Он отложил ноутбук на кровать, а сам резким движением спрыгнул на пол и отошел к окну. В комнате повисла напряжённая давящая тишина. Я изо всех сил старалась сдержать себя, но предательские слёзы тёплыми горошинами покатились по моим щекам.

— Знаешь, Маргарита, — сказал Градов через некоторое время, — я делал всё, чтобы тебе было со мной хорошо, чтобы ты забыла мои прошлые ошибки и смогла быть рядом со мной счастливой. Что тебе ещё не хватает?!

Он смотрел мне прямо в глаза в ожидании, но я ничего не могла произнести.

— Ты ведёшь себя как ребёнок! — продолжил Сашка, так и не дождавшись ответа. — Сколько раз я просил тебя переехать ко мне?! Но ты всё время придумываешь какие-то глупые детские отговорки! Спать со мной — ты можешь, а жить — почему-то нет!

— Пожалуйста, перестань, — взмолилась я.

— Хорошо. Мы вернёмся к этому разговору потом. А сейчас я вызову такси, и ты поедешь домой.

Я, молча, кивнула. У меня не было никаких сил с ним спорить.

— Подумай, Рита, хорошо подумай, — сказал Сашка, провожая меня до машины. — Мне надоел этот детский сад. Я — взрослый мужчина со своими потребностями! Если я тебе, действительно, нужен, ты должна быть со мной, быть моей женщиной и хозяйкой в моём доме. Пора тебе принять решение, а не прятать голову в песок, как страус.

Он посадил меня в такси, мягко захлопнул дверцу и, не оборачиваясь, зашел в подъезд.

Мне было так плохо, так больно от его слов, в душе расползалась гнетущая, обволакивающая пустота. Я понимала, что в чём-то на самом деле не права, но не ожидала от Сашки такой требовательности и категоричности. Всё-таки, он сильно изменился. Смогу ли я с этим жить? Пожалуй, действительно, стоит подумать.

Время шло: дни летели за днями, а я всё не могла собраться с духом и снова поговорить с Градовым. Я сильно скучала, но сделать первый шаг к примирению было очень трудно. Он не звонил и не появлялся уже две недели, видимо, давая мне время смириться и принять нужное ему решение.

— Почему он не хочет сначала жениться? — удивлялась Алина. — Потом живи себе на здоровье на законных основаниях. Он ведь сделал тебе предложение?!

— Было такое, — вяло отозвалась в трубку я.

— Странно как-то получается! Тебе не кажется? Разрешения родителей спросил, положительный ответ получил, а дальше — всё!

— Он хочет попробовать пожить вместе, притереться до свадьбы, чтобы не разводиться, как его родители.

— Не слишком убедительно!

— Алин! Может, мне, действительно, к нему переехать?

— Даже не вздумай! Будешь у него под боком, он вообще шевелиться в сторону ЗАГСа перестанет. А ты что? сама уже хочешь у него поселиться?

— Не могу сказать однозначно. Вроде бы всё просто — собери чемодан и в путь — но что-то меня останавливает.

— Я даже знаю что! Будет у него и обед, и секс, и сопровождение на выход, а у тебя — ни прав, ни гарантий. Одни обязанности.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь.

— Я старше. Мне виднее.

— Да уж! Как общаться с мужчинами ты знаешь лучше всех! У тебя огромный жизненный опыт!

Алина вдруг замолчала, и я поняла, что сказала глупость. Нужно было срочно исправлять ситуацию, и я выпалила первое, что пришло в голову.

— А как там поживает наш сосед Вовка?