– Майк, черт тебя дери! – практически закричал Рэй и бросился вниз, в грузовой отсек.

Экипаж не терял времени даром. Валькирия была уже во всеоружии. Она умудрилась за несколько секунд надеть скафандр и, схватив плазменную пушку, уже спускалась сейчас в передний шлюз.

– Стой, Тесс! – крикнул ей вслед капитан, также оперативно одеваясь. – Никому больше не покидать корабль!

Валькирия же, вопреки приказу капитана, не стала включать фонари, дабы оставаться незамеченной. Она медленно спустилась по трапу, держа наготове плазмомет. Рэй буквально налетел на нее сверху.

– Дура, куда ты поперлась, мать твою?!

– Тише ты, – ответила пиратка, оглядываясь по сторонам. – Ты лучше скажи, какого хрена в твоих скафандрах нет прибора ночного видения?

– Вообще-то есть, ты бы в управлении разобралась.

Тесс спустилась еще на несколько ступенек вниз, до самой кромки воды, решив не идти дальше, дабы брызгами не вызывать лишнего шума.

– Слышишь что-нибудь?

– У тебя слух лучше моего, чего ты спрашиваешь?

– Вот и я ни черта не слышу. А грохот был такой, что тут кашалот должен был вынырнуть.

– Майк… Майк, прием, мать твою, – пытался связаться со старпомом капитан, но эфир по-прежнему молчал.

В голову капитана начали закрадываться нехорошие мысли. Им все же пришлось спуститься в воду и пройти чуть дальше, поскольку из-под корабля не было видно ровным счетом ничего. Было подозрительно тихо. Ведь если к короблю подступило что-то крупное, как казалось по звукам, оно не могло остаться столь бесшумным.

Алекс и Валькирия вышли из-под корабля, осматриваясь по сторонам. В воздухе не было ни ветерка. Тишину нарушал только плеск воды, раздававшийся из-под ног.

«Так, Рэй, без паники, – рассуждал капитан. – Майк тертый калач, его так просто не возьмешь. Вы и не в таких переделках бывали. Потом скафандр у него непробивной… Черт возьми, куда же он делся?»

Вдруг Валькирия резко обернулась, напугав Алекса.

– Кэп! – крикнула она и тут же навела оружие куда-то за спину.

Рэй не мешкал. Он развернулся, выставив вперед оружие. Они открыли огонь одновременно. Алекс понимал, что это в корне неверно – начать стрелять до того, как увидеть цель, но он доверился чутью пиратки, что, возможно, было еще более абсурдно.

Нарушив тишину, из стволов оружий вырвались высокоэнергетические сгустки, сопровождаемые треском. Они устремились куда-то вперед, в темноту, куда именно, Рэй не мог разглядеть. По крайней мере, первые несколько секунд. Затем он заметил, что тьма в нескольких десятков метров перед ним – это не обычная чернота ночи, а что-то более плотное, возможно, весьма осязаемое. И выстрелы из оружий будто погружались в эту темноту, поглощались ей.

– Где-то я уже это видел! – заметил Рэй, вспоминая, как впервые увидел инопланетный корабль за орбитой Нептуна. – Похожая маскировка.

Стрелять он не переставал, но складывалось впечатление, что выстрелы просто поглощаются невидимым туманом. Рэй все-таки опустил ствол, понимая бессмысленность этой затеи. Следом за ним так же сделала и Валькирия.

– Вот говнище! – выругалась пиратка, когда это самое нечто стремительно поплыло на них.

Черное облако, словно поглощая все окружающее пространство, быстро приближалось. Рэй и Тесс не придумали ничего лучше, как разбежаться в разные стороны, но, находясь по пояс в воде, было проблематично сделать это быстро. Последнее, что пришло в голову Рэю, нырнуть в воду, что он и сделал, как вдруг почувствовал, что что-то обхватило его, словно щупальцами, и сильно сжало вокруг тела так, что показалось, непробиваемый скафандр Алекса затрещал. Дальше резким рывком Рэя вытащили из воды и подняли в воздух. Рывок оказался настолько сильным, что у капитана круги пошли перед глазами. Компенсаторы перегрузок сейчас включить, понятное дело, возможности не было. Оружие Рэй выронил в воде, сейчас он об этом уже не думал. Стоило ему попытаться посмотреть на то самое нечто, что схватило его, как ему в лицо брызнули чем-то вязким и мутным, залепив все стекло гермошлема. Щупалец же, или что это было, начал вибрировать и извиваться, словно стараясь каким-то образом вскрыть скорлупу скафандра.

Рэй почувствовал, как щупалец начинает затягивать его куда-то внутрь. Очевидно, внутрь этого самого облака, как ему показалось. Но в этот момент откуда-то со стороны послышались размеренные механические звуки. Следом за ними раздался громкий всплеск воды, а спустя мгновение зажегся яркий свет, направленный точно ему в лицо.

Сбоку воздух прорезал громкий душераздирающий вопль, так что Рэю даже в шлеме захотелось закрыть уши, хотя возможности такой не было.

К счастью, порадовало хотя бы то, что хват щупальца заметно ослаб. Алекс воспользовался этим и, активно шевелясь, окончательно освободился от сжатия. Только вот в ту же секунду он осознал, что находится высоко в воздухе, когда почувствовал, как стремительно летит вниз. Дальше был такой же стремительный вход в воду и удар о дно.

Алекс выскочил из воды, в который раз вспоминая словами благодарности изобретателей его скафандра, который успешно самортизировал удар. Руками в перчатках он принялся вытирать со шлема маслянистую жидкость, мешающую обзору, и осмотрелся. Со стороны берега к нему быстро, насколько это было возможно, уже бежала Валькирия. Обернувшись, Рэй увидел в нескольких метрах от себя робота-погрузчика, также двигающегося по направлению к нему, громко жужжа сервоприводами и освещая окружающее пространство яркими прожекторами, установленными сверху.

– Где Майк?! – было первое, что спросил Алекс, когда к нему подбежала Тесс.

– Хрен его знает! – лишь ответила пиратка. – Сожрали его, по ходу.

– А тварь эта где?

Рэй был на взводе. Услышав последние слова Валькирии, он готов был голыми руками накинуться на неизвестное создание, чуть не выпотрошившее его самого.

– Ретировалось со сверхзвуковой скоростью, когда Сэм навела на него фонари. Похоже, эти создания тьмы не переносят света.

– Где эта тварь?!!! – рявкнул Рэй, думая только о том, куда утащили Майка.

– Полетело в сторону берега. Только даже не вздумай идти за ним, я твою задницу спасать не собираюсь.

– Черт, эта тварь меня будто пыталась расплющить и засосать. Мне страшно представить, что она могла сделать с Майком.

– Сожрать, что еще. Тебя, я вижу, обдали желудочным соком. Наверняка у этой жижи кислотный состав, не вздумай руками трогать, когда вернешься.

– Вижу что-то у берега! – закричала Саманта, сидя в кабине робота, и указала механической лапой куда-то вдаль. – Что-то бликует под светом прожектора!

Рэй тут же бросился вперед, когда увидел что-то мерцающее примерно в сотне метров. Бежать было тяжело. Вода все время тормозила, плюс к этому ноги периодически увязали в вязком песчаном дне. Приближаясь, Рэй увидел знакомый белый скафандр, бликующий при свете прожекторов.

– Майки, черт тебя дери!

Алекс подбежал к Майку, который ничком плавал на поверхности воды. Скафандр частично был покрыт маслянистой темной субстанцией – той же самой, которой плюнули Рэю в шлем. Старпом не шевелился.

Первое, что сделал Рэй, глянул на коммуникатор Майка, чтобы проверить жизненные показатели, но комм оказался выключен. Тогда Алекс взял Майка под руки и потащил в сторону корабля. К счастью, в воде это было сделать нетрудно. Через пару секунд к нему подскочила Валькирия и также помогла нести старпома. Проверить, жив ли он, с отключенным коммом пока не было никакой возможности.

Саманта, сидя в роботе все это время, помогала освещать окружающее пространство.

– Сэм, мы можем включить все прожекторы по периметру корабля?!

– Можем, конечно. Правда, это значительно повысит энергопотребление резервных батарей.

– Пускай. Значительно страшнее оказаться сожранными этой непонятной хренотенью. По крайней мере, благодаря тебе мы знаем, чего они боятся. Эта дрянь, кажется, слегка попортила мне скафандр. Учитывая, что он снаряды останавливает, можешь представить возможности этих монстров, и что они могут сделать с кораблем.

– Ребята, что там у вас, в конце концов? – раздался голос Джины по связи. – Вы нашли Майка?

– Да! Готовь медотсек, мы его тащим!

– Пока непонятно, жив ли он, – добавила Валькирия.

– Заткнись, Тесс! – рявкнул на нее капитан. – Лео, Джи, включите все внешние источники света! У Майка работали фонари на скафандре, но это не помешало этой твари напасть на него! Чем больше света, тем лучше!

Алекс и Тесс спешно затащили Майка по рампе на корабль. За ними, громыхая тяжелыми ногами робота, шагала Саманта, оглядываясь по сторонам в надежде, что странное существо не вернется.

Джина встречала их уже в грузовом отсеке, предусмотрительно одевшись в скафандр. Она скомандовала положить старпома на пол, после чего в первую очередь проанализировала состав субстанции, облепившей скафандр Майка. Это оказалась обычная серная кислота с высоким содержанием органических веществ. К счастью, скафандры Странника хорошо защищали от подобных химических соединений, разве что в нескольких местах кислота разъела краску.

По команде Джины Саманта сбегала в медицинский отсек и принесла какой-то раствор, которым девушки оперативно обработали шлем и верхнюю часть скафандра, нейтрализовав действие химикатов.

Дальше, пока остальная команда продолжила обрабатывать костюм старпома, Джонс незамедлительно занялась самим Майком. Она аккуратно сняла с него шлем и сразу же принялась изучать его состояние. Джина проверила артерию на шее, раскрыла пальцами глаза старпома, посветила туда фонариком и провела сканером над головой.

– Ну что, Джи? – тихо спросил кэп, боясь ответа.

– Жив, – не отвлекаясь, произнесла врач. – Но радоваться рано. Он крайне слаб, и я пока не знаю, что с ним. Тащите его в медотсек.

– Скафандр снимаем?

– Пока нет. Он хорошо фиксирует тело. Мало ли какие у него повреждения. Снимем его, когда положим на кровать.

Рэй и Тесс аккуратно перенесли Брауна в медотсек и под руководством Джины сняли с него скафандр. Дальше уже Джонс начала свою работу, как всегда, выгнав всех из медотсека.

Как только Алекс вышел из дверей, на него тут же налетела Саманта, прижавшись к капитану и прикрыв глаза.

– Что же с Майком? – тревожно произнесла она.

– Узнаем, – отрешенно ответил Рэй.

– Никогда эта койка в медотсеке не будет пустовать, – заметила Валькирия, принявшись снимать с себя скафандр. – Все, граждане, гостеприимство этой планеты закончилось. Пришла ночь, и мы увидели ее обратную сторону.

– В темноте всегда обитает всякая дрянь, – сказал Лео, спустившись по лестнице в грузовой отсек. – Я включил все фонари. Будем надеяться, это поможет.

– Черт, и ведь периметр никак не можем мониторить, – негодовал Рэй. – Ни дрона, ни камер, ни радара. Пушки тоже на резерве работать не будут.

– Мне, наверное, пора вернуться к работе, – сказала Сэм, будто чувствуя свою вину в том, что корабль не может взлететь.

– Подожди пока, крошка. Я вижу твое волнение. Не стоит в таком состоянии браться за работу.

– Прекратите тут наводить хандру! – воскликнула Валькирия. – Это жизнь, мать вашу! Джи сделает все что может, но если Майк сдохнет, значит, сдохнет, минус один! И он не должен утянуть за собой остальных.

– У тебя просто никогда не было близких людей, Тесс, – спокойно ответил Рэй.

У него не было ни сил, ни желания вступать сейчас в конфликт с Валькирией. А ей просто было не понять, что он чувствует сейчас.

– Да, не было, – уже спокойным тоном ответила Тесс, присев на один из контейнеров. – Поэтому до сих пор жива. Курить хочешь? – Тесс неожиданно предложила кэпу сигару.

– Я еще не настолько в отчаянии. Уф…, – капитан сел на пол, подперев стену медотсека. – Самое ужасное, всегда, это неведение. Неужели в тебе нет ни капли человеческого сострадания, Тесс? Или ты просто изображаешь из себя каменную деву?

– Думай как хочешь, кэп. Только, по-моему, сейчас не самое лучшее время заниматься копанием во мне.

– Однако ты вот сидишь здесь, рядом с медотсеком, вместе с нами. А ведь могла просто идти отдыхать.

– Это ни о чем не говорит. Майки хороший парень, но люди умирают, кэп. Это происходит всегда, чаще неожиданно и порой самым нелепым образом. Пора уже к этому привыкнуть.

– Но это не значит, что нужно просто сложить руки и ждать своей участи.

– Я так не говорила.

– Давайте не будем прям так сгущать краски, – вставила слово Саманта. – Майки жив, это в первую очередь. Во-вторых, с ним Джина, а кто как не она может вытащить его хоть с того света.

– Да уж, и она, как никто другой, знает его внутренности вдоль и поперек. Вот кто у нас главный оптимист, – Рэй приобнял девушку, присевшую рядом с ним.

Валькирия глубоко вздохнула, положила сигару в рот и закурила.

– Тесс…, – грозно посмотрел на нее капитан.

– В жопу иди! – лишь отмахнулась пиратка.

На несколько минут в грузовом отсеке воцарилось молчание. Рэй сидел, уставившись в одну точку. Рядом с ним, прислонившись к его плечу, сидела Саманта. Валькирия, забравшись на ящик, покуривала сигару. Лео же стоял на лестнице, облокотившись на перила.

Тишину нарушила открывшаяся дверь медотсека, из которого выскочила взмыленная Джина. Она вырвала из рук Валькирии сигару, к изумлению пиратки, и закурила. Экипаж боялся сказать слово. Джонс же прислонилась к стене, прикрыла глаза и еще раз вдохнула дым от сигары, с непривычки закашлявшись.

– Жопа… полная жопа, – произнесла она.

Рэй тут же вскочил на ноги и тревожно посмотрел на девушку, ожидая дальнейших объяснений.

– Я первый раз вижу, чтобы наши скафандры не выдержали нагрузки, – продолжила наконец Джина. – Он как будто под пресс угодил. Перелом позвоночника в трех местах… обильное кровоизлияние в брюшной полости… продолжать не буду, там и так хватает…

– Джи… – тихо произнес капитан.

Девушка в ответ только сглотнула.

Капитан попытался прикоснуться к плечу девушки, но Джина жестом показала, что ее лучше не трогать. Она стояла, тяжело дыша, как будто пробежала целый марафон.

– Что-то можно сделать?

– Были бы мы на Земле, шансов было бы больше. Здесь же… в полевых условиях… Лекс, я много раз вас чинила, собирала по кусочкам, но… пойми, я же не всесильна… всему же есть предел… – последнее она сказала на надрыве, после чего замолчала, снова прикрыв глаза.

– Его ждет белобрысая, Джи, – сказала вдруг Тесс. – Он обещал вернуться.

– Черт, мать твою, я должна что-то сделать! Но… блин… где я возьму вам импланты позвонков? Как я восстановлю нейросвязи без операции на клеточном уровне и специального оборудования?! Клетки скальпелем пилить? Короче, нужно что-то придумывать и быстро. Мне удалось более-менее стабилизировать его состояние, но повреждения такие, что надолго его не хватит, Лекс.

Джина пристально посмотрела в глаза Алекса. Капитан хорошо прочитал ее взгляд. Больше не нужно было слов, чтобы понять, что все действительно очень плохо.

– К нему можно? – спросил Рэй, кивнув в сторону медицинского отсека.

– Давай попозже, – вздохнула Джонс. – Мне еще нужно кое-что сделать.

Рэй лишь коротко кивнул и молча отправился наверх, поймав на себе взгляды остального экипажа.

– Давайте-ка тоже все валите отсюда! – скомандовала пиратка. – Тут не на что смотреть, дайте ветеринару работать!

Тесс никто не возражал. Собственно, ей вообще редко когда кто-то возражал. Джина, выдохнув, снова вернулась в медотсек. Лео поднялся наверх вслед за капитаном, очевидно для того, чтобы вернуться в кабину корабля.

Саманта тоже медленно поплелась в сторону лестницы.

– Ты к кэпу? – окликнула ее Тесс.

– Не знаю…, – неуверенно ответила Картер. – Может, ему не помешает поддержка.

– Лучше его не трогать сейчас. Оставь его. Не думаю, что кэп будет сейчас предаваться унынию и искать поддержки. Ему нужно решать проблемы, пусть сам с этим справляется.

– Блин, по-хорошему, нужно, конечно, вернуться к работе, но я не знаю, смогу ли сейчас что-то дельное придумать.

– Сможешь. Человеческий ум способен принимать верные решения в экстренных ситуациях. Воспользуйся этим. Джи знает свое дело, а ты занимайся своим.

– Вот знаешь, Тесс, чаще ты что-нибудь такое отчебучиваешь, что мурашки по телу пробегают, а сейчас, как ни странно, твои слова действуют даже как-то мотивирующе.

– Не переиначивай. Ты знаешь, что я сторонница избавляться от слабых звеньев в цепи. Это, мать его, естественный отбор. Не можешь выжить, подыхай. Такие, как Джина, и вся эта медицина в свое время натворили бед, спасая и вылечивая всех кривых-косых. Как итог, имеем полудохлые поколения людей, которым хватает ума плодиться, передавая детям свои болячки.

– Ты не права, Тесс. Вспомни Хокинга, сколько важнейших открытий он сделал, несмотря на свой недуг. А по твоей логике человечество останется на уровне первобытного общества. Человек пошел по другому пути развития. В нас все больше превалирует интеллектуальное над физическим. Это не плохо и не хорошо, просто такой путь выбрало человечество.

– Человек идет по пути гедонизма. Ему ничего делать не хочется, вот и придумывает разные ухищрения. Все изобретения сделаны от лени.

– И это говоришь ты, которая вообще ровным счетом ничего не делает на корабле.

– Я генерирую атмосферу. И повышаю вашу значимость. Именно на фоне меня вы выглядите такими трудолюбивыми и обосраться какими хорошими. А убери меня, и вся система рухнет. Сравнить-то не с чем. Я именно то звено, которое необходимо для функционирования этого организма.

– Коза ты, несешь какую-то ересь! – Саманта позволила себе слегка улыбнуться.

– По крайней мере, ты переключила свои мозги на что-то другое.

– Могла б и промолчать!

– Хороший пендель лучше всего мотивирует сделать что-то полезное. Дуй давай в свою ремесленную. Вытаскивай уже нас отсюда!

* * *

«Думай кэп, думай, – снова и снова прокручивал он мысли, зайдя в каюту и закрыв дверь. – Шутки кончились. Саманта может поднять в воздух корабль, а Джина может вылечить Майка, но… как всегда, есть какое-то «но»… недостающее звено. Не успели разобраться с одной проблемой, как навалилась другая. Конечно, Джина не раз возвращала вас с того света, но всему есть предел. И всегда может наступить тот самый момент «икс». Пару лет назад ты по-настоящему испугался за своего друга во время той эпидемии на Венере. Тогда тоже была неизвестность, и тоже все было крайне плохо, но тогда все было как-то проще. Вы были дома. Сейчас же ты даже не можешь хотя бы примерно показать, в какой стороне этот дом. Ты умирал уже много раз, Рэй, это было не страшно. Страшно, когда умирает близкий тебе человек. Вот что по-настоящему страшно. Так что думай, Рэй! Ты, конечно, не медик. Но и не перекладывай всю ответственность на Джину. Возможно, здесь нужно как раз какое-то немедицинское решение. Ты не на Земле, значит, и решение, очевидно, нужно не совсем земное…»

– Я, наверное, помешаю, Лекс, – нарушила ход мыслей Джина, войдя в каюту.

Рэй вздрогнул, сидя в кресле.

– Ты так быстро, Джи? – удивился он.

– Лекс, ты сидишь здесь уже три часа.

– Черт, я будто выпал из времени.

– Это для тебя свойственно.

Джонс прошла в каюту и села на кровать. Она потерла лицо ладонями и глубоко вздохнула. Рэй не спрашивал о состоянии Майка. Он считал, что Джина сама все расскажет, если будет необходимость… либо просто боялся получить ответ.

– Я пока ничего не могу сказать, – произнесла наконец девушка через пару минут молчания. – Дня три… в лучшем случае…

После этих слов она замолчала и прикрыла лицо руками. Дальше она просто продолжила так сидеть, практически неподвижно. И только по ее неравномерному дыханию Лекс понял, что Джина плачет.

Рэй пересел на кровать и обнял девушку, прижав к себе. В этот момент Джонс уже не смогла сдерживать своих эмоций. Она уткнулась Алексу в грудь и зарыдала.

Все что мог сделать сейчас Рэй – это погладить Джину по спине. У него самого ком подошел к горлу. В этот момент он старался просто отключить мозг, чтобы в голову не лезли дурные мысли.

– Мы думали, что у нас большой опыт путешествий к другим планетам, – продолжила Джина, захлебываясь слезами. – Но мы как были наивными идиотами, Лекс, так и остались. Мы слишком расслабились. То, что произошло… этого стоило ожидать. На планете с таким количеством кислорода и благоприятными для жизни условиями животные могут достигать гигантских размеров.

– И это несмотря на повышенную гравитацию, – дополнил Рэй. – И как не тяжело здесь жить крупным животным?

Джина отпустила Рэя и, вытирая заплаканные глаза, постаралась взять себя в руки.

– Природа всегда придумывает способы обходить правила и физические законы. Вспомнить, например, брахиозавров. Ведь долгое время думали, что они большую часть жизни проводили в воде из-за своей массы. Кстати, насчет воды. Хорошо еще, что мы рухнули на мелководье. Страшно представить, какие монстры могут обитать на глубине, ведь в воде вес существенно меньше.

– Может, нам тоже как-то попытаться обойти физические законы, Джи?

– Если б я знала, как, давно была бы нобелевским лауреатом… или, скорее, в дурке бы сидела.

– И все же, думаю, нам нужно искать нестандартное решение. В этот раз как никогда.

– В таких решениях нам может помочь только Валькирия.

– Боюсь, ее решения слишком радикальные в большинстве своем. А меня бесит то, что от меня самого в данном случае никакой пользы. Капитан хренов.

– Ну а кто бы меня еще вот так успокоил?

– Скажи мне, что нужно?

– В первую очередь имплантация новых позвонков. Но вырастить новые химическим путем у нас нет ни времени, ни оборудования.

– А распечатать на принтере?

– Нет ресурсов. Для позвонков медицинский пластик, знаешь ли, не подойдет. Да и это не самое страшное. Нужно восстанавливать все нервные связи. Я не буду вдаваться в подробности, во что там превратилась его спина. Но на такую операцию нужен целый хирургический комплекс. Там клеточный уровень, в общем… это не гермогелем ранку залепить.

– То есть единственная возможность – вернуться домой.

– За пару дней…

– Нда… нас преследуют полчища инопланетных машин, а в итоге мы стали жертвой какой-то местной зверюги.

– Ладно, спасибо тебе за заботу, я пошла дальше работать. Мне нельзя терять ни минуты.

– Все на этом корабле работают, кроме меня.

– Все правильно, ты ж капитан.

Вытерев салфеткой слезы, Джина поднялась с кровати и отправилась обратно, в медицинский отсек, стараясь не попадаться на глаза никому из экипажа, чтобы они не увидели ее заплаканных глаз.

«Думай, кэп! Думай!» – повторил про себя капитан, вновь погрузившись в себя.

Саманта же в это время снова взялась за работу. Тесс оказалась права, занимаясь тем, что у нее получалось лучше всего, Картер смогла отвлечься от душераздирающих мыслей, ну а, кроме того, ей было необходимо, наконец, поставить корабль на ноги. К сожалению, никаких весомых результатов эти несколько часов работы так и не принесли.

– Твою ж мать, да что ж за на хрен?! – вспылила Саманта, когда у нее снова ничего не заработало. – Ведь вроде понятно все, с черта ли не работает?!

– Что, не выходит каменный цветок?

В инженерный отсек вошла Валькирия. Она спокойно прошла к столу и устроилась в кресле, откинувшись на спинку и расставив ноги. Ей определенно было тесновато на месте инженера. Пиратка достала из кармана весьма пожеванную, уже не раз закуренную сигару, поднесла ее к губам и зажгла миниатюрной зажигалкой, встроенной в кольцо на пальце, стилизованное под череп. Тесс сделала глубокий вдох, затянувшись, и подняла голову к потолку, выпустив вверх струю дыма.

– Хрен, блин, из задницы моей!!! Почему они не могли придумать что-то простое и понятное?!! Что за кривожопство?!!! Горелку им в пердак!!!

– Крошка, не ругайся так. Ты тем самым разрушаешь благоговейную ауру технического отсека.

– Это ты мне говоришь?! Ты еще не слышала, как я обычно ругаюсь, когда тут работаю!

– Скажи спасибо, что они вообще оперируют какими-то техническими штуками. А ведь могли бы быть какими-нибудь энергетическими созданиями, летающими в пространстве на энергии любви.

– Эй, ты мне тут курить вздумала, кобыла?! – почувствовала запах дыма Саманта и повернулась к Валькирии. – Ты забыла, что капля никотина лошадь убивает?

– Чего ты боишься? У тебя тут что, на бензине что-то работает?

– А, по хрен на все! – выдохнула Сэм.

Она прошла к Валькирии, села рядом с ней на пол и прислонилась к стене, уставившись стеклянным взглядом в ядро корабля, которое она все последнее время пыталась интегрировать с инопланетной технологией.

– Гиперпривод же тоже инопланетный, – размышляла она вслух. – Его же как-то интегрировали.

– Наш делали человечьи инженеры, не забывай.

– Придумай что-нибудь, Тесс, ты же умная.

– Ты это сейчас серьезно сказала? Увы, мне не дан талант к созиданию. Могу только все ломать.

– Тогда сломай что-нибудь так, что б у нас все заработало.

– Пойдем нажремся, – предложила вдруг пиратка.

– Нет… пока я не оживлю Странник, я не успокоюсь. Я должна понять, как заставить соединиться этот инопланетный генератор с нашим ядром.

– С людьми проще. Напои их, соединятся за милую душу.

– Хм… как ты сказала? – Саманта вдруг воодушевилась.

– Пойдем нажремся, говорю! Когда еще такое будет, чтобы напиться до усрачки на другом конце галактики?

– Напоить… устройства внутри робота были влажные… так?

– Так?

– Я подумала, что это просто какая-то смазка. Джина же говорит, что эти машины по технологии очень сильно напоминают биологические организмы. Вода, твою ж мать! Вода – источник жизни и при этом охрененный проводник электричества… не дистиллированная, конечно. Попробуем поменять среду. Так?

Она взглянула на Тесс своими большими воодушевленными глазами.

– И чего ты на меня пялишься? Иди делай!

Саманта вскочила, как ошпаренная, схватила стоявшую на столе бутылку с водой и побежала к ядру корабля, рядом с которым проводила все последнее время.

Она вставила инопланетный генератор в специально сваренную нишу и подвела к нему проводники. Пока все выглядело так, как и раньше. Соединить устройства, созданные разными цивилизациями, у Сэм никак не получалось.

– Кто бы мог подумать, что я буду поливать проводку водой.

Сэм вздохнула и полила тонкой струйкой воды на инопланетное устройство. Дальше произошло действительно невероятное. Генератор начал покрываться тонкой пленкой блестящей паутинки, которая буквально окутала устройство, после чего нити потянулись точно по проделанному Самантой желобку в сторону проводников. Нити словно сами знали, куда и как им стоит соединяться. Словно вьюн, они оплели края подведенных кабелей и плотно окутали их, скрыв оголенные концы. Что произошло дальше, Саманта и представить себе не могла. Центральная часть генератора вспыхнула ярким светом, а его нутро, состоящее из нескольких колец, пришло в быстрое вращение, причем кольца начали вращаться в разные стороны.

Девушка вскочила на ноги и отбежала назад, сама не зная, чего ожидать от неизвестного устройства.

– Все-таки мы ненормальные, – произнесла она. – Никакой техники безопасности.

– Думаешь жахнет? – спокойно спросила Валькирия, встав рядом с Сэм.

– Хорошо хоть не фиксирую никакого вредного излучения, – взглянула она в коммуникатор. – А то бы могло нас изжарить за секунды. Хм… вокруг генератора образовалось магнитное поле. Возможно, оно и препятствует распространению излучения. И никаких тебе свинцовых корпусов.

Дальше яркий световой луч из накопившего энергию генератора пронесся по образованным паутинкам и соединенным проводникам прямо в ядро. Из ядра раздался треск, следом за которым поднялся еле слышимый гул, который постепенно усиливался. Из реактора послышались ритмичные удары приводимого в действие механизма. Их частота также постепенно усиливалась. Через несколько секунд внутри реактора показалось знакомое свечение, а по всему инженерному отсеку распространилось привычное гудение.

У Рэя, сидевшего в это время в каюте, мурашки пробежали по коже, когда он обратил внимание на привычный уху звук генераторов, распространившийся по кораблю.

– Кэээп!!! – услышал он испуганный голос механика, и через мгновение в каюту влетела сама обладательница голоса.

Ее вид не на шутку напугал капитана. И первая мысль о том, что все заработало, сменилось тревогой.

– Там это… – испуганным голосом пыталась она что-то сказать, активно жестикулируя. – Я там… сделала… и оно…

– И оно может сделать бабах! – закончила фразу Валькирия, подойдя к девушке.

Рэй молча соскочил с дивана и направился в сторону инженерного отсека. Подойдя к дверям, он прислушался. Кроме привычного и столь успокаивающего гула генераторов Рэй не заметил никаких посторонних шумов.

– Может, не стоит входить? – замялась Саманта. – Или хотя бы скафандр надень.

– Я уже устал, – тихо произнес капитан.

– Кэп, у меня все заработало! – послышался голос пилота из кабины. – Панель ожила!

– Вот вам и ответ.

Рэй смело нажал клавишу открытия дверей и вошел внутрь, готовый ко всему. Однако здесь все стало как обычно. Не считая разобранного робота, лежащего на полу, и разбросанных по всему отсеку деталей, оставшихся от экспериментов механика, отсек функционировал в штатном режиме. Внутри реактора снова что-то вращалось – принцип его работы Рэй понимал только в теории, снова раздавался близкий сердцу гул, батареи постепенно заряжались, все приборы работали в штатном режиме. А самое главное – пропал сигнал работы аварийных батарей.

Алекс подошел к ядру и обратил внимание на инопланетное устройство, вставленное в специальный блок, сделанный Самантой. Генератор уже не работал, отключившись, сыграв свою роль.

– Они, правда, как живые, кэп, – сказала Сэм, аккуратно подойдя сзади.

Она еще не была уверена, что находиться здесь безопасно.

– Их системы, они механические, но работают как биологический организм. Я буквально полила его водой, и система ожила.

– А на пиве оно еще мощнее будет работать? – только и нашла что сказать Валькирия.

Капитан присел рядом с генератором, всматриваясь в удивительное инопланетное устройство.

– Симбиоз механического и биологического, – тихо произнес капитан. – Слушай, Сэм, а из чего ты сделала этот отсек для генератора? – заметил капитан.

– Из этого же металла. Взяла его из начинки робота. Мне удалось изучить состав этого сплава, и он меня удивил. Синтезировать его возможности нет, зато можем использовать то, что имеем в наличии. Материал оказался очень классным и, несмотря на износостойкость, он очень легко поддается обработке. Я не знала, выдержат ли наши материалы такой нагрузки, поэтому решила использовать то, что очевидно проверено. Он легко плавится, но при правильном подходе способен выдерживать колоссальные температуры. В общем, как-то так.

Капитан еще несколько секунд порассматривал устройство и еще раз взглянул на ядро корабля, как бы удостоверяясь, что корабль снова ожил. Потом встал, широко улыбнулся, а потом сгреб в охапку Валькирию и Сэм и крепко их обнял, хотя, учитывая габариты Валькирии, это было непросто.

– Девчонки! – воскликнул он. – Сэм, боже, какая ты умница!

– Так, меня-то отпусти уже, руки он тут распускает, – вырвалась из объятий капитана Тесс.

– Я как будто только что обнял скалу, – ухмыльнулся Рэй.

– Слушай, кэп, это, конечно, все круто, – грустно сказала Саманта. – И при другом раскладе я бы тоже порадовалась, мы действительно сделали невозможное, но… по-моему, сейчас не самый лучший момент для веселья.

– Вы мне подкинули отличную идею, девчонки. Нестандартную, абсурдную и, может, даже нереализуемую. Мне срочно нужно поговорить с Джиной.

Рэй тут же сорвался с места и помчался в медицинский отсек, оставив девушек с недоумевающими выражениями лиц.

– Так мы сегодня все-таки нажремся?! – крикнула ему вслед Валькирия.

* * *

– Рэй, ты совсем сошел с ума?! – практически крикнула на Алекса Джина, когда он поймал ее в грузовом отсеке. – Как тебе это в голову вообще взбрело?!

– Материал отлично поддается обработке, Сэм хорошо его изучила. А так как он по своим физическим свойствам близок к полимеру, мы можем зафигачить его в принтер и напечатать Майку новые позвонки!

– Лекс, ты рехнулся!

– Нам нужно нестандартное решение! Вот оно! Да, я рехнулся! Потому что мой друг умирает, и я буду цепляться за любую возможность, чтобы его спасти! Ты сама сказала, что ему осталось жить пара дней, что мы еще можем сделать?!

– Блин, но не опускаться же до такого абсурда, чтобы вставлять в его тело инопланетную хренотень, о которой мы вообще ничего не знаем! А нейросвязи? Как я их тебе восстановлю?

– Точно так же! С помощью инопланетного генератора. Он способен восстанавливать энергопотоки разных частот, напряжения и силы тока!

– Он запустил реактор на корабле! Ты хочешь, чтобы он изжарил Майки мозг?!

– Эти машины работают на крайне слабых токах. Еще нужно поэкспериментировать, но, похоже, это устройство само подстраивается под нужные характеристики. В конце концов, Сэм уже на себе ощутила его работу! А это значит, он может вступать во взаимодействие с человеческим мозгом!

– Так мне нравится, когда ты несешь ахинею, Лекс, – присоединилась к беседе Валькирия. – Вроде даже себя не такой чокнутой начинаю считать. Но я бы с его мыслями согласилась. Какие у нас еще варианты? На топливо Майка все равно не пустить, так что выгоды от его смерти нам никакой.

– Заткнись, Тесс! – рявкнула на пиратку Джина. – Лекс, ты несешь какой-то бред. Может, от этих твоих видений у тебя самого поехала крыша?

– Да, я несу бред, потому что здравые мысли кончились!

Рэй прислонился к стене и продолжил уже спокойно:

– Я знаю, Джи, что это полная галиматья, что я тебе предлагаю. Но что мы еще можем сделать? Эти технологии пришельцев поистине уникальны, а самое главное, адаптивны. Они реально, по-моему, могут работать при любых условиях. Мы уже обуздали гиперпривод, Сэм вот оживила Странник…

– Но, Лекс, Майк не машина, – так же перешла на спокойный тон Джонс. – Да, я сама утверждаю, что эти роботы работают по биологическим законам, но… они все-таки роботы.

– Люди уже много лет вживляют себе импланты, чипы, заменяя чуть ли не все тело. Ты сама неоднократно делала такие операции.

– Да уж, приходилось. Хотя обычно этим занимаются отдельные специалисты, но и мне приходилось. Только вот мы это делаем из наших материалов и по нашим технологиям.

– По крайней мере, у нас появился хоть какой-то шанс, Джи. Возможно, это хотя бы позволит нам выиграть время.

– Но ты же понимаешь, что все может пойти не так?

Рэй молча кивнул, опустив взгляд.

– Что ж…, – девушка сделала небольшую паузу, задумавшись. – Я сделаю это, Лекс, – тихо произнесла она. – Пожалуй, ты прав. Я всегда стараюсь принять правильное решение, логичное. А тут его нет и быть не может. Мне нужна будет полная информация обо всех характеристиках этого материала. Я пока сделаю снимки и модели позвонков для печати… это, конечно, треш. Сама не верю, что говорю это.

Она схватилась за голову и глубоко вздохнула.

Пока Сэм занималась выковыриванием подходящей детали для ее переплавки и анализом материала по всем параметрам, которые запросила Джина, а сама Джонс, достав 3D принтер в грузовом отсеке, перекачивала в него данные, взятые со снимков спины Майка, Рэй, с ее позволения, аккуратно вошел в медотсек и сел рядом.

Он не стал включать свет, ему было больно видеть своего друга в таком состоянии. Весь отсек пестрил обилием разноцветных светодиодов, установленных на многочисленном оборудовании, часть которого сейчас была подключена с Майку.

– Ну привет, дружище, – произнес Алекс, хотя говорить ему было тяжело. Губы не слушались, а голос дрожал. – Надеюсь, ты слышишь меня. Я всегда обещал беречь экипаж и, как всегда, ни хрена не сдержал обещание. Сколько уже раз ты вот так из-за меня на больничную койку попадал… А я ведь обещал привезти тебя к Хеле… Грош цена моим обещаниям… Слава богу, у нас есть Джина. Только на нее вся надежда. Она вытаскивала нас всегда. Надеюсь, вытащит снова. Слушай, Майк, мы тут задумали совсем ненормальную вещь. Если бы ты был в сознании, ты б мне, наверное, по роже съездил за такое. Но у нас нет другого выхода. Пусть ты меня в бараний рог скрутишь, когда проснешься. Мне главное, чтобы ты проснулся… Тебя ждет Хела, Майки… вам еще многое нужно сказать друг другу. Так что не время подыхать тут от какой-то каракатицы…

– Кэп, можно тебя? – раздался голос Лео в коммуникаторе, прервав монолог Рэя.

– Да, иду…

Алекс, вытерев слезинки с уголков глаз и взяв себя в руки, поднялся со стула и взглянул на подсвечивающиеся экраны дисплеев, показывающие состояние старпома. Кое-что в этом Рэй понимал и видел, что несмотря на то, что Джонс удалось стабилизировать состояние Майка, все действительно было очень плохо.

– Держись, дружище, мы тебя ждем…

Рэй вышел из медотсека и двинулся наверх, в кабину. Лео, как всегда, сидел на своем месте, только теперь, слава богу, все системы корабля работали исправно.

– Ну что, теперь ты больше не слепыш? – заметил Рэй, входя на мостик.

Работающие дисплеи панели управления были теперь как бальзам на сердце.

– Ты вроде хотел на берег сойти, когда рассветет? – спросил пилот. – Посмотри-ка на радар.

По краю одного из дисплеев в относительной близости от корабля капитан увидел огромное количество красных точек.

– Все посчитал?

– Мне что больше заняться нечем? А что это за хрень, Лео?

В качестве ответа на вопрос капитана пилот включил одну из наружных камер корабля, запустив режим ночного видения и добавив увеличение, чтобы хорошо было видно берег.

Все побережье было окутано черным туманом, в котором можно было заметить какое-то шевеление, которое Рэй сначала списал на артефакты изображения, вызванные большим увеличением. Но быстро понял, что это никакие не артефакты, поскольку Лео запустил адаптивную оптику камер.

– Мать вашу так, – высказался он, когда до него дошло, что он видит.

– Вот-вот, кэп, берег кишит этими тварями, что напала на нас. И не только берег. Купаться я тут тоже не рекомендую. Похоже, что это только на Земле животные такого размера обитают небольшими общинами. Здесь же, смотри, их целый рой. Представь, если бы на тебя напали сразу пятьдесят касаток. И судя по всему, они все на нас слюни пускают. Только прожекторы и не дают им приближаться пока.

– Сколько до рассвета?

– Еще часа четыре. Можно попытаться взлететь. Мощности боковых движков должно хватит, чтобы выкопать нас.

– Взлетать нельзя. Майк не выдержит даже легких перегрузок. До операции мы вообще не можем двигаться. А там… как Джина скажет.

– Тогда остается надеяться, что их светобоязнь сильнее их аппетита.

– Пушки работают?

– Слава богу, зафурычили. На них и уповаю, если все-таки рискнут полезть.

– Короче говоря, в наших интересах не затягивать. Следи за ними, Лео.

– Этим и занимаюсь.

– Лекс! – услышал он голос Джины за спиной.

Обернувшись, капитан увидел Джонс и Картер. У механика было взволнованное лицо, Джина же была сосредоточена, какой всегда становилась во время работы.

– У нас все готово, Лекс, – уверенно произнесла врач, хотя от ее слов капитана бросило в жар.

– Нужна моя помощь?

– Нет, я все сделаю сама. Поставить протезы позвонков – не впервой. С таким материалом, конечно, не сталкивалась. А дальше подключится Саманта с этим генератором. Вот что меня волнует значительно больше. Потому что, если он не сработает или сработает не так как надо…, – она слегка опустила взгляд, но при этом не теряла самообладания. – Короче шанс один на миллион.

– Так что отключаем соплегенераторы! – послышался голос Тесс из глубины коридора. – От это никому ни горячо ни холодно.

Несколько часов неизвестно чего. Тесс не позволила кэпу даже приблизиться к медицинскому отсеку, заставив его торчать в кабине. Сколько точно прошло времени: два, три часа, Рэй не знал. Он не смотрел на часы. Все это время Джина проводила первую часть операции, самую простую, по ее словам. Хотя, что значит простую? Простую для Джины. Немного на Земле нашлось бы хирургов, способных поставить человеку новый позвоночник, но Земле, похоже, было на это плевать, если такой профессионал как Джина, оказался так далеко от Земли.

– Насколько относительно время, – рассуждал капитан вслух, глядя в ночную темноту.

Где-то там, всего в паре сотен метров, сейчас их поджидали неведомые чудовища, от которых их отделял лишь невесомый луч света.

– Несправедливо, насколько оно пролетает в минуты счастья, и как мерзко тянется, когда тебе хреново.

– Хреновей всего сейчас Джине, которая вынуждена разгребать проблемы Майка, – высказалась Тесс, сидя по другую сторону кабины и наблюдая за дисплеями турелей. По сути, она видела сейчас то, что наблюдали они. – Или Сэм.

– А Сэм прям там? – удивленно спросил Лео.

– Рядом с медотсеком, – пояснил капитан. – Ей незачем на все это смотреть. Джи позовет ее, когда надо будет запускать эту инопланетную фиговину. Надеюсь, я прав, и она сработает. Нда… мы тычем пальцем в небо, спасая человеческую жизнь.

– Кэп, а как этот генератор вообще соображает, к чему нужно подключаться? – поинтересовался пилот. – Ведь все пространство пронизано электромагнитными волнами. По идее, его колбасить должно от такого.

– Как мне объяснила Сэм, он подключается только к технологиям своих создателей. Поэтому он так подружился с нашим двигателем, ведь на нем же стоит гиперпривод.

– Ага, а здесь ставка сделана на протезы из инопланетного материала, – догадался пилот.

– Именно. Сэм, конечно, постаралась все изучить максимально, насколько это было возможно, но по сути своей это все вилами по воде.

– Светает, – заметил пилот, когда первые лучи местной звезды озарили облачное небо над горизонтом.

– Самая длинная ночь в моей жизни, – признал капитан.

– Кэп, Тесс!!! Срочно сюда!!! – раздался громкий возглас Саманты по громкой связи.

Рэй и Валькирия тут же сорвались с места и бросились в медотсек. Ворвавшись внутрь, они увидели, как девушки пытаются удержать могучее тело Майка, которое билось сейчас в конвульсиях, чуть ли не выскакивая из кровати. Показатели на мониторах зашкаливали.

– Что за…! – крикнул Рэй и тут же схватил Майка за ноги, пытаясь удержать.

Валькирия же своими мощными ручищами чуть ли не пригвоздила его к койке.

Джина, освободившись, схватила со стола автоматический инъектор и со всей силы вколола Майку в грудь, в районе сердца. Только спустя несколько секунд он начал потихоньку успокаиваться. Валькирия же продолжала держать старпома, пока он совсем не стих, а показания мониторов не пришли в норму, перестав отображать высокий уровень угрозы жизни.

Только после этого Джина, небрежно бросив пустой инъектор на стол, села в кресло, опустив взгляд, и устало вздохнула.

– Что случилось, Джи? – встревоженно произнес Рэй.

Насколько он понял, операция была уже закончена, но вот успешно ли?

– Еще бы секунда и все…, – тихо сказала Джина, не поднимая глаз.

Рэй присел на корточки напротив Джонс и взял ее за руки. Она приподняла голову, посмотрев ему в глаза. Взгляд ее был сосредоточен, как всегда во время работы, однако в этот раз Рэй увидел в ее темно-карих глаза что-то еще. Испуг? Волнение?

Рэй слегка помассировал ладони Джины, она же в ответ крепко сжала его руки.

– Я устала, Лекс… – так же тихо сказала Джонс.

Саманта тоже подошла к Джине, села рядом и крепко обняла ее.

– Тебе определенно нужно отдохнуть, – кивнул капитан. – Что с Майки?

– Я понятия не имею, – растерянно ответила девушка. – Мы сделали все как надо. Но ты сам понимаешь… Я не знаю, как поведет себя этот материал, буду наблюдать за ним. А то, что я увидела с этим инопланетным генератором, это вообще, конечно, трудно объяснить. Это невероятно, но он действительно выстроил новые нейроканалы в спинном мозгу, причем воссоздал их настолько точно, что я аж напугалась. Эти паутинки… нити, не знаю, как их назвать. Мне чем-то это напомнило виноград, который расползается, чувствуя влагу, так и тут. Эти нити словно улавливают какие-то мельчайшие импульсы или поля на квантовом уровне и, исходя из этого, выстраивают свой маршрут. Это просто уникально. Но тот факт, что мы, по сути, экспериментируем на Майке, приводит меня в ужас. Сейчас у него в прямом смысле нейроны из инопланетного вещества, ты можешь себе представить? Представь, как меня раздражает тот факт, что я сделала, считай, то, что сама не знаю. Поэтому я ничего не могу сказать, Лекс. Я не знаю, что будет дальше, выживет ли он, как отреагирует его организм.

– Как оно бывает странно, – вставил свое слово Лео, стоявший в дверях. Он, конечно, тоже не мог просто оставаться на своем месте, но и в медотсек войти не решался. – Все то время, что мы здесь, больше всего опасались этих самых машин, считая их своими главными врагами. От них мы убежали в эту систему, подверглись нескольким атакам, а потом вообще столкнулись с целым полчищем роботов. В итоге больше всего пострадали от местной фауны, которая все это время была к нам относительно благосклонна, а для лечения используем технологию тех самых враждебных нам машин. Парадокс.

– Ха, а можно вообще просто поскользнуться на крыше корабля и упасть, сломав себе шею, – спокойно сказала Тесс. – Не ищи в подобных событиях философской глубины, коротышка. Мы ежедневно давим сотни букашек безо всякого смысла. А кто есть мы? Если не такие же букашки, просто в крупном масштабе. Слушай, Джи, ты же вроде делала операцию на спине. А ничего, что он кверху животом-то лежит?

– С этим никаких проблем. Наоборот, кровать настроена специальным образом, зафиксировав его позвоночник.

– Поняла, не в свое дело не лезу.

– Отдохни, Джи, – с назиданием сказал Рэй. – Тебе нужно отдохнуть. Ты у меня умница, ты все сделала правильно. Поспи хотя бы. Мы уже сутки не спали. Я посижу с Майком.

– Не сейчас, – покачала головой Джонс. – Может, чуть позже. Я сама должна понаблюдать его состояние. Меня пугает эта неизвестность, а если что, тут даже секундное промедление недопустимо.

– Но, если ты не против, я хотя бы побуду рядом.

– Конечно, Лекс.

Остальную команду Джина отправила из медотсека, дав понять, что скопление людей здесь ни к чему. В медотсеке остались только Джина и Рэй. Сэм предложила принести Джине хотя бы что-то перекусить, но врач только отрицательно покачала головой, заявив, что это медотсек, а не столовая. А вот самой Саманте она как раз настоятельно посоветовала хорошо поесть и идти уже спать, на что Сэм ответила, что после всего пережитого ей кусок в горло не лезет.

– Ну что, томбой, тебя можно записывать в штатные хирурги! – воскликнула Валькирия, когда они с Сэм вошли в кают-компанию.

Сэм тут же разлеглась на диване и попыталась потянуться. Ее мышцы последние несколько часов были в сильном напряжении, и сейчас ей казалось, будто она все последнее время не слезала с тренажера.

– Блин, все болит, как будто мешки тягала, – подтвердила Сэм, поерзав на диване и пытаясь размять уставшие мышцы.

– Кэпу дай задание размять. Я, конечно, тоже могу…

– Тесс, твоему пофигизму можно только позавидовать. Меня до сих пор трясет так, что динамо-машину можно подключать.

– Мое предложение насчет нажраться остается в силе. Крошка, я видела столько крови и кишок в своей жизни, что меня этим не удивишь. Человек – это биомасса, склонная к разложению, так что переживать по поводу чьей-то там смерти… Я уже много раз об этом говорила.

– Да уж, и давай не будем продолжать. У тебя свой взгляд на вещи, я же останусь при своем мнении. Однако ты же сама спасала Майки жизнь, значит, тебе не все равно.

– Значит, это было нужно на тот момент, – пожала плечами пиратка.

– Ну конечно, страшнейшей разбойницей Солнечной системы руководит сугубо холодный расчет.

– И горячий тоже.

– А как насчет того, как ты перенаправила катер с ядерными боеголовками? Сколько жизней спасла, да еще и пиратский флот неплохо так покоцала.

– Ты знаешь, что такое ядерная боеголовка, предназначенная для космоса? Какая у нее мощность и излучение и чем она еще начинена в придачу?..

– Знаю, разрушения невероятные даже в условиях вакуума.

– А я вот не знала, и мне хотелось посмотреть. Короче, не насилуй мой мозг. Сейчас меня интересует только вопрос, как можно быстрее выбраться отсюда. И чтобы ускорить процесс, Майки должен либо отдать концы, либо оклематься, и раз уж вы пошли по более сложному пути, теперь в моих интересах, чтобы он пришел в себя, наконец.

– Ох, и мне бы этого хотелось. Но, блин, если даже Джина не знает, что с ним будет дальше…

Рэй и Джина тем временем продолжили следить за состоянием Майка. Джонс объяснила Алексу, на какие параметры мониторов прежде всего стоит обратить внимание, и, как оказалось, не зря. Через несколько минут беседы Алекс обратил внимание, что Джина, облокотившись на стол и положив голову на ладонь, тихо спит.

«Бедняжка Джи. Сколько же ты всего для нас сделала».

Рэй же, удивляясь сам себе, поймал себя на мысли, что он подуспокоился. Возможно, это было, потому что он не врач и не понимал всей ситуации в целом, но он привык доверять талантам Джины и всегда считал, что она может сотворить чудо. Вот и сейчас ему казалось, что Джонс, сотворив невероятное, поставила Майка на ноги, и он вот-вот откроет глаза и, как всегда, ляпнет что-нибудь позитивное. Так думать было наивно, и Рэй это понимал. Это было подобно маленькому ребенку, который считает, что родители никогда не ошибаются. Но, возможно, так работала какая-то защитная реакция его организма, дабы заблокировать стресс. Впрочем, Рэй этому не противился. Ему было важно сохранять трезвость мышления.

* * *

Экипажу пришлось провести здесь еще почти четыре дня. Конечно, четыре дня по земному времени, поскольку здесь сутки были значительно длиннее земных, и за это время экипаж пережил еще одну местную ночь. И действительно пережил. С наступлением новых сумерек Лео зажег все фонари по периметру корабля, дабы не подпустить инопланетных монстров, а, судя по показаниям радара, в эту ночь их концентрация вокруг Странника существенно возросла. И более того, они все-таки попытались подойти ближе к кораблю, но все же спасительный свет прожекторов обезопасил команду от катастрофы. Ситуация, конечно, была пугающей. Столь крупные животные и в таком количестве. Тут и один подобный кракен смог бы нанести изрядный урон кораблю, что уж говорить о целой стае. И несмотря на боязнь яркого света, звери все же не сдавались.

– А что, если они собирают против нас целую армию? – предположил Лео.

– Невелика птица, – лишь фыркнула Тесс.

– Не, ну а что. Если их будет целая туча, часть их них сможет взять на себя фонари – закрыть их, скажем, своим корпусом, в то время как остальные налетят на корабль.

Валькирия была не согласна с такими мыслями пилота. Хотя капитану иногда казалось, что она всегда не согласна с ним, даже когда он говорит очевидные вещи. Вот и сейчас, несмотря на свое несогласие, Тесс не отрицала того факта, что угроза со стороны морских чудовищ растет и задерживаться здесь было смерти подобно. Но по рекомендации Джины, Рэй по-прежнему не отдавал приказа на взлет, пока Майк не придет в себя.

– Кэп, это абсурд! – негодовала Валькирия, сидя в его каюте. – Я понимаю, что ты переживаешь за своего друга, но он тянет нас на дно! А что, если эти монстры психанут и полезут прям на свет?

– Если еще не полезли, значит, не полезут. А я не могу рисковать жизнью Майка.

– Зато нормально так рискуешь всеми нашими жизнями!

– Только не говори, что ты боишься.

– Я ни хрена ничего не боюсь, я просто здраво оцениваю наши возможности. Справиться с этими порождениями японской мультипликации шансов никаких. И сидим мы тут в воде, их только провоцируем. Томбой оживила кораблик. Майки надежно привязан. Врубить компенсаторы перегрузок и потихоньку взмыть вверх. Перебраться куда-нибудь в другое место.

– Пока Джина не даст добро, мы никуда не полетим.

– А если он, мать твою, через месяц очнется?!

– Будем надеяться на лучшее. Джина – мастер своего дела. Вспомни Лео, себя, любого из нас. У нее после сложнейших операций пациенты уже на следующий день кроссы бегают. И Джи сказала, что обычно после такой операции очухиваются на следующий день, правда, там используется какая-то восстановительная химия… подробности не знаю.

– На одной надежде далеко не уедешь, кэп. И не забывай, что у Майка теперь внутри. Джина сказала: «Обычно», но у нас ситуация отнюдь не обычная!

– Если ты пытаешься меня уговорить взлететь, то не трать силы, я принял решение!

– У меня терпение не железное, ты знаешь! Если ты будешь долго отпираться, я эту колымагу подниму в воздух своими руками!!

– При Сэм только не называй так корабль, она тебе не простит.

– Бесишь!!! – рявкнула напоследок Тесс и твердым шагом пошла прочь из каюты капитана, попутно ударив кулаком в дверь.

– Э-э-э, полегче, подруга! – возмутилась идущая по коридору Саманта. – Не хватало мне тут еще двери варить.

– Тебе не кажется, дверь – весьма сомнительный ингредиент для стряпни! – воскликнула Тесс, подходя к лестнице. – Признай, томбой, готовка – это не твое!

– Поцапались опять? – спросила Картер, подойдя к капитану.

– А самое отвратительное – Тесс, как обычно, права, – кивнул капитан. – Я к Майку, – сказал он после небольшой паузы.

Когда Рэй вошел в медотсек, Джина внимательно наблюдала за показаниями на мониторах, периодически сверяясь с данными на коммуникаторе.

– Я не помешаю? – спросил Рэй.

– Конечно, нет, проходи, Лекс, – улыбнулась Джонс, взглянув на капитана.

Несмотря на широкую улыбку, Алекс заметил усталый вид девушки. Безусловно, ей было нелегко. Да, она была профессионалом своего дела, но одно дело лечить стороннего пациента, и совсем другое – близкого друга. Да еще и в таких условиях. Впрочем, может быть, Рэй был и неправ, и Джина не делала таких различий, одинаково выполняя свою работу.

– Стандартный вопрос, как он, Джи? – спросил Рэй, присев в кресло у стены.

– Я по-прежнему не могу сказать ничего определенного. Показатели скачут, то вроде ничего, то какая-то ерунда появляется. Сказать, что все в порядке, и он просто спит, извини, но точно не могу.

Рэй согласно кивнул.

– В сложившейся ситуации, может, это все же не самый плохой вариант, – пожал плечами он.

– Это безусловно. Если бы не операция, Майк бы столько времени уже не протянул. Ты прав. Главное, что он жив. Так… стоп… что-то не так.

Рэй после этих слов чуть ли не вскочил с кресла, куда буквально только присел.

– Повышение активности мозга в районе клауструма. Либо ему что-то снится, либо…

– Джи, он открыл глаза!

Рэй уже собирался подойти к кровати, но замер на месте, боясь делать лишние движения без разрешения Джины.

– Я еще жив? – к огромному удивлению Рэя и Джонс, еле-еле шевеля губами, тихо произнес Майк сиплым от сухости голосом.

– Тише, Майки, – улыбнулась Джина, взглянув на него, и на глазах ее проступили слезы. – Ты еще не очнулся, а уже начал болтать. Лекс, дай бутылку!

Рэй взял стоявшую на столе бутылку с водой и подал ее девушке. Джина поднесла горлышко к губам Майка, и тот принялся жадно пить.

– Вы так галдите, что тяжело не проснуться, – сказал он, сделав несколько глотков. Было видно, что говорить ему удается с трудом.

– Тише, Майки, ты еще очень слаб, тебе не нужно много говорить, – Джина погладила Майка по голове.

– У меня такое чувство, что я слишком долго молчал.

– Можешь пошевелить пальцами ног?

– Ну что-то там внизу шевелится вроде.

Джина отодвинула край одеяла и посмотрела, как Майк двигает пальцами.

– Невероятно, сработало, – улыбнулся Рэй.

– Да уж, это поистине чудо, – согласилась Джи.

– Ребят уже можно оповестить?

– Погоди пока. Сэм сейчас налетит, как оголтелая, и обниматься сразу полезет. На самом деле показатели Майка еще далеки от идеала.

– Да тот факт, что он, наконец, очнулся, это чудо само по себе.

– Ну вообще, после подобных операций при нынешней медицине восстановление проходит обычно очень быстро. В течение суток пациент просыпается, а через пару дней уже может марафоны бегать. Но учитывая нашу ситуацию…

– Честно говоря, я думал, что уже умер, – пытался говорить Майк. – Когда терял сознание, мне показалось, меня располовинили.

– Примерно так оно и было, – кивнула Джина.

– И из чего же вы собирали мне кости? – как будто догадался старпом.

– Думаешь, ему стоит знать? – спросил Рэй.

– Пусть в себя придет для начала.

– Э-э-э, что там у вас за страшные секреты?

– Ты еле языком волочишь, Майк, приди в себя для начала.

– И не переживай так. Страшное уже позади. Я, как всегда, собирала тебя по кусочкам. Главное, ты цел.

– Типичный Лекс, заинтригует и молчит.

Спустя пару часов Рэй все же не удержался и сообщил радостную новость экипажу. Реакция Саманты не заставила себя долго ждать. Как и предсказывала Джина, механик влетела в медотсек и буквально накинулась на несчастного старпома, заключив его в объятия.

– Первый человек, по-моему, кто действительно рад моему возвращению, – отметил Майк, когда Сэм его чуть не задушила.

– Иди в жопу, Майки, мы себе места не находили, – ухмыльнулся Алекс.

После еще нескольких часов Майк выглядел значительно бодрее. Он уже нормально шевелил конечностями, к нему вернулась связная речь, и Джина даже разрешила принять ему сидячее положение.

– И что же там за чудодейственная история и моем воскрешении? – нетерпеливо спросил старпом.

– Я отдала тебе часть своего генетического материала, – ухмыльнулась Валькирия, стоя в дверях. – Так что мы с тобой теперь единое целое.

– Джи, она серьезно?

– Ну уж нет, все было не настолько плохо, – рассмеялась врач.

– Если вкратце, можно сказать, что ты теперь официально киборг, Майки.

– Ха, Лекс, ты наивно думаешь, что это первая замененная в моем теле деталь?

– Да нет, я помню, ты рассказывал. При твоей-то жизни было бы странно, если бы ты был весь целый. Но вот такая деталь точно первая.

– Я теперь совсем механический? Черт, у Тесс теперь появилась еще одна причина меня ненавидеть.

– Не обольщайся, здоровяк. Уровень моей ненависти к тебе и так уже зашкаливал, выше просто некуда.

– В общем, Майк, если кратко, – начала Джина. – Мне пришлось по кусочкам собирать твой позвоночник и, за неимением иного, твои новые позвонки сделаны из того робота, что расковыряла Сэм.

– Из его жопы, – добавила Валькирия, отхлебнув из кружки.

– В дополнение к этому, Сэм удалось укротить инопланетное устройство, служащее своего рода генератором. Оно оказалось весьма универсальным в использовании, так что с его помощью мы тебе создали новые нервы, можно сказать.

– Хм… – на секунду задумался Майк. – То есть фраза «у меня нервы не железные» про меня больше не проканает?

– Майки, ты серьезно?! – удивилась Сэм. – И это все, что ты можешь сказать после услышанного? Ты осознаешь, что у тебя внутри?

– У меня внутри такие же молекулы и атомы, как и везде. И меня в общем-то мало волнует, в какую причудливую форму они собрались. Я лишь могу в очередной раз восхититься безграничными талантами моей сестренки Джины, если она смогла обуздать инопланетную технологию.

– Я сюда пришла только чтобы посмотреть на твою реакцию, жирдяй, – сказала Тесс. – И надо признаться, ты меня разочаровал. Я б втащила капитану за такие эксперименты на твоем месте.

– Ты прекрасно этим занимаешься на своем месте. А ребята меня в очередной раз спасли. И я им за это буду всегда благодарен. Я знаю, что, если Лекс и Джина сделали это, значит, так было нужно, либо просто не было другого варианта.

– Сейчас разрыдаюсь от твоих душещипательных речей.

Джина же, махнув на Валькирию рукой, подошла к Майку и крепко его обняла.

– Спасибо, сестренка, – тихо прошептал ей на ухо Браун. – Что ж, стало быть, я первый человек, работающий на инопланетной технологии. Велика честь, конечно, а так, блин, круто, чего. Я там никакие сверхспособности с такой спиной не обрету?

– Начнешь жрать плутоний и пердеть радиацией! – фыркнула Валькирия.

– А можно мне другого диетолога? – улыбнулся Майк.

– Добро пожаловать назад! – рассмеялся Алекс и пожал старпому руку.

* * *

Конечно, Джина была права. Оказалась права она и в отношении сроков восстановления. Так что уже спустя примерно земные сутки она все же позволила Майку встать на ноги, и, к ее удивлению, он чувствовал себя вполне уверенно. Сама же Джонс рекомендовала пока не делать поспешных выводов. Она советовала Майку еще какое-то время побыть в кровати, чтобы понаблюдать за ним, пусть это и было больше подстраховкой с ее стороны, так как в целом Майк выглядел вполне здоровым. В итоге Джина все же разрешила Майку подняться, но заверила, что не будет спускать с него глаз, и раз в несколько часов будет его обследовать.

Валькирия же, в свою очередь, продолжала форсировать события, настойчиво уговаривая экипаж улететь отсюда.

– Если бы ты действительно этого хотела, давно бы села за штурвал, – заметил Рэй.

– Ты мне идей-то не подавай!

В ее словах, безусловно, была доля правды. Снова наступала ночь, а это значило, что опять возрастала угроза появления монстров, численность которых в окружении корабля все увеличивалась.

– Нда, дела, – произнес Майк, стоя рядом с Лео и наблюдая показания радара. – Я воочию ощутил мощь одной такой каракатицы, тут же их целое войско собралось. И чем мы их так заинтересовали?

– Легкая добыча… или тут дефицит корма наблюдается, – предположила Тесс.

– Если им жрать нечего, на черта так плодиться?

– Это ты объясни людям на периферии Федерации.

– Пушки на взводе, Лео?

– Само собой. Откроют огонь, если хоть что-то подойдет на расстояние в сто метров.

– Я бы увеличил это расстояние, ну да ладно. Тесс, конечно, права, нужно валить отсюда. И я предлагаю сделать это как можно скорее.

– Ты это объясни нашей сердобольной! – вставила свое слово Тесс. – Ты ж у нас инвалид теперь, тебе полеты противопоказаны.

– Я просто терпеть не могу, когда не контролирую ситуацию. Особенно, если это касается моей работы, – попыталась оправдаться Джина. – Но в целом, учитывая стандартную нагрузку на позвоночник плюс компенсаторы перегрузок – думаю, можно потихоньку взлететь.

– Компенсаторы не очень хорошо использовать в атмосфере, но, если так безопаснее для Майка, давай включим, – сказал Рэй. – Сэм, что-то еще нужно?

– Учитывая, какого рода ремонт мне пришлось делать, я бы провела диагностику перед запуском. Думаю, полчаса мне хватит.

– Тогда не вижу смысла задерживаться. Получасовая готовность и валим отсюда, народ.

– Отлично, я жрать! – радостно воскликнула Тесс и встала со своего места, как вдруг на корабле внезапно погас свет. – Опять!!! – гневно раздался голос пиратки в темноте.

– Сэм?! – с тревогой спросил капитан, понимая, чем это чревато. – Фонари по периметру тоже погасли!

– Кэп, боюсь, тут уже проблема в чем-то другом. Все было исправно, пока не…

– Пока не вырубилось все к хренам!!! – рявкнула Валькирия.

– В том-то и проблема, – подтвердила Сэм. – Вырубилось все… совсем все. Коммуникаторы тоже.

– Твою ж мать, – выругался капитан, удостоверившись, что коммуникатор не реагирует ни на какие манипуляции. – Они здесь! – догадался он.

– Хана нам! – воскликнула Валькирия и тут же, несмотря на темноту, бросилась в грузовой отсек за скафандром.

И в этот момент по кораблю пронеслась серия ударов, как будто по корпусу шибанули десятками молотков. Несколько стуков сотрясли кабину. За бортом была полная темнота, но экипаж и без этого прекрасно представлял, кто и чем наносил эти удары. Корабль пока выдерживал, но постепенно начал крениться на бок.

Рэй будто чувствовал, как многочисленные щупальца монстров обвивают корабль с разных сторон и пытаются пробить обшивку Странника. По всему корпусу стоял громкий треск, будто корабль пытаются сжать в тисках.

«Да уж, это вам не клешни утильщика», – подумал капитан.

Валькирия к этому времени уже убежала в грузовой отсек за скафандром, хотя было понятно, что пользы от этого никакой не будет.

– Что будем делать, кэп?! – крикнул пилот, понимая, что счет идет на секунды.

Только вот ответа на этот вопрос Рэй не знал. Его будто самого отключили вместе с кораблем…

По ощущениям было понятно, что монстры уже вытащили корабль из воды и подняли его вверх. Возможно, не преуспев в выламывании обшивки, они решили проглотить его целиком. Корабль трясло из стороны в сторону, а экипаж попадал с ног, стараясь держаться за первое, что попалось под руку. Только Лео уверенно сидел в кресле пилота, предусмотрительно пристегнув ремни.

Раздался еще один удар, и весь обзор кабины закрыл гигантский щупалец, заставив девушек взвизгнуть от испуга. Он не был похож на привычную конечность осьминога со множеством присосок, а был ребристым, больше напоминая огромный гофрированный шланг. Не пробив кабину корабля, щупалец медленно пополз по стеклу, издавая крайне неприятный уху скрип.

– Ну что, Лекс, кажется, можно было меня не спасать, – отметил Майк. – Этот монстр Ктулху вскроет нас, как консервную банку.

Откуда-то с бокового стекла Джина вдруг заметила всполохи света, которые пробивались в просветы между щупальцами. На фоне кромешной темноты они сверкали особенно ярко.

– Что это, ребят? – удивилась она.

– Похоже на заряды плазмы, – предположил Майк.

– Тесс?!!! – воскликнул Рэй.

Валькирия же в это время, схватив плазменную пушку и каким-то невероятным образом открыв шлюз, спрыгнула с корабля и, пролетев добрые десять метров, плюхнулась в воду. Корабль действительно оказался поднятым в воздух, и многочисленные щупальца монстров оплетали его сейчас, как дикий вьюн. При этом она обратила внимание, что на корабль напали всего трое чудовищ. Остальные держались на небольшом расстоянии, окутанные маскируемым их туманом. Девушку монстры не заметили, занятые более крупной добычей. Да вот только она сама обратила на себя внимание. Отбежав на приличное расстояние, Валькирия, не задумываясь, открыла огонь прямо по щупальцам. Для чего она это делала, можно было только гадать. Подобное оружие определенно не могло нанести существенного урона столь крупному созданию. Хотела ли она просто переключить внимание на себя? Что бы это изменило? Или у нее просто сдали нервы, и это просто был очередной безрассудный поступок пиратки?

К сожалению, монстры, разбирающиеся с кораблем, не обратили на нее никакого внимания. Зато Тесс заметила, как к ней стремительным облаком направляется другой монстр, находившийся все это время в стороне. Он уже практически налетел на Тесс, расправив свои щупальца, и в этот момент пиратка бросила в сторону гранату. В воздухе раздался взрыв, озарив ярким светом небольшой участок над водой, в котором можно было заметить очертания какого-то небольшого летающего устройства.

В ту же секунду монстр резко сменил траекторию своего движения и, слегка задев Валькирию тяжелым щупальцем, удивительно не испугавшись яркой вспышки, налетел на зависшее в воздухе устройство.

Валькирия же от этого удара рухнула в воду, а когда вынырнула и осмотрелась по сторонам, то обратила внимание, что внутри корабля зажегся свет.

– Кэп, заработало! – крикнул пилот, когда на панели неожиданно снова зажглись все дисплеи, а сквозь корабль пронесся гул генераторов.

– Врубить все прожекторы!!! – тут же среагировал Рэй.

Команда не медлила. Пилот тут же включил свет везде, где это было возможно, надеясь, что это напугает монстров. Однако в этот раз это не сработало. Либо монстры были слишком увлечены уничтожением корабля, либо у них включился какой-то иммунитет, либо просто они настолько озверели за все время ожидания добычи, что просто игнорировали некогда пугавший их яркий свет.

– Двигатели на полную!!! Попробуем сжечь их движками! – скомандовал капитан.

Здесь уже подключилась Саманта. Она прекрасно понимала, что дорога каждая секунда и вопросы тут излишни. И уж тем более сейчас не до диагностик.

– Взлетайте! – скомандовал Рэй, после чего сорвался со своего места и, к удивлению команды, помчался вниз, в грузовой отсек.

– За Валькирией, – лишь прокомментировал Майк. – Давай, Лео, выжми из нашего друга по максимуму!

Второй раз просить Лео было не нужно. Он увеличил мощность боковых двигателей, и корабль, взревев на всю округу и изрыгая пламя из сопел, начал постепенно подниматься, стянутый гигантскими щупальцами. Несколько щупалец сразу отпустили корабль, обожженные языками раскаленной плазмы, но другие и не думали сдаваться, крепко сдерживая Странник.

Надо признаться, что существа сделали часть работы – по крайней мере, вытащили корабль из песка. Однако теперь щупальца упорно противостояли пытавшемуся подняться Страннику и норовили затащить его обратно в воду. Стало ясно, что одних посадочных двигателей было недостаточно, чтобы преодолеть усилия гигантских монстров. Маршевые же двигатели Лео запускать не торопился, ожидая команды старпома. А на несколько секунд специально снизил мощность, чтобы немного опуститься и дать возможность выскочить капитану.

Майк же в это время следил на наружной камерой задней части корабля. Там он увидел, как рампа постепенно опустилась вниз и из нее на полной скорости вылетел багги, угодив прямо в воду по самые колеса. Мотор машины взревел, поднимая за собой фонтаны воды, и багги с капитаном на борту бросился прочь, уходя от извивающихся рядом щупалец.

– Кэп снаружи, закрываю рампу, – сказал Майк, как только багги выскочил из грузового отсека.

Однако закрыть рампу ему не удалось. В какой-то момент по кораблю раздался сигнал тревоги, и на дисплее старпома высветилось сообщение о невозможности закрытия рампы по причине внешней помехи.

– Вашу мать! – выругалась Сэм и побежала вниз.

Майк тут же последовал за ней.

Спустившись в грузовой отсек, они увидели причину аварийного сигнала, хотя она была вполне очевидна. Несколько щупалец проникли через открытый шлюз и уже опутали подъемные поршни, препятствуя закрытию рампы.

Сэм и Майк, не мешкая, схватили импульсные винтовки со стойки и тут же открыли огонь по конечностям чудовищ. Пусть не сразу, но эффект это возымело. Могло показаться, что оружия не нанесли монстру ощутимого урона, однако щупальца сдались под натиском выстрелов и медленно вылезли наружу, после чего рампа с грохотом закрылась.

– Уф, Рэй с нас три шкуры спустит, когда узнает, что мы на корабле открыли огонь, – признался Майк, когда шлюз закрылся.

Сэм также заметила, как он схватился за спину, и покачала головой, мол «ты только с постели встал, куда тебя несет».

– А мне надо будет еще герметичность шлюза проверить, – сказала девушка. – Кто знает, не помяло там чего это чудище. И, кстати, ты в курсе, что к нам сейчас внутрь попал воздух снаружи?

– Это уже, по-моему, не самое страшное. Лео, врубай маршевые! Мы бежим назад!

Рэй тем временем мчал сейчас на багги по воде в сторону Валькирии. Машина недостаточно хорошо была приспособлена к такой поверхности: колеса стремились зарыться в мокрый песок. Но радовало хотя бы то, что электромотор не заглох от попадания в него воды.

Валькирия же в этот момент в очередной раз смогла увернуться от пролетевшего рядом щупальца, ударившего прямо в воду.

Тесс снова вынырнула и, услышав мчащий на нее багги, бросилась в его сторону, попутно кинув в сторону монстра светошумовую гранату.

Раздался хлопок, и воздух озарился яркой вспышкой, на несколько секунд дезориентировавшей монстра. Серое облако с торчащими из него щупальцами испуганно отлетело назад.

Этого времени хватило Валькирии, чтобы с ходу запрыгнуть на подъехавший к ней багги.

– Жми! – крикнула Тесс, расположившись в задней части машины, и Рэй тут же ударил по газам. – Снова пытаешься мою задницу спасать?! – зло выкрикнула пиратка. – Доиграешься у меня!

Рэй ехал сейчас вдоль берега в обратную сторону от корабля. Это было единственное безопасное направление. Странник уже немного поднялся в воздух, и заехать на борт сейчас возможности не было, тем более что сам подъезд к кораблю затруднялся высокой концентрацией монстров рядом с ним. Движение к берегу также было опасным, поскольку Рэй заметил по береговой линии темный туман, а это значило, что часть монстров находились там, по каким-то причинам не подходя близко к кораблю. Вот Рэй и был вынужден ехать по мелководью как можно дальше от опасных монстров. Лучше всего было сейчас где-то спрятаться, пока Странник не освободится от крепких пут этих моллюсков и не сможет где-нибудь подобрать Алекса и Валькирию.

– Чего ж Майк не включает пушки? – удивился капитан.

– Им наши пушки – мертвому припарки. А вот сами эти осьминожки вышибут их с одного удара. Так что нет смысла портить имущество.

– Лекс, вы там целы? – раздался голос Брауна по связи, когда багги отъехал уже достаточно далеко.

– Да, улепетываем отсюда, пока вы взяли все внимание на себя.

– Мы наконец вырвались из цепких лап этих кайдзю. С маршевыми движками им было не совладать. Скажи, где вас ловить.

– Пока летите подальше куда-нибудь в другую сторону. А то они за вами наверняка последуют. Мы спрячемся где-нибудь.

– Сэм так и не смогла понять, что вырубило корабль на этот раз.

– Тесс смогла понять. Машины нашли нас, тут дрон курсировал рядом, он и вырубил нас, в этот раз дистанционно. Правда, слава богу, не так жестко, как тот, что к корпусу прилип. Я не знаю, откуда у нашей пиратки такое чутье. Дуйте, короче, отсюда, до связи.

– У меня просто чуйка на всякое говно, кэп, – прокомментировала Валькирия, сидя в машине сзади и наблюдая, как багги постепенно удаляется от эпицентра событий, окутанного туманом чудовищ.

Вскоре багги сделал поворот вслед за береговой линией, подтвердив предположение капитана, что они находятся на острове. К берегу, однако, Рэй приближаться не спешил. Хотя инопланетного тумана замечено больше не было, но в целом было еще очень темно, и зрение могло обмануть. И только отъехав на достаточно большое расстояние, когда вокруг стало совсем тихо, Алекс остановил машину.

– Хочешь прям здесь остаться? – спросила Тесс, когда прекратилось гудение электродвигателя, а колеса перестали разрезать водную гладь. – Не очень разумно, на самом виду.

– Да нет, надо прикинуть, где мы можем спрятаться. Там вдали виднеется скала на побережье, можно подъехать к ней, если не боишься приближаться к берегу.

– Ты сейчас ерунду какую-то сморозил. Впрочем, я этому не удивляюсь. Да, можно там сныкаться, – пиратка спрыгнула с машины и вгляделась вдаль, а потом посмотрела на коммуникатор. – На радаре чисто, только верить ему нельзя. На этой планете, по-моему, все создания достигли небывалых высот в маскировке.

– Значит, тут есть от кого прятаться, – Алекс привстал в багги, взявшись за раму.

– Объясни мне, а чего ты за мной на этом драндулете приперся? А если бы он у тебя заглох от воды? Глайдер Сэм не догадался взять? И воду месить на надо, и удрали бы быстрее.

– Уж извините, думать времени не было. Что под руку подвернулось, на том и поехал. Смотрите-ка на нее. Я, между прочим, снова твою задницу спас.

– Говнюк, – выругалась Валькирия и сильно пнула Алекса ногой, отчего тот упал из машины в воду.

Пока Рэй поднимался из воды, Валькирия села в багги и, заведя мотор, направилась в сторону той самой скалы, на которую указал капитан. Капитану ничего не оставалось делать, как плестись за ней пешком.

– Сучка ты, блин! – рявкнул на пиратку капитан, когда спустя несколько минут дошел, наконец, до скалы, где Тесс уже успела разместиться. Она лежала на песке, закинув руки за голову, и смотрела в звездное небо.

С этой стороны суши был крутой берег, уходивший на полсотни метров вверх. Поэтому капитан и посчитал это место более безопасным, учитывая, что монстры со щупальцами наверняка большей частью обитали в воде и вряд ли каким-то образом взобрались бы на такую высоту. Капитан вышел на берег и облил Валькирию водой, набрав ее в руки. Смысла в этом, конечно, никакого не было, скафандры прекрасно защищали от проникновения влаги внутрь. Цель этого жеста, скорее, была больше побесить пиратку, но она на это абсолютно никак не отреагировала.

– Жрать хочется, – призналась Тесс и села на песок, прислонившись спиной к скале.

– Ночью жрать вредно. А вообще могла бы отколупать кусочек щупальца. Мы давно не ели свежих морепродуктов, – Рэй присел рядом с девушкой и глубоко вздохнул, ведь ему пришлось топать по пояс в воде добрые пятнадцать минут, чтобы догнать Валькирию.

– Если будет невмоготу, я тебя сожру.

– Я костлявый, не наешься. Это Майки нужно было за тобой ехать.

– Им я побрезгую, у него теперь дрянь инопланетная внутри.

– Меня удивляет твоя старомодность. И это в то время, когда у каждого третьего на Земле что-то заменено внутри или вживлено.

– На Земле, может, такие операции и проводятся аккуратно. На периферии же люди с имплантами превращаются в уродов. Ты сам видел: железные руки, вставки на полрожи.

– Удивляюсь, что при твоем образе жизни тебе не пришлось ничего в себе заменять.

– Я человек крайностей. Либо остаюсь живой, либо умираю вся целиком. Чего-то промежуточного не приемлю.

– Или ты лукавишь.

– Мне прям сейчас раздеться?

– Валяй, давненько ты меня не баловала.

Валькирия слегка двинула капитана ладонью в шлем.

– Потом… я сейчас не в форме. Жиром заплыла на твоем корабле. Майк заразен.

– Всем бы так жиреть, как тебе. С микроскопом нужно по телу лазить в поисках жиринок.

– Подкат засчитан. А комплиментами меня не купишь.

– Да я к тому, что жизни не хватит по такой площади лазить с микроскопом.

Тесс снова двинула капитана в шлем.

– Черт, а мне нравится, как мы расположились, – улыбнулся Рэй. – Шум прибоя, звездное небо.

– Ага, и снова ты почему-то не с Сэм, а со мной. Это судьба, кэп.

– Боже упаси от такой судьбы.

– А чего тогда меня в команде оставил?

– Я оставил? Ты сама осталась, попробуй тебя выгони. А так… должен же быть кто-то на корабле, на чьем фоне я буду казаться адекватным.

– Ты повторил мои слова. Подслушал, или Сэм разболтала?

– Это просто очевидный факт. А ты, значит, все-таки признаешь, что стала частью команды?

– Ты иногда так достаешь, что хочется тебя прибить. И вот сколько нам тут так сидеть? Я не выдержу с тобой наедине.

– Придется несколько часов. В идеале бы ребятам до рассвета за нами не прилетать, опасно.

– Ночь, считай, только началась, а у нас скафандры без ранцев. Кислорода не хватит.

– Мы уже достаточно убедились в дружелюбности здешней атмосферы. Можно будет просто открыть клапаны, а фильтрация должна сделать свое дело. Потом Джина говорила о том, что местные микробы не должны на нас повлиять. Ну и насморк нам в помощь.

– Да уж, подумать только, если б не сопли, ты б от малейшего микроба окочурился бы. И все-таки ты меня поражаешь своей безбашенностью. Эх, жалко, пожрать нечего. У меня разыгрался аппетит от такой активности. Так, и чем займемся тут?

– Я бы поспал часочек, – сказал вдруг капитан и лег на песок, подложив руки под голову.

– Совсем с дуба рухнул? Нас тут может сожрать все что угодно, а он спать собрался.

– Насчет сожрать, вообще, маловероятно. Мы другие существа, с другой биохимией, плохо вклинивающиеся в формировавшиеся тысячелетиями местные пищевые цепочки.

– Объясни это этим щупоруким. Они собирались корабль целиком заглотить.

– Майка, однако, они все-таки не съели.

– Легче от этого никому не стало. Они могут съесть, а потом уж разбираться. И знаешь, от того факта, что я могу вызвать у кого-то пищевое отравление, мне как-то ни горячо ни холодно. Ну а нас могут, пусть и не сожрать, так просто прибить как угрозу.

– Ну ты подежурь.

– В жопу иди!

Валькирия неожиданно подошла к капитану и тоже легла на песок, положив голову Рэю на живот.

– Ух и жесткий же ты.

– Вообще-то это скафандр…

– Будильник, что ль, поставь.

– А то что? На работу опоздаем?

– Ты спишь как сурок. Если с тобой свяжется Майк, а ты не услышишь, я оставлю тебя здесь и улечу без тебя. И ребятам скажу, что тебя сожрали крабы.

– Ребята не поверят. Ты выглядишь определенно вкуснее. Тебя сожрут первой.

– На Сэм, возможно, такие комплименты действуют, но не на меня. Я ядовита, и ты это знаешь.

– Слушай, Тесс, можно тебя попросить кое о чем?

– Меня?! Нет, ну попробуй, конечно.

– Насчет того, чтобы улететь без меня… слушай, если со мной что случится…

– Ну начинается! Давай-ка варежку захлопни свою, случится с ним. Я никого из этой жопы вытаскивать не собираюсь. Это твоя забота, и не перекладывай ее на других. И потом, капитан всегда гибнет со своим кораблем, а без твоего корабля у нас никаких шансов. Так что молчи в трубочку и, раз уж мы здесь ждем автобус, подумай лучше, что нам дальше делать. Шарик-то навигационный екнулся. Где искать вот это вот, что он нам должен был показать?

– Я все пытаюсь собрать в единую картинку то, что нам показал этот Страж.

– Да, по-моему, и так по полочкам уже все разложили, насколько нам хватило мозгов.

– Я думаю о том, с чего нам начали показ. В целом, да, все было довольно понятно, но помнишь тот купол, с которого все началось?

– Ну да, эпохальный такой, как и все остальное.

– Вот у меня остался один вопрос. Зачем его нам показали? А учитывая тот факт, что события нам показывали в обратном порядке…

– Раз с этого купола все началось, значит им история этой цивилизации заканчивается. Ты это хотел сказать? Тогда напрашивается мысль, что это еще один гигантский некрополь.

– Может, не совсем так. Может быть, не прям вся история, но что-то безусловно важное.

– А дальше что? Ты думаешь туда слетать? И где его найти? Он, конечно, большой, но недостаточно, чтоб его из космоса было видно. Сколько мы так будем летать в его поисках?

– Да и не факт, что туда стоит лететь, конечно. Но вот почему-то вопросы это место у меня вызывает.

– Хорошо, искать-то его как? Что нам там показали? Горы, пустыню. Окей, корабль сделает тебе детальную карту всей поверхности планеты, и сколько тут гор и пустыней? Гости наши быстрее нас найдут.

– Что ж, по крайней мере, мы знаем, что наш план сработал. И они последовали за нами.

– Это был план такой? Я думала, ты просто обосрался и постарался ретироваться куда подальше. Не забывай, что мы еще не знаем, тот ли это корабль. Может, это другой, а тот сейчас разделывает Землю по кусочкам.

– Не усугубляй, и так тошно.

– А ты прекращай дергать ногами, я улечься пытаюсь.

– Я ритм отчеканиваю. У меня, когда мыслительный процесс идет, всегда музыка в голове играет.

– Могу тебе по голове отстучать бластбит.

– Откуда знание терминологии?

– В юности пыталась затесаться в рок-группу барабанщицей.

– И чем дело кончилось?

– Ничем. Оказалось, для этого нужно уметь играть.

– Даже не хочу знать, что потом стало с этими музыкантами… Слушай, Тесс, а что ты первым сделаешь, когда мы вернемся?

– Нажрусь! – без раздумий ответила пиратка.

– Я пытался придумать что-то более исключительное, но… я с тобой, пожалуй.

– Я не договорила… за твой счет. Так что ловлю тебя на слове.

– Ты уже больше года живешь за мой счет, так что меня ты не удивила.

– Ладно, я спать.

– Я еще подежурю немного.

– Как хочешь. Меня только не буди… И перестань дергаться, блин! – треснула Валькирия Алекса по ноге.

* * *

Он проснулся от яркого света, блеснувшего в лицо. Открыв глаза, Рэй удивился – кругом еще стояла глубокая ночь. Откуда же блеснул свет? Алекс приподнялся, увидев Валькирию, стоявшую на отдалении и смотрящую вдаль, и обомлел. По воде проносились яркие всполохи света самых разных цветов, от нежно-голубого до ярко-красного. Словно полярное сияние спустилось с неба. Сама вода при этом блестела множеством мелких огоньков, уходящих к горизонту. Свечение озаряло все пространство вокруг разными оттенками, как художник, смешивающий краски в палитре и ищущий подходящий цвет.

Алекс подошел к Валькирии. Девушка стояла, выпрямившись во весь рост и положив руки на бедра. На Рэя она даже не взглянула. Была ли она поражена увиденным? Или просто соответствовала своей манере? Рэя же сейчас захлестывали эмоции, насколько красиво было это инопланетное зрелище.

– Это невероятно, – тихо произнес капитан, когда зеленый всполох света пронесся над водой в паре метров от него.

– И ведь всего лишь какие-то химические или электромагнитные реакции, не более того. А мы, дураки, ведемся.

– Грозной Валькирии не чуждо восхищаться красотой природных явлений, – улыбнулся капитан.

– Чуждо. Я в первую очередь слежу за потенциальной опасностью. Что вот это за существа светятся в воде? А свечение? Может, это альфа-излучение?

– Ну-ну, – усмехнулся Рэй после чего получил тык в ребро от пиратки.

Капитан нажал иконку вызова на коммуникаторе и в наушнике шлема он услышал Саманту.

– Кэп, ты тоже это видишь?! – восторженно прозвучал ее голос.

– Да, крошка. Представляю, какая красотища видна вам с высоты.

– Это невероятно! Джина говорит, что это какие-то мелкие существа приплыли к берегу. А вот что они делают, установить нам не удалось.

– Томбой, я опять забрала твоего кэпа для романтического времяпровождения, – вклинилась в разговор Валькирия. – Ревнуешь?

– Ха, кому нужна твоя романтика? Я с кэпом такое делаю, что ты только позавидовать можешь!

– Моя девочка, – довольно ответила пиратка.

– Эй, а это обязательно по открытому каналу обсуждать? – послышался голос старпома.

– Слушай, Майк, как думаешь, учитывая яркость всего происходящего, эти каракатицы побоятся лазить по округе?

– Понятия не имею, Лекс. В последнюю атаку они бросились, уже наплевав на свет. Но нас визуально никто не преследует. Никакого их тумана мы не наблюдаем. Кругом только эта светящаяся красота.

– Предлагаю воспользоваться этим и рискнуть забрать нас. Кислорода у нас не так много, а до рассвета еще очень много времени.

– Ты еще боишься дышать местным воздухом после всего? Нам тут пришлось фильтрацию во всем грузовом отсеке проводить после твоего отъезда.

– Все-таки стоит перестраховываться. Пережив уже столько злоключений, не хотелось бы отдать концы от местной простуды.

– Кидай координаты, Лекс. Сейчас к вам прилетим. Конец связи.

– Кэп, – обратилась к Алексу Валькирия, выдержав паузу.

– Ну признай, что красиво, иначе бы ты так не стояла, как вкопанная.

– Да красиво-красиво. Ты мне вот что скажи. По-моему, Сэм уже хотела рассказать, что она там с тобой делает, но жирный колобок все испортил. Я предполагаю, ты закончишь ее рассказ.

– Ты сама можешь себе нафантазировать похлеще моего рассказа. Так что замолчи, и дай насладиться зрелищем.

– Козел ты, кэп!