И тогда окружающий меня мир изменился мгновенно!

Летающие под потолком светящиеся шары превратились в подобия осьминогов. Теперь это были эллипсы с кучей тонких и длинных щупалец, между которыми в огромном количестве горели синевой большие светящиеся глаза… Невидимые стеллажи обрели расплывчатые контуры, став полосами полупрозрачной слизи, натянутыми от одной стены до другой, теряющейся в дальнем полумраке гигантского склада…

Теми же, как и были, остались лишь артефакты. Видимо, отходы производства «мусорщиков» были стабильны для восприятия в любых мирах…

И в ту же секунду, как я отпустил контроль над «стрелками», взвыли сирены.

Причем это были не звуковые волны, нет.

Я услышал их вой внутри своей головы, и без того измученной необычной и крайне болезненной маскировкой. Внутри ушей безумно завибрировали барабанные перепонки, готовые вот-вот разорваться он немыслимого давления…

А еще я увидел, как ко входу в склад, расталкивая друг друга, ринулись «противотанковые ежи», наконец-то увидевшие желанную добычу…

Они, кстати, тоже изменились, и не в лучшую сторону. Теперь у каждой жуткой твари наличествовали глаза на каждом из зубастых отростков, а также проявились по две клешни, каждой из которых можно было запросто перекусить меня пополам.

Но, несмотря на вид стражей, ставших еще более омерзительными, и совершенно жуткий звук в ушах, я вскинул автомат – и принялся лупить одиночными по центральным частям монстров, откуда росли и щупальца, и клешни. Я не знал, там ли находятся уязвимые места этих чудовищ – просто, согласно моему опыту боев в других мирах, всегда лучше стрелять не по конечностям, а по тем местам, откуда они растут.

И я не ошибся.

Первый из «ежей», получив две пули в «туловище», жутко завизжал и принялся бешено крутиться на месте, сшибая конечностями своих же товарищей.

Ага, не нравится?

Что ж, едем дальше.

Ну, я и «поехал», только успевая давить пальцем на спусковой крючок да менять пустые магазины на полные, ибо тварей на звуки выстрелов и визг раненых сбегалось ко входу на склад все больше и больше. Мне пока что удавалось сдерживать толпу стражей за счет раненых и умирающих, которые сгрудились возле входа, бестолково дергая конечностями и не давая остальным прорваться вперед…

Но задние напирали, а полные магазины у меня закончились… Отбросив бесполезный автомат, я вытащил полученный от Тана «желудь», оторвал у него шевелящийся черенок и швырнул живую гранату в наседающую толпу монстров…

Тан не обманул – эффект получился и правда впечатляющий.

Раздался громкий хлопок – и во все стороны полетели обрывки щупалец вместе с обломками клешней.

Правда, немедленно возникла проблема.

Взрыв проделал в толпе нападающих нехилую дыру…

В нее они и хлынули!

Разумеется, я швырнул навстречу тварям оставшиеся «гранаты» с тем же эффектом – но их было слишком много…

Оставалось лишь выхватить из кобур «стечкины» и начать садить с двух рук по «ежам», хлынувшим на склад.

Откровенно говоря, это была так себе самооборона. Еще мгновение – и вал щупалец, зубов и клешней сметет меня, словно пылинку…

Но тут справа и слева от меня возникли полупрозрачные двухметровые шары, из которых вышли «мусорщики» со «смерть-лампами» наперевес.

– Извини, – сказал Тан, становясь рядом со мной и разгоняя луч своего оружия. – Задержались немного. Через стены склада сигнал маячков очень слабо проходит, еле поймали.

– Ничего, бывает, – усмехнулся я, меняя магазины «стечкиных» и наблюдая, как толпа «ежей» напарывается на широкие лучи «смерть-ламп» и тут же превращается в серую пыль…

Правда, радовался я недолго.

Внезапно один из пространственных пузырей, через которые пришли Тан и его сподвижники, лопнул, словно его мыльный родственник, проткнутый иголкой. Причем мне показалось, что беда пришла сверху.

Я поднял голову – и понял, что не ошибся…

Огромные светильники со щупальцами, плававшие под потолком, готовились к атаке.

Они раздувались, и можно было увидеть, как внутри них формируется синее облако плазмы, по цвету полностью соответствующее наполнителю артефактов «батарейка» – которые на самом деле являются магазинами к «смерть-лампам». Получается, светильники со щупальцами – это тоже стражи склада, которые сейчас собираются уничтожить пространственные пузыри, лишив Тана и его отряд возможности вернуться домой…

– Сверху! – заорал я, но «мусорщики» уже и так все поняли. Двое из них задрали было стволы «смерть-ламп» к потолку – но выстрелить успел лишь один. На второго упало облако синей плазмы, мгновенно превратив его в пятно серой пыли на полу склада.

При этом Тан был спокоен.

– Вижу, ты привел в действие аннигилятор, – произнес он, глянув на какой-то прибор. – Отлично. Вон лежит «тоннель». Хватай его, активируй и уходи отсюда в свой мир. Твоя миссия выполнена, спасибо тебе. А мы задержим стражей, чтобы они не прорвались к аннигилятору.

Я смотрел, как один за другим лопаются пространственные пузыри, отрезая сподвижникам Тана пути отхода.

Но они и не собирались их защищать.

Они сейчас обороняли аннигилятор, к которому рвались стражи. То есть все они знали, что, направляясь сюда, обрекли себя на верную смерть, – и все равно пришли…

– Сколько времени осталось до взрыва? – проорал я сквозь грохот боя.

– По вашему времени около трех минут, – отозвался Тан, флегматично перезаряжая «смерть-лампу» – быстро, четко, без эмоций. Просто специалист, хорошо выполняющий свою работу.

И тут мне в голову пришла мысль!

– Они расстреляли все ваши пузыри, и тем не менее, думаю, у вас есть шанс уйти!

– Как? – удивился Тан.

– Ты сказал, что моя «Бритва» не сработает в вашем мире. У меня! Но она, возможно, может сработать в твоих руках!

Тан задумался на мгновение, вот только особо думать было некогда – к нам, щелкая клешнями, бежал страж, в которого я высадил всё, что оставалось в обоих магазинах моих «стечкиных». А потом я бросил их в кобуры, выхватил из ножен «Бритву» и проорал:

– Когда поймешь, что выполнил миссию, представь себе место, куда хочешь попасть, и просто разруби пространство этим ножом! Дарю «Бритву» Тану!

И протянул ему свой нож рукоятью вперед!

При этом я заметил, что очертания склада стали меняться, будто поплыли у меня перед глазами. Похоже, мое тело уничтожило в себе кровь Тана, убило как болезнь, поразившую его. И с минуты на минуту я утрачу визуальное восприятие вселенной «мусорщиков», которое более-менее безопасно для моей психики…

И да, я успел осознать, что мой нож забрала уже не рука Тана, а гибкий кончик его щупальца. Еще несколько секунд, и я вполне могу рехнуться от того, что увижу…

Медлить больше было нельзя!

Я рванулся к артефакту, очень похожему на обрезок водопроводной трубы. Схватил его, долбанул одним концом об пол, упал на колено и высоко задрал кверху руку, сжимающую невиданный арт! Если эта штука не взорвется, будет обидно, коль она снесет мне голову, прожигая портал. Потому пришлось раскорячиться на всякий случай.

Мне повезло – изредка такое со мной случается.

Из одного конца «тоннеля» вырвалось синее пламя, которое мгновенно прожгло неподалеку от меня дыру в пространстве диаметром около двух метров – куда я и нырнул, изо всех сил напрягая воображение и представляя себе место, в котором хочу оказаться.

* * *

Откровенно говоря, «тоннель» оказался неважным генератором портала, моя «Бритва» работала намного точнее. С ней если хорошо представил себе нужную точку пространства, то в нее и выйдешь. А тут я чуть мозги себе набекрень не свернул, представляя себе один годный сталкерский бар на юге Зоны – а вывалился на край вонючего болота, долбанувшись при этом спиной о насквозь проржавевшую опору знака радиационной опасности. По ходу, его еще в восемьдесят шестом году воткнули сюда ликвидаторы последствий Чернобыльской аварии, и с той поры он проторчал тут, ржавея и ожидая, пока я вывалюсь из портала и впишусь в него своей хребтиной.

К счастью, коррозия насквозь проела металл, потому стальная опора хрустнула – и знак рухнул в болото со смачным шлепком, звук от которого далеко разнесся по зыбкой трясине.

И следом за ним прилетели новые звуки.

А точнее, голоса.

– Че там хлюпнуло, нах? Рыба?

– Сам ты рыба, придурок. В этом болоте только зомбаки водиться могут в натуре.

– Дьявол бы побрал того Индуса с его приказами, нам только на зомби нарваться не хватало.

– Или на Снайпера, которого ищем, – буркнул второй голос. – По мне, так лучше на зомбака нарваться, чем на этого отморозка.

Ясно…

Над Зоной занимался рассвет, и я по очертаниям местности понял, что «тоннель» транспортировал меня не на юг Зоны, а аккурат в окрестности Свалки, неподалеку от бандитской крепости. Возможно, в моей голове воспоминания о ней были живее, сочнее и нагляднее, чем те, что остались о баре, который я посещал довольно давно, – вот артефакт на них и среагировал.

Я осмотрелся.

Блин…

И бежать-то некуда.

Сзади болото, спереди приближаются голоса бандитов. Я пока был скрыт от чужих взглядов зыбким болотным туманом и зарослями камыша, но это ненадолго. Уже и так ясно, что Индус отправил своих подручных прочесать местность в поисках меня, чем они сейчас и занимались. И до края болота, скорее всего, дойдут обязательно!

Я аккуратно извлек пустые магазины из своих пистолетов и столь же аккуратно вставил полные в шахты рукоятей. Осталось только со щелчком вогнать их до конца, дослать патроны – и понесется бой, в котором у меня из преимуществ лишь неожиданность, а все остальное – беда. Включая открытую местность за камышом и то, что полных магазинов у меня осталось лишь два, те, что сейчас замерли в шахтах рукоятей недощелкнутыми, чтоб не демаскировать меня раньше времени.

Голоса приближались.

Разговаривали двое, а судя по шелесту травы и чавканью ботинок, вытаскиваемых из грязи, народу там было побольше. Ладно, неожиданность со мной, а дальше – как повезет…

– Ну, отморозок он или нет, а так-то по масти все равно фраер, по ходу. Сколько по Зоне ни шарится, а все ни кола, ни двора, ни капитала. Я б с его фартом давно приподнялся…

– Ты ствол-то не опускай, мечтатель. А то не ровен час тот фраер тебе живо пояснит и за жизнь, и за то, кто он по масти…

Голоса были уже совсем рядом.

Пора!

Ударом с двух рук о бедра я вогнал магазины в шахты рукоятей и выскочил из зарослей камыша как раз перед четырьмя бандитами, увлеченными светской беседой.

Что ж, секунда у меня точно была на тот самый фактор неожиданности.

И я ее использовал от души!

Ствол у «стечкина» довольно длинный для пистолета, потому один из них я с размаху вогнал в пасть ближайшего бандита вместе с зубами, после чего в движении дослал патрон в патронник второго «стечкина» и полоснул очередью, которая снесла двоих. Третий повел автоматом в мою сторону, и стрелять в него мне было несподручно – ствол моего пистолета в другую сторону смотрел. Зато оказалось в тему рубануть бандита рукоятью в висок, ощутив ладонью хруст ломаемой кости.

Ловец удачи рухнул как подкошенный – от подобного удара так и падают и при этом обычно не встают. Остался лишь первый бандит, который стоял на коленях с выпученными глазами и пытался вытащить пистолет, глубоко засаженный в глотку. Ну, я ему с этим помог. Первого «стечкина» из окровавленной пасти выдрал и из второго туда же выстрелил.

Всё.

Вокруг меня валялись четыре трупа, но в предрассветном тумане, принесенном ветром с болота, слышались другие голоса – бандиты спешили корешам на помощь.

Пора было сваливать, и как можно скорее!

Я сунул в кобуры «стечкины», схватил MP5 одного из убитых и рванул навстречу туману. В условиях плохой видимости больше шансов проскользнуть между бандитами и уйти подальше в Зону…

Но, увы, их оказалось слишком много. Похоже, Индус подрядил всю свою немаленькую шайку на поиски меня – и не прогадал.

Со всех сторон послышались крики:

– Вон он, вон!

– Заходи, сбоку заходи!

– Берем его тепленького!

– Обходи эту шелупонь!

– Не валим, живым берем!

…Я бежал сквозь туман, стреляя на голоса.

Три раза выстрелить получилось…

А на четвертый раз сроду не чищенный автомат дал осечку, исправлять которую времени не было…

Бросив MP5, я вновь рванул из кобур безотказные «стечкины»… и тут мне в бедро вонзился шприц-дротик. Такими стреляют по крупным животным из ветеринарных ружей, когда хотят на время погрузить их в сон. Естественно, дротик я выдернул, но тут же второй воткнулся в плечо.

А потом мир поплыл у меня перед глазами – и стремительно уплыл вдаль, уступив место кромешной темноте…

* * *

– Гля, очухался, фраерок!

– Ага, похоже на то.

– А не так-то крут тот Снайпер оказался, как базарили за него! Попался все-таки!

– Тебя б обложили как кабана, я б позырил, как ты не попался.

– Четверых наших вальнул, гад! И еще сколько до этого!

– Ну, значит, подыхать будет больно и долго. Не зря ж Индус сказал живым его брать. Небось, хочет отомстить за брата по полной!

…Голосов было много, и они неприятно давили на уши. Голова и так гудела, словно колокол, по которому долбанули рельсой.

И я вспомнил почему.

Снотворное быстрого действия, наверняка рассчитанное на быка, да еще в двойной дозе. Удивительно, как я вообще жив после такой накачки.

Я с трудом открыл глаза – и понял, что попал плотно!

Вокруг были знакомые внутренние интерьеры бандитской крепости, сваренной из металлических бронелистов. И на фоне этих интерьеров вокруг моей персоны столпились ловцы удачи, злобные рожи которых не сулили для меня ничего хорошего.

Понятное дело, их корешей перевалил я немало, и у каждого из этих рыл ко мне свой личный счет имелся. Была бы их воля, они давно б разорвали меня на части. Но, по ходу, воля Индуса была тут круче пожеланий любого из них, потому я был еще жив.