Не дав прийти в себя, Джина тут же провела тщательный медицинский осмотр всей команды, который, к счастью, не выявил никакого пагубного влияния на организм внешней среды, как и попадание каких-то вредных патогенов или микроорганизмов, что было удивительно. Хотя таким образом Джина в какой-то степени подтвердила свою точку зрения о невозможности заражения инопланетными вирусами. Однако при этом ее не оставляло чувство, что, либо она что-то пропустила, либо местные микроорганизмы вообще идут вразрез с научными представлениями землян, и привычными методами их не обнаружить. Последнее было маловероятно, учитывая, со сколькими вещами уже успела встретиться команда Странника, и за некоторыми исключениями Джина все же утвердилась в своей теории о том, что жизнь в космосе развивается по одним и тем же законам на всех планетах.

Саманта и Майк вернулись в грузовой отсек очищать свои скафандры. Остальные решили оставить это на потом, у команды совсем не осталось сил. Запустив систему очистки шлюза, Алекс, Лео и Джина вяло поплелись в кают-компанию в надежде наконец-то устроиться на мягком диване, понимая, что первой в душ все равно пойдет Валькирия.

Алекс вошел в кают-компанию и включил свет – от бушующей снаружи бури здесь было темно, через окно не было видно ровным счетом ничего, лишь песчаная мгла, стучащая пылинками по стеклу. По совету Тесс Рэй вынужден был отключить системы обороны, убрав турели, поскольку песок в таком количестве мог вывести их из строя. Все-таки оборудование, предназначенное для космоса, любило пустоту. Оставалось надеяться, что такие погодные условия станут природной защитой корабля от инопланетных машин, хотя риск все равно был, ведь они могли быть сконструированы специально для подобных условий.

Лео первым дело залпом опрокинул в себя стакан воды. Несмотря на грамотную циркуляцию воздуха и влаги в скафандре, ему сейчас казалось, что его организм высушен досуха после этой пустыни.

Рэй же с Джиной завалились на диван, сразу оценив всю комфортабельность кают-компании.

– Дождь из песка, – тихо произнес Рэй, постучав по стеклу.

– Лекс, ты как? Ты словно сам не свой после этих твоих видений.

– Да уж, будешь тут сам не свой. Черепную коробку словно вскрыли. Джи, может меня еще чем просканировать? Может, мне там чип какой вживили? Ты знаешь мое отношение к подобного рода телепатической ерунде. Я ж не верю в это.

– Лекс, насколько позволяют возможности нашего оборудования, я сделала все. Кроме того, что уже говорила, больше там ничего нет. Потом, телепатия – это все-таки гипотетическая передача мыслей на расстоянии. В твоем же случае у тебя был прямой контакт. А кто знает природу этих животных, как и причины их светящейся шкуры? Может, у него на шкуре присутствуют какие-то нейросенсоры, мы же не знаем. Так что в такой ситуации передача данных вполне себе научно обоснована.

– Блин, но у меня-то нет никаких нейросенсоров на кончиках пальцев.

– Вот это, я понимаю, развитость! – воскликнул Лео. – Люди вон при тесном контакте только венерические болячки передают.

– Может, тебе просто нужен покой, – пожала плечами Джина. – Как бы издевательски это ни звучало в нынешних условиях.

– Ну вот пока идет эта буря, у тебя есть замечательная возможность выспаться, – Лео кивнул в сторону окна. – Лететь в такую погоду все равно не представляется возможным.

– Главное, что б эта буря не затянулась на месяцы. Иначе никаких припасов не хватит.

Через пару минут в кают-компанию также вошла Саманта. Она сделала несколько усталых шагов и плюхнулась на диван прямо на живот, буквально упав на него.

– О божечки! – раздался благоговейный возглас девушки.

– Так быстро? – удивился Лео.

– Майки любезно согласился выдраить и мой скафандр тоже, я вообще без сил. Кэп, Майки у нас самый замечательный друг.

– Я это знаю, крошка, – улыбнулся Рэй и погладил девушку по спине.

– Ой, еще, вот тут, да. Еще пониже можно. Вот тут под лопаткой еще почеши.

– Да уж, все познается в сравнении, – сказала Джина. – Когда вот так устаешь, уже плевать и на инопланетян, и на роботов, которые пытаются тебя убить, и на все. Шоковое состояние проходит, и организм просто требует сна.

– Мне кажется, мы до сих пор еще в шоковом состоянии, – признался Рэй, повернув взгляд к окну. – Обрати внимание, мы же вели себя крайне неразумно.

– Да, меня тоже удивляет наше странное поведение, – согласилась Джина. – Может, на нас оказали какое-то психологическое воздействие? Ведь вокруг была потенциальная угроза. Причем буквально от всего. Неизвестная инопланетная среда, которая могла уничтожить нас за секунды. Однако мы даже не пытались как-то защититься. Нет, ты, конечно, или Тесс, там, часто лезете на рожон, но все-таки мы обычно осознаем, с чем имеем дело. Здесь же, не понимая, с чем мы столкнулись, мы абсолютно никак не попытались себя обезопасить… даже Лео, – она кивнула в сторону пилота, который осушал уже третий или четвертый стакан. – Скафандры скафандрами, но, ребят, вы сами прекрасно понимаете.

– А я просто смотрела на кэпа, – призналась Саманта, усаживаясь на диван. – Он был спокоен, как удав, и мне от этого тоже как-то спокойнее становилось.

– Сэмчик, поверь, я вообще никак не могу описать свое состояние, которое у меня там было, – улыбнулся Рэй. – Могу предположить, что, благодаря контакту со зверем, в мою голову реально был вгружен какой-то большой массив данных, с которым мой мозг ни хрена не справился, поэтому я до сих пор не могу вспомнить и нормально разложить по полочкам все, что видел. Но вот в подсознании, наверное, как-то все это отложилось, отсюда и реакция.

Скоро к команде присоединились замученный Майк, закончивший чистку скафандров, и весьма посвежевшая после душа Валькирия, которая успела еще и одеться во все чистое.

– Опачки, я следующий!

Лео пулей вылетел из кают-компании и побежал в душ, пока его никто не успел перехватить.

– Вот до какой степени он меня боится, – произнесла пиратка и подошла к холодильнику. – На голодный желудок голова просто кипит от всего увиденного. Надо забить ее едой, чтобы для мыслей места не осталось.

– А знаете, что я заметила? – сказала Саманта, поуютнее устроившись на диване и прислонившись к капитану. – Те диски, с которыми мы встретились. Как я уже говорила, по моим предположениям, они при неработающем квантовом передатчике словно пустышки, бессмысленно летающие из стороны в сторону и сшибающие все на своем пути. А на этой… картинке… видео, уж не знаю, что нам показали, эти штуковины действовали очень слаженно и довольно хитро. При том, что я ничего не смыслю в военном деле.

– Да, Сэм права, я тоже обратил на это внимание, – поддержал ее Майк. – Их траектории полета и способы атаки – это целое тактическое произведение искусства, я бы сказал. Если они автономны, это очень развитый искусственный интеллект. Ну либо какой-то развитый интеллект очень искусно ими управлял.

– Я думаю, инопланетяне намеренно увели машины с планеты, чтобы спасти ее, – предположила Джина. – Ведь судя по тому, что роботы учудили на Земле с этими зонами, они нацелены на уничтожение биологических форм жизни.

– А обратный адрес машины, хочешь сказать, потеряли? – спросила Тесс.

– Может, пришельцам как-то удалось их перехитрить, – пожал плечами Майк. – А те роботы, с которыми столкнулись мы, своего рода оставленные на планете резервы, которые не могут полноценно функционировать без управляющего центра. Это, конечно, мои исключительно голые предположения.

– Но они весьма разумны, – согласился с ним Рэй. – Возможно, так оно и есть.

– А я вот еще что не пойму, – сказала Сэм. – Это существо, которое нам всю эту эпопею рассказало. Оно было похоже на человека, потом вот эта ДНК, Джина говорит, что она тоже человеческая. Так что, между этими созданиями и людьми есть какая-то связь?

– Да уж, тяжело тут не затянуть волынку про то, что мы произошли от пришельцев, палеоконтакт, строительство пирамид и так далее.

– Тесси, строительство пирамид давно разгадали, сколько можно. В них нет ничего инопланетного, просто люди научились грамотно инженерить.

– Да я знаю. Ну а что тут еще можно подумать? Перед нами был, по сути, человек.

– Не думаю, – задумчиво произнесла Джина. – Ребят, это создание из чистой энергии. Вряд ли оно вообще имеет какую-то форму. Скорее всего, оно принимает форму того, с кем идет на контакт. Ведь оно словно просканировало нас. Оно считало наше ДНК, что потом наглядно и продемонстрировало.

– Удобный способ контактирования. Проще наладить общий язык с любым разумным видом, считай, – сказал Майк. – То есть они намеренно оставили это существо, будто знали, что кто-то может прилететь.

– Очевидно, они спрогнозировали действия своих созданий, – сказала Джонс.

– А что, если они могли предвидеть будущее? – предположила вдруг Сэм. – Или вообще по-своему воспринимают время, например, существуют в разных временных линиях или еще чего-то?

– Ну это прям совсем фантастика, – улыбнулся Майк.

– Фантастика? Майк, посмотри вокруг! Тебе просто в голове тяжело уложить нечто подобное.

– Ему вообще удается хорошо в голову складывать только жрачку… кладбище бутербродов, блин.

– Если уж совсем прям включить умника, – вставил слово Рэй. – То могу сказать, что большинство известных нам математических моделей, описывающих наш мир, не делают различий между движением времени вперед и назад – обе возможности равноправны с точки зрения уравнений.

– Теория – говно! – заключила Валькирия.

– А вам не кажется странным, что они доверили свою историю случайным прохожим? – удивленно спросила Саманта.

– Они просканировали нашу ДНК, и она, очевидно, оказалась очень схожа с их ДНК. Это, наверное, стало своего рода паролем, – задумалась Джина.

– У нас ДНК на девяносто девять процентов совпадает с шимпанзе, вы бы доверили государственную тайну обезьяне?

– Могу предположить, что местные жители обрели абсолютную гармонию с природой, поэтому любой схожий биологический вид считают потенциальным союзником. Посмотрите на нашего зверя, он же действовал как их агент. А вот машины, судя по всему, и стали их врагами.

– То есть ты хочешь сказать, мумии, которые мы видели – это своего рода остатки былой цивилизации. А теперь тут всем заправляет раса разумных машин?

– А почему бы и нет? А может быть, вообще, это одни и те же создания. Когда-то они были органическими, но в какой-то момент им захотелось эволюционировать быстрее, чем давала возможность природа, и они нашли прекрасный способ. В конце концов, биологические виды имеют ограниченные временные рамки, а у машин больше возможностей и меньше уязвимых мест. А потом, не по такому ли пути развития идет человечество?

– Ненавижу синтетов, – бросила Валькирия и брезгливо сплюнула на пол.

– А как насчет проблемы перенаселения?

– Колонизация новых миров, – пожала плечами Джина.

– И истребление местных форм, – продолжила Саманта. – Попахивает этаким вирусом космического масштаба.

– И корабль этих машин вошел в Солнечную систему, – не скрывая испуга, произнесла Джина, вызвав несколько секунд задумчивого молчания всей команды.

– Нда, невеселая перспектива, – нарушила тишину Тесс. – Народ-то обрадовался, что природа может справиться с зонами, а при таком раскладе, получается, зоны – это только начало.

– Хм, нас как будто ждали на этой планете, – тихо произнесла Саманта. – По логике мы должны были месяцами скитаться по пустыне в поисках чего-нибудь, а получается, что нам прямо-таки несказанно везет.

– Ждали или нас, или кого-нибудь еще, – высказалась Джина.

– Кого-то более разумного, – фыркнула Валькирия.

– Ну человек, конечно, далеко не самое разумное существо, тут ты права, – кивнул Майк.

– Я не об этом. У кэпа мозгов не хватило понять, что ему эта шавка инопланетная наболтала. Ей нужно было с Джиной в контакт входить.

– Спасибо, дорогая, – кивнул Рэй.

– Обращайся, милый.

– Значит так, – подытожил капитан. – Как бы все это ни было безумно интересно, единственное, что нас действительно интересует в этой истории, это ядро гиперпривода, которое, как нам любезно показали, судя по всему, есть где-то на планете.

– Браво, кэп, – зааплодировала Тесс. – Отбросим мусорные вопросы мироздания и вернемся к насущным проблемам.

– И этот шарик определенно должен нас к чему-то привести, – щелкнула пальцами Сэм. – Если и не к ядру, то к чему-то интересному.

– Либо наоборот, это предостережение, что туда соваться как раз не следует, – предположила Джина. – Но мы все равно сунемся, – она пожала плечами.

Рэй лишь согласно кивнул.

– А какие у нас еще варианты? Если мне что-то еще и показал наш четвероногий друг, то я ни черта не помню. Воспоминания из этих видений вообще улетучиваются с бешеной скоростью. Разумных обитателей этой планеты после всего увиденного мы определенно не найдем, а судя по армаде механических пауков, что напала на нас, они будут охотиться, несмотря на то что, как мы предполагаем, они не имеют связи с центром и действуют по заранее заложенной в них программе. Так это или не так, не имеет значения, это в любом случае не делает их менее опасными. А в следующий раз рядом может не оказаться чудодейственного инопланетного оружия, которое превратит их в пыль. И в пыль превратимся уже мы.

– Добро пожаловать в мой мир, кэп, – коротко отрезала Валькирия и залпом опрокинула стакан воды.

– Сэм, придумаешь что-нибудь с этим шаром? – спросил Алекс. – Только тебе удавалось его активировать.

– Он работал в основном рядом с гиперприводом, а он, увы, екнулся. Хотя первый раз шар открылся мне сам по себе. Черт его знает, как эта хреновина работает. Покумекаю.

– Ладно, всем отдыхать. Будем надеяться, эта буря продлится недолго, иначе снова придется проверять Странник на прочность.

* * *

Саманта, конечно, так и не смогла отдохнуть. Засев в инженерном отсеке с инопланетным навигатором, она пыталась заставить его работать самыми разными способами, которые приходили ей в голову. Рэй и Майк несколько раз порывались оказать какое-нибудь содействие, но Сэм лишь молча качала головой и отмахивалась рукой, чтобы не мешали.

– Признай, она умнее нас обоих, – улыбнулся Майк, когда они с Алексом вышли из инженерного отсека, в очередной раз получив от ворот поворот.

– Да уж, эта точно и без нас справится.

Проходя мимо каюты Тесс, Рэй обратил внимание, что дверь в нее открыта. Кивнув Майку и поймав на себе его язвительный взгляд, Рэй вошел внутрь. Пиратка абсолютно никак не отреагировала на его приход, лежа на кровати и прикрыв глаза.

– Эй, ты будто бы раскисла, Тесс? – Алекс присел в кресло, на всякий случай удостоверившись, что это безопасно.

– Как ты посмел нарушить мой покой? – тихо произнесла пиратка, не открывая глаз.

– Если бы ты действительно хотела, чтобы тебя не беспокоили, могла бы просто запереть дверь. Однако ты никогда так не делаешь.

– Запереться – значит спрятаться от проблем. А я привыкла смотреть им в лицо. И чего ты приперся?

– А ты даже не будешь на меня наезжать за то, что не постучал?

– Не сегодня.

– Ты медитируешь, что ль?

– Я тебя сейчас отмедитирую!

Девушка открыла глаза и повернула взгляд в сторону окна.

– Эх, во вселенной творятся такие вещи, кэп. А мы занимаемся каким-то дерьмом.

– Пробило на философствования? Переосмысление бытия? Вроде не ночь еще. Ну а так… мы все-таки не боги и пока еще не научились зажигать звезды, так что чудим по мере своих возможностей.

– Знаешь, кэп, это круто, что я попала на твою посудину, должна тебе сказать. То, что с нами произошло за последнее время, позволило как-то вообще по-другому взглянуть на многие вещи.

– Почувствовать бренность человеческой сущности, – улыбнулся капитан.

– Да не в этом дело даже. Человек сделан из говна и палок при остром дефиците последнего, это я всегда знала. Но, блин… вот это вот все… Я не знаю, как тебе объяснить… Черт, сколько же всего человек мог бы реально достичь, если б подавляющее большинство людей не было таким быдлом.

– Ну, человек уже и так достиг многого. Вопреки существованию большого количества бракованных особей. У него еще все впереди.

– Оптимистично, но он быстрее себя укокошит. Вот давай с тобой поспорим? Если человечество пожжет себя в ядерном катаклизме до того, как переселится на какую-нибудь далекую планету, я… не знаю… ну, сделаю тебе сэндвич.

– Черт, я готов сам уничтожить всю цивилизацию, только чтобы это увидеть, договорились!

Они рассмеялись и пожали друг другу руки. При этом Тесс все так же лежала на кровати, снова прикрыв глаза.

– А ведь через какие-то полтора миллиарда лет Солнце начнет раздуваться, как мыльный пузырь, и пожжет на Земле все к чертовой матери, – продолжала рассуждать вслух она.

– Полтора миллиарда лет, по-моему, у нас еще есть время?.. Черт, Тесс, откуда, мать твою, у тебя такие познания? Ты даже в школе не училась!

– Я прошла школу жизни, кэп. А потом, я тебе ничего о себе не рассказывала, может, я себя генетически усовершенствовала, всадив в себя ДНК какого-нибудь профессора?

– Чокнутого профессора, судя по всему. Ты не признаешь никакие искусственные вмешательства в тело, так что не льсти себе.

– Кэп, вот скажи мне, говорят, что смысл жизни в том, чтобы что-то оставить после себя. Со мной-то и так все ясно, а вот что ты оставишь после себя?

– Тебя оставлю.

– Да ты злодей похлеще Бальтазара, – пиратка, наконец, открыла, глаза, взглянув в потолок, и удивленно подняла брови.

– Бальтазар… черт, этот перец не выходит у меня из головы. Он столько всего рассказал и одновременно ничего.

– Он тебе врал, кэп, это в первую очередь. Так что забудь о его словах. Ты сам говорил, что он противоречил сам себе. И искать правду в его словах – себе дороже. Выкинь из головы, не ломай себе мозги.

– Он утверждал, что вошел в контакт с этими пришельцами. Получается, он вошел в контакт с машинами. В этом есть смысл, учитывая, насколько он себя усовершенствовал. Ведь он сам стал наполовину машиной, а может быть и больше, чем наполовину. Это объясняет, что он действительно мог войти в контакт с существами, уничтожающими все биологическое.

– Тут можно бесконечно рассуждать на эту тему. Говорю ж, не ломай мозги. Бальтазар канул в лету… наверное.

– То есть ты сама не уверена?

– Какая разница? Он лишь запудрил тебе мозги своей злодейской болтовней. Мало ли какие цели он преследовал. Ты сам побывал на его корабле и сам видел, что там творится. Стоит ли доверять словам такого маньяка? Он в разы похлеще Кортеса будет, этот хотя бы дышит по-настоящему. Хотя кого я пытаюсь переубедить…

– Ты говоришь о Кортесе в настоящем времени?

– Я не видела его холодный труп, чтобы говорить в прошедшем. А верю я только своим глазам. Давай не будем об этих утырках. Уши б мои о них больше не слышали. Давай о чем-нибудь другом. Знаешь вот, кэп, насчет пирамид мы вспомнили, и мне сразу подумалось. А правда, как так вышло, люди для своего времени достигли весьма неплохого развития в инженерной мысли, а потом бах, и куда оно все делось? Долгие годы ведь ученые ломали голову, как оно все строилось, вплоть до того, что тех же пришельцев приплели. А люди просто нашли хитроумные способы и безо всяких инопланетных штук.

– Это люди. Увы, история показывает, что человечество порой поступало не самым разумным способом. У всего есть две стороны. Например, Рим – гигантская империя, оплот цивилизации и научного прогресса. Сколько всего там было придумано и построено? По сути же Римская империя стала основой для развития Европы в дальнейшем. И что в итоге? Сожрала себя изнутри. Рабовладельческий строй, политические интриги, неповоротливая загнивающая машина. И потом, как ты правильно заметила, бах, пришли варвары. Грубая сила. Простая грубая сила в раз разнесла всю эту развитую цивилизацию, отбросив человечество на столетия назад в развитии и погрузив его в пучину темных веков. И сколько раз еще это повторялось?

– Ничего ни хрена в истории не меняется.

– Именно. Меняются только действующие лица, использующие те же маски и костюмы, сброшенные их предшественниками.

– С какой стати меня на эту хренотень пробило? Маразм крепчал. А знаешь, что обидно? После таких вот злоключений, когда вернемся на Землю, там будет все скучно и обыденно.

– Мне вот тоже после первой же экспедиции стало безумно тесно в Солнечной системе. Хочешь, запулим тебя еще куда подальше, если возможность будет? – Рэй рассмеялся.

– Этим ты окажешь большую услугу всему человечеству.

Вдруг Валькирия, которая только что спокойно наблюдала в засыпанное песком окно, резко вскочила с кровати и, чуть не сбив капитана с ног, бросилась из каюты.

– Снаружи движение, – лишь коротко отрезала она.

– Как ты там что-то разглядела? – удивился Рэй, мельком глянув на окно и последовав за пираткой.

Тесс же быстрым шагом отправилась вниз, к скафандрам.

– Тесс, может, тебе показалось? – спросил Алекс, выбежав на лестницу и наблюдая, как она, торопясь, начала натягивать скафандр. – Там же ни черта не видно, все в пыли.

– Пыль пылью, но снаружи шевелилось что-то более плотное. Пушки выпускать нельзя, сломаются сразу. Сама проверю.

Она защелкнула замки на шлеме и взяла в руки первую попавшуюся винтовку со стойки. Когда же Валькирия сделала буквально пару шагов в сторону шлюза, на корабле раздался сигнал тревоги. Тесс тут же ускорила шаг и пулей выскочила в нижний шлюз, едва он открылся.

– Лео, ты на месте? – тут же спросил Рэй по коммуникатору.

– А как же, кэп! Включил камеры, пытаюсь хоть что-нибудь разглядеть.

– Глаза у нашей бестии работают лучше камер. Что вызвало сигнал тревоги?

– Черт знает.

– Я вот тоже на месте, кэп, – в эфир ворвался голос Саманты. – Сигнал по моей части, похоже. Фиксирую повреждение задней левой опоры.

– Песок?

– Слишком круто для песка.

– Тесс, ты слышала? Что у тебя?

– Иди в жопу, кэп, не мешай.

– Тесси, помощь нужна? – раздался голос Майка.

– И ты в жопу иди!

Валькирия спустилась по лестнице передней опоры, держа наготове оружие. С удивлением она обнаружила, что примерно половина посадочной опоры уже была засыпана песком.

– Эй, засранцы, берем лопаты в зубы и раскапывать корабль! – скомандовала она. – Не то его скоро совсем засыплет!

Буря и не думала утихать, видимость была минимальной, так что Валькирия включила датчики обнаружения на визоре шлема. Спрыгнув с опоры, она почти по колено провалилась в песок, который был словно взрыхлен ветром. И хотя корпус корабля сверху немного защищал от сильных порывов ветра и бушующей стихии, Тесс понимала, что ее маневренность при таких условиях оставляет желать лучшего.

Она прошла вдоль корабля, осматриваясь вокруг. Ничего подозрительного зафиксировано не было. Медленно, с трудом пробираясь через песок, она двинулась к задней опоре корабля, которая, по словам Саманты, была повреждена.

На первый взгляд с опорой все было в порядке. Она так же стояла, погруженная в песок. В округе Тесс ничего не заметила. Она подошла ближе и постаралась разглядеть опору вблизи, насколько позволяла видимость. На металлическом каркасе опоры Тесс увидела несколько довольно широких царапин и полосу оплавленного металла, как будто ее пытались разрезать. Она провела пальцами по бугристому расплавленному шву, как бы удостоверяясь в его реальности.

Экипаж старался наблюдать за Валькирией через камеры наблюдения, хотя за стеной песка был виден только мутный темный силуэт пиратки, стоявшей возле посадочной опоры. Экипаж молчал, понимая, что Тесс сама сообщит нужную информацию, если посчитает нужным.

Валькирия же, движимая каким-то только ей ведомым чутьем, резко обернулась, выставив вперед оружие, и через несколько секунд песчаный холмик в нескольких метрах от нее пришел в движение. Пиратка не церемонилась – она тут же наставила оружие в место потенциальной угрозы и открыла огонь. Энергетические сгустки, вылетевшие из винтовки, взрыхлили песок, подняв его в воздух, но в месте их попадания уже ничего не оказалось. Тесс повернулась и заметила, как похожий песчаный бугор поднялся с другой стороны. Она тут же выстрелила туда, как вдруг что-то быстро поползло под песком, формируя из него гребень по траектории своего движения. Тесс тут же сделала несколько выстрелов по возникшему гребню, как он неожиданно остановился, а взрыхленный песок довольно быстро начала осыпаться вниз, стирая все следы движения.

«Закопался, сволочь!» – подумала Валькирия, когда все стихло.

– Тесс, иду на помощь! – воскликнул Рэй и уже бросился со своего места.

– Никому не сходить с корабля! – рявкнула пиратка. – Никакие двери не открывать! Еще не хватало, чтобы оно проникло внутрь!

– Поверь, кэп, ты ей будешь только мешать развлекаться, – спокойно произнес Лео, расположившись в любимой позе: подложив руки под голову и закинув ноги на приборную панель.

Рэй же послушал Валькирию, в ее словах была правда. Экипаж снова столкнулся с чем-то неизвестным, и не хватало еще, чтобы оно проникло на корабль.

– Лео, у тебя на мониторах что-нибудь видно? – спросил Алекс.

– Не-а. Вот пока оно поверху ползало, было видно хорошо. Похоже, правда закопалось. Либо Тесс его пришила.

– Ни черта не пришила! – воскликнула пиратка. – По песку шмаляла.

Она сделала еще несколько шагов в сторону, озираясь по сторонам. Датчик движения молчал.

– Сзади! – крикнул Лео.

Тесс среагировала молниеносно, резко развернувшись и открыв огонь. В этот же момент, выскочив из песка, на нее кинулось что-то, разглядывать не было времени. Первое, что поняла Тесс – это летит ей прямо в лицо, и оно довольно крупное. Второе – ее выстрелы попали точно в цель, но определенно не нанесли никакого существенного урона. Это самое вылетевшее оказалось довольно тяжелым. Под его весом Тесс не устояла на ногах и рухнула прямо в песок, придавленная неизвестным существом. Весь обзор перед глазами закрыло что-то сегментированное или чешуйчатое и, судя по всему, металлическое. Или что-то похожее на металл. В любом случае очень твердое. Больше Тесс не видела ничего, лишь чувствовала, как ее придавливает к земле что-то тяжелое. Через мгновение она ощутила, как не то клешни, не то лапы уперлись ей в бока вдоль всего тела и начали сильно сдавливать. Примерно прикинув силу сжатия, Тесс поняла, что, если бы не ее скафандр, уже через пару секунд ее бы раздавило в лепешку. Пока же чудодейственный костюм Странника стойко выдерживал внешнюю нагрузку. Времени на раздумья не было.

Тесс нанесла несколько ударов кулаком прямо в брюхо существа, осознав, что это все равно что колошматить стену. Вторая рука все еще крепко держала винтовку – эта привычка выработалась у Тесс с годами – никогда, ни при каких условиях, даже если тебя застрелили, не выпускать оружия из рук. Только вот поднять оружие для выстрела не получалось. Руку заблокировала одна из лап, что пытались сейчас раздавить пиратку.

Вдруг на Тесс навалилось что-то еще, будто это существо прибавило в весе. Только спустя мгновение это что-то начало тащить существо вместе с Тесс в обратную сторону, вытаскивая ее из песка, в котором они уже достаточно увязли. Та самая лапа, что мешала Тесс поднять руку, отцепилась и развернулась в обратную сторону, будто существо заметило какую-то угрозу со спины. И этого хватило Тесс. Она тут же подняла руку с винтовкой и засунула ствол винтовки прямо между сегментов туловища этого существа.

Раздался выстрел, от которого по всему телу существа прошла вибрация, как будто его ударило током. После чего Тесс почувствовала, как хват лап вокруг нее ослаб, а существо перестало шевелиться. Воспользовавшись этим, Тесс, зарычав от натуги, спихнула с себя тяжеленное тело мертвого животного и постаралась поскорее встать на ноги.

Только теперь она увидела причину изменившейся тактики этого создания. В паре метров от нее стоял капитан по колено в песке и глубоко дышал, как будто только что ему пришлось тягать тяжелую штангу.

– Ты опять мою задницу спасать пытаешься?! – обозленно воскликнула Тесс. – Только это не считается. Я его сама кокнула, – она ткнула стволом винтовки тело убитого существа.

Теперь, наконец, можно было его спокойно разглядеть. Это было что-то, напоминающее сколопендру, метра два длиной и примерно полметра шириной, состоящую из нескольких гибких сегментов, к которым крепились острые телескопические лапы, удлинившиеся во время атаки на Тесс.

– Снова машина, – заявила Тесс, разглядев создание поближе.

– Похоже на то, – кивнул Рэй.

– А чего ты на нее, дурак, с голыми руками полез?

– Не было времени хватать оружие.

– Ты чокнутый, кэп. Пошли на корабль.

Валькирия подошла к существу, схватила ее за выступающий сегмент на туловище и поволокла за собой в сторону передней опоры, на которой находилась лестница.

– Ты что, эту дрянь решила взять с собой как трофей?

– Не имею такой привычки, но, думаю, крошке Сэм будет интересно поковыряться внутри этой штуки. Врага нужно знать изнутри и снаружи. А это уже не летающий диск, а что-то новенькое.

Они поднялись наверх. Рэй даже не пытался помочь Тесс тащить здоровенного ползающего робота, наблюдая, как пиратка с этим и сама неплохо справляется. Да и прекрасно понимал, что «руки убери» – самое милое, что, скорее всего, скажет Валькирия в ответ на его помощь.

В грузовом отсеке их уже ждали Майк, Джина и Саманта.

– На, Сэм! – бросила Валькирия, швырнув инопланетного робота на пол. – Приготовь из него ужин.

– Может, не стоило тащить всякий мусор на корабль? – побеспокоился Майк.

– Тебя забыла спросить.

– Вообще, тут есть что поковырять, – с интересом Саманта подошла и осторожно потрогала робота кроссовкой. – Хоть и боязно.

– А что, если у него внутри есть что-то, что позволит нам скакать по этому вашему гиперпространству? – неожиданно возникла мысль у Тесс.

– Я бы не тешил себя подобными надеждами, – пожал плечами капитан.

– Интересно, почему эти роботы имеют форму всяких гадов? – с интересом задумалась Саманта. – Пауки, сколопендры, что еще мы увидим?

– Очевидно, роботы просто имеют форму местных животных, – предположила Джина.

– Хм, хорошо тогда, что мы не встретились с самими этими животными. Интересно, кстати, почему?

– Если роботы в таком количестве обитают тут даже под землей, возможно, они просто вытеснили коренных обитателей, и животные вынуждены были уйти.

– Ну что, у вас там все нормально? – прозвучал голос Лео по громкой связи. – Я вам говорил, что беспокоиться не о чем. Удивительно, что я единственный, кто ни капли не сомневается в способностях Валькирии! Парадокс! – спокойно произнес пилот. – Так, вы что там, эту хрень на борт приперли? – возмутился пилот, посмотрев на дисплее грузовой отсек с собравшейся командой. – Вы вообще адекватные?

– Адекватные?! Это мы-то адекватные?! – воскликнула Валькирия. – Один в галлюциногенном бреду доверился инопланетному хищнику, который завел его в подземный лабиринт с кучей ползающих тварей, другой напялил на себя костюм из червей и думает, что стал супергероем, третий… просто я!

– Так, секунду, ребята. У меня тут что-то еще… – он вернул свой взгляд на экран обнаружения. – Датчики засекли… вашу мать, – глаза Лео округлились. – Кинул вам на коммы. Вы это видите?

– Сглазил, Лео, насчет не о чем беспокоиться, – сказал Майк, глянув на изображение с коммуникатора, которое только что прислал пилот.

На экране дисплея были множественные цели. Они двигались очень быстро со всех сторон, и все направлялись прямо к кораблю. Их было настолько много, что при приближении экипаж почувствовал толчки под землей.

– Еще червячки, – произнесла Тесс. – Нашли-таки, твари.

– Лео, срочно взлетай! – скомандовал Рэй.

Пилот лишь коротко кивнул, начав выполнять спешные манипуляции по запуску двигателей.

– Лекс, а как же буря? – с тревогой спросила Джина.

– Бывают моменты, когда буря – это далеко не самое страшное. Сможем раскопаться, Лео?

– Попробую! Если оторвет опоры, я не виноват. Но тогда уже не сядем.

– Есть один момент, кэп, – вставила слово Сэм. – Как раз насчет посадки. Эта дрянь повредила нам посадочную опору. Сесть мы сможем, но это повысит нагрузку на остальные опоры, что может так же привести к их повреждению. Рекомендую в следующий раз выбирать мягкое место для посадки.

– Для начала надо взлететь! – воскликнул Лео, нажимая кнопку запуска двигателей.

– Рви уже, Лео! – заорала Тесс, взглянув на дисплей. – Они уже здесь!

– Это тебе не автобус, нельзя так сразу стартануть с места в карьер!

Весь корабль сотряс мощный удар. Камеры по периметру корабля зафиксировали движение. По смутным силуэтам было понятно, что это такие же механические сколопендры, выпрыгнувшие из песка и, как пиявки, облепившие опоры корабля.

– Черт возьми, а это вы видите? – Тесс обратила внимание на еще одну большую жирную точку на радаре, стремительно приближающуюся к кораблю. – У роботов-насекомых может быть матка? – неуверенным тоном спросила она. – Если да, то это она.

– Жми, Лео! – скомандовал Рэй.

Лео понимал, что корабль еще не совсем готов, но другого выбора не было. Лео запустил режим полета в атмосфере, и корабль, рыча двигателями, начал медленно выкапываться из земли, сбрасывая с себя потоки песка.

Пилот со всех сил держал штурвал, при это параллельно мониторя показатели работы всех систем. Песок мог попасть куда угодно и свести на нет любые возможности улететь отсюда.

На самом взлете машины-многоножки, прицепившиеся к опорам корабля, тут же попадали вниз. Было непонятно, сделали ли они это сами, почувствовав опасность, либо их просто сдуло реактивными потоками вспомогательных двигателей. Попадав в песок, они не преминули тут же уйти под землю. Меньше всего повезло тем, что прикрепились к задним опорам. Отцепившись от опор, они ту же попали в струю основных двигателей Странника, за секунды превратившую их в пепел.

Экипаж же, не успев добежать до кабины, расположился прямо в грузовом отсеке, разместившись на полу у стен, вопреки всем требованиям безопасности полетов в атмосфере, особенно при взлете и особенно в условиях шторма.

– Крайний правый двигатель сбоит, – тихо произнесла Саманта, сидя рядом с капитаном и вслушиваясь в рев корабля.

– Думаешь, песок? – спросил Алекс.

– Надеюсь, что песок. В корабле есть система очистки, она может сама справиться. А вот если что-то другое…

– Я не знал, что у нас такое есть.

– Кэп, ты хрен сколько лет летаешь на Страннике, ты вообще изучал его технические параметры? – удивленно посмотрела девушка.

– Только касающиеся безопасности.

– Не ври мне.

– Нет, не читал. Лететь-то сможем, как думаешь?

– Странник может лететь и на одном двигателе. А вот в условиях этой, блин, песчаной метели, все зависит уже только от пилота.

– Ну в этом-то я не сомневаюсь.

– Держитесь там! – крикнул Лео по связи. – Ни черта непонятно, куда летим. Чувствую только, что нас будет люто колбасить.

В подтверждение слов пилота, корабль начало сильно трясти, когда он начал набирать высоту. Спустя несколько секунд экипаж услышал жуткий механический рев, слышимый даже сквозь бурю, шум двигателей и плотные стены корабля. К сожалению, камеры не смогли увидеть ничего через плотную пелену песка. Единственное, что можно было заметить на экранах мониторов – что-то очень огромное, появившееся из песка и закрывшее почти весь обзор камер. К счастью, корабль к этому времени уже набрал достаточную высоту, чтобы не быть сожранным гигантским механическим монстром, который, убедившись, что добыча ушла от него, с таким же диким ревом стремительно нырнул обратно под землю.

Команда лишь переглянулась, удивившись, каких невероятных размеров могут достигать рукотворные создания. Это был не какой-то там диск или робот-паук. Никто не проронил ни слова. Всем было вполне достаточно того, что кораблю удалось миновать очередной опасности.

* * *

Лео старался как можно быстрее набрать высоту. Усилиями пилота корабль неплохо справлялся с погодными условиями, но все равно был очень высок риск повреждений. Корабль трясло, Лео с трудом удавалось удержать управление. Казалось, что вот-вот штурвал выскочит у него из рук и корабль закрутит в песчаном вихре. Сомневаться в прочности корпуса не приходилось, но все же корабль был прежде всего рассчитан для космических перелетов.

Когда Странник набрал достаточную высоту и вышел за пределы бури, Лео вздохнул с облегчением. Он выровнял корабль, включив автопилот по произвольным координатам – главное было улететь подальше отсюда. Оказалось, что пришлось набрать очень большую высоту больше чем в сто километров – на Земле это расстояние уже официально считалось началом космоса. Здесь же подобная граница должна была быть значительно выше, учитывая более сильную гравитацию и более толстый слой атмосферы. Внизу простиралась песчаная буря. Отсюда было видно, что она покрыла сотни километров, закрыв собой всю пустыню. Лео старался увести корабль подальше, и когда наконец внизу на смену пылевому облаку пришла насыщенно синяя, практически фиолетовая гладь океана, Странник пошел на снижение. Корабль летел на минимальной скорости в целях экономии топлива, все равно цель полета пока еще не была определена.

– Надо найти какую-нибудь ровную площадку для посадки, когда появится суша, – сказал Майк, когда экипаж вошел в кабину.

– Это я так тряханул? – спросил Лео, заметив, как старпом потирает ушибленное плечо. – Сорян, Майк, так уж получилось.

– Да не, Валькирия долбанула.

– За что в этот раз?

– А разве ей нужен для этого повод?

– Блин, все не так-то просто, – сказала Саманта. – Что-то с механизмом опускания опор, он не работает.

– Что, опоры екнулись-таки? – спросил Майк.

– Опоры как раз целые, только они не выдвинутся. Судя по показаниям, повреждение механическое. Может, что-то внутрь попало.

– Может, сесть на воду на пузо? – предложила Тесс.

– Это тебе что, лодка, что ль? – фыркнул пилот. – Если так, то только подводная.

– Сэм, разобраться сможешь? – спросил Майк.

Картер на несколько секунд замолчала, погрузившись в дисплей и не торопясь отвечать.

– Черт, отсюда не подлезу, – тихо, как бы сама себе произнесла она.

– А где там Лекс? – спросил Майк.

– Они в грузовом с Джиной разглядывают червяка, которого я раздавила, – ответила Тесс, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Черт, и так не получится, – продолжала бубнить себе под нос Саманта.

– Посадка на планету отменяется? – заметив замешательство механика, спросила Валькирия.

– Да нет, в целом все работает. Но что-то как будто попало в механизм. Проблема в том, что изнутри корабля дотуда не добраться.

– Вылезать наружу прямо в воздухе? – удивился Майк. – Сэм, ты же понимаешь, это абсурд.

– Другого варианта нет.

– Рэй тебя не выпустит.

– Кого я куда не выпущу? – вошел в кабину Алекс.

Майк промолчал, улыбнувшись. Капитан повернул свой взгляд на Валькирию, та молча, не оборачиваясь, будто почувствовав на себе взгляд капитана, указала большим пальцем на Саманту. Рэй покосился на механика. Сэм, хитро сверкнув зелеными глазами, широко улыбнулась.

– Чего ты задумала, жопастик? – поднял бровь капитан.

– У нас заблокирован выпуск посадочных опор. Повреждение механическое, требует ремонта снаружи, – выдохнув, отчеканила Картер. – Сам понимаешь, что мне нужно сделать. Иначе сесть возможности никакой.

Рэй свернул губы трубочкой и задумался.

– Кэп, ты приземлялся на тепловом щите на поверхность Марса, – ожидая запрет капитана, начала Саманта. – Тут-то чего боятся? Пристегнусь тросами, проблем не будет. В конце концов, можно же просто опуститься на минимальную высоту и зависнуть над землей.

– Хе, так просто не получится, – отрицательно покачал головой пилот. – Это вам не флаер. Антигравов тут нет. Я не смогу держать корабль в статичном положении долгое время. Мы не в космосе, в конце концов, чтоб надолго зависать.

– Вот вам и ответ, – заключил Рэй. – Лео, выводи корабль на орбиту, там и починим.

– Почему этому малому всегда приходят на ум самые простые, очевидные идеи? – воскликнул Майк.

– Просто нас с Лео всегда тянет в космос, – улыбнулся Рэй. – Сэм, что у нас с топливом?

– Там топлива жопой жуй, можно облетаться. Пока это вообще не проблема, учитывая, что мы тут совсем и не летали. Больше топлива сожгли, пока летели на край Солнечной системы. Но вот если по пути домой нас выбросит где-нибудь на периферии, например в районе Нептуна, то до ближайшего островка цивилизации вряд ли дотянем.

– После таких вот галактических перелетов Солнечная система мне кажется маленьким плевком на карте, – признался Лео. – И над проблемой нехватки топлива, находясь на периферии Системы, хочется лишь смеяться.

– А с припасами, кстати, что? – заодно поинтересовался капитан.

– С этим немного хуже, чем с топливом, – отчитался старпом. – Но тревогу бить еще рано.

– Кэп, а поломанную железяку ты так и оставил в грузовом отсеке валяться? – спросила Тесс. – Не оживет она там, часом?

– Джина тоже высказала это предположение, поэтому глаз с нее не спускает. На черта ты ее вообще притащила?

– Интересно же. И думаю, томбой со мной согласится.

– Да, я ее с удовольствием поковыряю, как только решу текущую проблему с посадкой.

Лео вывел корабль на стабильную орбиту, набрав высоту, достаточную, чтобы атмосфера не очень сильно тормозила корабль, сводя его с траектории и пытаясь утащить вниз. Сверху планета действительно чем-то напоминала Землю: облака, океаны, материки, голубоватый ореол атмосферы, как будто планета находится в воздушном пузыре. Хотя некоторые цвета и рельеф, конечно, давали понять, что это совсем не Земля, да и команда Странника воочию убедилась, сколько всего на этой планете совершенно иного.

– Вот так, все-таки тут как-то спокойнее, – заключил пилот, когда корабль вышел на устойчивую орбиту.

– Только нам от этого не легче, – произнес Рэй.

Саманта, не теряя времени, поднялась со своего места и двинулась в грузовой отсек.

– Я с тобой, – сказал Рэй.

Внизу, в грузовом отсеке, они увидели Джину, сидевшую рядом с поверженным механическим насекомым. Она осторожно приподняла одну из металлических лапок и с интересом ее рассматривала.

– Оставь ее уже в покое, Джи, – улыбнулся Рэй, спускаясь по лестнице. – Если Тесс убивает, то делает это гарантированно.

– Черт ее знает, – с сомнением ответила Джонс. – Оно неживое, пульса и других признаков жизни я у него проверить не могу. Откуда нам знать, что оно не очнется в самый неподходящий момент? Может, у нее резервные системы какие.

– Я распилю ее в ближайшее время, не переживай, – сказала Сэм, надевая скафандр. – Вот только починю опоры.

– Все-таки, наверное, не стоило приносить это на корабль.

– Тесс в какой-то степени права, мы должны понимать, с чем сталкиваемся здесь, – ответил Рэй, помогая Саманте прикрепить ранец к спине. – И кто знает, может там внутри есть что-то полезное.

– Если б там внутри было ядро гиперпривода, я была бы счастлива, – сказала Сэм и, проверив все крепежи, двинулась к шлюзу.

– Ну такое себе. Представь, если эти машины будут оснащены гипердвигателями, что тогда начнется.

– Нда уж, болтнула, не подумав.

Рэй и Саманта, прицепившись тросами к кораблю и между собой, управляя маневровыми двигателями скафандров, выпрыгнули из шлюза и медленно подлетели к задней части корабля. Рэй следовал за Самантой, поскольку понятия не имел, что и где им предстоит ремонтировать.

– Боже, какая красотища! – воскликнула девушка, наблюдая за панорамой планеты под ногами. – Я еще и Землей-то налюбоваться не успела, а тут такая красота!

– Будем считать, что это у нас с тобой такое свидание, – рассмеялся кэп, подлетев к девушке и обняв ее со спины.

– Только включи узкоканальную связь, а то услышишь много веселых комментариев от сам знаешь кого.

– Хех, того, кого нельзя называть. Тебе, кстати, не страшно больше?

– Да как тебе сказать. Во мне уживаются сразу чувства восторга и страха. Короче, адреналин вырабатывается в двойном размере. С тобой не страшно, конечно.

Девушка сверкнула глазками, только кэп, к сожалению, не мог этого видеть за отражающим стеклом гермошлема.

– Так, посмотрим, что тут у нас.

Саманта, управляя маневровыми двигателями скафандра, подлетела к месту между двумя задними стойками и ухватилась за выступ в днище корабля, прикрепившись к нему карабином. Рэй заметил, что в этом месте находится небольшой люк диаметром в полметра, о существовании которого он даже не подозревал. Возможно, он даже слегка почувствовал неловкость, осознавая, что недостаточно хорошо знает любимый корабль. Хотя ему просто везло, и на Страннике всегда был толковый механик, да и Майк в инженерном плане всегда был на подхвате, так что погружаться в технические тонкости у Рэя никогда не было повода, всегда хватало других проблем, например, эти самые проблемы находить.

Картер несколько раз дернула за выступы в люке, но люк не поддавался.

– Черт, тяжело, когда не от чего оттолкнуться, – отметила девушка и достала лазерный резак.

– Дай-ка я попробую, – подлетел к ней Рэй.

– Ты до сих пор не можешь быть спокоен, когда я с резаком в руках? – хохотнула девушка, вспомнив их первое знакомство.

Рэй уперся ногами в корпус корабля и со всей силы дернул. Люк поддался, резко отскочив и повиснув на петлях. Алекс же отлетел в сторону, оперативно стабилизировав свое положение с помощью маневровых.

Сэм не успела заглянуть внутрь, как тут же отпрянула, слегка взвизгнув, а из отверстия люка показались несколько сегментированных щупалец. Рэй тут же устремился вперед, но и девушка не медлила. Лазерный резак очень кстати оказался у нее в руке, и Сэм, недолго думая, навела его на вылезающее металлическое существо и нажала на курок. Луч врезался в сегментированное тело создания, напоминающего многоножку. Передняя часть существа, где располагалось подобие головы, источала свечение, напоминающее пламя термоядерного реактора, которое тут же потухло после того, как в него угодил луч лазерного резака.

Рэй тут же схватился за переставшее шевелиться создание и выкинул его наружу.

– И как он туда забрался? – спросил он, наблюдая, как насекомоподобная машина удаляется от корабля в сторону планеты.

– Очевидно прикрепился к опоре и с ней въехал внутрь, а уж там перелез сюда. Фигово, конечно, что он мог там наделать.

Алекс заглянул внутрь, удостоверившись, что больше не стоит ожидать неприятных сюрпризов.

– Чисто, – заявил он, и Сэм сразу полезла внутрь, едва вместившись в узком пространстве люка.

Целиком она туда не влезла, ноги остались торчать снаружи. Рэй болтался рядом, держась за выступ в корпусе и понимая, что его помощь вряд ли потребуется. Что там делала Сэм, кэпу было, конечно, непонятно. Он только периодически чувствовал вибрации, передающиеся по корпусу от каких-то манипуляций механика. В радиоэфире так же несколько раз раздавались нецензурные возгласы Картер, которые всегда смешили кэпа.

– В тебе метр с кепкой, как в тебе умещается столько нецензурных слов? – любил спрашивать Рэй.

– Моя девочка, – всегда отвечала за Сэм Валькирия.

Хотя матерная конструкция из уст Саманты и смешила капитана, сейчас он понимал, что она не свидетельствует ни о чем хорошем. Когда у Сэм все получается, она всегда молча делала свою работу. Эмоциональные же возгласы говорили о серьезных проблемах.

– Жопа, кэп! – в подтверждение предположений Алекса заявила девушка спустя несколько минут ковыряния внутри.

– Что, сесть не судьба?

– Эта чугунная каракатица своими тентаклями расковыряла мне тут все. В подробности вдаваться не буду, но вот так с бухты-барахты с ходу починить не смогу. Тут дело не ограничивается разорванными контактами. Держи меня за задницу, я вылезаю.

– Это я с радостью.

Сэм ловко вынырнула из люка прямо в объятия капитана.

– Черт, если уж мы не сядем, я готов тут с тобой вдвоем вечно вот так болтаться.

– Я помню, это ваша с Тесс фишка была, – хохотнула Сэм. – Еще и кислородными шлангами обмениваться. Твою мать, кэп, я поражаюсь твоему спокойствию. Как тебе это удается?

– Хреново удается. Ну давай, крошка, что там у нас?

– Короче, починить, конечно, можно, но, блин, быстро не получится. Там, по-хорошему, нужно часть комплектующих поменять, а у меня их нет ни хрена, буду орудовать подручными средствами, как всегда.

– С помощью скотча и мата.

– Именно. Можешь принести мне кое-что из инженерного, я тебе скину сейчас.

– Конечно, дерзай, Сэм.

Саманта оказалась права. Кораблю пришлось провести на орбите пару часов, пока девушка практически не вылезала из злополучного люка. Периодически она выпрыгивала наружу и подлетала к другим участкам днища корабля, открывала что-то там, ковырялась, работала только ей ведомыми инструментами. Больше всего кэпа удивило, когда Сэм вылезла их люка и вывалила наружу целую копну проводов, которые она собственноручно разрезала лазерным резаком.

– Ммм, ты уверена, что так нужно было делать?

– Не знаю, – хихикнула механик, дав понять капитану, что у нее все под контролем.

Помощь Рэя тоже пригодилась. Он периодически получал поручения что-то где-то подкрутить, где-то замкнуть, что-то подержать, но в очередной раз убеждался в профессионализме этой девчонки и не мог не радоваться тому, насколько она действительно любит свое дело.

Остальному экипажу ничего не оставалось, как просто скучать на борту. Лео продолжал следить за радаром, Майк же наблюдал за техническим состоянием опор, сигнализируя Саманте обо всех изменениях.

– Это знак, что пора улетать отсюда, – усмехнулась Валькирия. – Раз уж мы не можем сесть.

– Если б мы могли улететь, – вздохнул Майк.

– Майки, не отвлекайся там, – услышал он голос Сэм по связи. – Мне нужны все показания скачков напряжения.

– Да нет никаких скачков, Сэм. Ничего не работает.

В ответ он услышал несколько нецензурных выражений от механика.

– Эй-эй, девочка, полегче, на корабле все-таки дети, – усмехнулась Валькирия и чем-то кинула в пилота.

– Сэм, а вот у меня сбой по всему контуру, ты чего там накрутила? – обратил внимание Лео, глядя на экраны дисплеев.

– Хмм, не должно. Где конкретно?

– Да везде. Сейчас прям такой скачок напряжения пронесся.

– Это что-то еще, похоже. Я отсекла блок управления опорами от остальных систем, связи быть не может.

– Значит, у нас что-то еще поломалось.

– Сейчас проверю.

– Что-то еще, Сэм? – подлетел к девушке капитан, пока она внимательно изучала показания на дисплее коммуникатора.

– Ерунда какая-то, кэп. Все системы будто взбесились.

– Думаешь, какая-то вот такая каракатица могла залезть куда-то еще?

– Это исключено. Корабль в целом герметичен. Если только они могли запустить каких-нибудь нанитов, тогда мне страшно представить, что они могут навертеть. Но вообще, какие-то бессистемные сбои.

– Хьюстон, у нас проблемы, – раздался тревожный голос Лео по связи. – Ребята, срочно возвращайтесь!

– Черт, Лео, а подождать не может? – воскликнула Сэм. – Мне еще чуть-чуть осталось.

– Смотрите сами, прямо по курсу.

Алекс и Саманта, включив маневровые двигатели, подлетели к носу корабля. Здесь хорошо был виден край планеты и местное солнце, подсвечивающее своими бело-оранжевыми лучами ореол атмосферы. Только вот спустя несколько секунд что-то, вылетев из-за планеты, своими размерами закрыло не только звезду, но и практически все пространство перед кораблем. Как будто плотная стена заслонила сам космос.

На мгновение во всем корабле вырубилось электричество. Даже на скафандрах Алекса и Саманты отключились фонари и коммуникаторы.

Рэю показалось, что вокруг наступила еще большая тишина, хотя это, конечно, было невозможно. Спустя мгновение все заработало вновь. Рэй и Картер висели сейчас в пространстве, ухватившись за днище корабля, и вглядывались вдаль. Саманта не проронила ни слова и вообще будто боялась пошевелиться. Алекс же почувствовал, как на спине у него выступил холодный пот.

– Они здесь, – только и смог произнести капитан.