И это значило только одно: если мы не поторопимся, нам с Таном точно кранты. Меня бандиты казнят показательно, и его заодно.

Но был один момент: путь из гаража был только один – тот, через который мы вошли. Массивные бронированные ворота для выезда боевой техники были наглухо закрыты, и как их открывать, я понятия не имел…

Правда, у меня с собой была «Бритва», но как же не хотелось тратить ее заряд на пробивку «кротовой норы» – пространственного портала, конечную точку которого можно назначить, хорошо представив, куда именно ты хочешь переместиться. Да и не факт, что ее заряда хватило бы на приличную «нору».

Но иного выхода не было.

Я взмахнул было «Бритвой», но наткнулся на печальный взгляд Тана.

– Уходи, – проговорил «мусорщик», подбирая с пола неразорвавшуюся гранату. – Я их задержу.

– В «нору» можно уйти вдвоем.

Тан покачал головой.

– Мой народ не может перемещаться через «кротовые норы». Только через стационарные порталы, типа того, который я только что закрыл, либо через временные, но созданные нами. В твоей «норе» меня просто разорвет на части.

Твою ж душу…

– За мной, быстро! – рявкнул я, бросаясь к противоположной стене гаража. Так-то моя «Бритва» умеет резать не только пространство, ей кусок металла распластать как кусок сыра – раз плюнуть. Уж на это ее заряда точно хватит и еще останется…

Металл, как и ожидалось, поддался легко. Четыре размашистых движения, удар ногой – и кусок броневой стали размером метр на полтора вылетел наружу. Мы с Таном немедленно нырнули в образовавшуюся дыру – и припустили бежать, лавируя между остатками техники, распилить которую на металл у бандитов пока еще не дошли руки.

* * *

Конечно, через пару минут вслед нам засвистели пули, но это уже была стрельба «на авось». Пока бандиты сообразили, куда мы делись, пока по одному протиснулись в вырезанную мной дыру, пока догадались, куда примерно мы могли бы убежать, время на то, чтобы нас подстрелить, было безнадежно упущено. Звякнула где-то неподалеку пуля, попавшая в кабину ржавого самосвала, взвизгнул рикошет – вот, в общем-то, и все неудобства.

Представляю, как сейчас бесился Индус, которого я обвел вокруг пальца!

И дело даже не во мне.

Жил он до этого, зная, что я где-то Зону топчу, – и ничего, как-то обходился. Сейчас же я его обманул, выставил дураком перед его братвой, да еще и ушел безнаказанно. Неприятные репутационные потери для вожака серьезной группировки, где авторитет завоевать очень непросто, а потерять его – раз плюнуть.

Наконец стало ясно, что мы спаслись и нас не преследуют. Индус не идиот, чтобы посылать своих людей в погоню за мной на ночь глядя. Солнце уже давным-давно перевалило за точку полуденного зенита и, спрятавшись за тучи, медленно ползло к линии горизонта. А это значило, что в своих норах и укрытиях потихоньку просыпаются мутанты, готовясь к ночной охоте.

И не только они…

В обширном районе, который сталкеры прозвали Свалкой, конечно, верх держала группировка Индуса – наиболее крупная из бандитских сообществ Зоны, к тому же обладавшая таким стальным козырем, как собственная крепость. Однако, помимо нее, в районе Свалки промышляли и более мелкие группы ловцов удачи, для которых собирательство артефактов было лишь побочным бизнесом. Ибо гораздо безопаснее практически безнаказанно грабить путников, нежели лазить по радиоактивным помойкам в надежде найти редкий артефакт.

…Они вышли из-за гнилого БТРа, проржавевшего насквозь и практически развалившегося на части.

Трое.

В черных плащах с капюшонами и масках того же цвета.

В руках – короткие немецкие автоматы HK MP5, нередкие в Зоне. Конечно, пистолетная пуля не пробьет навороченную борговскую броню, но если с расстояния в пять метров очередь прилетит в грудь, то и с ног сшибет, и дыхание перебьет, несмотря на эффективные керамические пластины и демпферную подкладку. Ну а если она в лицо попадет, то эффект от нее будет весьма печальным…

– О, гля, братва, какой ливер вылез! – обрадованно воскликнул один из бандитов. – Хабар нам сам в руки прикандехал! За такие бронешкуры нам в любом баре бабла напихают полные карманы.

Плащи бандитов были не выполненными на заказ из добротной кожи, а довольно коряво сшитыми из дешевого дерматина. Очевидно, что наши новые знакомые лишь косили под членов серьезной группировки, ни в коей мере ими не являясь.

– А Индус в курсе, что вы на его территории промышляете? – поинтересовался я.

– Тебе-то, фраер, что за дело? – окрысился говорливый бандит, похоже, главарь троицы. – Артефакты, бабло есть? Нет? А если найду?

– А ты поищи, – хмыкнул я, прикидывая, как буду работать «Бритвой», если этот придурок рискнет приблизиться.

Но бандит оказался сообразительнее, чем я рассчитывал.

– Ну-ка, скидывайте комбезы, да побыстрее, – прорычал он, поднимая ствол автомата на уровень моего лица. – Если б мы не стремались подпортить крутой шмот, давно бы нашпиговали ваши тушки маслинами.

– Я хотел уточнить, – раздалось позади меня. – Это же маслина, да?

И тут я увидел, как стремительно расширились глаза бандита, словно он увидел за моей спиной болотного ктулху.

– Заземляйся, пацаны! – заорал он, бросаясь ничком на землю. Следом то же самое сделали остальные бандиты.

Я резко обернулся.

И увидел Тана, у которого на раскрытой ладони лежала граната Ф-1.

Без скобы, которая валялась в пыли неподалеку.

А кольцо с обломанными усами «мусорщик» задумчиво крутил на мизинце левой руки…

Первым моим порывом было последовать примеру бандитов и броситься на землю. Но потом у меня мелькнула мысль, что три секунды с того момента, как Тан начал говорить, уже прошло, а граната все еще не взорвалась…

Мысль эту я додумывал уже в броске к автомату бандита, рукоять которого он судорожно сжимал пальцами, зарывшись мордой в грязную, почти высохшую лужу. Удар каблуком берца по кисти, рывок – и МР5 уже у меня в руках…

А взрыва, который должен был нас всех нашпиговать чугунными фрагментами гранатной «рубашки», так и нет…

Я направил автомат в сторону лежащих бандитов.

– Алё, фраера. Кто рыпнется, тому маслина в жбан. Врубаемся?

Не люблю я псевдоязык криминальных элементов, но чтобы лучше дошло, порой приходится говорить на нем.

– А то, – прохрипел главарь, вынимая грязную морду из лужи. – Не дурные, поди, под стволом барагозить.

Ага. Ситуацию вожак прочухал, остальные, по ходу, тоже. Значит, можно и на нормальный язык переходить.

– Автоматы оставляем на земле, медленно встаем, подняв руки.

Бандиты нехотя повиновались, с опаской поглядывая то на меня, то на гранату без чеки, почему-то так и не собирающуюся взрываться.

– Плащи сняли, бросили. Живо!

Для ускорения процесса я дал короткую очередь над головами ловцов удачи.

Подействовало.

Плащи из дерматина попадали на землю. Ага, под мешковатым шмотом оружия не припрятано. Тем лучше для бандюков.

– А теперь разворот – и бегом отсюда, пока я не передумал.

Дважды повторять не пришлось.

Ловцы удачи бросились бежать так, словно за ними несся двухголовый сфинкс, ночной кошмар Зоны.

Но убежали они недалеко. Потому что вслед им полетела граната, до того лежавшая на ладони Тана.

– А вот сейчас я бы рекомендовал немного полежать на земле, – сказал «мусорщик», плюхаясь рядом со мной: повинуясь сталкерской чуйке, я сразу шлепнулся на дорогу после того, как увидел, что вслед бандитам летит яйцо темно-оливкового цвета, упорно не желавшее взрываться в руке Тана.

Однако над головами бандитов оно рвануло исправно, после чего все трое бегущих рухнули на землю – и больше не поднялись.

– Ты ничего не хочешь сказать? – произнес я, поднимаясь и отряхивая комбез от налипших на него желтых листьев.

– Полагаю, тебя интересует, почему не взорвалась граната после того, как я выдернул из нее кольцо? – самодовольно улыбаясь, произнес «мусорщик».

– А ты прям мысли читаешь, – хмыкнул я.

– Это я могу, – кивнул Тан. – Если б ты был повнимательнее, когда скачивал информацию из моей головы, то давно бы уже понял, что мы умеем локально и ненадолго замедлять время. В данном случае его как раз хватило для того, чтобы ты перестал тормозить и разрешил эту неприятную ситуацию. Кстати, хочу сообщить, что ваши конструкторы слегка недоработали это взрывное устройство – у него очень тяжело вынимается кольцо даже для меня, который никогда не жаловался на отсутствие физической силы.

– Это все потому, что один не в меру внимательный тормоз, скачивая информацию из моей головы, просмотрел рекомендацию сводить усики гранаты перед тем, как дергать за кольцо, – мстительно проговорил я.

– Ой, – потерянно произнес Тан, морща лоб. – И правда. А я это кольцо так выдрал, без сведения, и усики поломались…

– Не беда, – хмыкнул я, глядя на смущенного «мусорщика», которого мне даже стало немного жалко. – Главное, что мы с бандитами справились. И оружием обзавелись. Ты молодец.

– Я старался, – улыбнулся Тан. – Ты тоже молодец, недолго тормозил, соображая, почему граната не взрывается. Всего-то полторы секунды. Это для вашего несовершенного племени очень хороший результат.

– Вот уж спасибо, – рыкнул я, дав себе слово в следующий раз очень осторожно жалеть кого-либо, ибо эта слабость слишком уж часто выходит мне боком.

* * *

– Так, хорошо, – произнес я. – Проход через «бродягу Дика» в крепости бандитов мы благополучно пролюбили. Как еще мы можем спровадить тебя в твою вселенную?

Тан покачал головой.

– Больше в вашей Зоне нет стационарных проходов в мой мир.

– А нестационарных? – поинтересовался я.

– Нестационарные временные проходы открываются с той стороны на непродолжительное время для сброса отходов в вашу Зону и возврата обратно. При этом они охраняются, чтобы аборигены случайно не попали в наш мир. Впрочем, думаю, это излишне, так как наша вселенная слишком… другая.

– Я во всяких бывал, – пожал я плечами. – И в вашу пару раз заглядывал. Откровенно говоря, наворочено там у вас так, что ктулху ногу сломит.

Тан усмехнулся.

– Ваши ученые, возможно, назвали бы этот мир Четвертым измерением. Но это не совсем так. Наша вселенная – это не множество векторов с четырьмя вещественными координатами, а совершенно иной математический объект…

– Стоп-стоп, – перебил я его. – Ты еще предложение не закончил, а я уже подвис и ни хрена не понимаю. Не на то я учился. Давай-ка лучше сообразим, как тебя отправить обратно через ту самую вашу нестационарную «кротовую нору».

– Понятия не имею, – покачал головой Тан. – Проходы могут открыться где угодно, в зависимости от конкретной потребности…

– Вот именно! – поднял я указательный палец. – В зависимости от конкретной потребности! Сдается мне, что правоохранители твоего мира были бы не прочь отловить одного смутьяна, которого они не смогли ни казнить толком, ни поймать после того, как казнь не удалась.

– Погоди, – наморщил лоб Тан. – Ты… предлагаешь использовать меня в качестве приманки, чтобы мои соплеменники открыли портал?

– А как по-другому-то? – пожал я плечами. – Или у тебя есть предложения получше?

«Мусорщик» задумчиво почесал подбородок, посмотрел на меня.

– Наши чаще всего выезжают на сброс мусора по двое. И возвращаются в том же количестве. Охрана обычно проверяет тех, кто выезжает, но не присматривается к тем, кто возвращается. Какой смысл проверять дважды одних и тех же, вышедших в портал и быстро вернувшихся через него же.

Я усмехнулся.

– Не понимаю, на что ты намекаешь. Я на вашего брата совершенно не похож.

– Так и я не похож на вашего брата, – резонно заметил Тан. – Однако выгляжу как человек.

Настал мой черед чесать подбородок.

– И как ты планируешь это провернуть?

– В нашей крови есть фермент, благодаря которому мы можем перестраивать свои ткани, – ответил «мусорщик». – Причем без ущерба для их функционала.

– Это называется шейпшифтинг, – кивнул я. – У нас это умеют делать осьминоги, иглобрюхи, медузы, некоторые виды лягушек…

– В нашей вселенной этой способностью обладают все организмы, и мы в том числе. Благодаря этому даже выделения нашей кожи обладают способностью восстанавливать чужие организмы – если помнишь, во время обмена информацией у тебя было повреждено плечо, и оно затянулось от моего прикосновения. А если ты выпьешь немного моей крови, то весь твой организм на непродолжительное время получит способность к шейпшифтингу. По моим предположениям, ты не должен от этого умереть…

– Даже не думай! – твердо сказал я. – Я, конечно, готов помогать тем, кому это требуется, но не ценой собственного желудка. Я помню, как ваша кровь разъедала металл.

– Ну так это была не адаптированная кровь, – заметил Тан. – Ее состав мы тоже можем регулировать…

– Я все сказал, – отрезал я. – Если тебе реально надо домой, то мы на тебя как на живца ловим «галошу» с палачами, ликвидируем их, ты туда садишься и возвращаешься. А тем, кто дежурит возле портала, расскажешь слезливую историю про героическую гибель остальных. Или же ликвидируешь на фиг ту охрану и дальше займешься своими делами.

– Похоже, другого плана у нас не будет, – вздохнул «мусорщик».

– Похоже, что нет, – согласился я. – Правда, есть одно но.

– Какое?

– Для того, чтобы ликвидировать бойцов, которых вышлют за тобой, нам нужно нормальное оружие, а не эти коротышки с пистолетными патронами.

Я показал глазами на трофейный автомат MP5.

– И где нам взять это самое нормальное оружие? – удивился Тан.

– Там, откуда мы только что сбежали, – отозвался я. – В бандитской крепости.

* * *

Бандитские автоматы были в состоянии хуже некуда. Грязные донельзя, удивительно, как они вообще стреляли – если стреляли, конечно.

Потому, прежде чем предпринимать какие-то действия, я решил те автоматы как следует почистить.

К несомненным достоинствам MP5 относится высокая надежность деталей с фосфатированным покрытием и легкость разборки. Потому, несмотря на загаженность оружия, был шанс, что его можно привести в нормальный вид.