— Хорошо, Цветочек. Я подожду.

Больше мы к этой теме не возвращались. Погода была замечательная, и мы просто гуляли по раскрашенному вечерними огнями городу, медленно и верно приближаясь к моему дому.

— Может, мне подняться с тобой? — целуя на прощание, спросил Сашка.

— Не надо. Я сама им всё скажу.

Думала, что дома меня ждёт сложный разговор с родителями, но они меня очень удивили.

— Дочка, для нас главное, чтобы ты была счастлива, — выслушав меня, сказала мама.

— Мне кажется, или вы не слишком-то удивились?!

— Твой Саша звонил отцу на прошлой неделе и просил нашего разрешения сделать тебе предложение.

Я так и села.

— Вы всё знали?!

— Только то, что он решил на тебе жениться.

— И что вы ему сказали?

— А что говорить? Мы за тебя такие решения принимать не можем. Как ты скажешь, так и будет.

— И вы даже не будете меня отговаривать? Вы ведь знаете всю нашу историю!

Мама ласково улыбнулась и обняла меня за плечи.

— Риточка! Детка! — мягко сказала она. — Это твоя жизнь. И прожить её можешь только ты. Какое бы решение ты не приняла, мы с папой всегда будем на твоей стороне.

— А если я ошибаюсь? Если поступаю неправильно?

— Ты можешь всегда обратиться к нам за советом, но решать всё равно придется тебе. Я знаю много случаев, когда родители активно вмешивались в жизнь своих детей, а потом жалели об этом. Не хочу, чтобы ты через какое-то время говорила, что могла бы быть счастлива с этим Сашей, а мы тебе помешали.

— Значит, вы не против, что мы снова начали встречаться?

— Нет, Риточка, мы не против, — сказал папа. — Если тебе станет хорошо, мы будем только рады. Но если он вздумает тебя обидеть, будет иметь дело со мной.

Я по очереди обняла родителей и с легкой душой отправилась спать.

В эту ночь я видела странный сон. Мне снился лес, солнечный, светлый, в котором поют птицы, стрекочут кузнечики, жужжат пчелы. Я лечу между деревьев, как фея или бабочка. Мне легко и радостно. Воздух прозрачный, чистый. Он немного пьянит, наполняя легкие ароматом цветов. Я знаю: за холмом скоро появится небольшая чистая речка, в которой можно искупаться, до неё осталось совсем чуть-чуть. Я бегу по лесу, едва касаясь сочной зеленой травы, и вдруг понимаю, что бегу не в ту сторону. Я поворачиваю назад, но там нет дороги. За моей спиной бескрайняя снежная равнина — больше нет леса, нет солнца и тепла тоже нет. Есть только холодный пронизывающий ветер. Я хочу найти кого-то в этом царстве снега и льда. Мне нужно догнать, поймать, но я не знаю кого. Я обнимаю себя, чтобы хоть немного согреться и просыпаюсь...

Я резко села в кровати и огляделась.

Всё понятно. С меня под утро сползло одеяло, вот я и замерзла.

Хотя сон уже развеялся, осадок остался нехороший. На душе было как-то неспокойно. Непонятная тревога и ощущение неправильности происходящего не отпускали меня. Как будто я сделала что-то не так, но никак не могу понять что именно.

Я потянулась за телефоном, чтобы поднять себе настроение давно проверенным способом. Как показывала практика, мне было достаточно услышать Сашкин голос, и жить становилось гораздо веселее. Но именно сегодня мой любимый не смог порадовать меня с утра пораньше. Его телефон был вне зоны доступа. Можно было еще позвонить Алинке, но я решила дать ей время остыть. Пока она еще злится на меня. Через несколько дней она успокоится, тогда и получится поговорить.

— Раз никто не хочет со мной разговаривать, пойду готовиться к экзаменам! — сказала я сама себе и направилась умываться.

Через несколько часов за этим увлекательным занятием меня и застал Сашкин звонок.

— Чем занимается Мой цветочек? — проворковал он в трубку.

— Скучаю по тебе, — в тон ему ответила я. — Когда мы увидимся?

— Мне жаль тебя огорчать, но не скоро.

— Почему?

— Ритулька! Мне придется уехать дней на десять.

— Это по работе?

— Да.

— Давай, я приеду и провожу тебя?!

— Было бы здорово, но ты уже не успеешь. Мне надо выходить через двадцать минут.

— Я буду очень по тебе скучать.

— Я тоже буду скучать. А хочешь, я привезу тебе что-нибудь в подарок?! Что бы ты хотела от меня получить?

— Привези ты мне цветочек аленький, краше которого нет на всём белом свете! — решила пошутить я.

— Будет сделано. Извини мне уже пора. Пока.

Я не успела попрощаться, а Сашка уже отключился.

С одной стороны, меня огорчил его звонок, а с другой — у меня будет возможность спокойно, не отвлекаясь, сдать сессию. С такими мыслями я вернулась к повторению лекций.

Через несколько дней в ответ на моё сообщение об успешной сдаче экзамена, я получила оригинальный ответ: «Аленький цветочек купил. Скоро приеду. Жди».

Я улыбнулась. В этом был весь Градов: я — пошутила, а он в очередной раз нашёл способ меня порадовать. Несмотря на свои недостатки, Сашка давал мне ощущение счастья. И за эти эмоции, за эти незабываемые моменты я готова была многое отдать.

Жаль, Алина отказывалась понять меня. За время моей сессии я так и не смогла с ней встретиться и поговорить. Попытки дозвониться до подруги оставались безуспешными. Телефон был недоступен. Дома её застать у меня тоже не получилось. Квартира Алины встретила меня лишь тёмными окнами и запертой дверью. Оставалось надеяться, что она сама появится, когда перестанет злиться.

Ни на что, особенно, не надеясь, я отправила подруге сообщение с извинениями и была крайне удивлена, получив почти моментальный ответ:

«Ритусик! Я не сержусь! Скоро вернусь домой, поболтаем!»

По какой причине Алина не захотела со мной разговаривать, не знаю, но на сообщения стала вполне охотно отвечать. По крайней мере, у неё всё хорошо, и можно не волноваться. Я написала ей ещё пару строк, получила короткие ответы и с чистой совестью вернулась домой.

Вскоре после моего последнего экзамена из поездки вернулся Сашка. Десять дней его командировки растянулись на все двадцать. Я ждала его с таким нетерпением, как никогда раньше.

Чтобы сделать сюрприз, я взяла ключи от квартиры и поехала готовить праздничный ужин. С одним замком я справилась быстро, а второй никак не хотел поддаваться. Я практически уже отчаялась, как дверь сама открылась изнутри. На пороге стоял мой Сашка в одном полотенце на бедрах.

— А я думаю, кто это скребётся ко мне в дверь? — с улыбкой проговорил Градов.

Я взвизгнула и бросилась ему на шею.

— Ты же должен был прилететь вечером!

— Я хотел сделать тебе сюрприз. Поменял билеты и вернулся ночью.

— Я тоже решила сделать тебе сюрприз и приготовить что-нибудь вкусное.

— Тогда я сделаю вид, что ещё не вернулся и спрячусь в комнате. Но к ужину, я обязательно буду.

Я весело рассмеялась.

— Так не пойдёт! — прошептала я ему прямо в губы и ещё крепче обняла.

— Похоже, Мой цветочек соскучился, — с улыбкой сказал Сашка и, легко подхватив меня на руки, понёс в спальню.

Он уложил меня на кровать, а сам отступил на несколько шагов. Я с удивлением посмотрела на него, но ничего не сказала.

— Для самой лучшей девушки на свете я привёз из-за моря аленький цветочек, — сказал парень и жестом фокусника достал из-за спины маленькую коробочку. — Надеюсь, тебе понравится.

— Я даже не сомневаюсь, — ответила я, принимая подарок.

На красной бархатной подушечке лежала изящная золотая подвеска, изготовленная в форме цветка. Такого красивого и необычного украшения я ещё не видела. Пять ажурных лепестков были выполнены из желтого металла так искусно, что дух захватывало от восхищения. Сердцевину украшал маленький прозрачный камень, и что-то мне подсказывало, что это был далеко не фианит.

— Чуть нашел для тебя подходящий подарок, — сказал Сашка, присаживаясь рядом со мной. — Надеюсь, я заслужил награду за труд?!

— Это самый лучший аленький цветочек, который я когда-нибудь видела!

Я повалила парня на спину и, усевшись на него верхом, стала осыпать его поцелуями. Он лежал подо мной и довольно улыбался.

— Мне, конечно, всё нравится, — сказал через некоторое время Сашка, — но я предпочитаю быть сверху.

Градов резко перевернулся. И вот уже я оказалась на спине в полной его власти. Быстрыми торопливыми движениями парень стал расстегивать пуговицы на моей кофточке и почти справился с поставленной задачей, как раздался звонок в прихожей. Мы оба на несколько мгновений замерли.

— Ты кого-то ждешь? — шепотом спросила я.

Сашка отрицательно покачал головой и стал нагибаться ко мне, чтобы снова поцеловать, но звонок повторился.

— Может, откроешь?

— Не хочу.

— А вдруг это важно?

Сашка поднялся, надел домашние штаны на голое тело и пошел открывать дверь. Я села на кровати и стала приводить себя в порядок. До моего слуха доносились голоса, и я, не сумев сдержать любопытство, вышла в коридор.

— Извини, Санёк. Я помешал?! — увидев меня, пробасил крупный чуть полноватый молодой человек.

— Скорее да, чем нет, — ответил ему с улыбкой Градов. — Но раз уж пришел — заходи. Кстати, вы ведь еще не знакомы?!

— Конечно, нет! Такую красавицу я бы обязательно запомнил!

— Я рад, Лёха, что ты по достоинству оценил мой выбор, но это всё-таки моя девушка, — осадил его Сашка. — Пожалуйста, запомни это.

— А ты, оказывается, у меня ревнивец, — обнимая любимого за талию, сказала я. — Меня зовут Рита.

— Я — Алексей, — представился молодой человек. — Очень рад нашему знакомству.

— Мы с Лёхой пять лет за одной партой сидели. С тех пор и дружим, — решил поучаствовать в разговоре Сашка.

И они стали наперебой рассказывать мне истории из своей школьной жизни. Я уютно устроилась в кресле, а передо мной было разыграно целое представление: так сказать, вечер воспоминаний в лицах. Это было так забавно, что я смеялась до слёз.

Мы не заметили, как пролетело время и за окном стемнело.

— Я давно так весело не проводила время, — призналась я. — Только, боюсь, мне уже пора идти домой.

— Ритулька! Подожди! Может, останешься? — кинулся за мной Сашка и, обернувшись в дверях, добавил — Лёха, чувствуй себя как дома.

Я вышла из гостиной в коридор и повернулась к парню.

— Мне кажется, твой друг пришёл поговорить с тобой о чём-то важном, — шепотом сказала я Градову. — Вызови мне машину, а сам оставайся.

— Ты думаешь? — также вполголоса ответил он.

— Не знаю. Просто мне показалось, что у него глаза оставались грустными, даже когда он смеялся. Может, у него что-то случилось, и он пришёл с тобой посоветоваться? Я сама иногда без предупреждения заявляюсь к Алинке.

— А! Быстрова! Сто лет её не видел, — усмехнулся Сашка.

— Не об этом речь!

— Хорошо. Я вызову тебе такси. Только позвони, как доберёшься до дома.

— Есть, Мой командир! — улыбнулась я.

Сашка нежно поцеловал меня на прощание и только потом отпустил.

Ждать на улице мне не пришлось. Я только успела спуститься с крыльца, как подъехала машина, готовая доставить меня в место назначения. Я забралась в теплый салон и на несколько секунд задумалась. Мне почему-то вдруг захотелось увидеть Алинку. Это желание появилось на каком-то подсознательном уровне и требовало немедленно исполнения. Я не раз убеждалась в том, что к собственной интуиции нужно прислушиваться, поэтому я назвала водителю не свой адрес, а подруги. Может, и не зайду, но хотя бы посмотрю, вернулась она домой или нет.

Машина, приятно шурша колесами по снегу, въехала во двор знакомой девятиэтажки, и я сразу заметила свет в кухонном окне. Значит, хозяйка дома. Странно, что она не сообщила о своём приезде. Чтобы опять не попасть в глупую ситуацию, я вышла из такси и набрала номер подруги.

— Ты дома одна? — спросила я, едва услышала знакомый голос.

— Да, одна, — как-то невесело ответила Алина.

— Тогда я сейчас к тебе зайду.

— Заходи, — также бесцветно произнесла подруга.

Я торопливо стала подниматься по ступенькам. Появившееся еще в такси чувство непонятной тревоги заставляло меня бежать всё быстрее. И только добравшись до нужного этажа, я позволила себе остановиться и немного отдышаться.

Меня встретила приоткрытая дверь квартиры и звенящая тишина.

— Алинка, — позвала я, — ты здесь?

Ответа не было. Я заперла замок и, раздевшись, отправилась на поиски подруги. Сначала заглянула на кухню, где горел свет — никого. В гостиной — темно и пусто. Холодок пробежался по спине, и сердце учащенно забилось в плохом предчувствии. Я бросилась в спальню. Маленькую комнатку освещал только свет фонарей из окна. На кровати, свернувшись клубочком, беззвучно вздрагивала Алина. Она плакала так горько, что у меня в груди всё сжималось от боли. На полу в беспорядке валялись пачки таблеток.

— Алинка! — бросилась я к кровати. — Алиночка! Что случилось?!

— Мне не хочется жить, — сквозь душащие её слёзы ответила Алина.

— С ума сошла?! Что из этого ты выпила?! — закричала я, с ужасом глядя на разбросные лекарства.

Я потянула подругу за плечи, заставляя повернуться ко мне лицом.

— Ничего я не глотала, — огрызнулась подруга. — Оставь меня! Иди лучше к своему Градову!

— Я сейчас заварю чай, и мы с тобой поговорим, — пропуская её колкость мимо ушей, сказала я и отправилась на кухню.

Пока закипал чайник, я позвонила родителям и предупредила, что ночевать я останусь здесь. Мама не слишком охотно отпустила меня, заметив, что я стала часто проводить ночи вне дома. Пришлось напомнить, что я уже большая девочка, и воспитывать меня поздно. Сашке решила ничего пока не говорить, просто написала сообщение, что у меня всё хорошо, и я его люблю.

Когда я с двумя чашками крепкого сладкого чая вернулась к Алинке, она уже не плакала, а сидела на кровати, прижав колени в груди. Глаза были открыты, но взгляд казался стеклянным, невидящим. Такой видеть её было страшно.

— Пожалуй, хорошо, что ты пришла, — не своим хриплым голосом проговорила Алина. — Мне так плохо сейчас.