Лео не стал сажать корабль, умело зависнув в воздухе в паре метров над землей. Он открыл рампу, точно рассчитав, чтобы она едва коснулась поверхности, и Рэй с Валькирией заехали на борт.

– Пора уже валить с этого райского сада, – признался капитан, вылезая из багги и снимая шлем.

В этот момент на него тут же налетела Сэм и крепко обняла.

– Крошка, а как же тетя Тесс? Меня разве не обнимешь? – ухмыльнулась Валькирия.

– Если мы отсюда выберемся, переобнимаю всех до смерти, обещаю.

– Майки, ты как? – заметил кэп старпома, который уже весьма бодро спускался по лестнице.

– Знаешь, чувствую себя превосходно. Есть еще остаточный дискомфорт после операции, конечно, но это мелочи по сравнению с тем, как у меня обычно все болит. Впрочем, не могу не признаться, что столь быстрое заживление меня немного пугает.

– Могу сломать тебе еще пару костей и обещаю, заживать они будут очень долго.

– Добрейшая душа ты, Тесс. Так и стремишься помочь ближнему.

– Эй, томбой, а пока вы там летали, мы с кэпом опять переспали! Ты бы видела это. Среди вот этих огней, как среди миллиона зажженных свечей.

– Черт возьми, Тесс, ты так красиво это описываешь, – рассмеялся капитан.

– Сладко звучат слова в устах дьявола, – заметила Джина.

Сэм же лишь скрестила руки на груди и демонстративно приподняла одну бровь.

– Вы прямо в скафандрах?! – равнодушно спросила она.

– Это единственный вопрос, который тебя беспокоит? Ты не представляешь, на какие извращения я способна.

Рэй и Валькирия сняли скафандры, и команда вернулась на мостик, пока Лео повыше поднимал корабль.

– Кэп, ты видишь эту красоту?! – воскликнула Сэм, продолжая наблюдать за стеклом свечение над водой.

– Да уж, Сэмми, как мы убедились, красивые вещи можно встретить на разных концах галактики.

– Тебе не удалось их вблизи рассмотреть? Это какие-то существа?

– Мы не стали рисковать и пытаться приблизиться к ним. Но да, похоже, Джина верно предположила, это какие-то светящиеся создания. Может, насекомые или еще кто. Детально видно не было. А может, правда, какое природное явление. А вообще, народ, несмотря на всю эту красоту, пора отсюда улетать. Мало того, что мне до смерти надоели местные щупальцеобразные обитатели, которые, не ровен час, вернутся, Валькирия обнаружила инопланетный дрон снаружи, и что-то мне подсказывает, что это уже не просто залетный диск. Учитывая, насколько знакомыми выглядят все эти отключения электричества, чувствую я, что наши преследователи нашли нас, и я могу только удивляться, как они до сих пор не послали еще эскадрилью летающих машин по нашу душу.

– Два раза просить меня не нужно, кэп, только вот куда летим?

– Для начала давай подальше отсюда. И высоко не поднимайся, а то нас так быстрее обнаружат. Сэмми, кстати, насчет этого робота, которого ты расковыряла…

– Кэп, я от него получила все, что хотела. Есть предложение его выкинуть на хрен. Мне не очень комфортно, что он там без присмотра в инженерном лежит. Честно, каждый раз, когда поворачиваюсь к нему спиной, мне кажется, что он на меня сейчас набросится.

– Возражений не имею. Он, конечно, в какой-то степени спас Майки жизнь, но… скажем ему спасибо и отправим в дальний путь.

Майк всегда был главной физической силой на корабле, но в этот раз Рэй при поддержке Джины настрого запретил старпому тягать тяжести, тем более после операции. Так что Алекс в паре с Самантой подняли нелегкого робота, перенесли его в грузовой отсек и выкинули в шлюз, прямо в воду. Рэй в очередной раз удивился, как Валькирии удалось затащить его в одиночку, хотя поймал себя на мысли, что за все это время ему пора бы перестать удивляться подобным вещам.

– Лекс, ты думаешь, это было верное решение в отношении меня? – спросил Браун, пока они поднимались по лестнице в кабину.

– Любое решение было бы верным, если бы это тебя спасло. А тебя что-то беспокоит?

– Да вроде нет, я о другом… Просто мы ж сами не знаем, что у меня теперь внутри. А что, если это бомба с часовым механизмом? Или, может, со временем эта технология захватит мой мозг, и я начну убивать всех вокруг? Да и банально, не могу ли я являться сейчас маяком, который выведет на нас полчища этих машин.

– Гадать можно много, дружище. Но в любом случае у нас появляется хоть какой-то шанс и какие-то варианты. А главное, повторюсь, что ты жив. Насчет машин, они уже нас нашли, и нашли бы в любом случае, это лишь вопрос времени. Вот теперь, когда мы вроде как подняли тебя на ноги, надо бы уже и поторопиться.

– Если б только знать, что делать дальше.

– Мы, к сожалению, не можем отыскать нашего шерстяного провожатого и спросить у него. Но последнее время мне не дает покоя это куполообразное строение, что нам показали. Пожалуй, во всей этой инсталляции оно единственное осталось без какого-то логического ответа. И я хочу его найти.

– Хочу тебе напомнить, что эта планета по размерам сильно больше Земли. Где ты будешь искать этот Тадж-Махал?

– Слушай, он все-таки размером с город. Но… ты, конечно, прав, черт его знает.

Рэй и Майк вошли в кабину и сели на свои места. Лео, как всегда, был в кресле пилота и вел сейчас корабль над водной гладью, улетая подальше от места с проклятыми монстрами. Рэй окинул взглядом свой экипаж, после чего погрузился в молчаливое наблюдение проносящихся под корпусом корабля тонн воды.

Команда устала, Рэй видел это. Оптимизм и вера в то, что отсюда удастся выбраться, таяли на глазах, а история с Майком хорошо показала, что может случиться на этой планете с каждым из них, и чем вообще все это может кончиться. Здравых мыслей о том, что делать дальше, не было. Единственная зацепка в виде навигационного шара, который им вынесли буквально на блюдечке с голубой каемочкой, безвозвратно сгинула, превратившись в пыль. Увы, но команда сама себе усложнила ситуацию, притащив на борт сбитого робота. Конечно, никто не знал, чем это обернется. С другой стороны, именно благодаря роботу удалось спасти Майка, а Сэм получила колоссальный объем новой информации о противостоянии инопланетян с машинами. Вот только нужной ли? Конечно, никто не собирался становиться участником этого конфликта. Экипаж просто хотел выжить. Выжить и поскорее убраться отсюда, по возможности не оставляя за собой следа.

«А это еще одна проблема, – думал сейчас Рэй. – С высокой долей вероятности наш план сработал, и эта летающая крепость последовала за нами. И что же делать теперь? Ведь теперь нужно заботиться не только о том, чтобы вернуться, но и сделать это так, чтобы снова не привести за собой хвост. А как это сделать? Уничтожить этот корабль? Это смешно. Стоит нам появиться в его видимости, он нас одним авторитетом расплющит. Нам слишком долго везло. И с этим свалившимся нам на голову животным, и со Стражем. Долго оно так продолжаться не могло. И вот мы снова одни посреди неизвестно чего и летим неизвестно куда».

Где-то далеко снова раздался низкий гул. Будто гигантская нога титана опустилась с небес на землю. Гул отвлек капитана от раздумий, он повернул голову и еще раз осмотрел экипаж. Все молчали. Лео сосредоточенно управлял кораблем, крепко держа в руках штурвал и наблюдая за показаниями на мониторах, периодически переводя взгляд за стекло кабины. Валькирия, откинувшись в кресле и подложив руки под голову, просто прикрыла глаза. Дремала она или просто расслаблялась, это было неважно – ее кошачье чутье в экстренной ситуации позволит ей за секунды включиться в работу, даже если она провалится в глубокий сон. Саманта и Джина также были погружены в штудирование информации на экранах: работе двигателей и системы жизнеобеспечения соответственно. И только Майк, как и сам Рэй, будто погрузился в свои собственные мысли.

– Интересно все-таки, – нарушил молчание старпом. – Вот эти стуки – это что-то природное или отголоски прошлого былых цивилизаций?

– Судя по громкости, однозначно стоит держаться от них подальше, – отметила Джина.

– А лично у меня они вызывают ассоциации с Валькирией почему-то, – усмехнулся пилот. – Когда она злится и топает ногами. Такой же грандиозный звук.

– Когда я бью тебя по твоей пустой голове, – не открывая глаз, сказала пиратка.

– Я вообще удивляюсь, как ты, Тесс, еще не приобрела статус планеты. А твоя способность к поглощению всего и вся вызывает у меня ассоциации иного толка.

– Если я тебе жопу надеру, ты сам у меня будешь красным карликом, так что помалкивай сиди и крути баранку.

– А мне тут подумалось, ребят, – сказала вдруг Джина. – Вам не кажется странным, что при всей технологической развитости этих машин, они не так уж и быстро нас обнаруживают? Тем более, что эту планету они должны знать как свои… сколько там пальцев.

– Хочешь сказать, они специально не нападают? – спросил Рэй.

– Будто хотят, чтобы мы что-то сделали или что-то нашли, не знаю.

– А как тогда объяснить периодические атаки этих дисков? Или тот факт, что корабль постоянно пытаются отключить? – спросил Лео.

– Сэм же объяснила, что часть машин потеряла связь с центром и действуют инстинктивно.

– Можно долго гадать, что там они от нас хотят, – пояснил Лекс. – Этим мы себе только еще больше все усложняем. Нам известно одно – где-то здесь, на планете, есть ядро гиперпривода, и нам нужно его найти.

– Зачем, интересно, кстати, нам его вообще показали? – задумчиво произнес Майк. – Вся эта история с противостоянием понятна, но вот этот последний кадр с залом, как и картинка с огромным куполом, остались неясными.

– Не думаю, что кто-то знал, что мы бахнемся здесь и уфигачим гиперпривод, – скептически произнесла Сэм. – И так любезно показал нам, где его взять.

– Значит, это ядро выполняет еще какую-то задачу, – логично предположил капитан. – Но нам оно нужно для другого. А купол огромный, значит, его можно как-то обнаружить.

– Я тебе предлагала, кэп, пошли нажремся, – не унималась Тесс. – Может, тебе в пьяном бреду новые видения придут.

– Тесси, мы уже выяснили, что во всех этих видениях нет ничего мистического, – улыбнулась Джина. – Все это научно объяснимо с точки зрения электромагнетизма и электрохимических процессов в работе мозга, правда, человек еще просто не владеет такими технологиями.

– Да уж, лучше б мы наткнулись здесь на дикое племя троглодитов, было бы проще. Почему у пришельцев всегда суперкрутые технологии, а мы как из каменного века на их фоне?

– Да наверняка есть цивилизации, уступающие нам в развитии. Только они в космос-то не летают, нам-то с них что?

– Да то, что прилетели бы к ним, подарили бы им науку всякую, а они бы почитали нас как богов. Вот это перспективка.

– Никогда не думала, что в каком-нибудь Древнем Египте, возможно, так оно и было? – спросил Лео.

– Снова вы про палеоконтакты, какая пошлость, – фыркнула Джина.

– Да ерунда это все, – хмыкнула Валькирия. – Что это за боги такие? Прилететь за миллионы миль, чтобы заставить людей строить каменные изваяния в свою честь? Такие себе разумные цивилизации. Про Древнюю Грецию вообще молчу, у них вся мифология строится на том, что Зевс не мог удержать своего дружка в штанах. Не-е-е, я думаю, все эти божества – просто какие-то древние цари, легенды о которых с годами приобрели божественный оттенок. Люди склонны приукрашивать истории.

– Ну что, кэп, появились какие мысли? – спросил пилот. – Мы так можем долго летать, и я как-то безопаснее себя в воздухе чувствую, но все же?

– В открытый космос нам точно пока дорога заказана, нас там уже ждут.

– В открытый космос, да, подождем, пока закроют? – ухмыльнулась Тесс. – Можно, конечно, спрятаться в какой-нибудь лесной местности, но никто не застрахован от нападения новых монстров.

– Да уж, лес в данном случае выглядит еще более опасным, – согласилась Джина. – Мы и так уже убедились, каких размеров могут достигать здешние обитатели. Да и не думаю, что лес как-то сможет уберечь нас от обнаружения.

– Давай вон к тем горам, Лео, – заметил капитан показавшиеся шпили на горизонте. – А там видно будет.

Странник продолжал лететь над водными просторами инопланетного океана. Лео поднял корабль повыше во избежание выпрыгивания из воды очередной морской твари. Экипаж уже убедился, что нужно держаться дневной стороны планеты, что в общем-то было логично. Очевидно, и на этой планете большая часть хищников была активна в темное время, тем более что почва для этого была благодатная – ночь здесь длилась значительно дольше, чем на Земле.

Вскоре где-то в стороне снова раздался звонкий высокий писк, напоминающий голос китов, настолько громкий, что был слышен даже на фоне работающих двигателей Странника, и команда, повернув головы, снова увидела в воздухе стаю огромных летящих существ, которых они встретили, когда только прибыли на планету. Они плавно изгибали свои сегментированные тела, делая взмахи широкими плащами-крыльями, величественно паря на большой высоте. Экипаж молча наблюдал за их успокаивающими движениями, насколько эти создания завораживали, только Лео сосредоточенно управлял кораблем, не сводя глаз с приборов.

– Слушай, кэп, а это, похоже, никакие не горы, – медленно произнес пилот, и команда, отвлекшись от лицезрения инопланетных животных, повернула взгляды в другую сторону кабины.

Действительно, это были не горы, как показалось на первый взгляд. Это даже была не суша. Посреди моря команда обнаружила очередное грандиозное инопланетное сооружение. В этот раз это было не характерное куполообразное строение. Постройка представляла собой несколько возвышающихся на несколько сотен метров шпилей. Они торчали прямо из воды и, судя по всему, уходили далеко на глубину. Их основания, по крайней мере, были не видны под толщами воды. Шпили в целом сильно отличались от прочих инопланетных сооружений еще и тем, что не были монолитными, а состояли из множества частей, значительно больше напоминая в этом плане человеческие технологии.

– Что будем делать, кэп? – спросил Лео. – У тебя наверняка сейчас возникнет безумная идея где-нибудь там приземлиться, но у меня уже, честно говоря, паранойя развилась на этой планете. Мне кажется, все вокруг пытается нас убить.

– Это просто я рядом, милый, – усмехнулась Валькирия.

– Подлети поближе, просто глянем.

– Ага, с этого все обычно и начинается. «Подлети поближе», «я знаю короткую дорогу», «я только спросить».

Лео сделал несколько витков вокруг сооружения, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Хотя, конечно, оставался открытым вопрос, какое расстояние в данном случае считать безопасным.

Рэй в это время пытался просканировать сооружение, надеясь обнаружить хоть что-то, но, увы, инопланетные технологии были ему неподвластны. Сканер молчал. Пока шпили вдруг не пришли в движение, заставив и Рэя, и весь экипаж обратить внимание на происходящее сейчас внизу, за стеклом кабины. Капитан же велел немного увеличить диаметр окружности, по которой сейчас курсировал Странник, дабы увеличить дистанцию до неожиданно пришедшей в движение постройки.

Шпили медленно раздвинулись в стороны, обнажив небольшую конструкцию в виде усеченного конуса по центру. Только теперь стало понятно, что шпили располагались не хаотично, как показалось на первый взгляд, а представляли собой систему из структур, выстраивающуюся определенным узором вокруг конуса, напоминающим спираль. Было удивительно, как столь огромные структуры приходили в движение. Кроме того, казалось, что это должно сопровождаться громкими стуками и скрежетом, вызванным движением механизмов, но, по крайней мере, на корабле не было слышно ничего. Либо звуки были недостаточно громкими и заглушались шумом двигателей.

– Ребята вдохновлялись формой Млечного пути, – заметил Майк, оценив складывающийся узор.

– Кэп, может, еще подальше отлетим? – предложил пилот.

– Согласен.

Лео тут же повернул штурвал в сторону, и в этот момент верхний край конуса загорелся ярким белым светом. Вспышка озарила все окружающее пространство, и из конуса вырвался направленный луч в один из ближайших раскрытых шпилей. Теперь можно было заметить, что на шпиле расположено множество узких и длинных желобов, выстроившихся в витиеватый узор, наподобие лабиринта, по которому луч, словно светящийся поток, с бешеной скоростью прокладывает себе путь. За короткое время шпиль озарился ярким светом, а луч выстрелил дальше, в соседний шпиль. За какие-то считанные секунды, пока корабль еще не успел отлететь далеко, луч, перескакивая со шпиля на шпиль, зарядил своей энергией всю конструкцию, которая теперь буквально представляла собой один гигантский светильник.

– И где эта хреновина была, пока мы отбивались от осьминогов в тумане? – не сводя глаз со зрелища, заявила Валькирия.

– Лео, жми! – скомандовал капитан. – Концентрация в одном месте такого большого количества энергии никогда не заканчивается ничем хорошим.

Корабль на полной скорости рванул прочь. Конструкция же, полностью поглощенная светом, снова пришла в движение. Развернутые шпили на этот раз с огромной скоростью, как на пружинах, снова приняли вертикальное положение, с громким скрипом, напоминающим рев динозавра, сложившись воедино и сойдясь своими вершинами в одной точке прямо над конусом, в котором и сформировался изначальный луч света.

В этот момент раздался взрыв. Вершина вспыхнула энергетическим выбросом. По округе пронесся низкий стук. Стук, как будто некое гигантское существо, титан, со всей силы топнуло ногой. Тот самый стук, который команда уже неоднократно слышала с того самого момента, как прилетела на эту планету.

– Так вот оно что! – как бы подтверждая сейчас мысли всей команды, произнес капитан.

Стук на бешеной скорости пронесся по водной глади, поднимая гигантскую волну, чудом не задевшую Странник. А из вершины образованной конструкции вырвался широкий луч концентрированной энергии, выстреливший прямо вверх, в небо.

Корабль тряхануло так, что Лео на несколько секунд потерял управление. Странник сделал несколько кульбитов в воздухе, попав в воздуховорот. Пилот вовремя начал поднимать корабль, когда следующая за воздушным потоком океанская волна ударила сзади. Двигатели заглохли, и Странник, на мгновение зависнув в воздухе, начал постепенно опускаться вниз, периодически совершая кульбиты от воздушных потоков.

– Увеличиваю воздухопоток! – объявил Рэй и в этот же момент нажал несколько иконок на дисплее.

Послышался шум, как будто где-то снаружи начался ураган, корабль тем временем продолжал терять высоту.

– Ты думаешь феном дыры просушить?! – спросила Тесс.

Рэй не ответил, продолжая следить за высотой на дисплее.

– Лео, запусти посадочные, немножко сгладим падение.

– Не поможет, кэп, скорость слишком высока.

– Тогда выпусти элероны и задери нос. По команде запускаешь движки.

– Думаешь, запустятся при такой воздушке?

– После такой воздушки, Лео! А запустятся ли? Сейчас узнаем!

– Мы уже у самой воды, кэп!

– На счет три… Три!

Кэп тут же снизил скорость воздуховода двигателей, а Лео в этот момент запустил двигатели и потянул штурвал на себя. Странник взревел, а из сопел вырвались потоки раскаленной плазмы. За секунды набрав скорость, корабль снова начал подниматься вверх, пилот же в это время пытался стабилизировать его полет.

– Лео, снизь тягу! Не то сгорим к чертям!!! – скомандовал капитан. – Все-таки я знаю свой корабль, – уже со спокойствием выдохнул он.

– Сорян, кэп, я вообще не был уверен, что они запустятся. Пошел ва-банк. Что ж, теперь мы знаем, что слишком низко тоже не стоит опускаться, – отметил пилот, когда ему, наконец, путем хитрых манипуляций с двигателями удалось вернуть корабль в стабильное положение. – Кэп, мы серьезно, что ль, просушили сопла? – удивился Лео. – Я вообще не понял, почему заглохли. Вода не должна была так навредить.

– Похоже на акваудар, – догадалась Саманта. – Странник не любит плотные среды типа воды, а тут еще резкий перепад давления и плотности. А кэп запустил воздухопоток, чтобы как раз выровнять эти перепады.

– А я-то думала, на хрена он вообще нужен на корабле?! – воскликнула Тесс.

– Ты вообще не знала, что он есть, – усмехнулся капитан.

– Мне главное, что живы и летим.

Валькирия посмотрела в окно, наблюдая, как волна постепенно стихла, а корабль удаляется от неожиданно ожившей конструкции, на вершине которой еще горело яркое пламя.

– А знаете что, ребята? – сказал вдруг Майк, молчавший все это время. – Мне кажется, мы редко смотрим наверх, когда летаем в атмосфере, – отметил Майк, подняв голову кверху, в то место, куда был направлен луч.

И там, высоко над облаками, команда заметила силуэт. Он был плохо виден за толщей атмосферы и определенно находился высоко на орбите. Но тот факт, что он в принципе был виден с поверхности, говорил о его невероятных размерах. Экипаж опознал этот силуэт. Как заметил Лео: «Он скоро будет сниться мне в кошмарах».

Летающий бронированный монстр, управляемый инопланетными машинами, летел где-то в верхних слоях атмосферы, а может быть и за ее пределами. Капитан по старой привычке выставил вперед руку: силуэт точно умещался в три выставленных перед глазами пальца.

– Пять градусов, – тихо произнес капитан.

– Фига себе у тебя методы, – удивился пилот. – Похоже, тебе не привыкать, когда что-то отключается.

– Майки, ты помнишь размер этого монстра?

– Мне тогда было не до измерений, честно говоря, Лекс, с линейкой не бегал. Да блин, там километров пятьдесят астероид, если не больше.

– Вот-вот, то есть он сейчас примерно на высоте километров шестьсот. Поразительно. Такое огромное чудовище практически вошло в верхние слои атмосферы? Я даже рассуждать на эту тему не буду, это противоречит всем законам физики.

– Странно, что его вообще видно за таким слоем атмосферы, – отметила Сэм.

– Это больше благодаря стеклам кабины и их эффекту повышения контрастности. Снаружи, скорее всего, невооруженным глазом мы бы его и не увидели.

– Так что, получается, что вся эта конструкция – что-то вроде системы обороны? – предположил Майк.

– Поэтому они и не подходят ближе?.. – задумался пилот. – Хотя о чем я… если такая дура войдет в атмосферу…

– То есть они прилетели сюда за нами практически сразу, – капитан скрестил руки на груди, размышляя вслух. – Эти стуки мы услышали уже давно. Быстро же они нас нашли в этот раз.

– Если это, конечно, тот же корабль, кэп, не забывай, – напомнила Валькирия.

– Будем считать, что тот же. У нас нет времени что-то там определять. Так, в атмосферу он, конечно, точно не сунется, но наверняка и дальше будет пускать на нас всякого рода дроны, шаттлы и хрен знает что еще. Собственно, что он уже благополучно и делает.

– Лекс, а вот вспомни, с какой точностью он фигачил по Земле с другого конца Системы. Так что ему мешает точно так же разделаться с нами? Я понимаю, вся эта своего рода система обороны, но им же все-таки удается запускать в нас эти самые дроны, неужели не придумывается никакой способ? Или думаешь, мы все же очень маленькая цель?

– Я не умаляю его возможностей, но все же мы постоянно в пути. И я не исключаю, что его возможности здесь могут быть ограничены, раз уж мы наблюдаем, как ты выразился, систему обороны. Выстрелы эти, судя по всему, больше предупредительные, не дают ему приблизиться. Но это уже что-то. Значит, все же на этой планете еще что-то работает.

– Очевидно, инопланетяне покинули эту планету с надеждой вернуться, – предположила Джина. – Поэтому и оставили систему защиты.

– Если у них была система защиты, на черта было вообще улетать? – задумалась Валькирия.

– Значит, она была недостаточно хороша, и нам нужно это учитывать. Уж надеяться на нее точно не приходится. А еще хочется верить, что за выстрелом не последует ответочка, так что лучше улететь отсюда подальше. Не говоря уж о том, что нас отдача от подобных выстрелов может в макаронину свернуть. Улетаем отсюда.

– Какие есть мысли, Лекс? – спросил Майк. – Предлагаешь быть все время в движении? Может, оно так и безопасней, но топливо-то у нас не бесконечное.

– Нет… Лео, я мониторю, на восточном побережье есть горный массив. Примерно час полета. Попробуем укрыться там.

– Неплохо, если там еще большие залежи металлов, магнитные аномалии могут неплохо нарушать работу всяких радиосистем. Если, конечно, это станет каким-то препятствием для наших преследователей. Но согласен, это лучше, чем ничего.

– Летим туда.

* * *

Странник как никогда оправдывал сейчас свое имя. Скиталец, затерянный на далекой недружелюбной планете в глубоком космосе. Он не мог вернуться домой, а теперь еще и оказался запертым на этой земле, не имея возможности даже выйти в космос, пока на орбите находится космический корабль преследователей.

Как и скомандовал капитан, Лео приземлил Странник на небольшой более-менее ровной площадке в окружении гор.

После встречи с осьминогами всегда оставался риск, что здесь тоже могут обитать какие-либо монстры, хотя здесь риск был меньше, учитывая хорошо просматриваемое открытое пространство и не очень благоприятные условия: каменистая местность, практически полное отсутствие растительности, постоянно дующие ветры, которые периодически раскачивали корабль.

Время шло. По земным меркам экипаж провел здесь уже примерно три-четыре дня, но пока ни у кого не возникло никаких идей, что делать дальше. У капитана не вылезало из головы то самое строение, которое показал им Страж, и сам факт того, зачем оно было показано. Но несмотря на все его размеры, вести поиски на планете, превышающей размеры Земли, было равносильно поиску иголки в стоге сена, учитывая еще и невысокую эффективность систем обнаружения Странника против инопланетных технологий.

Ситуация казалась безвыходной, и это не могло не раздражать. Команда старалась лишний раз не трогать Валькирию, как самую вспыльчивую из всего экипажа, хотя она казалась спокойней остальных.

Сканирование окружающей местности ни к чему не привело. Они находились посреди гор безо всяких признаков цивилизации вокруг, если еще, конечно, могли определить эти признаки цивилизации.

Рэю снился сон. С тех пор, как он попал сюда, он стал сниться ему с завидной регулярностью. Снова его дом, снова тот ужасный вечер, снова эта вспышка света в небе и снова смерть вокруг.

Алекс открыл глаза и осмотрелся, удостоверяясь, что это был всего лишь сон, и эти страшные события не повторяются с ним вновь. Он скинул с себя одеяло и присел на край кровати, прикрыв лицо руками.

«Почему мое прошлое не отпускает меня? Парадокс, в свое время я надеялся, что полеты к другим планетам помогут мне убежать от воспоминаний. А воспоминания нашли меня и здесь, на другом конце галактики. И я бы даже сказал, вспыхнули с новой силой».

Саманта проснулась вслед за капитаном и нежно обняла его сзади.

– Опять? – тихо спросила она.

Капитан в ответ лишь погладил ее по руке.

– Ты всегда все держишь в себе, кэп. Надо иногда скидывать с себя этот груз. Ты больше не один, пора к этому привыкнуть. Я, конечно, не умею трепать языком, а чинить могу только электронные мозги, но ты будто привык за эти годы все тащить на себе. Ты так взорвешься рано или поздно. Ты знаешь, что каждый из нас за тебя горой. В конце концов, именно ты подарил нам новую жизнь, причем именно ту, о которой мы мечтали. Мы с Лео просто влюблены в этот корабль. С Майком и Джиной вы вообще как семья. Даже Тесс. Если бы ей тут не было кайфово, она бы вряд ли осталась, согласись. И все это благодаря тебе, кэп.

Рэй посмотрел в глаза девушки и улыбнулся.

– Черт, крошка, никогда не думал о нашей команде с такой стороны. Хотя… подарил новую жизнь, чтобы сгинуть на неизвестной планете? Но в одном ты точно права, хватит все держать в себе.

– Кэп, ты никогда не рассказывал, что произошло в твоей жизни. Майки тоже отмалчивается. Я знаю, что это было что-то очень страшное, но это прошлое, с ним уже ничего нельзя поделать в любом случае. Говорят, что время лечит. Может, так оно и есть, по крайней мере, цементирует старые раны, это точно, по себе могу сказать. Ну а насчет того, что мы здесь застряли… мы что-нибудь придумаем, кэп. Мы уже вылезали из стольких передряг, ну неужели не вылезем из этой?

– Классно, что ты у меня такая оптимистка, но, думаю, не все ребята разделяют твое мнение.

– Все просто устали, кэп, но я не думаю, что на корабле наступило массовое уныние. Майки, Джина, Тесс – вы все вообще тертые калачи. Мне кажется, вас ничем не напугать. Лео и я – другое дело.

– И ты при этом держишься бодрее других.

– Пока гудит генератор на корабле – я в тонусе.

– И тебе прям не страшно? – удивился кэп.

– Да пипец как страшно. Когда Странник замолчал, у меня вообще началась паника. Но ты все-таки не путай страх и меланхолию.

– Так, блин, время-то. Мне пора в медотсек.

– Опять? Вы с Джиной уже замордовали бедного Майки, оставьте его уже в покое.

– Если Джи считает, что так нужно, значит, так нужно.

Капитан встал с кровати, быстро оделся и, поцеловав Сэм в веснушчатый нос, направился вниз.

– Ну что, долго ты еще будешь пытать меня своими опытами? – жаловался Майк, в очередной раз сидя в кресле в медицинском отсеке, обвешанный электродами и датчиками, пока Джина проводила обследование.

– Майки, замолчи. Ты вообще осознаешь, что у тебя внутри инопланетная ерундовина?!

– Ну физиологически не могу сказать, что ощущается.

– А будешь много болтать, Тесс сделает тебе колоноскопию, – рассмеялся Рэй, войдя в медотсек и присев в кресло.

– Да уж, она специалистка по анальному зондированию.

– Так, тихо оба! – повысила тон Джина, заставив Майка и Алекса замолчать.

Она же в это время внимательно штудировала только что снятые показания.

– Я надеялся, что приобрету с такой спиной сверхспособности, а вместо этого стал подопытным кроликом, – рассмеялся старпом.

– А тебе самому не очково, что у тебя внутри такое?

– Очково становится тогда, когда все, что должно быть внутри, оказывается снаружи. А так, да нет, мало ли что у меня внутри. А эта штука, в конце концов, поставила меня на ноги.

– На ноги тебя поставила Джи, а это так – расходный материал.

– Твоя правда, – согласился старпом.

– Вашу мать, – тихо ругнулась Джина, прервав беседу друзей, а на лице ее отобразилась тревога.

– Эй, Джи, сестренка, не пугай нас, – забеспокоился Рэй. – Ты редко ругаешься просто так, да и когда у тебя такой взгляд…

Джина же молча села в кресло и одновременно встревоженно и задумчиво прикрыла рот ладонью, облокотившись на поручни кресла. Больше она не проронила ни слова.

Майк и Алекс с пониманием посмотрели друг на друга, после чего старпом повернул голову в сторону врача.

– Я умираю, Джи? – абсолютно спокойным тоном спросил Майк, заставив капитана чуть ли не подскочить на месте.

– Слушай, дружище, не шути так.

Джина ничего не ответила на вопрос Майка, лишь прикрыла лицо руками и тяжело вздохнула.

– И сколько мне осталось?

У капитана же внутри словно что-то обвалилось. Джина не шутила. И с максимальной долей вероятности не ошибалась. Она вообще никогда не ошибалась.

Алекс подошел к девушке и присел рядом с ней на корточки, взяв ее за руку. Джонс взглянула на Рэя своими большими карими глазами. В ее лице читался ужас.

– Ничего не получается, – лишь выдавила из себя она. – Мы лишь отсрочили неизбежное.

– Мое тело отторгает новый позвоночник? – предположил Майк.

– Не совсем… мне тяжело это объяснить. Но можно сказать и так. Возможно, причина в том, что биологически мы все же отличаемся от инопланетян, а может, мы что-то сделали не так. Сами позвонки легли довольно хорошо, но вот эти нейросвязи… я не до конца понимаю их природу, но они будто слишком агрессивны. Человеческий организм недостаточно развит, чтобы выдерживать их нагрузки, они медленно убивают его.

– Насколько медленно?

Джонс в ответ лишь пожала плечами.

– Времени у нас мало, – только и смогла она сказать.

– Джи, неужели нет никакой надежды? – спросил Рэй.

Он пытался скрыть тот ужас, что бурлил сейчас внутри него, но это плохо получалось.

– Единственная надежда, Лекс, как можно быстрее лететь домой.

– «Ребята, летите скорее домой», – вспомнил Рэй последнюю фразу первого механика Странника незадолго до его гибели.

– Сестренка, ты и так сделала невозможное, – пытался успокоить ее Браун.

Сам же Майк был абсолютно спокоен. Либо не показывая того, что сейчас творилось у него на душе, либо смирившись со своей участью. Хотя он сам неоднократно говорил о том, что не страшно умирать самому, страшно, когда уходят близкие.

– Короче, хватит меня проверять, – Майк начал активно снимать с себя датчики и электроды. – Это явно не способствует здоровой атмосфере в команде.

Джина убрала руки от лица и внимательно посмотрела на Майка. Тот спрыгнул с койки, тоже присел напротив девушки и взял ее руки в свои.

– Джи, милаш, я пока живой, и давайте будем отталкиваться от этого. Я мог умереть тысячу раз в горячих точках, но судьба была благосклонна, я мог умереть тысячу раз за последние годы, но каждый раз ты упорно вытаскивала меня с того света. Может, я слишком заигрался с судьбой?

Джина подалась вперед и крепко обняла Майка, прикрыв глаза и пару раз всхлипнув носом.

– Ну-ну, крошка, не сгущай краски, – обнял ее в ответ старпом. – Я еще живой и, в конце концов, хочу принести какую-то пользу команде в планах выбраться отсюда. Так просто я уходить не собираюсь. Так что хватит лить сопли, а ты, Рэй, включай свой капитанский мозг и придумай уже что-нибудь, ты у нас головастый.

– Я головастый? – удивился капитан.

– Ты вообще-то окончил университет и работал в обсерватории на Луне.

– Ах да… работал, – почесал затылок Рэй.

– Так что погнали, ребята. А Джи, перестань меня проверять, не порть себе настроение.

Браун с трудом отцепился от обнявшей его Джины, и все трое направились к выходу.

– И да… – остановился Майк возле дверей и поднял указательный палец. – Ребятам ни слова. Лучше от этого никому не станет. А там, кто знает, может и придумаем что по возвращении.

– Нам бы для начала придумать, как организовать это возвращение, – отметил кэп.

Саманта в это время сходила в душ, спустилась на кухню, где, зевая, налила себе кофе, отметив по нехарактерным скрипам кофемашины, что его больше не осталось. Медицинский отсек, в который ушел кэп, был закрыт, так что она решила никого не беспокоить и, взяв кружку, отправилась в свой любимый инженерный отсек. Она вошла внутрь. Тут было темно, только множество индикаторов обозначали в пространстве многочисленные устройства, а также тускло отсвечивали синим большие цилиндры батарей внутри специальных колонн.

Картер прошла к столу, поставила кружку с кофе, включила настольную лампу и села в кресло, запустив мониторы. Она всегда предпочитала сидеть здесь в полумраке, не включая большой свет. Естественно, только когда не нужно было проводить никаких работ.

Первым делом она тут же пробежала взглядом по показателям в работе всех систем. Это было больше на всякий случай, так как любой сбой в работе тут же дублировался бы на коммуникатор механика. Тем не менее на всякий случай девушка мельком проглядела все данные и, удостоверившись, что все нормально, откинулась в кресле и, вдыхая аромат кофе, с наслаждением сделала глоток бодрящего напитка.

Дверь в инженерный она оставила открытой и совсем не ожидала, что Валькирия в потемках внезапно ворвется к ней с воплями: «А мне кофе сделала?!»

Столь неожиданный поступок привел к тому, что Сэм подскочила на стуле и пролила кофе из кружки на себя и на стол.

– Жопа ты неуклюжая, Сэм, – сказала Тесс, включив свет в инженерном отсеке и увидев Картер, облившуюся кофе.

– Твою мать, Тесс! – выругалась Саманта. – Ты можешь что-то делать спокойно?! Это был последний, а мне теперь переодеваться нужно.

– Можешь без одежды походить, кэп будет рад… да и я тоже.

– Иди в жопу!

Саманта, встав с кресла и разглядывая пятно на футболке, уже собиралась отправиться в каюту, как ее остановила Валькирия.

– Сэм, а вот это так и должно быть? – указала она на стол, в то место, куда пролилась кофейная лужица.

Саманта обернулась и обомлела. Капли кофе, как под действием невесомости, парили сейчас в нескольких сантиметрах от стола, образуя водоворот.

– Гравитационная аномалия. Локально? Вот это да!

Валькирия медленно потянула к водовороту руку, но тут же получила удар по ладони от механика.

– Совсем, что ль, сдурела? Ты еще на язык попробуй!

Сэм медленно поднесла к губам коммуникатор, словно боясь сделать лишние движения.

– Кэп, ты нам нужен, – тихо произнесла она.

Кофейные капли тем временем тронулись с места и поплыли в воздухе в сторону девушек, заставив их отскочить в разные стороны. Капли, однако, полетели дальше, вглубь инженерного отсека, врезавшись в один из ящиков в стене, образовав на них кофейное пятно.

– Что случилось?! – буквально влетел в инженерный капитан, очевидно, услышав негодование Саманты.

За ним также послышались шаги поднимавшихся по лестнице Майка и Джины.

– Насчет гравитации вокруг Тесс, похоже, уже не шутки, – только и смогла произнести Саманта, указав на ящик в стене.

– Ммм, тебя удивляет пятно грязи? – недоуменно спросил капитан.

– Кэп, я пролила кофе на стол, а он улетел туда!

– Час от часу не легче, – вздохнул вошедший Майк.

– А ведь в этом ящике у меня лежал рассыпавший инопланетный шар. И я оттуда ничего не убирала.

– Так, никому не подходить! – скомандовал капитан и сам медленно направился в сторону ящика.

– Лекс, может, не стоит? – предостерег его Майк. – Давай лучше я?

Рэй ничего не ответил. Он просто осторожно подошел поближе и аккуратно приоткрыл ящик.

В этот момент из образовавшейся щели вырвался яркий поток света во все стороны, заставив капитана прикрыть глаза рукой и отскочить в сторону.

– Твою ж! – выругался капитан.

Майк тут же бросился к нему, но Рэй жестом остановил старпома, приказав не подходить близко.

– Ща бахнет! – воскликнула Валькирия. Причем не столько с тревогой, сколько с интересом.

Привыкнув к свету, Рэй убрал руку от глаз, а из открывшегося ящика в этот момент вылетел тот самый уничтоженный прозрачный шар. Точнее, он уже не казался уничтоженным. С ним будто бы ничего не произошло. Шар был абсолютно цел и, источая свет и переливаясь разноцветными узорами внутри, он сейчас плавно вылетел из ящика, напоминая шаровую молнию.

– Фантастика! – воскликнула Саманта.

– Энтропия на него явно не действует, – заключила Тесс.

– Срочно снимайте все на видео! – скомандовал капитан, и команда тут же включила коммуникаторы.

Лазерное шоу продлилось всего несколько секунд, после чего шар еще раз ярко сверкнул и просто исчез, не оставив после себя ничего.

Саманта тут же сорвалась с места и, вопреки всем требованиям безопасности, заглянула в тот самый ящик, в котором находился шар, а точнее то, что от него осталось. К ее удивлению, здесь все было точно так же. Пустой ящик, заполненный пылью от разрушенного шара, до которой у Сэм не дошли руки, чтобы убрать.

– Я ничего не понимаю! – удивленно воскликнула она. – Осколки от шара никуда не делись. Что мы тогда наблюдали только что?

– Призрак инопланетного навигатора, – подошла к ней Валькирия и заглянула в ящик, положив девушке руку на плечо.

– Так, Сэм, давай-ка по порядку, что тут случилось? – спросил Рэй.

– Да, собственно, вы ничего и не пропустили. Я пролила кофе, который как гравитационным лучом притянулся к шкафчику, а дальше… бум!

– То есть второе пришествие шара произошло благодаря кофе? – поднял бровь Майк. – Эти пришельцы совсем долбанутые? Логика вышла из инженерного отсека.

– Сэм, а ты пила из бокала? – задумчиво спросила Джина, взяв бокал в руки и внимательно осматривая его с разных сторон.

– Да, хлебнула пару раз.

– Я думаю, дело в ее слюне. Вспомните, пропуском в камеру с этим Стражем нам послужила наша ДНК. Думаю, тут произошло то же самое. Слюна Сэм, содержащаяся в кофе, снова активировала шар. Гравитационный луч, возможно, оказался слишком слабым и смог притянуть только легкие капли жидкости.

– А как объяснить тот факт, что шар просто рассыпался в пыль, и пыль эта никуда не делась? Я бы поняла, если бы он снова собрался. А тут-то…

– На этот вопрос я ответить не смогу. Как и на тот, почему раньше никакие манипуляции Сэм не смогли его активировать, хотя она неоднократно держала его голыми руками, а тут он вдруг сам решил нам все показать весьма хитроумным способом.

– Закон сохранения энергии, – предположил капитан. – Носитель разрушился, а энергия никуда не делась. И даже умудрилась как-то незаметно сохраняться в этом ящике все это время.

– В каком-нибудь этом вашем квантовом виде? – усмехнулась Валькирия.

– Когда не понимаешь, как объяснить то или иное явление, приплети слово «квантовый», и никто не придерется. Короче, не знаю я. Я не физик.

– Ты же в обсерватории работал!

– Ты меня теперь всю жизнь будешь этим попрекать, Майк? Как бы там ни было, теперь у нас есть что-то. Девчонки, сможете расшифровать, как в прошлый раз?

– На это уйдет какое-то время, но алгоритм нам понятен, так что сможем, конечно, – ответила Саманта. – Главное, чтобы и в этот раз транслируемая информация действительно оказалась полезной.

– То есть сейчас мы наконец получим новые координаты, куда нам стоит лететь, – сказала Валькирия. – После чего снова окунемся в пучину хреноверти… Круто, я в деле!

– Главное, чтобы эти координаты оказались хотя бы в этой звездной системе – заметил Майк. – А то, может, это всего лишь чья-то злая шутка.

– Если мне суждено тут остаться, я им тогда тоже пошучу, оставив на этом клочке земли ядерную воронку от нашего реактора.

– Приступайте, девчонки, – кивнул капитан. – Загостились мы тут. На вас вся надежда. Я готов помочь, если что-то нужно.

– Лучшая помощь от тебя – своевременно срыть и не мешать работать.

Валькирия обняла капитана за плечо и потянула его к выходу.

– Я не хочу с тобой напиваться, Тесс. По крайней мере, не сейчас.

– Другого шанса у нас уже, возможно, не будет, кто знает. Так что нажраться в слюни – лучшее решение.

– Это вообще решение всех проблем, но, увы, только в краткосрочной перспективе.

* * *

Примерно еще пара земных дней ушла на то, чтобы расшифровать сигналы, подаваемые неожиданно воскресшим навигационным устройством. Разложить разноцветные линии в проекцию, выстроить в систему, перевести в двузначный код. Сэм и Джина прекрасно справились с этим вдвоем. Лео все это время в привычной манере не покидал кресла пилота, но в этот раз это была вынужденная мера – он вывел изображения всех наружных камер на мониторы и внимательно следил за окружающим пространством, ведь, как показала практика, радар при обнаружении инопланетных машин мог и подвести, поэтому пилот полагался исключительно на собственные глаза.

– Отдыхаешь? – спросил Алекс, войдя в кают-компанию и обнаружив здесь Майка.

Тот в необычной для себя манере расположился на диване с кружкой в руках.

– Ты глянь, как красиво, Лекс, – обратил он внимание на простирающуюся внизу долину ярких оранжевых лесов, обрамленную цепью гор. – Когда еще у нас появится минутка просто понаблюдать за красотой природы? Тем более столь причудливой!

– Да мы только этим и занимаемся все последнее время.

– Давненько мы не были на других планетах. Знаешь, как же все-таки я скучал по нашим экспедициям. Со всей этой рутиной, погрязнув в работе, в насущных проблемах, я совсем забыл, каково это все было. А это было нечто!

– Не могу с тобой согласиться. Мне больше нравится то, что у нас сейчас. Сами по себе, никакого давления сверху. Да и наша команда.

– Да я не о том, Лекс. Просто после наших путешествий моя жизнь скатилась в такое дерьмо, что уж лучше инопланетная хреновина в спине.

– Нам всем тогда пришлось хлебнуть с лихвой.

Рэй открыл одну из полок в стенке кухни и начал там копошиться.

– Где же она тут была? – ворчал про себя он.

– Что ты там ищешь? В этом ящике только стаканы.

– Это у тебя там стаканы… ага! – воскликнул капитан и достал из глубины полки бутылку виски. – Слава богу, Тесс не нашла.

– У тебя там тайник? – удивился старпом.

– Теперь да, с тех пор как на корабле появилась эта Аресова дочь. Давай, – он громко поставил бутылку на стол и взял два стакана. – Мы с тобой черт знает сколько так не сидели.

– Так, может, мне сейчас нельзя, – улыбнулся Браун.

– В твоем-то положении? Тебе сейчас все можно.

Рэй откупорил бутылку и разлил янтарный напиток по прозрачным бокалам, после чего присел напротив Майка и поднял бокал.

– Давай, дружище, за твое здоровье.

– Самая абсурдная вещь – пить алкоголь за здоровье, ну да черт с тобой, поехали.

Капитан и старпом чокнулись бокалами и сделали по глотку. Рэй поймал себя на мысли, что он давно не ощущал, как горячительный напиток растекается по телу. Оно было логично, учитывая все события последнего времени, капитану уж точно было не до расслабления и алкоголя. Он и сейчас не был уверен, что поступает правильно, распивая виски посреди враждебной планеты, но, очевидно, его нервы просто начали сдавать, и нужна была какая-то перезагрузка.

– Слушай, Майки, вот тебя после экспедиций столько мотало по разным колониям. И какого черта ты до сих пор не женился? – спросил Рэй, когда с первыми глотками алкоголя он почувствовал, как на него накатывает волна столь необходимую ему сейчас расслабления. – Ты мне как-то рассказывал, что у тебя после экспедиций был роман с какой-то девушкой… как же ее…

– Вот потому и не женился, – оборвал его Майк и залпом осушил бокал, сразу прояснив ситуацию.

– Да нет, я помню эту историю, – кивнул капитан, разглядывая дно стакана и потянувшись за бутылкой, чтобы налить еще.

– Да не сказать, что я тебе что-то рассказывал особо.

– Майки, ты, конечно, не склонен делиться проблемами, как и я, но у тебя тогда на лице все было написано. Я помню нашу с тобой встречу тогда, перед моим отлетом на Луну, и постоянные звонки тебе, от которых я бы… ладно, забей.

– Так может, тебе было все видно только с одной стороны. Может, на самом деле все было наоборот. И на самом деле это я был тираном и ревнивцем, не дающим шагу ступить и спихнувший все заботы на нежные женские плечи, в то время как сам прожигал время в безудержном веселье и регулярно ходил налево.

– Вот ты мне сейчас все прям в деталях рассказал.

– Да это я образно.

– Дружище, я не буду тебя расспрашивать, это твое дело, но, блин, было и так понятно, как и что у тебя там происходит.

– Мог бы меня вразумить.

– Не мог. Разрушать чужие отношения, какие бы они ни были, извини, не в моих правилах. Да и ты сам мальчик взрослый, в итоге во всем разобрался.

– Да, Лекс, дело даже не в этом. О какой женитьбе вообще могла идти речь, учитывая, в какой жопе я оказался в те годы. А потом, я же скромняга. До абсурда, чтобы я подошел и познакомился с девушкой… я сразу начинаю потеть, – Майк произнес эту фразу настолько серьезно, что вызвал громкий смех у капитана. – Тесс правильно заметила, я когда общался с Хелой, я себя как школьник ж вел. Кстати, такой же вопрос можно было бы и тебе задать. Сэм – твой идеал, это я понял еще до того, как ты сам это осознал. Но только не говори, что ты ждал ее одну единственную все эти годы.

– Да нет, конечно, но… тоже по молодости надурил много. Во мне часто хотели видеть какой-то идеал, которым я не являлся, – Рэй снова вгляделся в наполовину заполненный бокал. – Ты вот идеальный весь, а я со своими тараканами…

– Прекращай.

– Ну ладно-ладно, ты храпишь, вот твой недостаток. А насчет женитьбы… Ты знаешь, я свободолюбивый. А жениться, в принципе, никогда не торопился.

– Боялся ответственности?

– Да нет… если б боялся ответственности, не стал бы капитаном. Мне самому порой тяжело объяснить те или иные свои действия.

– Да вот и я удивляюсь. В порочных связях ты вроде замечен не был, чтобы так избегать кольца на пальце.

– Возможно, это все мой бунтарский дух, – улыбнулся капитан. – Ведь брак в наши дни – это не что иное, как статистическая отчетность перед властями с внесением в реестр. А ты знаешь, как я все это ненавижу. Да и, Майки, какая женитьба с моим дерьмовым характером?!

– Характеры у нас у всех не подарок. Мы и не должны быть податливыми амебами. Так жить было бы скучно. Ну а Сэм тебя вот терпит как-то.

– Сэмчик… – капитан снова улыбнулся, задумчиво крутя в руках бокал. – Сэмчик умничка. Горящие глазки за красной челкой, курносый нос в веснушках, ямочки на щечках, когда она улыбается. А еще, знаешь, ее вздернутый носик как бы слегка приподнимает верхнюю губу, оголяя зубки.

– Ну все, понесло тебя, – рассмеялся Майк.

– Черт… алкоголь в голову, похоже, уже ударил.

– Да не, это прекрасно, Лекс. Смотрю я на вас и не нарадуюсь.

– Да вы издеваетесь! – раздался вдруг голос Валькирии за спиной капитана.

Она вошла настолько быстро, что даже Браун, сидевший лицом к двери, не заметил этого.

– Хьюстон, у нас проблемы! – выразился Майк любимой фразой Лео.

Пиратка же прошла к столу, взяла бутылку и внимательно поглядела на этикетку.

– Я эту тему уже сколько времени лоббирую, значит! А они бухают тут сидят!

– Полундра, хана нам, Лекс.

– Мы не бухаем, а культурно расслабляемся на фоне нервных потрясений, которые выпали на нашу долю.

– Так, для сильно пьяного ты пока крайне трезво изъясняешься. Значит, только начали.

Валькирия под заинтересованные взгляды капитана и старпома прошла к кухне, взяла еще один бокал, после чего присела рядом с капитаном и налила себе до краев.

– Итак, – она сделала небольшой глоток.

– А чего ты рядом со мной села? – спросил Рэй. – Ты на диване любишь, вот иди туда.

– Не-а, дружок. Я услышала имя жопастика, а это значит, ты мне сейчас все расскажешь. Я там плохо расслышала, что ты собрался у нее оголить?

– Иди в жопу, – сказал кэп и тут же получил тычок в бок.

– Понял теперь, почему я рядом села?

– Все пропало, Лекс, – разочарованно произнес Майк.

– Да не беситесь вы так, – Тесс чокнулась бокалом о бокалы Майка и Лекса, стоявшие на столе, и сделала еще один глоток. – Давайте, посвятите уже меня в ваши мужские секреты.

– Окей, задам тебе тот же вопрос, что и Майку.

– Лекс, ты чего, прекращай!

– Не-не-не, раз уж она ввязалась, пусть отвечает. Итак, Тесс, почему ты до сих пор не женилась… не вышла замуж… не… я… хрен тебя знает.

– Вы серьезно об этом сейчас разговариваете, девочки?! – возмутилась Валькирия. – А средства по уходу за подмышечными волосами не обсуждали еще? Давайте уж лучше мои сиськи обсудим? В такой беседе будет больше тестостерона!

– Ты не отнекивайся, отвечай давай! – улыбнулся Рэй, заметив, как Майк, чуть ли не хохоча прикрыл глаза рукой.

– Так я тебя всю жизнь ждала, милый мой, – будто заранее подготовленной фразой абсолютно уверенно ответила Валькирия, нежно проведя капитану по руке.

– Нда, глупая затея, – разочарованно произнес Рэй.

– Ты мне напоминаешь самку богомола, Тесс, – заявил Майк.

– А ты мне напоминаешь самку тюленя, я ж с этим как-то живу.

– Тесс, черт, ты не можешь хоть пять минут не источать из себя говно? – возмутился Рэй.

– Засекай.

Тесс приобняла капитана, еще раз чокнулась с ним бокалом, после чего закинула одну ногу капитану на колени.

– Короче, мне про вас и так все ясно. Майки – увалень, а кэп женат на космосе, я правильно угадала, холостяки вы мои?

– Ну Лекса-то холостяком как-то тяжело уже назвать, не находишь?

– Саманта мне не конкурент, – заявила пиратка. – Черт, ну какая же она милашка. Я завидую тебе, кэп. Была б я мужиком… Ты б видел, Майки, как они шпилятся по всему кораблю.

Рэй, вытаращив глаза, тут же осушил бокал до дна. Браун же с улыбкой покосился на капитана.

– А ты, значит, видела? – спросил он.

– Ну… видела… участвовала… это нюансы уже. Каюта, душ, инженерный отсек… разве что в кабине Лео все время мешается. Кстати, на этом столе они тоже это делали.

Капитан сделал еще один глоток и уже сам с интересом слушал рассказы Валькирии.

– Все-таки интересно, что из того, что ты говоришь, правда. Насколько убедительно всегда звучат твои слова, – сказал Майк.

– Я вообще никогда не вру, я лишь адаптирую информацию.

– Ну, зная Лекса, я не удивлюсь, что ты сейчас правду сказала. Это ж тот еще извращенец.

– Да вы издеваетесь! – удивленно раскинул руками Рэй.

Валькирия и Майк громко рассмеялись и чокнулись бокалами.

За спинами команды открылась дверь, и в кают-компанию вошла уставшая Саманта.

– Мне нужен перекур, – заявила она.

– Ты как раз вовремя, Сэмчик, – обрадовалась Тесс. – Кэп как раз рассказывает про твою большую задницу!

– Ага, еще скажи и про то, как мы чпокаемся по всему кораблю.

– Сэм! – посмотрел на девушку капитан.

– Ну а что, это же Тесс, ей ли не знать? Так… а вы тут пьете, что ль? – заметила она почти пустую бутылку на столе.

– Увы, девочка, ты опоздала, – постучала пальцем по бутылке Тесс.

Рэй вздохнул, подошел к кухне и достал со своей потайной полки еще одну бутылку виски.

– Ты бы не показывал нашей бандитке свой тайник-то, – отметил Майк.

– Да никакого там тайника. Просто поглубже засунул, Тесс слишком ленива, чтобы так тщательно лазить по ящикам.

– «Поглубже засунул», о да, детка! – воскликнула пиратка.

– Тесс, тебе сколько лет? – покачал головой капитан, открывая бутылку и наливая в бокал Саманте.

– Ну я еще достаточно подробно помню оргии при Калигуле. А ты, кэп, между прочим, первый человек, который тибидохается под лучами другой звезды.

– Черт возьми, как это красиво прозвучало, – рассмеялся Майк.

Экипаж еще раз чокнулся бокалами с тостом, чтобы уже вылезти с этой планеты.

– Ты мелкой много не наливай, а то опять заблюет тебе весь корабль, – предостерегла пиратка.

– Так, Сэм, ты следующая, – продолжил тему Майк. – Почему ты до сих пор не вышла замуж?

– Ни хрена тут у вас допрос с пристрастием! – удивленно посмотрела Саманта сначала на капитана, потом на Валькирию.

– На черта ей мужики, Майки? – ответила за нее пиратка. – Ты видела, что эта девочка своими руками создает? Уж наверняка наделала себе технических причуд.

– Тесс, прошу, не продолжай, – остановил ее старпом.

– Блин, я даже не знаю, – размышляя, продолжила Саманта. – Мне как-то по фигу на все эти отношения, шуры-муры было всегда. Жила в свое удовольствие…

– И горя не знала, пока не попался на пути наш доблестный капитан, – закончила фразу Валькирия.

Сэм же чмокнула капитана в щеку и взяла в руку бокал с виски.

– На трезвую голову, ребята, сидеть с вами нельзя, – заключила она и сделала глоток. – Сиськи Тесс будем обсуждать? – поморщившись от крепкого напитка, сказала она.

Буквально через несколько минут в кают-компании также появилась Джина, которая вообще ни капли не удивилась происходящему, а лишь посетовала на то, что команда даже не закусывает. После этого Валькирия тут же пнула Майка ногой и отправила его на кухню делать сэндвичи. Возможно, вскоре громкий хохот пьяной компании каким-то чудом достиг и кабины корабля, потому что пилот аккуратно, не скрывая удивления, заглянул в кают-компанию. На столе стояли уже четыре пустые бутылки виски и куча полусъеденных сэндвичей. Валькирия и Сэм валялись в обнимку на диване, потеснив Майка, ютившегося на краю, а напротив, на стульях, сидели Алекс и Джина, опершись локтями на стол. Даже по их позе было понятно, что они не совсем трезвы.

– Так, пир во время чумы у нас тут, смотрю.

– Лео, заваливай к нам! – воскликнул капитан. – Один ты трезвый остался.

– Может быть, пусть хоть кто-нибудь останется трезвым на этом корабле?

– Иди сюда, карлик! Выпей с тетей Тесс!

– Этого я хочу сейчас меньше всего.

Лео, однако, вполне себе добровольно прошел к столу, взяв с кухни еще один бокал. Возможно, понимал, что это неизбежно, либо просто осознал, что ему тоже необходимо расслабиться.

– Удивительно, мы на другой планете, ходим по краю жизни и смерти, неизвестно вообще, выберемся ли отсюда, – сказал он, присев на подлокотник дивана. – И при этом сидим и просто вусмерть упиваемся в кают-компании. Это что, стадия принятия такая?

– Это просто особенность безмозглости нашей команды, – пожал плечами капитан.

– Лео, один ты остался, – продолжал свою тему Майк. – Почему ты еще не женился… на Валькирии? – неожиданно закончил он вопрос, заставив всю команду замолчать, а потом разразиться громким смехом. – В смысле, просто, чего до сих пор в бобылях? – поправился Майк.

– Майки, тише, он же еще ребенок, разве можно так? – рассмеялась Валькирия, перегнувшись через самого Майка и заткнув пилоту уши.

– Ребят, а вот у меня есть другая тема для обсуждения. Вот интересно, что вы сделаете в первую очередь, когда мы вернемся? – с интересом спросила Саманта.

– Это, конечно, весьма оптимистичный подход, но, может, все-таки будем более объективными? – сказал Лео.

– Мелкий слишком трезв, залейте в него еще пойла!

– Ну а все-таки? Вот я бы, например, в первую очередь слетала на Землю, да или даже на Марс, все-таки это мой дом. Как-то захотелось почувствовать что-то родное, близкое.

– Дай я тебя обниму, томбой! Кто для тебя ближе, чем я, на этом корабле?

– А я бы взял отпуск, – признался пилот. – Сгонял бы на Миранду, попрыгал бы там со скал. Никогда там не были? Да вы что? – удивился Лео, когда экипаж отрицательно замотал головами. – Там же одни из самых высоких плато в системе, а благодаря низкой гравитации с них можно прыгать безо всякого вреда для здоровья. В специальных костюмах, конечно. Там даже из-за этого целый курорт замутили. Мне, правда, там всего разок удалось побывать, удовольствие не из дешевых.

– Как ни крути, а Лео все время лишь бы полетать, хоть как, – улыбнулся Майк.

– Ну а ты, Майки?

– Я?.. – старпом задумался и опустил взгляд. Его улыбка на лице сразу пропала.

– Майки ждет свадебное путешествие, – ответила за него пиратка. – Давайте-ка выпьем за эту сладкую парочку. Эй, шоколадка, а тебя же тоже, как я поняла, дома ждет тот лысый бугай из Атакамы?

– Да никто меня там не ждет, с чего ты взяла? – улыбнулась Джонс. – Нет, я, может быть, и хотела бы, чтобы меня кто-то ждал, – поправила она себя, когда изрядно выпивший экипаж протестующе загудел на нее. – Но, блин, не выдумывайте, ничего не было. И вообще, почему между нами вообще что-то должно быть? Потому что я черная, и он черный? Извините, ребята, это расизм. Мне, может, вообще нравятся белые с нордической внешностью, такие как, Майк, а?

– Ты сама расистка, Джи, – смеясь, покачал головой Рэй.

– Так, короче говоря, все просто хотят отдохнуть, – заключила Джина, уводя тему разговора в другое русло. – И я, пожалуй, тоже. В первую очередь навещу родных. И мы не услышали ответа от нашей дорогой Валькирии.

– Кэп уже задавал мне этот вопрос. Да я и не напрягалась особо, чтобы расслабляться-то, – пожала плечами Тесс. – А что-то планировать не в моем духе. Что голове моей бедовой придет на ум, то и сделаю.

– Ну все-таки?

– Не знаю… может, сделаю новую тату… например, с изображением Странника.

– Ты же уже сделала дракона, – улыбнулся капитан.

Услышанное определенно доставило ему удовольствие.

– Дракон – это дракон, – холодно ответила Тесс.

– Нет, ты не подумай. Мне-то, конечно, приятно.

– А ты тут вообще причем? Не твою ж рожу делать буду.

– Я все-таки капитан.

– И кого это волнует? А может, а собираюсь замутить традицию – делать тату всех кораблей, которые я ухандокала.

– Понятно, лучше тему не развивать.

– Ну а ты сам-то? Поделись давай своими откровениями. Точнее, твоими с Сэм…

– Опять ты за свое. А так… Джи права, нам просто хочется всем отдохнуть… Сэм, как насчет смотаться в мой любимый барчик? Я тебе про него рассказывал.

– Я с удовольствием, – широко улыбнулась девушка. – Это тот, что в Германии?

– Ага, в самой ее столице.

– Погоди-ка, кэп, – вставила слово Тесс. – Тебе, что ль, мало, что ты здесь вечно со мной бухаешь?

– Ну так там тебя не будет, а значит, меня никто не будет метелить, наконец.

– В таком случае я лечу туда с тобой. И наведу там такого шороху, что мой портрет на стене повесят.

– С надписью «Разыскивается», – усмехнулся Лео.

– Скорее, наоборот: «Держитесь подальше от этой особы», – улыбнулся в ответ Рэй. – А все-таки забавный сценарий получается, – задумчиво произнес он, вздохнув. – Мы здесь столкнулись, наверное, с самыми большими тайнами, с которыми когда-либо сталкивался человек. И при этом настолько задолбались, что думаем сейчас исключительно о самых простых человеческих вещах.

– Ну так мы же люди, Лекс, – улыбнулся Майк. – Один вот людь, кажется, уже готов, – он кивнул в сторону пилота, который, подложив руки под голову, уже мирно спал на столе.

– Мы все устали, поэтому у нас и хватило ума тупо взять и нажраться вусмерть всем экипажем.

– Ты за себя говори, я вообще никогда не пьянею. И кому хватило ума вообще налить вискарь ребенку?! – она указала на спящего пилота. – Так, и вообще, курить хочу.

Валькирия встала и направилась к дверям.

– Эй, жопа с ручкой, совсем обнаглела?! – воскликнул капитан.

Тесс ответила кэпу лишь показанным средним пальцем и молча пошла в свою каюту за сигарами. Рэй же, скрестив руки на груди, ехидно улыбнулся.

– Сейчас будет ор, – довольно произнес он.

Команда вопросительно покосилась на капитана.

– Кэп, мать твою! – через пару минут раздался гневный крик пиратки по коммуникатору. – Где они?!! Если я их не найду, я тебя скурю!!!

– Ты серьезно выкинул ее сигары, Лекс? – удивленно спросил Майк.

– Не-а, в соседний шкафчик переложил, что б побесить.

– Самоубийца.

Еще минут через пять Валькирия вернулась, покуривая сигару. Она молча села рядом с капитаном и демонстративно пустила ему клуб дыма в лицо. Он же в ответ чуть отхлебнул виски и плюнул прям в пиратку. Такого жеста от капитана команда, безусловно, не ожидала и с интересом наблюдала, что же произойдет дальше. Валькирия же опустила потушенную сигару в бокал капитана, после чего подвинулась поближе и сильно прижала Рэя к себе.

– Пошли-ка со мной, я тебя отжарю! – уверенным тоном произнесла она, не давая капитану возможности выбраться.

Алексу ничего не оставалось делать, как обреченно поднять руки вверх.

– Э-э-э, это вообще-то моя привилегия! – воскликнула Саманта, подошла к пиратке сзади и обхватила ее за плечи.

– Тебя обнимать все равно что камень! – еле сдерживая смех, воскликнула Картер. – Пусти давай кэпа, не то я тебя саму отстрапоню!

– Моя девочка! – радостно произнесла Валькирия и отпустила капитана.

Рэй, выпрямившись, тут же начал глубоко дышать.

– Скажи спасибо своей благоверной и не говори, что тебе не понравилось…

Они продолжали сидеть. Может час, может три часа, а может и больше. Команда потеряла счет времени, погрузившись в дружескую атмосферу беседы. В этот раз они расслабились как никогда, общаясь на самые невероятные темы. Казалось бы, они уже не первый раз вот так вместе сидели в кают-компании, и новых тем для бесед уже не должно было остаться. Но они умудрялись каждый раз придумывать что-то новое, вспоминать все новые и новые моменты из своей жизни, и каждый раз все больше раскрывались друг перед другом. Капитан это ценил. Для него было важно, что команда чувствует себя на корабле как дома и действительно доверяет друг другу. Хотя под действием алкоголя некоторые члены экипажа немного вышли за рамки и нарассказывали уж слишком интимные подробности своей жизни. Рэй при этом вежливо промолчал, а вот Тесс лишь подогревала к этому почву.

Главное, что всем было весело. Шутки Майка, подколы Валькирии и громкий хохот Джины и Саманты под мирное сопение Лео на столе – это было то, чего так не хватало команде в последнее время. Им просто нужно было отдохнуть.

Проснувшись, Рэй разлепил глаза. Он был в каюте и в целом очень хорошо помнил вчерашнюю вечеринку. «Значит, не так много выпил», – подумал он.

Пошарив рукой рядом с собой, он нащупал Саманту, прижавшуюся к нему. «Фуф, не Тесс», – вздохнул капитан.

– А могла быть и Тесс, – будто прочитав его мысли, произнесла девушка, проснувшись от прикосновений Алекса.

– Ты как? – улыбнулся капитан.

– Вроде живая, даже не болит ничего. Во рту сушняк только. Хороший вискарь ты надыбал.

– Увы, его больше нет. Мы вылакали все вчера.

– Ну никто ж не ожидал такой вечерины.

– Нда, хотели с Майком, что называется, выпить по паре бокальчиков. Мы же с тобой самые первые ушли, неизвестно, сколько там ребята еще тусили.

– У нас была уважительная причина, ты меня начал лапать.

– Не-не-не, ты что-то путаешь, это ты меня начала лапать… хотя, – Рэй задумался. – Может, это была не ты?

В ответ Рэй тут же получил легкий удар от Саманты ладонью в живот.

– Слушай, а мы с тобой случайно не разболтали вчера Тесс все, о чем она нас допытывала все это время?

– Мне кажется… разболтали, – на секунду задумалась Сэм. – Мне кажется, я вчера вообще выдала все секреты, которые только могла, – сделала она виноватый вид.

– Вот засранка, она ж нам теперь проходу не даст.

– Так давай не будем обманывать ее ожидания! – воскликнула Картер и села верхом на Алекса. – А то я опять запрусь в инженерном неизвестно на сколько.

– Давай только сначала зубы почистим, – зажмурился капитан.

* * *

После завтрака, пока Сэм доделывала последние штрихи в расшифровке, Рэй, Браун и Валькирия решили провести разведку местности в близости от корабля.

– От корабля далеко не отходим! – скомандовал капитан, пока они надевали скафандры.

– Не то мамочка по жопе надает! – добавила Тесс.

Странник стоял на небольшом скальном выступе, закрытом со всех сторон горами. Внизу открывалась просторная, уходящая за горизонт равнина, покрытая густым красно-оранжевым лесом. С высоты растительность походила на мягкий багровый ковер. Если бы не необычный цвет листвы, Рэй мог бы предположить, что он оказался на Земле. Хотя можно было бы назвать этот лес осенним, но чем-то все-таки его оттенки отличались от привычных глазу осенних пейзажей.

Рэй обогнул скалу, не отрывая взгляда от местной природы, и внезапно поймал себя на мысли, как сильно он соскучился по дому, а ведь в первых экспедициях они отсутствовали на Земле значительно дольше. Возможно, причина была в том, что тогда всегда оставалась какая-то уверенность в том, что они обязательно вернуться, и это делало их ближе к дому. Теперь же такой уверенности не было, и все это понимали. Радовало то, что появилась ниточка, связанная с навигационным шаром, но уж очень она была тонка. Шар им определенно отдали не просто так, но что он мог им показать? Они видели, что на планете есть комплекс, где можно найти пресловутый гиперпривод, но как его найти? И есть ли он еще? Ведь то прошлое, что видела команда, могло произойти и тысячи лет назад, за это время могло многое измениться. Рэю пришла в голову мысль, что эти приводы могут быть довольно универсальными устройствами, служащими не только на кораблях, ведь управление гравитацией и способность манипулировать самим пространством открывает невероятные возможности в любых областях. И если бы эти саркофаги были повсеместно распространены на планете, трудности поиска свелись бы к минимуму, но, судя по всему, они оказались здесь совсем в неудобное время. Впрочем, если бы это неудобное время не настало, они бы и не оказались на этой планете.

– Лекс, ты пропал из виду, куда ушлепал? – спросил Майк.

– Я тут, за склоном, Майк.

– Что-нибудь нашел?

– Да нет, просто любуюсь видами.

– Хе, пытаешься везде найти что-то положительное?

– Любуешься, значит? – подошла к капитану Валькирия.

Он в это время присел на выступе и вглядывался вдаль. На вопрос Тесс он отвечать не стал, понимая, что она все равно ответит чем-нибудь язвительным.

– Девчонки там вкалывают, а он тут любуется, – она присела рядом.

– Согласись, красиво же, – не поворачивая взгляда, спокойно произнес капитан.

Валькирия промолчала. Такой ответ более чем устроил капитана, это было лучше, чем если бы она высказала свою очередную колкость.

– Ты в любой ситуации ищешь способ посидеть в одиночестве, – заметила пиратка. – Тебе, наверное, нравилось путешествовать по пустым планетам, когда вообще в округе ни одной живой души за миллионы километров.

– Не думал об этом. На тот момент просто хотелось куда-то убежать.

– Меня искала вся Система, от федералов до всякой пиратской шелупони, а я все это время сидела под боком. Учись, как нужно убегать. Что, с Майки совсем все плохо? – спокойно вдруг спросила она, перейдя на узкий канал связи.

Рэй чуть не поперхнулся, услышав это.

– Мать твою, ты откуда знаешь?

– Я и не знала. Ты сам только что это подтвердил. За последние сутки ты и Джина во взгляде сильно переменились. А в последнее время хреновей всех было Майку, вывод напрашивается сам собой.

– Ты детектив, блин.

– Просто жизненный опыт. Ты все это время пытался изучать меня, так что мне мешало изучать твое поведение?

– Может, твой подход в жизни? Ты хитрая бестия, Тесс. А насчет Майка… да, – Рэй опустил взгляд. – Все очень плохо. Надежда только на то, чтобы поскорее вернуться домой.

– Надеемся на лучшее, но готовимся к худшему, так, кажется, звучит поговорка.

– Типа того…

– Дурацкая фраза. Кругом всегда дерьмо. Оно все время происходит. К этому нельзя быть готовым, а надежда… вообще какая-то аморфная вещь. Либо тебе хватает сил разгрести дерьмо, либо нет, и ты в нем тонешь.

– Довольно простой взгляд на жизнь.

– А и не надо ничего усложнять. Людям свойственно придумывать себе проблемы. Ты из имеющихся-то выберись сначала. Смотри, опять эти мокрицы летят, – указала Тесс куда-то вдаль.

– Много их тут, – кивнул Рэй, когда заметил далеко на горизонте блеклые силуэты гигантских существ.

Через несколько минут к ним также присоединилась Джина. Она сошла с корабля, и вместе с Майком они подошли к Тесс и Алексу и присели рядом.

– Нам опять портят весь интим, кэп, – сказала Валькирия, заметив приближение членов команды.

– Решила передохнуть, Джи? – спросил Рэй, заметив, что девушка тоже сошла с корабля.

– Да уж, надо немного развеяться. Да и я все, что могла, сделала, дальше уже Сэм по части вычислений. А красиво тут, черт возьми, – призналась она, взглянув на потрясающий пейзаж красного леса в раскрывшей внизу долине. – Если б не обстоятельства.

– Природе наплевать на наши обстоятельства, – усмехнулся Майк. – И на конфликты, которые тут устроили. Она всегда будет поражать своей красотой, пока местное солнце обогревает эту планету. Интересно, а листва у этих деревьев меняет свой окрас в разные времена года? Какая вот она осенью? Или, может, сейчас и есть осень?

– Точно не осень, – покачала головой Джина. – Я изучила эти растения, сейчас, скорее, время где-то между весной и летом. Да и как таковых времен года здесь же не бывает. Ось планеты практически перпендикулярна эклиптике. Да и снежной зимы, насколько я поняла, здесь не бывает, планета слишком теплая. Разве что изредка где-нибудь на полюсах. А знаете, кстати, что удивительно? Я проанализировала эти самые деревья и могу сказать, что они своего рода единый организм. Такое встречается и на Земле, причем, подобные колонии растений на Земле живут еще со времен Ледникового периода. Так называемые пандо.

– «Я распространяюсь» на латыни, – неожиданно для всех пояснила Тесс.

– Такое явление называется клональной колонией. Все особи в ней – точные копии друг друга, клоны. Они не размножаются половым путем, не являются самостоятельными, отдельными друг от друга организмами, а по сути, это побеги, идущие из одного и того же корня.

– Хотела бы я посмотреть на этот корешок, – задумчиво произнесла Тесс и сделала жест, будто почесала нос через шлем.

– С точки зрения выживания такой способ жизнедеятельности очень выгоден: он позволяет при необходимости восполнять потери в колонии и равномерно распределять ресурсы. На Земле, по крайней мере, пандо можно считать самым огромным существом на планете, они разрастаются на сотни тысяч квадратных метров.

– Все растут и развиваются, и только люди грызут друг другу глотки ради ненужного говна, которое сами придумали, – сказала Тесс.

– Ну мы наблюдаем, что здешние жители тоже не в мире и процветании-то жили, – заметил Майк.

– Тут немного другое. Посмотри на их уровень развития, Майк. Вряд ли бы они достигли таких высот, если б собачились из-за каждой мелочи. Могу предположить, что сама цивилизация-то как раз жила в гармонии, пока не наломала дров со своими изобретениями. А потом они лишь защищались, пожиная плоды собственного легкомыслия.

– А я вам так скажу, ребят, война, какая бы она ни была, – это дрянь, – сказал Майк. – Она любит притягивать к себе весь сброд, всю шваль, которая, используя ситуацию, отрывается вовсю, раскрывая свои садистские наклонности. А на небо, друзья мои, нужно смотреть, наблюдая за звездами, а не в поисках летящих ракет.

– Слушай, кэп, у меня тут интересная новость образовалась, – ворвался в эфир пилот.

– Твою мать, Лео, опять ты все испортил! – возмутилась Тесс. – Мы тут хорошо сидим, а тебя все равно никогда никто не слушает!

– Да заткнись ты уже, горгулья!

– Думаешь, если я отошла на несколько метров от корабля, тебе ничего не угрожает?!

– Заканчивайте! – встрял капитан. – Не в кайф слушать ваши склоки в радиоэфире! Что там, Лео?!

– Могу предположить, что мы приземлились не в таком уж и пустом месте. Вы все это время сканировали поверхность и воздушное пространство, а тут меня черт дернул запустить высокочастотный сканер под землю.

– Решил клад поискать? – улыбнулся Майк.

– В общем, штука в том, что под этими горами простирается огромная сеть пещер, я даже боюсь представить, на какие расстояния они уходят.

– Ну а что тут такого? Это же горы, Лео, там часто такое бывает.

– Кэп, я же не просто так кипиш поднял. Уж очень эта сеть пещер ровная и выстраивается в правильный такой рисунок.

– Хочешь сказать, они рукотворные?

– Именно. А судя по масштабам, у меня даже возникло впечатление, что местные жители, возможно, даже обитали под землей значительно больше, чем на нее поверхности. Может, в этом как раз причина того, что мы не обнаружили на планете большого количества каких-то построек или поселений.

– Жить под землей, а трупы хоронить на поверхности – идиотизм, конечно, – высказалась Валькирия. – И зачем, при всей благоприятности условий, закапываться под землю?

– А может, эта планета для них неродная? – предположил пилот. – Они ее колонизировали, а сами по сути своей подземные существа.

– Эволюционировавшие кроты?

– Ну а что, лапища у них огромные.

– Да ерунда это, Лео, – осадил его капитан. – Может, они ушли под землю в целях безопасности, когда начался весь этот сыр-бор с машинами. Мы же не знаем, сколько лет длился этот конфликт. За это время они легко могли обрасти мегаполисами под землей.

– Или же просто это горнодобывающий комплекс, – предположил Майк. – Такой же грандиозный, как и все остальное у них.

– Вот тебе еще один и весьма правдоподобный вариант.

– Я надеюсь, ты не собираешься теперь туда лезть, кэп?

– Если только наш хрустальный шар для прорицаний не укажет нам сделать это. По сути, он наша единственная надежда. А просто так лазить по катакомбам у меня желания нет, можешь быть спокоен. Так, ладно, думаю, пора возвращаться на корабль.

– Слышь, Тесс, а кэп тебя-таки заткнул! – радостно воскликнул пилот.

– Я сейчас жопу твою заткну!

– Готово!!! – громко прозвучал вдруг голос Саманты.

Экипаж тут же встал со своих мест и направился к кораблю.

– Так и хочется сказать: «Прощай, планетка», но вот жопой чую, что так просто отсюда не улетим.

Зайдя за склон и оказавшись в прямой видимости корабля, экипаж вдруг увидел, что кто-то еще сошел с корабля и стоял сейчас в нескольких метрах от посадочной опоры. Сначала все подумали, что это Лео или Сэм.

– Вам не кажется, что наш пилот как будто подрос на этой планете? – озвучила мысли капитана Валькирия, как вдруг резко остановилась. – Стоп… это не Лео.

– Лео, ты на борту? – тут же связался с ним Рэй.

– Да, кэп, а где ж я еще могу быть? – удивленно спросил пилот.

Остальной экипаж так же в недоумении остановился, ошеломленный увиденным. Рядом с кораблем стоял астронавт. И не просто астронавт, это был высокий мужчина в скафандре Странника. Он стоял, повернувшись спиной к команде, и будто разглядывал корабль.

– Лекс, если бы я не знала, что ты стоишь сейчас рядом, то подумала бы, что это ты, – неуверенным голосом сказала Джина.

– Ты тоже кэпа по заднице определить можешь? – спросила Валькирия и тут же, не церемонясь, достала из кобуры бластер.

– Всем стоять на местах, огонь не открывать, – скомандовал капитан и медленно пошел вперед, также приготовив пистолет и наставив его на неизвестного гостя. – Эй! – окликнул его капитан, когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров.

Ближе капитан решил не подходить.

Неизвестный астронавт же медленно повернулся. Он стоял абсолютно спокойно, движения его были плавными. Удивительно было все. Во-первых, это определенно был человек. Здесь, на другой планете, где команда еще не встретилась ни с одним разумным существом. Во-вторых, он определенно был одет в скафандр Странника, спутать такие скафандры было нельзя, они были уникальны, не говоря уж о том, что Саманта на всех костюмах нарисовала красных драконов на плече, таких же как на корабле.

Рэй, не сводя оружия с незнакомца, пытался разглядеть его. Астронавт же не совершал никаких действий, стоя спокойно и будто разглядывая капитана. Лица астронавта не было видно за отражающим стеклом гермошлема, но Рэй вдруг невольно сглотнул, увидев несколько знакомых царапин на грудных щитках. Он тут же покосился на собственную грудь. Это было невероятно. Перед ним стоял он сам. Рэй будто в зеркале себя увидел. Такого ему встречать еще не приходилось.

«Плохая примета, кэп, увидеть своего двойника. Обычно это к смерти», – вспомнил он старое поверье.

– Черт, у нас что теперь два капитана? – не переставал удивляться Майк, наблюдая, как перед ним сейчас стояли два абсолютно одинаковых человека. – Эта планета что, клонирует людей?

– Сэм, конечно, порадуется такому исходу, – с усмешкой заметила Тесс. – Два мужика у нее, еще б, только мне это не по душе. Кэп, я стреляю! – крикнула она, наведя пистолет.

– Не торопись, Тесс! – попытался остановить ее Рэй. – Еще неизвестно, кто из нас настоящий капитан.

– Да мне по фигу, – пожала плечами пиратка. – Кокну обоих.

К счастью, реализовать свой план Валькирия не успела. Астронавт, стоявший напротив капитана, начал неожиданно изменять свою форму, словно был сделан из желе. Рэй даже не успел удивиться произошедшему, как уже через пару секунд перед ним оказался камень примерно с него ростом.

Рэй опустил оружие и, вытаращив от удивления глаза, сглотнул. Остальной экипаж тут же подбежал к нему.

– И что это было? – спросил Майк, разглядывая обыкновенный булыжник, вместо которого буквально мгновение назад все видели человека. – У нас уже начались массовые галлюцинации? Это что-то новенькое.

– Секундочку, подождите.

Джина осторожно, но с нескрываемым интересом подошла к камню и просканировала его.

– Хм, интересно, но неудивительно. Это, похоже, не булыжник, ребята.

– Наш капитан – булыжник, я всегда это знала, – усмехнулась Валькирия.

– Могу вас заверить, мы с вами столкнулись с еще одной местной формой жизни. Такое на Земле тоже встречается. Не в такой крутой форме, конечно. Но всегда есть виды, неспособные эволюционировать. Тогда они приспосабливаются другими способами – например, мимикрируют под другие виды.

– А что, неплохо так. Тырить чужой генетический материал и копировать его, – согласился Майк.

– Даже не всегда его нужно тырить. Некоторые виды даже на Земле имеют целый комплект разных генов и способны трансформироваться в зависимости от условий.

– Полиморфность.

– Генетическая пластичность, именно… так… это Тесс сейчас сказала?

– Блин, плохие это шутки местной флоры-фауны, – выдохнул капитан. – Если бы я увидел его лицо, я бы, наверное, с ума сошел.

– Ты все-таки не настолько страшный, кэп, – рассмеялась Валькирия. – А ты каждый раз сходишь с ума, смотря на себя в зеркало? Так все-таки это растение или что это вообще, мать его, такое?

– При всем моем желании это поизучать, я думаю, ребята, сейчас не самое время.

– Просто интересно, кэп у нас овощ или, может быть, улитка?

– Гриб, – парировал Рэй. – Джина права, давайте уже вернемся на корабль. Я достаточно нагулялся.

Когда экипаж поднялся на борт, Саманта и Лео уже были в кабине и проверяли расшифрованные механиком координаты.

– Ну что, труженица, – приобняла Сэм Валькирия. – Спасаешь мою задницу.

– Наши, – поправила ее механик.

– Мне показалось, данных в этот раз меньше, Сэм, – отметила Джина. – Мы что-то упустили?

– Нет, все верно. В это раз структура получилась немного иной. Шар этот, можно сказать, выдал нам исключительно местные координаты, так что с уверенностью можно сказать, что то, куда он нас послал, находится на планете.

– Или под ней, – дополнил пилот, напоминая об открытых им катакомбах.

– Ты всего лишь открыл местную систему канализации, успокойся, шкет! – осадила его пиратка. – Нет, если ты, конечно, очень хочешь, можем тебя спустить. Будешь первым астронавтом-ассенизатором.

– В любом случае задача нам упрощается. Ну давай жги, крошка, – сказал капитан.

– Секунду, уже вгружаем координаты. Правда в этот раз все не так гладко расшифровалось. Смущают меня несколько параметров.

– Ну если они не отправят нас на дно морское.

– Да не, я не об этом. Вот, смотри, – Сэм повернула дисплей в сторону капитана. – Вот, цифры слева – это координаты, к ним никаких вопросов, а вот справа у меня вылезли еще четыре параметра, они носят совершенно иной характер, и расшифровывала я их, откровенно, через жопу. Они, в придачу, еще и переменные. То есть это в прямом смысле изменяемые параметры, это точно не координаты.

– Хм, какую-то систему переменных удалось проследить?

– Не-а.

– Скинь-ка мне, я помозгую, что это может быть. А пока давайте не будем терять времени. У нас есть координаты, давайте хотя бы глянем, куда они ведут. Лео, что у тебя?

– Ага, и-и-и… готово, – пилот нажал иконку анализа на дисплее.

Уже через несколько секунд бортовой компьютер показал трехмерную масштабируемую модель планеты с указанной точкой, находившейся на обратной стороне.

– Да! – радостно воскликнула команда.

Все, кроме Валькирии. Та стояла со скрещенными руками на груди, о чем-то задумавшись.

– Рано вы радуетесь, салаги. Черт его знает, что мы там найдем. И найдем ли, вообще, то, что нам нужно?

– По крайней мере, у нас появилась хоть какая-то зацепка, Тесс, а это немало. Все же лучше, чем бесцельно скитаться по планете.

– Да, не спорю. Только вот не понимаю, чего вы до сих пор не на местах, а мы никуда не летим! А ну-ка живо заводим двигатели!

– Тесс, ты не попутала случаем, кто тут капитан? – поднял бровь Рэй.

– Да ты, капитан, ты! Только злую бабу на корабле скорее послушают, чем тебя.

– Погнали, народ! – скомандовал Алекс. – Пожалуй, наш единственный шанс.

* * *

Страннику пришлось лететь на другой конец планеты. Для корабля подобные расстояния были незначительными, но экипажу в ожидании казалось, что они летят уже целую вечность. Никто не знал, что ждет их там и не будет ли это дорога в один конец. Конечно, хотелось верить, что это все не просто так. Страж, которого они встретили на этой планете, смог расшифровать человеческую ДНК, что даже послужило своего рода пропуском для экипажа. Это казалось хорошим знаком. И даже, можно сказать, таким образом команде удалось установить контакт с инопланетянами, если самого Стража можно отнести к инопланетянам, а не считать его всего лишь образом или особой программой, оставленной пришельцами.

За время полета экипаж смог увидеть самые разные пейзажи этой планеты, и в целом, за некоторым исключением, эти пейзажи можно было сравнить с земными. Густые пушистые леса, извилистые русла рек, шпили горных хребтов и бескрайние равнины, на которых можно было увидеть даже силуэты каких-то животных, напоминавших динозавров. Увы, рассмотреть их на такой высоте и при такой скорости полета экипажу не удалось. Экваториальную же часть планеты занимала жаркая безжизненная пустыня. Была ли она безжизненной, утверждать, конечно, было нельзя, но по земным меркам температура здесь зашкаливала. Впрочем, если жизнь дала прочные ростки на этой планете, она могла приспособиться к любым, даже абсолютно экстремальным условиям. Доказательства тому можно было в больших количествах найти на Земле, где необычные формы жизни смогли развиться и на океанской глубине, и глубоко под землей, и в антарктических льдах, и чуть ли не в жерлах вулканов. И, как правильно заметил Рэй, недаром еще Дрейк в своем уравнении утверждал, что если жизнь на планете возможна, то она обязательно возникнет.

Помимо красот природы, попались им на пути и многочисленные инопланетные постройки. Все они были примерно одного цвета и сделаны из того же самого материала, однако внешний вид и форма, как и размеры, кардинально отличались друг от друга. Где-то постройки были единичные, где-то их концентрация была весьма высока, так что можно было бы даже говорить о своего рода поселениях, но все же привычных человеческому взгляду полноценных городов, даже вроде того, что показал экипажу Страж, на глаза так и не попалось. И одна вещь оставалась неизменной – все эти постройки были гарантированно покинутыми. Не нужно было быть специалистом по инопланетянам, чтобы понять это.

– Кстати, не хочу сгущать краски, – сказал Лео, пока команда сидела в своих креслах и наблюдала проносящиеся за стеклом кабины пейзажи. – Но на той стороне планеты сейчас ночь. А мы уже знаем, что ночью тут не происходит ничего хорошего.

– Там, где мы появляемся, вообще никогда не происходит ничего хорошего, – улыбнулся капитан. – Лео, сколько нам лететь?

– Я лечу медленно, кэп, стараясь не пересекать звуковой барьер, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. А размеры планеты-то этой побольше, чем у Земли будут. Короче, лететь еще почти целый день. Поспать еще точно успеем.

– Это ничто по сравнению с тем, сколько мы уже здесь торчим, – отметил старпом.

– Хм, обратите внимание, как сильно вдали меняется лес, – обратил внимание пилот. – Как будто последствия пожара или что-то…

Рэй подошел к креслу пилота и вгляделся вдаль. Он уже видел что-то подобное, как бы странно это ни звучало на незнакомой планете.

– Черт, если это то, что я думаю… – тревожно произнес он.

– Так, кэп, у меня что-то с приборами, они будто взбесились! – вытаращил глаза пилот. – Даже аналоговый компас вращается как ненормальный.

– Зона! – воскликнул капитан.

Пилоту не нужно было объяснять. Это слово прозвучала как команда. Лео тут же изменил курс и, резко повернув штурвал, начал уводить корабль в сторону.

– Вот вам и ответочка от машин, – сказал Рэй, когда корабль удалился от опасной территории, а работа всех приборов нормализовалась. – Значит, подобным оружием они пользуются и здесь.

– Причем здесь это может иметь более негативный эффект, – заметила Джина. – Земля, как мы поняли, может успешно бороться с последствиями этого оружия. Может в силу того, что машины плохо знают земные экосистемы. Здесь же, я думаю, они чувствуют себя как рыбы в воде, и их оружие наверняка хорошо настроено на уничтожение местных форм жизни.

– Нас это только волновать не должно, – скрестила руки на груди Тесс.

– Не спорю, – согласился капитан. – Нам бы самим вылезти живыми. Мне уже начинает казаться, что эта планета все больше пытается нас убить.

– Во-во, как будто в Австралии оказались. Бывала, правда, там нечасто, но, может, потому и жива до сих пор.

– Хм, меня еще вот что беспокоит, – задумался вдруг капитан. – Откуда вообще здесь зона, если мы наблюдали работающую систему обороны?

– Плохой знак, – кивнул Майк. – Либо эта система не так уж хорошо работает, либо машины нашли-таки лазейку. Зоны, например, могут создавать машины, которые уже присутствуют на планете.

– Или присутствующие машины могут потихоньку ломать эту систему, создавая бреши, – предположил капитан.

– Нас это, короче, не касается, главное – мотать на ус.

– Можете пока расслабиться, ребят, – сказал пилот. – Лететь еще хрен знает сколько, у вас задницы вспотеют столько сидеть. А я держу ситуацию под контролем.

– Дважды просить не нужно, – ответила Тесс и тут же встала со своего места.

– Лео, ты настолько интроверт, что даже сейчас нашел способ спровадить куда-нибудь всю команду из кабины, – улыбнулась Джина, также поднимаясь с кресла.

– Дайте-ка подумать… – Лео демонстративно поднес палец к подбородку и сделал задумчивый вид. – Да, пожалуй, именно так. Вы все очень шумные.

– Если я понадоблюсь, я в грузовом отсеке приготовлю пушки! – проинформировала Валькирия из коридора.

– Не беспокойся, не понадобишься! – крикнул ей в ответ пилот.

– Я как раз к тому, что б ты не смел совать туда свой короткий нос и беспокоить мое величество! Слышал, хоббит?!

Лео в ответ лишь фыркнул.

Часы томительного ожидания. Экипаж разбрелся по каютам, погруженный в собственные размышления, успев даже переночевать в пути. Рэй поймал себя на мысли, что лучше так, лететь спокойно, чем убегать от погонь, уворачиваться от выстрелов и совершать вынужденные посадки носом в землю.

Валькирию, похоже, захлестывали эмоции от всего происходящего, хотя она и старалась не показывать виду. Но на это прямо намекал тот факт, что она проявляла чрезмерную активность последние несколько часов полета. Перелопатила всю стойку с вооружением, после чего решила выплеснуть накопившуюся энергию на тренажере, еще и взяв с собой Саманту и загоняв ее до седьмого пота.

– Ты из меня решила весь дух выбить, что ль, Тесс?! – возмутилась механик после очередного подхода. – Иди в задницу, у меня уже сил нет эти тяжести тягать!

– Я должна над кем-то поиздеваться, и в этот раз ты попала под горячую руку. А нам, жопой чую, предстоит нехилая такая резня в скором времени, так что подготовиться не мешает.

– С твоим подходом у меня сил не останется делать хоть что-то, кроме как лежать.

– Так не пойдет, кэп наверняка так не любит, когда ты просто лежишь, да, крошка? – Тесс подняла одну бровь.

– Завидуй молча, тебе остается только закусить губу и молча слушать за стенкой, пуская слюни, – Сэм артистично сверкнула глазками, как бы подчеркивая игривость сказанных слов.

– Ах ты ж мразота! – рассмеялась Валькирия. – Короче, давай еще пятнадцать минут. Кэп мне потом спасибо скажет за такую Сэм.

– А, то есть ты ради него стараешься?

– Нет, всего лишь тешу свое эго. Давай работай, а я отдыхать.

Рэй же в это время заглянул в каюту Майка, когда тот сидел на кровати и что-то штудировал в планшете.

– Как самочувствие? – спросил Алекс.

– Да вроде норм, – спокойно и не отвлекаясь ответил старпом. – Не парься ты так.

– Легко тебе говорить, – улыбнулся капитан и присел в кресло, откинувшись на спинке.

Майк улыбнулся в ответ.

– Мы живем под дамокловым мечом, пора к этому уже привыкнуть, – отметил старпом.

– Все же лучше, когда не знаешь, когда он на тебя рухнет, чем наблюдать, как веревка постепенно рвется.

– Ну, мы не выбираем, когда и как нам умирать. Давай все-таки не будем пока сгущать краски.

– Да, ты прав, не самая лучшая тема для разговора, тем более что толку от него немного.

– Мы с тобой умирали уже много раз. Подумаешь, разом больше, разом меньше. Слушай, пока мы летали, я пытался хотя бы частично сделать детальную карту поверхности планеты.

– Ого, ты времени даром не терял.

– Так вот, я параллельно наносил на карту вот эти шпилевые постройки, по крайней мере те, которые мы встречали, радары ж хреново их засекают, и посмотри, какая интересная картинка вырисовывается.

Он повернул планшет в сторону Алекса. На нем капитан увидел довольно детальную карту части поверхности планеты с отмеченными точками инопланетных построек.

– Хм, интересно, они все выстраиваются в единый рисунок.

– И этот рисунок я неоднократно видел в том комплексе со Стражем на стенах и не только. И я думаю, это не просто символизм.

– А вот эта точка в центре рисунка на карте, я так понимаю, то самое место, куда мы летим?

– Именно, Лекс.

– Если оно еще целое. Слишком уж явная цель для наших механических друзей.

– Увидим. Так, вообще, я предлагаю поесть. Лететь осталось всего ничего, а лезть в царство Аида на голодный желудок не в моих правилах.

– Хорошая мысль, давай чеши, я чуть попозже приду.

– Это звучит как: «ты там пока приготовь, а я приду на готовенькое».

– Именно!

Майк отложил планшет в сторону, потер лицо и двинулся в кают-компанию, пока Алекс решил заглянуть в кабину. В грузовом отсеке Браун встретил Саманту, которая усердно работала на тренажере, делая приседания с имитатором штанги и рыча из последних сил. Пот сыпался с девушки градом.

– Хм, Тесс заставила? – усмехнулся Майк. – Ты обычно так рьяно не впахиваешь.

– Не беси меня, – выдохнула Картер, сделав еще один подход и вернув гриф на место. – Фух, вот раскачаюсь и втащу Тесс по первое число!

Майк же, рассмеявшись, вошел в кают-компанию, где как раз встретил Валькирию, которая по своей привычке распласталась на диване и потягивала пиво из банки.

– Фига ты тут расслабляешься, – удивился старпом, подойдя к кухне.

– Мелкая там работает? – спросила пиратка.

– Загоняла ты девочку.

Браун достал несколько порций еды из холодильника с расчетом на весь экипаж и принялся разогревать.

– Что, особых блюд от шеф-повара в этот раз не предвидеться?

– У нас давно закончились свежие продукты, Тесс, так что отныне будем питаться только долгоиграющим.

– Даже кофе кончился!!! – послышался голос Саманты из грузового отсека. – А я не могу без него работать, у меня ломка!!!

– Да ладно, хорошо, что вообще есть что жрать. Мне как-то не улыбается употреблять то, что произрастает на этой планете.

Майк взял два контейнера, которые разогрел в микроволновке, прошел к столу и присел напротив Тесс, поставив контейнеры на стол.

– Ешь давай, а то остынет.

– Решил за мной поухаживать? Не замечала раньше. Ща, разделаюсь только с пивасиком.

Она взглянула на изображение на банке, словно удостоверяясь, что внутри находится именно то, что она пьет. Майк же в это время активно принялся за еду.

– Удивительно, что с тобой у нас кофе закончился раньше пива, – отметил старпом.

– Пиво тоже кончилось, – указала Тесс на банку в руке. – Хреново это, когда знаешь, что тебе недолго осталось? – неожиданно спросила она, сделав глоток. – Зато, наверное, проще бросаться во все тяжкие.

– Да вы что с Лексом сговорились, что ль? Потише говори, а то Сэм услышит… Хм… А ты откуда знаешь? – спросил Майк.

– Я не слышу удивления в твоем голосе, – заметила пиратка.

– Да я даже мог не задавать тебе этот вопрос. Ответ и так ясен. Лекс точно не мог проболтаться, а у тебя чуйка похлеще чем у детектива будет.

– Ты просто ничего не умеешь скрывать. У тебя лицо как открытая книга.

– Судя по всему, медицинская.

– Ну пока ты выглядишь так же хреново, как обычно, не хуже уж точно. Впрочем, может, хуже просто некуда уже.

– Тесс, ты, как и я, много раз была одной ногой на том свете, так чему уж нам удивляться и тем более бояться. Зная тебя, не думаю, что ты боишься смерти.

– Я с ней на «ты», но все равно не стремлюсь как-то подружиться. Чаще шлю ее лесом.

– Я тоже всегда старался это делать, – улыбнулся Майк. – Самое главное для меня сейчас – помочь вытащить вас отсюда, а дальше уже трава не расти.

– А как же блондиночка, которая ждет там тебя, томится?

– Видимо, не судьба. Я никогда не пользовался популярностью у женщин, – он рассмеялся.

– Ты как кэп. Тот так же толдычит. Не врите мне, скромные вы мои, девки на вас гирляндами вешались, небось.

– Я всегда был стеснительным, – он улыбнулся.

– Ну и дурак. Бери пример с кэпа, вон какую махинацию провернул, чтобы Сэм на корабль заполучить… ну или меня, опять же. Но со мной у него пока еще плохо получается, я неприступная крепость, – пиратка сделала задумчивый вид.

– Ей богу, умеешь ты поднять настроение, – громко хохотнул Майк, но потом все же изменился в лице. – Тесс, слушай, только прошу, не говори об этом Сэм и Лео… пока… не нужно.

– О чем не говорить?

– Спасибо.

Еще несколько минут они сидели молча, только изредка было слышно, как Валькирия отхлебывает из банки и делает это так громко, будто нарочно таким образом пытается разбавить тишину.

– По времени уже подлетаем, наверное, – заговорил, наконец, Майк. – Знаешь, боевая подруга, я не знаю, может быть, это билет в один конец, и, как ты правильно заметила, тут может начаться та еще мясорубка, но, черт возьми, я буду рад драться с тобой плечом к плечу.

– Увидимся в Вальхалле, – неожиданно сказала пиратка и слегка стукнула банкой с пивом в кружку Майка, стоявшую на столе.

– Эй, команда, прошу подняться на мостик, – объявил Лео по связи. – Мы уже на подлете.

– Увы, пожрать не успеем, – разочарованно произнесла Валькирия и направилась к выходу, по пути выбросив в мусоропереработку банку из-под пива. – Эх, последняя была, – так же не менее грустно сказала она.

– Буквально последний маневр и вот за той горой… а, черт! Еще одна зона! – раздался тем временем голос пилота.

Лео зафиксировал малейшие искажения в работе приборов и тут же изменил курс.

– Ее еще тяжелее определить, когда летишь в ночной темноте.

– Я думаю, это знак, что мы на правильном пути, – предположила Джина, садясь на свое место. – Ведь если они бьют сюда, значит, здесь есть что-то важное.

– Хм, да не совсем, – сказал Лео. – Зона немного в стороне от координат, по которым мы летим. По Земле они лупцевали значительно точнее.

– Ну мы же наблюдали у этих пришельцев систему обороны. Возможно она, если и не полностью блокирует, то хотя бы отводит в сторону снаряды машин или типа того, – задумался капитан.

– Правильно ли мы летим, или нет, мы узнаем через мгновение.

Странник преодолел горный хребет и вылетел на широкую равнину. Была глубокая ночь, но не увидеть то, что увидел экипаж корабля, было невозможно. Даже в полной темноте было хорошо видно столь огромное куполообразное строение, обрамленное многочисленными шпилями смежных построек. Визуально оно чем-то напоминало то самое оружие, которое экипаж встретил в открытом море и которое совершило выстрел в космос. Впрочем, команда уже и сама путалась от всего, что им пришлось увидеть. Только в одном не было никаких сомнений. Даже несмотря на плохую видимость, было ясно, что это была та самая структура, которую показали экипажу в видении Стража. До сих пор оставалось неясным предназначение этого здания, но тот факт, что экипажу его в принципе показали, а теперь и привели сюда, не оставлял вопросов в том, что Странник прилетел сюда не просто так.

– Это гигантская мясорубка, и нас привели сюда, чтобы перемолоть в фарш, – предположила Валькирия, вызвав еще больше вопросов у остальных.

– А у меня еще такой вопрос возник, – сказал Лео. – Если мы сунемся в это… не знаю, как назвать, не среагирует ли местная система безопасности на нашего обновленного Майка? Он ж у нас теперь вроде как сроднился с машинами.

– Зато его труп будет удобно искать металлодетектором, – съязвила Тесс, вызвав неодобрительный взгляд со стороны капитана.

– Выбирать не приходится, – лишь пожал плечами Рэй в ответ на мысли Лео.

– Может, правда, ему тогда лучше остаться на корабле? – взглянула Джина сначала на капитана, потом на старпома. – Я еще о твоем здоровье в принципе беспокоюсь, Майки.

– И пропустить все самое интересное? – улыбнулся Майк. – Слушай, Джи, не нужно меня опекать. Я вас одних не оставлю. Будь что будет, а я, пожалуй, оторвусь по полной!

Майк чуть было не сказал «напоследок», но вовремя вспомнил, что далеко не весь экипаж в курсе грустных новостей о его здоровье.

Странник подлетел к гигантскому инопланетному комплексу и завис в воздухе. Все в округе затихло, утопая в темноте ночи. Комплекс казался сейчас просто большим черным пятном.

– Ну что, народ, назад пути назад. Подлетаем ближе! – скомандовал капитан.

И вдруг в этот момент вспышка. Снова. Точно такая же как на Земле. Не было видно выстрела, не было видно никакого трека от летящего на бешеной скорости снаряда. Просто яркая вспышка, за которой должен был последовать взрыв. Капитан уже начал прокручивать в голове мысли, как увести корабль. Однако в этот раз все произошло иначе. Команда увидела, как над комплексом, переливаясь разными цветами, загорелся прозрачный купол, напоминающий мыльный пузырь. Вспышка сверкнула как раз на границе этого пузыря, после чего он словно поглотил взрывную волну, и она пронеслась по всему куполу, вызвав упругие колебания по периметру. Свечение купола так же хорошо осветило сам комплекс, и у экипажа не осталось никаких сомнений – да, это было то самое здание, которое показал им Страж, хотя о его предназначении по-прежнему можно было лишь догадываться.

– Вот это я понимаю система обороны! – воскликнул Майк. – Им, похоже, в этом месте удалось пробить тот планетарный купол, и теперь они наткнулись на локальный.

– Значит, машины, очевидно, уже давно в курсе месторасположения этого комплекса тут, – предположил капитан. – И всячески стараются до него добраться, судя по образованию зон в округе. Что ж, возможно, наша совесть чиста, и это не мы их сюда привели. Так, теперь нужно думать, как попасть внутрь.

– Это неделями так можно, кэп, выяснять. Ты видел размеры этого комплекса?

– А еще во время вспышки я заметил рисунок на одной из стен комплекса вот там, с правой стороны.

Он указал пальцем в сторону одной из круглых площадок, которые можно было наблюдать рядом с комплексом. По периметру площадок торчали невысокие темные шпили, из-за чего издали эти площадки напоминали раскрытые пасти зубастых чудовищ, торчащие из песка.

– Подлети-ка туда, рассмотрим поближе, и включи прожекторы, а то ни рожна не видно.

Лео, ювелирно управляя посадочными двигателями, направил корабль в то место, которое указал капитан. Темнота была не на руку экипажу, но многочасовое ожидание рассвета было пустой тратой времени, так как команда все равно собиралась попасть внутрь, где время суток будет неважно.

Странник был слеп. Объекты пришельцев сканированию не подлежали, радар молчал. За бортом было хоть глаз выколи, а единственный дрон на корабле оказался уничтожен.

Лео включил на максимум все внешние прожекторы, чтобы осветить пространство вокруг корабля. Конечно, был риск быть обнаруженными, но этот риск был всегда, и экипаж понимал, что инопланетные машины могут найти их и более продвинутыми способами.

Странник завис над указанной капитаном площадкой в нескольких метрах от комплекса. На таком расстоянии он казался бесконечным. Лео направил фронтальный прожектор на стену здания, и теперь экипаж мог разглядеть тот самый рисунок, замеченный капитаном. Весь рисунок не умещался в круг света от прожектора, и Лео, двигая пальцами по курсору на экране, управлял прожектором, направляя его в разные стороны рисунка, чтобы рассмотреть разные его части.

– Тот же рисунок, кэп, – заметил пилот. – Прям наглядное пособие расположения строений. Не слишком ли опрометчиво со стороны инопланетян так делать?

– Возможно, привлечь внимание для них был более важным. Или они настолько уверены в своей системе обороны.

– А не кажется ли вообще странным, что крутая навороченная цивилизация с передовыми технологиями использует наскальную живопись? – озвучила мысли Тесс.

– Ну, это наиболее надежный источник передачи информации, как показала история, – отметила Джина. – И, возможно, наиболее универсальный для схожих биологических видов.

– Садимся на эту площадку, Лео, – скомандовал капитан.

– Ты уверен, кэп, что она нас не сожрет? Страшновато она выглядит. И потом, почему именно на эту площадку? Ты глянь, сколько их тут.

– На этой мы уже увидели то, что нам нужно. Попробуем глянуть поближе. Если нас сожрет эта площадка… по крайней мере, она ровная. Тебе самому не надоело каждый раз вылазить из песков?

– Твоя правда!

Лео подвел корабль к площадке и медленно посадил его. В момент соприкосновения корабля с поверхностью снаружи раздалось громкое гудение, напоминающее звук бензопилы, что, безусловно, заставило команду напрячься.

– Я зафиксировала скачок энергии по контуру, кэп, – объявила Саманта. – Как будто мы пролетели через какое-то поле.

– Я сканировал пространство – все было спокойно, – сказал пилот.

– Попробуй сделать это еще раз.

Лео кивнул и еще раз проделал манипуляции, запустив сканеры и выведя показания на дисплеи.

– Вашу налево! – ругнулся пилот. – Сэм, правда, над этой площадкой какое-то поле из высокоэнергетических частиц.

– И зафиксировали мы его, только находясь внутри, интересно.

– Человечество до сих пор не смогло смоделировать энергетическое поле, которое можно было бы использовать в качестве живого щита, например использовать на Марсе вместо физических куполов энергетические, дабы не позволить молекулам воздуха улетучиваться, – сказала Джина. – Максимум – искусственное магнитное поле у кораблей. А тут еще это самое поле было скрыто от внешнего наблюдателя. Удивительно! Как можно скрыть поток энергии? Энергия же везде одинаковая.

– Попахивает изменением свойств пространства, – отметил пилот.

– Пустить какой-то нивелирующий обратный поток поверху поля, чтобы свести его обнаружение в ноль, – задумался капитан. – Да не, ерунду какую-то несу.

– Короче, это просто что-то квантовое, – поставила точку в обсуждении Валькирия.

– Кстати, не исключено, что это тоже какая-то форма защиты, и нас могло на атомы расщепить, – поднял бровь Майк.

– Поздно чему-то удивляться. Нас тут может расщепить на атомы все что угодно. Лео, получается что-нибудь просканировать?

– Ну кроме того, что пространство внутри корпуса полое – ничего. Сканер не пробивает.

– Как обычно.

– Лекс, ты мне лучше скажи, тебя не смущают вот эти последние значения в координатах? – спросил Майк. – Мы вот туда сейчас ломимся, а вдруг там зашифровано какое-нибудь предостережение? Может, наоборот, именно сюда не стоит соваться?

– Да, пока мы летели, мне удалось поиграться с этими параметрами. Я попереводил их в разные системы счисления. Не могу сказать, что в чем-то преуспел. По крайней мере, никакой вселенской тайны мне так и не открылось, но вот определенную систему проследить удалось. Поначалу я подумал, что это какие-то уточняющие параметры координат.

– Там какие-то лишние значения появляются, кэп, – покачала головой механик. – Я тоже так делала.

– Лишние они, если строить из них обычную трехмерную модель.

– Ты из них построил тессеракт? – выпучила глаза Картер.

– Сначала да, но понял, что это тупик. Получилась какая-то психоделическая вакханалия. Потом случайно пустил их задом наперед, и тут меня осенило. Они меняются… меняются хаотично, как кажется на первый взгляд. Но на самом деле это никакая не геометрия, как мы думали… это хронология, динамика.

– Время?

– Именно. Это временные параметры.

– Зашибись вообще! – воскликнула Тесс. – То есть нам не просто нужно прибыть по указанным координатам, а прибыть к определенному времени? И как это вообще? Что за рандеву?

– Вот тут-то и начинается самое непонятное. В прямом порядке эти числа – поток хаотичных значений, зато в обратном порядке они представляют собой вполне себе закономерную систему, смотрите, – капитан вывел результат своих вычислений на мониторы экипажа.

– Что нам теперь, задом наперед ходить?

– Понятия не имею, что это значит, но вспомнил, что историю местной цивилизации нам показали в обратном порядке. Возможно, инопланетяне как-то по-другому оперируют фактором времени. Но тут уж можно бесконечно философствовать на эту тему. А времени у нас как раз-таки нет. Короче, над этим можно колдовать годами. Думаю, пора выйти и понять уже, был ли смысл сюда соваться.

– С этого и надо было начинать. А то разумничался тут!

– Лео, ты, как всегда, остаешься?

– Кэп, я достаточно сидел в этом кресле, но в этот раз я с вами. Если подыхать, то пусть уж всем вместе.

– Осмелел ты, Лео, после приобретения крутого скафандра.

– Положа руку на сердце, я этот скафандр боюсь не меньше, чем то, что мы можем там найти.

– Ну что, погнали тогда.

Браун встал со своего места и уже направился в коридор, как его остановил капитан.

– Майк, слушай. А вот тебе я бы все-таки предложил немного подождать.

– Лекс, ну его на фиг! Не хочу я отсиживаться! Я говорил тебе.

– Не перестает меня беспокоить твоя кибернетическая начинка.

– Ну через поле это как-то пролетели. Может, технология умнее, чем нам кажется.

– Черт с тобой. Тогда давай хотя бы будешь замыкать строй. Я буду разведывать обстановку.

– Мне не впервой прикрывать твой зад.

– Принято. Собираемся, народ! Похоже, настал час «икс». Либо мы выберемся отсюда, либо сгинем в пучине инопланетных технологий!

– А можно мне другого экскурсовода? – рассмеялся Майк.