– Смотрю я на тебя и удивляюсь – задумчиво проговорил Тан. – Что, совсем брезгливости нет? Пояс-то весь в крови и местами в дерьме, что из кишок трупа выдавилось.

Я пожал плечами.

– Кровь и дерьмо пахнут Зоной, по которой я брожу уже черт знает сколько. Так что к этим запахам я привычку имею, и они точно не повод отказываться от хорошего оружия.

– Удивительные вы существа – люди, – покачал головой «мусорщик». – Никакой брезгливости.

– А уж вы какие загадочные, – усмехнулся я. – Свое дерьмо к нам годами вываливаете, а потом удивляетесь, что сталкерам по барабану запах крови и отходов жизнедеятельности.

Откровенно говоря, Тан уже начал подбешивать своим чистоплюйством.

– Слушай, дружище, – продолжил я уже довольно резко. – Поясни-ка мне, недалекому. Мы сюда приперлись обсуждать мои кошмарные привычки и предпочтения или же решать твою проблему?

– Решать мою проблему, – вздохнул «мусорщик».

– Тогда давай ее решать, ладно? А то у меня складывается впечатление, что я сейчас просто время теряю на беседы, которые мне на фиг не уперлись.

Тан посмотрел наверх, где в потолке зияла круглая дыра люка, сквозь которую в подземелье робко заглядывали первые лучи рассветного солнца.

– Что ж, давай решать, – проговорил он. – Сейчас я пошлю мысленный сигнал – и, думаю, мои земляки не заставят себя ждать. Только учти: для того, чтобы справиться с сигналом, мне нужно принять мой прежний облик.

– Спасибо, что предупредил, – усмехнулся я. – Не хотелось бы перепутать тебя с твоими земляками, когда они полезут сюда, и пристрелить ненароком.

* * *

«Мусорщик» закрыл глаза – и почти сразу его тело стало меняться!

Бронеодежда, которая была на нем, съежилась – и исчезла, словно растворившись в туловище, которое стремительно увеличивалось в размерах. Руки и ноги стали толще, превращаясь в щупальца, голова сплюснулась, и из нее со всех сторон полезли круглые, блестящие черные глаза без намека на зрачок или радужку.

Странно, конечно, наблюдать, как твой собеседник вполне себе человеческого вида превращается в монстра. Но не сказать, что я прям был поражен этим зрелищем.

Привычка сказалась.

Я уже столько всякого видел и в Зоне, и в соседних мирах, что адаптировался к любым сценам трансформации, которые может предоставить действительность, – что из человека в чудовище, что наоборот.

Лично у меня гораздо больше эмоций вызывает, когда человек, которого ты считал порядочным, оказывается отъявленной сволочью.

Либо наоборот, когда конченый подонок внезапно совершает доброе дело. А то, что сейчас происходило перед моими глазами, – так, рутина, ничего особенного.

Хотя, конечно, интересно было, куда Тан дел свой бронекомбинезон и оружие. Не знал о такой особенности «мусорщиков». Если он потом обратно этот костюм из себя вытолкнет и автоматически в него при этом упакуется – тут я, наверно, всё-таки удивлюсь. Правда, самую малость…

Наконец трансформация закончилась.

Передо мной стоял самый что ни на есть матерый представитель цивилизации, использовавшей нашу Землю в качестве свалки своих отходов производства. В связи с чем мои руки сами собой начали поднимать автомат, и мне потребовалось некоторое усилие воли, чтобы справиться с этим хорошо устоявшимся рефлексом.

«Запомни, – громко и отчетливо проговорил голос Тана у меня в голове. – Как все начнется, слушай меня внимательно. Если я скажу переводить стрелки твоих воображаемых часов, делай это немедленно. Иначе твой мозг может не справиться с увиденным».

«Без проблем», – так же мысленно отозвался я.

А сам подумал про себя, мол, чего же я такого не видал, что мне может понадобиться перенастройка восприятия? «Мусорщиков» я, что ли, на «галошах» не видел?

А у Тана тем временем все его черные глаза начали белеть! Затягиваться матовой катарактной пленкой по всей их площади, от центра к периферии…

Такие глаза характерны для ктулху, но это их естественный цвет гляделок. А у «мусорщика» я такое видел впервые…

Между тем трансформация глаз у Тана происходила недолго. С минуту где-то. После чего они у него вновь приняли нормальный черный цвет.

«Ну и что это было?» – мысленно поинтересовался я.

«Сигнал. Который я послал своим друзьям через пространство двух миров. Очень сильный. Сжатый. Мои враги не смогут его расшифровать, но смогут понять, кто его послал, и вычислить, откуда он послан».

«Понятно. То есть скоро они будут здесь».

«Быстрее, чем ты думаешь»

«А что в том послании для друзей?»

«Сообщение, что я жив. И чтобы они готовились к встрече».

«Понятно».

Я хотел еще что-то спросить, но внезапно мою голову чуть не разорвал неслышный вопль:

«В сторону!!!»

Когда так орут что ртом, что мысленно, я сначала делаю, а потом думаю. Потому я и отпрыгнул вслед за своим спутником, пожалуй, даже дальше, чем он, потому что по привычке после прыжка ушел в кувырок и вышел в положение для стрельбы с колена, держа в руках автомат…

Да уж, видимо, мы с Таном маленько просчитались насчет того, каким образом охотники за головами будут нас доставать из подземелья. Я как-то думал, что «галошу» припаркуют возле люка и по одному начнут спускаться. Тан, видимо, предполагал то же самое.

Но все оказалось совсем не так…

Сверху, над нашими головами, потолок начал исчезать, осыпаясь сверху серой пылью. И значить это могло лишь одно: «мусорщики» решили просто выжечь «смерть-лампами» участок, откуда был послан сигнал, который они отследили…

Объективно это было не очень хорошо. Если они превратят в труху еще метров десять площади, то смертоносный луч нас точно настигнет…

Но Тан не стал ждать, пока его накроет лучом, и метнулся за громадную тушу мертвого головорука.

Я сделал то же самое… и понял, что задумал Тан!

В том месте, где сдох мутант, был крутой поворот тоннеля, укрепленный толстенной бетонной колонной в форме буквы «Г». А поскольку в СССР военные объекты такого плана строили с расчетом на атомную войну, возможно, был шанс, что эта колонна, поддерживающая потолок, выдержит луч «смерть-лампы»…

Правда, я в это не особо верил. Я сам видел в Хармонте, как лучи «смерть-ламп» превращают в пыль танки. А тут какая-то колонна…

Но выяснить, выдержит она удар оружия «мусорщиков» или нет, мне случая не представилось.

Просверлив в потолке тоннеля огромную дыру, представители соседней цивилизации прекратили тратить заряды – не дойдя до колонны буквально полметра, процесс исчезновения бетона над нашими головами прекратился.

И в дыру, пробитую в потолке, начала медленно опускаться «галоша».

Понятно.

«Мусорщики» решили не покидать свой транспорт, а спуститься в тоннель прямо в нем. Что ж, решение разумное: в случае какой-то неожиданности одно движение – и «галоша» взмоет в воздух…

Разумеется, разнося потолок, «мусорщики» не только уничтожили изрядное количество плафонов, но и перебили провода, питающие те, что остались. В результате подземелье погрузилось в полумрак, который рассеивал лишь скудный солнечный свет, льющийся через дыру сверху, да два мощных луча света от фонарей, которыми пилоты «галоши» пытались осветить место своего предполагаемого приземления. И по туше мертвого головорука, разумеется, те фонари прошлись, но до нас, скорчившихся за гигантским трупом, не достали…

Признаться, не ожидал я такого поворота событий. Предполагал, что земляки Тана будут спускаться в тоннель по одному, будут благополучно завалены, после чего мы захватим их «галошу», оставшуюся наверху.

Но все повернулось по-другому…

Я уже видел из-за лапы дохлого головорука, что сверху спускается транспорт, в котором сидели не два, как обычно, а четыре «мусорщика», направившие свои «смерть-лампы» во все стороны и готовые открыть огонь по противнику, откуда бы он ни появился. Пятый же, прикрытый бронестеклом, сидел за… рулем. Интересное новшество, которое, вероятно, обитатели соседней вселенной переняли у нас.

Что ж, такой «галошей», возможно, управлять будет проще. Только захватить ее вряд ли удастся… Даже если мы с Таном сейчас откроем огонь, ну, одного «мусорщика», может, и завалим, проковыряв пулями его защитное поле. При этом остальные легко и непринужденно превратят нас своими «смерть-лампами» в серый порошок…

Между тем подземелье озарилось призрачным лазурным светом. Похоже, на «галоше» включился еще какой-то фонарь, причем довольно яркий.

И теплый…

Я прям почувствовал, как внутри меня разгорается жар, словно я попал в гигантскую работающую микроволновку. Еще немного, и мои кишки начнут вариться в собственном соку…

– Это оружие… – тихо проговорил Тан. – Выжигают органику. Еще минута, и нам конец…

Ну, тут уж делать было нечего, и ничего больше не оставалось, кроме как выскочить из-за нашего укрытия и умереть достойно, в бою…

Но внезапно «укрытие» дернулось!

Причем довольно мощно!

И это были не посмертные судороги!

Видимо, от серьезных ранений головорук не сдох, а просто потерял сознание. И сейчас, почувствовав жар в брюхе, пришел в себя!

Поняв, что сейчас произойдет, мы с Таном не сговариваясь отшатнулись назад…

И вовремя!

Очнувшийся головорук вскочил на ноги и вслепую ринулся прямо на источник внутреннего жара.

То есть на «галошу» «мусорщиков»!

Водила пришельцев из иного мира среагировал немедленно, послав транспорт вверх, но разъяренный головорук оказался быстрее. Он с размаху шарахнул громадной лапой по «галоше», и та, сбившись с курса, впечаталась в потолок тоннеля рядом с огромной дырой в нем…

Послышался хруст.

Похоже, защитные костюмы не спасли «мусорщиков» от страшного сплющивающего удара, и чьи-то кости не выдержали. «Галоша», вращаясь в воздухе словно вентилятор, рухнула на бетонный пол, бронированным корпусом сбив с ног головорука.

Однако мутанта это нисколько не обескуражило.

Напротив – разъярило!

Он вскочил на ноги и бросился к «галоше», занеся лапу для удара…

Но внезапно эта лапа исчезла, превратившись в пылевое облако… Двое уцелевших «мусорщиков», вскинув «смерть-лампы», ударили из них одновременно!

И невидимые лучи достигли цели. Один из них уничтожил лапу чудовища, а второй просверлил сквозную дыру в его груди диаметром около метра…

Понятное дело, что с такими ранениями не выживают даже самые живучие мутанты.

Головорук умер на бегу. Споткнулся, перекатился через «галошу», снеся бронестекло водителя, и, шлепнувшись на бетон, принялся дрыгать ногами в предсмертной агонии.

«Мусорщики», пригнувшиеся, пока через их транспорт прокатывалась многотонная туша, распрямились, развернулись в сторону монстра, продолжая на всякий случай распылять его лучами…

И тут я, вскинув автомат, начал стрелять.

Понятное дело, что у любой тактической брони лицевая часть защищена лучше, чем затылочная, – чисто чтоб защиту облегчить. У силовых полей, окутывавших тела «мусорщиков», все было то же самое – правда, думаю, тут дело не в весе, а в экономии энергии, которую такая броня должна была жрать немерено.

И в данном случае экономия сыграла с «мусорщиками» злую шутку…

Мои пули вонзились в более тонкую полупрозрачную защиту затылка – и я увидел, как череп гостя из другой вселенной просто раскололся надвое, словно трухлявый пень, по которому со всего размаха ударили топором.

Тут и Тан подключился, поливая из пулемета другого «мусорщика» и буквально за секунду превратив его череп в кашу…

На этом все и закончилось. В туннеле повисла та самая постбоевая тишина, которая тихо так, по-комариному беззвучно звенит в ушах и резко воняет пороховой гарью…

– Пошли, что ли, – сказал я – и первым направился к «галоше».

Блин…

Она вся была заляпана кровью «мусорщиков», постепенно меняющей цвет с черной за зеленовато-гнойную. Ну и трупы там присутствовали соответственно, которые мне показались какими-то… мягкими. А точнее, размягчающимися на глазах.

– Давай уберем их, а то растекутся, – сказал Тан.

– В смысле? – не понял я.

– После смерти мы превращаемся в густую жидкость, – пожал плечами мой спутник. – И если нас не хоронить, то через пару дней от нас остается лишь сухое пятно на земле.

– Но я сам видел трупы «мусорщиков», – возразил я.

– Это те, кто прошел дорогую процедуру мумификации при жизни, – усмехнулся Тан. – У нас есть культ, члены которого верят, что, не разлагаясь, они таким образом становятся сосудами, сберегающими невидимую энергию космоса. В их телах вместо крови течет особый искусственный раствор, который бывает разного цвета – в зависимости от того, какой вид космической энергии хочет собирать мумифицируемый.

– Чушь какая-то, – проворчал я.

– Чушь, – согласился Тан. – Но не для тех, кто в нее верит.

Спорить с этим я не стал – да и не до того было. Трупы «мусорщиков» оказались довольно тяжелыми, но мы справились, выбросив их из «галоши» на бетонный пол.

– Быстрее, – проговорил Тан, садясь за руль. – Портал где-то рядом, и открыт он будет очень недолго.

* * *

Галоша завибрировала, медленно поднялась в воздух…

– Сейчас ты, конечно, вправе спрыгнуть и пойти по своим делам, – проговорил Тан, аккуратно вводя летательный аппарат в зияющую дыру, пробитую «смерть-лампами» в потолке. – Но, думаю, сразу за входом в портал будут стоять стражи…

– Ясно, – буркнул я. – Ладно. Ты за рулем, и получается, что отпускать тебя в портал одного все равно что на смерть отправлять. Начал помогать – помогу и портал проскочить. Но после – я сразу обратно.

– Договорились, – проговорил заметно повеселевший Тан. – Стражи чаще всего раздолбаи, однако тут уж как повезет. И их нужно завалить. Быстро и эффективно. Сможешь?

– Попробую, – сказал я, пробуя на вес «Миними».

Блин, сложно будет работать с этой штукой, стоя на полу неустойчивой «галоши». Был бы пулеметный станок – это одно дело. А без опоры стрелять с рук, стараясь не упасть и не вывалиться с летательного аппарата, так себе идея…