Странник летел уже около часа. Указанные капитаном координаты оказались довольно далеко от изначального местоположения корабля. Лео старался держать корабль на достаточной высоте, ему казалось, что так будет безопаснее. За это время экипаж смог увидеть самые разнообразные пейзажи планеты. И густые леса, напоминающие джунгли, красноватых оттенков, и извилистые русла рек, и обширные равнины. Многое было похожим на земное, и в то же время оставалось таким чужим.

Несколько раз на пути попадались очередные монолитные постройки инопланетян, шпилями возвышающиеся до самого неба, однако, никаких признаков жизни по-прежнему зафиксировано не было, как не попались команде и полноценные города в обычном человеческом понимании, хотя и в вышеупомянутых постройках могло бы уместиться население целого города, если, конечно, внутри он не был таким монолитным, каким казался на первый взгляд.

За последние несколько минут из видимости скрылась какая бы то ни была суша, и корабль летел сейчас над бескрайним океаном. Отсутствие красноватой растительности и наличие самой обыкновенной воды окончательно стерло различия между столь далекими друг от друга планетами. Экипажу стало казаться, что они никуда и не улетали, и летели сейчас где-то над водными гладями Атлантики.

Рэй за это время так и не очнулся, хотя, по словам Джины, в этот раз его состояние было ближе к обычному сну. Силы, очевидно, к нему постепенно возвращались.

– Ни черта мы ничего не найдем! – нетерпеливо воскликнула Тесс. – Кэп в полном бреду сморозил какую-то ахинею, а мы в итоге оказались посреди моря. Что он там говорил? Озеро? Недооценил он масштабы этого озера, по-моему. И что нам тут искать?

– Может, на этой планете живет еще какая-нибудь водная раса? – предположила Саманта, глядя вниз, на океанские просторы.

– Предлагаешь нырнуть? Извини, я купальник не взяла.

– До указанных координат еще прилично лететь, – сверился Майк с показаниями приборов. – Будем следовать плану.

– Если бы этот план еще был.

– Тесс, прекрати ворчать! Мы все в полной жопе. И если у тебя есть какие-то другие предложения, лучше озвучь их, а не нагнетай!

– Я никогда не ворчу! Я веду беседу в свойственной для себя манере.

– Вижу землю! – объявил Лео.

– Почувствуй себя мореходом, – улыбнулся Майк и вывел на монитор изображение одной из передних камер, добавив увеличение. – Песчаный берег.

– Вот интересно, а под оранжевым карликом тяжелее загорать? – задумалась Тесс. – Если его спектр смещен в красную область.

– Ну учитывая еще, что атмосфера тут существенно толще, да и озоновый слой присутствует, думаю, придется попотеть, да, – ответил ей Майк. – Лео, сколько еще до пункта назначения?

– Десять минут, – отчеканил пилот, посмотрев на показания.

– Нехило ты так разогнался.

– Мне так спокойнее. Прошмыгнуть, что б ни одна муха не заметила.

– Прошмыгнуть? Ты звуковой барьер во сколько раз превысил? Ты сейчас летишь в сопровождении духового оркестра с фанфарами и барабанами. Салюта еще не хватает.

– Салют я вам организую, если вдруг кто появится в зоне поражения пушек, – зевнула Тесс и откинулась в кресле.

В течение следующих нескольких минут корабль уже летел над песчаной пустыней. Пейзаж, простирающийся внизу, так же, как и океан, мало отличался от аналогичных пейзажей на Земле. Такой же песок слегка оранжевого оттенка, образующий высокие дюны.

Валькирия равнодушно глянула вниз и покачала головой.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, – заметила ее взгляд Саманта. – Какое, к черту, озеро в пустыне…

– Тебе лучше не знать, о чем я думаю, Сэм, – прервала ее пиратка. – А угадать у тебя все равно не получится.

– Я уже успела научиться, что твое выражение лица никогда не соответствует тому, что творится в твоей голове. Но тут много ума не надо, чтобы понять, что ты скептически относишься к заявлениям кэпа.

– Кэп – всегда кэп, даже когда без сознанки. А бред он несет и в здравом уме, так что я ничему не удивляюсь. А вообще, положа руку на сердце, я думаю, что кэп был прав.

– Ты это серьезно? – Картер вытаращила глаза и чуть не подскочила в кресле. Она, определенно, не ожидала от Валькирии подобных слов.

– Ну он достаточно налетался по другим планетам, у него там опыт, все дела…

– Тесс просто увидела озеро прямо по курсу, – рассмеялся пилот. – Вот и переметнулась быстренько. Черт возьми, а ведь, похоже, наш кэп правда приобрел телепатические способности.

– Вашу мать, вы только гляньте, это фантастика какая-то, – покачал головой Майк. – Лео, садимся, только близко не подлетай.

– Принято. Два раза просить не нужно. Вижу более-менее ровную площадку.

В видимости экипажа было не только озеро, хотя само по себе аномальным было наличие обширного водоема посреди безжизненной пустыни. Можно было, конечно, говорить об оазисе, но оазис обычно не ограничивался водой, ведь вода – источник жизни, а значит, здесь должна была быть обильная растительность, учитывая теплый климат и достаточное количество света. И отсутствие растений в округе говорило о том, что, либо это озеро состоит совсем не из воды, либо «о чем угодно», как в итоге сказала Джина.

– А возможно, здешние хозяева просто не любители живой природы, – заключила Сэм, разглядывая шпилеобразное сооружение, расположенное на берегу.

– Хм, вроде, такая же монолитная постройка, как и многие, которые мы уже успели увидеть, – озвучил свои мысли старпом. – И даже не такая высокая. Почему же Рэй сказал лететь именно сюда?

– То есть тот факт, что он назвал нам точные координаты места, о существовании которого в принципе не может знать, тебя уже ничуть не удивляет? – подняла бровь Тесс.

– Меня тут все удивляет. Удивлялки не хватит каждый раз ее включать. Ну что, братва, я на выход, кто со мной?

Джина тут же подняла руку, Тесс же лишь кивнула.

– Майки, если ты не против, я бы с кэпом осталась, пока он не очнется, – неуверенно произнесла Саманта.

Майк лишь улыбнулся в ответ.

– Ну раз Сэм тут будет тусить, я, пожалуй, тоже с вами прогуляюсь, – неожиданно сказал пилот.

– Чужая атмосфера на тебя пагубно влияет, Лео, ну что ж, пойдем глянем, куда привели нас галлюцинации Рэя. Кстати, пока мы собираемся, запусти-ка дрон, пусть прочешет окрестности.

Когда команда спустилась в грузовой отсек, Саманта подошла к креслу с Алексом и присела рядом на корточки, облокотившись на рукоятку кресла.

– Ты ненормальный, кэп, – тихо произнесла она и погладила Алекса по руке. – Как вот тебя угораздило опять?

Она сидела и смотрела на него несколько минут, как вдруг Рэй начал просыпаться. Немного дернув лицом, он с трудом открыл глаза и сонным взглядом сначала уставился в потолок, а через несколько секунд по мере возвращения ясности сознания начал шевелить глазами и с непониманием осматриваться по сторонам. Девушка от неожиданности привстала.

– Кэп?!

– Сэм? – взглянул он на Картер. – Что происходит, как я здесь оказался?

– Ты не помнишь? – вытаращила глаза Саманта. – Ты сам сюда пришел из медотсека.

– Ни черта не помню, – нахмурился Рэй. – Как в медотсеке очнулся, помню, но словно в тумане все. Голова сейчас треснет.

– И ты не помнишь координаты, которые сообщил?

– Какие еще, к черту, координаты?!

– Вот мы тоже удивились. Пролетели по ним полпланеты, а что самое интересное, ты угадал местность, в которую мы прилетим.

– Бред какой-то. А где все?

– Пошли в грузовой, готовятся идти наружу. Мы тут тоже обнаружили постройку.

– Блин, подожди, останови их пока… а мне нужно в душ.

– В душ? Ты серьезно? Нет, я понимаю, ты долго провалялся в бессознанке, но вот прямо сейчас в душ?

– Не спрашивай, я сейчас сдохну от этой головной боли, – зажмурился Алекс и обхватил голову руками. Ее хотелось сильно сжать, чтобы боль ушла.

– Давай помогу, – сказала Сэм, когда капитан неуклюже начал вылезать из кресла.

– Не, спасибо, я как-нибудь сам.

Рэй аккуратно встал, освободившись от ремней, и двинулся по коридору. Саманта заметила, что в этот раз его походка была уже более уверенной, чем когда он пришел в кабину, что говорило о том, что силы к нему, очевидно, возвращались. В этот раз Рэй держался за больную голову.

– Ребят, кэп очнулся, погодите со сборами! – тут же объявила Саманта по громкой связи.

– Опачки, как он себя чувствует? – спросил Майк по коммуникатору.

– Черт его знает, сказал, что болит голова и что б вы повременили с вылазкой, и пошел в душ.

– В душ?

– Не спрашивай, я тоже удивилась.

– Ну зашибись, давайте теперь подождем, пока его величество намоется! – возмущенно произнесла Тесс. – У них совсем, что ль, крышак съехал?

– Ребят, продолжаем подготовку, но наружу пока не лезем, дождемся Рэя, – скомандовал Майк.

Рэй же в это время прошел в душ, неуклюже скинул с себя одежду и включил ледяную воду. Холодные струи побежали сверху вниз, вызвав волну мурашек по всему телу. Алекс в принципе любил иногда окатить себя холодной водой, только вот стояние под ней длительное время могло привести к переохлаждению. К счастью, Рэй будто знал, что именно это ему сейчас и нужно, от ледяной воды головная боль постепенно сошла на нет, сразу вернулась ясность мышления. Капитан удивился, насколько же затуманивается разум при сильной головной боли. Все мысли сводятся только к тому, чтобы она поскорее закончилась, и больше ничего не волнует.

«Что за хрень со мной творится? – выдохнув от облегчения, спросил себя капитан. – Может, я схожу с ума? Что сделала со мной эта зверюга? Странные сны, провалы в памяти… Стоп… странные сны… координаты… озеро…»

Кэп, не выключив воду и даже не прихватив полотенце, нагой выскочил из душа, пробежал мимо опешившей Саманты и, чуть не поскользнувшись, выбежал на лестницу, вызвав удивленные взгляды всей команды.

– Кэп?

– Рэй?

– Лекс?

– Ну наконец-то!!!

Команда воскликнула все это одновременно, не скрывая своего удивления от увиденного.

– Народ, я все вспомнил! – не обращая никакого внимания ни на свой внешний вид, ни на реакцию экипажа, воскликнул Рэй. – Вы просто не представляете, что это за животное! Так, вы уже собрались, отлично, наружу я иду с вами!

– Прям так пойдешь? – кивнула Валькирия, сконцентрировав свой взгляд на капитане где-то чуть ниже живота и облизнув губы.

– Ух ты ж блин!

До капитана, наконец, дошло, в каком виде он предстал перед командой. Он тут же побежал наверх, где его уже ждала Саманта и с хитрым взглядом протянула ему брошенную в душе одежду.

– Кэп, зайди ко мне вечерком! – крикнула ему вслед Валькирия.

Команда дождалась, пока капитан приведет себя в порядок. Саманта все это время не переставала хохотать, посоветовав капитану не подходить близко к Валькирии, так как он теперь в зоне риска быть ею изнасилованным. Хотя возможно, она всего лишь радовалась тому, что кэп наконец пришел в себя, и у всех была своего рода постстрессовая эйфория, как бы, наверное, выразилась Джина.

Рэй вместе с Самантой спустились вниз, где экипаж был уже в полной готовности, облаченный в скафандры. Оставалось только надеть шлемы. Валькирия в этот раз, учтя опыт предыдущей поездки, взяла с собой импульсную винтовку, прикрепив ее за спиной. Никакие уговоры и доводы Майка о том, что, если они встретят разумных существ, те могут оценить наличие оружия как факт агрессии, пиратку не убедили. Возможно, конечно, и убедили, но Тесс уже приняла для себя решение.

– Если они оценят это как факт агрессии, им же хуже! – выпалила Тесс. – Но мне моя жизнь дороже втягивания Земли в межпланетные конфликты.

– Как ты, Лекс? – с тревогой спросила Джина, когда капитан спустился в грузовой отсек, и тут же на автоматизме принялась осматривать его состояние, проверяя рефлексы и реакции организма.

– Ты, наверное, лучше меня знаешь, Джи. Но вроде в себя пришел. Даже голова прошла.

– Хм, навскидку, правда в норме, – кивнула Джи, просканировав Алекса встроенными в свой коммуникатор Самантой медицинскими датчиками. – Но я бы рекомендовала тебе остаться на корабле. После такой нейроатаки на твой мозг тебе лучше вообще с постели пока не вставать. И мы по-прежнему не знаем до конца, что с тобой произошло.

– Я знаю, что со мной произошло, – неожиданно сказал Рэй. – И это может показаться настоящей фантастикой, но, учитывая, в каких условиях мы оказались, тут вообще ничему удивляться не приходится.

– Осторожней, кэп, – покачала головой Тесс. – Как бы после твоего рассказа мы не посчитали тебя сумасшедшим. Придется запереть тебя в каюте, предварительно убрав оттуда все острые предметы.

– Это уже вам решать, в здравом ли я уме или нет. Но что касается встречи с этим светящимся зверем, это не была нейроатака, это была своего рода передача информации. Этот зверь – псионик, как бы фантастически это ни звучало. И таким вот образом он, можно сказать, вошел со мной в контакт. Я не знаю, насколько это существо разумно и почему именно мне оно решило передать имеющуюся у него информацию. Но мой мозг, очевидно, оказался не приспособлен к такому способу передачи данных.

– И что ж такого он тебе напередавал?

Был виден скептический настрой Валькирии. Не очень она верила в подобные истории, полагая, что у кэпа просто произошло помутнение рассудка.

– Немного, да и не могу сказать, что все это выстроилось у меня в голове в какую-то единую цепочку, но из того, что я понял… собственно, можете посмотреть в окно. Определенно, этот зверь почему-то хотел, чтобы мы отправились сюда, именно в это место.

– Ему было мало просто нас сожрать, и он, очевидно, решил привести нас в свое гнездо на растерзание себе подобным.

– Тесс, вполне понятно твое недоверие, – вступилась Джина. – Я тоже не сторонница фантастических историй и предпочитаю опираться на факты. И в данном случае факты на лицо – мы прибыли в то самое место, которое описал Алекс. Не сказать, конечно, что прям описал, но, согласись, так четко указать расположение озера посреди пустыни на планете, на которой ты ни разу не был… – Джина подняла бровь.

– Да нормально все, я же должна включить говно, чтобы всех здесь побесить. Если кэп и сошел с ума, то не больше, чем я. Было бы, конечно, приятней, если бы ты смог рассказать немного больше, чем то, что мы просто обнаружим здесь грязную лужу не пойми чего. Например, для чего мы вообще сюда прилетели?

– Этого, к сожалению, я сам не знаю. Так что предлагаю выйти наружу и самим тут все осмотреть. На корабле, Джи, я не останусь, даже не проси.

– Пфф, даже и не думала, – махнула рукой Джонс. – Что я, тебя не знаю, что ль? Главное, следи за своим самочувствием.

– Сестренка, не переживай. Меня не меньше твоего беспокоит хренотень, которая со мной произошла. Эй, Лео, неужели ты тоже решил погулять? Смотрю, тебе пришелся по душе апгрейд твоего скафандра?

– Предположим, эта мелкая хренотень проникла мне в мозг, и скоро я буду с этими созданиями единым целым, – неожиданно сам для себя произнес Лео. – Не могу сказать, что мне приятна мысль о том, что по мне в прямом смысле ползает какая-то микроскопическая дрянь, но я все-таки доверяю мнению Джины, и мне в какой-то степени даже не терпится испытать новые возможности моего скафандра.

– Не геройствуй только, ради бога, – попросил Браун. – Хватит нам одного капитана Рэя.

– Не переживайте, это мне точно не грозит.

Вся команда прошла в шлюз. Майк же дождался, пока Рэй наденет свой скафандр.

– Лекс, слушай, а это точно все, что ты видел в этих своих… не знаю, как назвать?

– Глюках, – улыбнулся Рэй. – По части этого места, к сожалению, да, Майк. Все очень сумбурно виделось, очевидно, возможностей моих человеческих мозгов просто не хватает для получения информации таким способом. Но удивило меня еще и другое… – Алекс на несколько секунд замолчал, отрешенно посмотрев куда-то в сторону. – Я снова увидел тот проклятый вечер… И как наяву.

– Ох ж, блин! – искренне посочувствовал ему Браун.

– Ага, жутковато было переживать это все вновь. Возможно, такой способ передачи данных активировал в моем мозгу какую-то область памяти, и наружу вылилось самое страшное воспоминание в моей жизни. Короче говоря, тебе точно не рекомендую беседовать с этим зверем.

Надев скафандр, Рэй еще раз проверил все замки, прикрепил к спине кислородный ранец, а также, последовав совету Валькирии, взял с собой импульсную винтовку. Синхронизировав скафандр с коммуникатором, Рэй провел диагностику всех систем и, удостоверившись, что все исправно, кивнул Майку. Вдвоем они направились к шлюзу, где уже ожидала остальная команда.

Рампа открылась, и в лицо сразу ударил яркий свет местного солнца, так что команда была вынуждена опустить солнцезащитные экраны на шлемах.

– Что у нас по погоде? – поинтересовался старпом и вывел изображение с коммуникатора на визор шлема. – Плюс шестьдесят. Я бы с удовольствием попарился при других условиях. Судя по координатам, мы в районе экватора.

– Какие нормальные существа обитают в подобном месте? – удивилась Саманта, спускаясь по рампе. – Забавно, каждый раз смотрю на пустыню и каждый раз удивляюсь. Вот что на Земле, что здесь, что на Марсе, вроде все похоже. Только тут можно сдохнуть от жары, а у нас на Марсе ты бы моментально превратился в ледышку.

– Природа, мать ее! – заключила Валькирия.

– Об эту фразу разбиваются любые доводы, – улыбнулся Майк. – Меня удивляет, что местное озеро еще не испарилось. Ну что, Лекс, идем к этой башне? Ты нас сюда притащил, придумывай.

– Насчет воды, не забывай, что здесь выше атмосферное давление, соответственно и температура кипения тоже. А потом, ты глянь на эту воду.

– Ну судя по цвету, либо в ней высокое содержание железа, либо кто-то заварил в ней чай.

– Вот я поэтому даже подходить к ней не хочу. А так, судя по всему, к этой башне и топаем. Больше некуда. Посмотрели мы пару здешних построек, посмотрим еще на одну. Одно все-таки можно, наверное, точно сказать, ни черта на этой планете никто не живет. Либо мы вообще не понимаем природу разумной жизни.

– Мы вообще ни хрена ничего не понимаем, кэп, смирись, – Валькирия положила руку на плечо капитана.

– Вопрос, хорошо это или плохо. Если разумная жизнь на этой планете мертва, наши шансы найти способ отсюда срыть сильно уменьшаются.

– Смотря, как давно екнулась эта цивилизация, и что тут еще работает, – заметил Майк.

– Судя по тому, как это здание засыпало песком – давно екнулась.

– То есть правда, получается, здешние жители почему-то покинули планету и теперь кочуют по космосу на своем огромном корабле? – удивленно произнесла Саманта. – Странно. Я понимаю, если бы мы обнаружили здесь руины после ядерного апокалипсиса. Но покинуть вполне себе цветущую планету…

– Кто их знает? – пожал плечами капитан. – Мне сразу приходит на ум Ближний Восток на Земле. Ведь когда-то там были целые страны. А потом глобальное потепление, и пустыни окончательно сожрали весь регион, и люди разбежались кто куда. Ладно, топаем дальше. Может, здесь мы найдем хоть что-то, кроме этого серого камня и гор мумий.

Пробираться по песку было тяжело. Ноги вязли по голень, дул сильный ветер, ударяя песчинками в стекла гермошлемов и мешая обзору. Было похоже, что начиналась песчаная буря, что невольно заставило капитана и Джину вспомнить то, что творилось в так называемых зонах в Атакаме. К счастью, местная буря была просто бурей, и в округе не наблюдалось ничего аномального. Команда периодически спотыкалась и проваливалась в песок, хотя все понимали, что это далеко не разгар бури, осознавая, как сильно она может разгуляться на самом деле. Причем ветер поднялся весьма неожиданно. Перед выходом же приборы не фиксировали никаких погодных изменений. У капитана несколько раз возникала мысль повернуть назад и переждать бурю, но команда настойчиво шла вперед, тем более что было пройдено уже больше половины пути. Что заставляло команду двигаться дальше к неизвестному объекту, вместо того чтобы переждать ураган, они и сами не знали. Возможно, просто не хотелось тратить драгоценное время. Ураган мог закончиться нескоро, на том же Марсе, к примеру, пылевые бури могли длиться месяцами. Хотя, с другой стороны, Рэй признал, что их действия в этом случае были еще более абсурдными, поскольку может получиться так, что буря просто не позволит им вернуться на корабль, и что они тогда будут делать?

И все-таки они шли. Вопреки здравому смыслу, не проронив ни слова и сконцентрировавшись только на том, чтобы пробраться через вязкие пески, сильный ветер и пыль, бьющую в стекла шлемов. Лео вынужден был отключить летающий дрон во избежание его поломки. Он посадил его на землю и понес в руках, благо аппарат был размером с небольшую коробочку и компактно складывался сам в себя. Сэм невольно пришла в голову мысль оборудовать шлемы стеклоочистителями. Видимость ухудшалась. Экипаж держался как можно ближе друг к другу, чтобы не потерять никого из виду.

Саманта один раз практически всей ногой провалилась в песчаный бархан. К ней сразу подбежал Рэй и помог девушке выбраться, а затем, взяв Сэм за талию, помог ей двигаться дальше.

– Народ, вы это тоже видите? – уже на подходе к башне остановился вдруг капитан и указал вперед.

Видимость была уже очень плохой, но экипаж сумел заметить силуэт какого-то существа, маячащий в районе постройки. Разглядеть его детально не удавалось. Существо же сделало несколько шагов в сторону экипажа, а затем, как бы привлекая к себе внимание, направилось в сторону постройки. Было видно, как ему тоже весьма трудно пробираться через песок и ветер, но все же он был значительно более приспособлен к подобным условиям, нежели экипаж Странника.

– Не разгляжу, что это еще за монстр… Так, это что, черт возьми, наш зверь? – воскликнул спустя паузу Майк, заметив оранжевую переливающуюся световыми вспышками шкуру животного. – Не, это абсурд какой-то. Мы пролетели сотни километров над океаном. Он что, еще и телепортацией владеет?

– Либо это другой зверь, но между ними есть телепатическая связь, – предположила Джина. – И один передал информацию другому о нас. Черт, не люблю слово «телепатия». Сразу веет каким-то шарлатанством. Я бы сказала нейротрансляция, скорее.

– Типа такие, «слышь, братан, к тебе ща челики прибудут на ржавом корыте, покажи им окрестности, целую, чмоки», – сказала Валькирия. – Короче, нас пасут и намеренно ведут, могу предположить, в очередную ловушку.

– Не исключено, что они обладают коллективным разумом, – предположила Джина. – Этот ваш квантовый уровень, я в нем ничего не понимаю.

– Это когда один подумал, остальные узнали? Ужас какой, не дай бог так жить.

– А разве для нейротрансляции в голову не должны быть вживлены соответствующие чипы? И еще синхронизированы при этом? – поинтересовался Лео.

Джина же в ответ только пожала плечами.

Животное оглянулось и еще раз посмотрело в сторону команды, затем продолжило путь к постройке. Экипажу удалось разглядеть, что это был зверь того же самого вида, что преследовал их все это время, и который совершил нейроатаку на Алекса. Тот же это был зверь или другой, оставалось неясным, но все-таки команда сомневалась в возможности животного преодолевать колоссальные расстояния, да еще и через океан, за столь короткое время.

– Вперед! – скомандовал капитан.

– Кэп, тебе этот монстр капитально так в мозг нассал!

– Эх, был бы мозг, – усмехнулся Рэй и уверенным шагом двинулся вперед.

Сэм тут же последовала за ним.

– Ну чего рты-то разинули?! – командным тоном произнесла Валькирия. – Чешем!

Зверь действительно будто манил экипаж за собой, медленно продвигаясь по песку и периодически поглядывая назад, как бы удостоверяясь, что команда следует за ним. Было заметно, что он не приспособлен к песчаным условиям пустыни, насколько тяжело ему было работать лапами, и даже казалось, что свечение его шкуры стало тусклее, хотя, возможно, его просто было плохо видно из-за пыли в воздухе.

Вблизи постройка оказалась такой же монументальной, как и прочие творения пришельцев. Она представляла собой острый, уходящий вверх шпиль. Основание же было диаметром в добрую сотню метров, причем создавалось впечатление, что часть постройки сильно засыпана песком, и можно было только гадать, на какую глубину она уходит под землю. Помимо этого, возле самой постройки, в нескольких метрах от нее, из песка выглядывали различные конструкции разных форм, похожие на поломанную и погнутую арматуру, что только подтверждало факт закопанности.

Зверь завел экипаж с левой стороны шпиля, которая смотрела как раз на соседствующее с ним озеро. Здесь к постройке был пристроен своего рода навес или козырек на высоте примерно пяти метров от земли. С козырька так же свисали отломанные куски из неизвестного сплава, что явно говорило о том, что раньше эта пристройка должна была выглядеть иначе. А самое главное, эти поломанные части были сделаны уже из совершенно другого материала, чем серо-черный минерал, который экипаж повсеместно встречал на этой планете. Определять его состав сейчас, конечно, не было ни желания, ни возможности, поскольку команда сконцентрировалась исключительно на том, чтобы пробраться сквозь все усиливающуюся бурю. Но даже чисто визуально было понятно, что это другой материал, больше похожий на железо либо любой другой, более знакомый землянину металл.

Зайдя под навес, команде удалось слегка закрыться от бушующей бури за свисающими с козырька кусками покореженного металла. Для чего служил этот козырек, как и все строение в целом, экипаж, конечно, не знал. Навес неидеально закрывал от сильных порывов ветра, но здесь, по крайней мере, можно было спокойно стоять и говорить. Никаких дверей или чего-то похожего замечено не было. Зверь же спокойно присел рядом с одной из куч песка, засыпавших стену, и наблюдал сейчас за экипажем, не сводя глаз. При такой позе он сильно напоминал большую кошку с Земли, если бы, конечно, не его торчащие уши, больше напоминающие рога, и, конечно, две пары глаз, одна из которых снова была закрыта.

Команда, спрятавшись за металлическими конструкциями, принялась усердно стряхивать со скафандров песок. Рэй же стоял, наблюдая за зверем, который смотрел на него в ответ.

– Так, ну что, дружок, понятия не имею, что тебе нужно, но что-то определенно нужно, раз ты как хвост нас преследуешь, – сказал он. – И чего же ты нас сюда привел?

Зверь, естественно, никак не отреагировал на его слова. Практически не шевелясь, он сидел и смотрел на команду. Угадать его эмоции было невозможно, по повадкам его нельзя было сравнить ни с кем из известных земных животных, несмотря на определенное внешнее сходство.

– Обрати внимание, Лекс, – подошел к нему Майк. – Какая огромная куча песка, возле которой он сидит. Может, за ней что-то есть в стене? Заветный вход?

– Сейчас гляну.

Рэй смело подошел поближе и еще раз взглянул на животное. Он пытался понять, тот ли это зверь, который залез к ним на корабль, или другой? Понять, конечно, не удалось. Да, он был абсолютно таким же. Но знакомство с новым биологическим видом не позволяло определять различия между особями. Человек научился различать только тех животных, которые часто сопровождают его, живут с ним бок о бок. Что уж было говорить о совершенно новом виде. Кроме того, капитан по-прежнему не понимал, стоит ли опасаться это животное, и что от него можно ожидать. Ведь инопланетный зверь мог неправильно истолковать любое его, капитана, движение. В первую очередь Рэй не рисковал поворачиваться к нему спиной и подходить достаточно близко. Ему и псионического контакта хватило. Сейчас же зверь сидел, практически не шевелясь, только взгляд его следил за действиями капитана, и было видно, как зверь периодически напрягает мускулы, сопротивляясь порывам ветра.

Рэй потоптался на куче песка, которая засыпала стену, и руками попытался немного разгрести завал. Это было бессмысленно, и Алекс это понял. Помимо размеров самой кучи, местный песок был не таким сыпучим, каким его привыкли видеть на Земле. Здесь он словно был немного влажный или наэлектризованный, отдаленно напоминая лунный реголит, и песчинки слегка прилипали друг к другу. Руками тут было не справиться.

К Алексу подошла Валькирия и тоже попыталась немного разгрести песок руками, но практически сразу отказалась от этой затеи, понимая, что это бессмысленно.

– Не боишься стоять так близко к зверю? – улыбнулся Алекс.

– Я? Боюсь? Ты в курсе вообще, кого ты спрашиваешь такие вещи? И чего его бояться? Сидит себе, пыхтит в две ноздри, никого не трогает. Я с ним, знаешь ли, раньше тебя в контакт вступила. Была бы без шлема, осталась бы без скальпа. Но это все без толку, кэп, – она взяла горсть песка и отбросила в сторону. – А питомец твой, случайно, не хочет поработать своими четырьмя лапами? Ты посмотри на эту гору! Лопат у нас на корабле, насколько я помню, не наблюдалось, да и возвращаться в такую погоду – превратишься в песовичок. Он еще, тварь, слипающийся какой-то. Руками будем вечность откапывать.

– Если бы мы еще знали, что копаем в верном направлении.

– Жопой чую, что-то есть тут, кэп. Чуйка моя меня никогда не подводит. Да и этот блохастый наверняка не просто так сюда сел.

– Хм, есть у меня одна задумка, – сказала Саманта и нажала несколько иконок на коммуникаторе. – Сейчас пригоним транспорт.

Сэм окинула взглядом команду и с присущей ей хитринкой улыбнулась.

– Что за сюрпризы? – спросил капитан.

– Ждем, – лишь пожала плечами Картер.

Валькирия развернулась и присела прямо на гору песка, в очередной раз протерев рукой засыпанное пылью стекло гермошлема. Казалось, присутствие рядом инопланетного существа уже ни капли ее не беспокоит. Рэй же вел себя более настороженно. Остальная команда вообще держалась поодаль.

Через несколько минут вдали, в той стороне, где стоял корабль, показался большой движущийся силуэт. Он медленно пробирался через облако пыли, поднятое ветром, как будто вышагивая, погружаясь в песок. Еще через пару минут, когда объект приблизился, стало возможным разглядеть, что это был тот самый робот-погрузчик, модернизированный Самантой.

– Ни хрена себе! – воскликнул Майк. – А разве погрузчики снабжены автоматикой?

– Нет, – улыбнулась Сэм. – А мой теперь да. Признаться, еще пока мы чесали по пескам, я пожалела, что сразу в него не села. Отсюда и возникла идея использовать его, чтобы раскопать эту кучу.

– Хм, а ты не боялась, что он застрянет в песке? – спросила Джина. – Не вездеходный все же.

– Честно, боялась, но пришлось рискнуть. Другого варианта все равно нет. А я достаточно модернизировала его сервоприводы, так что надеялась, что он справится. И не прогадала.

– А шлюз, судя по всему, теперь весь в песке, – задумчиво произнес Лео.

– Вот и будет чем тебе заняться на досуге, – радостно произнесла Валькирия. – Давай, крошка, покажи класс!

Саманта вскарабкалась по ноге робота и влезла в открывшуюся кабину. Дверца кабины закрылась со скрипами и скрежетом от попавшего в приводы песка. Внутри сразу стало тихо, и ни ветер, ни песок не врезались в лицо. Сэм устроилась в кресле, пристегнувшись ремнями, и взялась за манипуляторы. Без шлема, конечно, управлять роботом было бы удобней, но только не для Сэм. У нее и на этот счет было все схвачено. Нажав несколько иконок на главном дисплее, она синхронизировала системы робота с визором своего шлема, выведя на него все необходимые параметры.

– Сейчас я раскопаю этот кошачий лоток!

Робот сделал несколько шагов и принялся своими клешнями раскапывать гору песка. Сидящий рядом с ней зверь при этом никак не среагировал на происходящее, хотя Саманта переживала, не кинется ли он на большое двуногое металлическое чудовище. К счастью, этого не произошло, животное будто не замечало огромного робота, или прекрасно понимало, что он делает. Не прошло и нескольких минут, как робот практически полностью раскидал гору песка, обнажив черно-серую стену постройки. Увы, никакой двери здесь не оказалось. Стена была монолитной.

– Нда, клад не нашли, – заключила Тесс.

– Так, я просканировала пол, примыкающий к стене, – заявила Саманта. – Там пустое пространство внизу.

Капитан подошел к подножию стены, присел на корточки и рукой расчистил оставшийся песок.

– Ты права, похоже, тут люк, – кивнул он, обнаружив в полу щель.

– Котик знал, где искать, – усмехнулась Валькирия и помогла капитану стряхнуть остатки песка на полу.

Здесь действительно был небольшой круглый люк диаметром примерно метра два, правда, никаких рукояток для его открытия не было.

Но и на этот счет у Саманты нашлось решение. У девушки включилось ее природное любопытство, и, не дав команде даже поискать решение о том, как открыть эту дверцу, она просто подошла и включила в одной из лап робота магнит, прислонив клешню к люку. Крышка люка с трудом, но поддалась, и Сэм с силой как пробку выдернула тяжеленный люк, который оказался толщиной добрых двадцать сантиметров.

– Да уж, руками бы тут полгода корячились, – призналась Валькирия и заглянула внутрь. – Пусто! – крикнула она вниз, так что ее голос разнесся эхом по открывшемуся помещению. – И темно, но пол вижу, метра четыре вниз. Ну, кто первый? – она встала и отряхнула руки от песка.

Как будто ответив на ее вопрос, зверь, который до этого сидел неподвижно и только поворачивал голову, наблюдая за тем, что делает команда, неожиданно зашевелился. Заставив отступить в сторону кэпа и Валькирию, он медленным шагом прошел к открывшемуся отверстию и ловко юркнул внутрь, пропав в темноте помещения. Это было особенно удивительно, потому что впервые за все время, что видела команда, его шкура перестала люминесцировать, либо же он снова включил свой режим маскировки.

– Вот вам и ответ, – отреагировал капитан. – Кажется, теперь наша очередь. Сэм, робота, боюсь, придется оставить, он не влезет в этот люк.

– Да, я уже поняла, – ответила девушка, вылезая из кабины. – Хотя эта идея мне и не очень по душе. Но возвращать его на корабль рискованно.

– Ну чего зассали-то? – воскликнула Валькирия и, присев на край люка, ловким прыжком спустилась вниз. – Полезли давайте уже, а то скоро песок уже жрать начнем.

Спустя секунду раздался звук ее приземления, после чего команда, обступившая люк, увидела, как Валькирия включила фонари на шлеме.

– Пусто! – еще раз подтвердила пиратка.

– И темно, – закончил ее фразу Майк.

– Давайте сюда, соплежуи, мне уже нравится эта авантюра!

Капитан и остальная команда последовали за Валькирией. Последней юркнула в люк Саманта, которая предварительно закрыла робота.

Внутри оказался круглый коридор диаметром примерно метра четыре, как и предположила Валькирия. Он уходил куда-то в темноту, куда, очевидно, и направился зверь, потому что его нигде не было видно. Коридор уходил достаточно далеко, так что свет от прожекторов просто рассеивался во тьме.

– Не отличаются местные жители разнообразием интерьеров, – в который раз отметила Валькирия. – Ну что, прямо туда? – кивнула Тесс в темноту.

– У меня есть идея получше, – сказал капитан. – Лео, запусти-ка туда дрон, пусть летит впереди. Так всяко будет безопасней, чем наткнуться на какого-нибудь подземного монстра.

Лео кивнул, нажал на дроне кнопку активации, и летающее устройство, включив камеры и фонари и жужжа антигравитационными двигателями, устремилось вперед, вглубь тоннеля.

– Ну что, командуй, Лекс, – Майк поудобнее устроил импульсную винтовку в руках.

– Идем по классике. Я лезу вперед, ты замыкаешь и спасаешь наши задницы.

– Как обычно.

* * *

Экипаж продвигался по темному тоннелю, который постепенно уходил вниз. Было ясно, что они уже глубоко под землей, а значит, размеры этого здания могли быть в разы больше того, что было на поверхности. Причем сканеры показывали огромную разветвленную сеть тоннелей, напоминающих целый лабиринт. Зачем все это было построено, оставалось загадкой, ведь коридоры были абсолютно пусты. Майк невольно вспомнил миф о минотавре, и экипаж волей-неволей начал готовить себя к тому, что действительно придется столкнуться с какой-то новой опасностью. Однако это было первое строение из всех встреченных, в котором коридоры были относительно небольшого размера. И увиденные в склепе четырехрукие существа проходили бы здесь с трудом. Никаких высоких сводов здесь не было, лишь довольно узкие коридоры, так что команда вынуждена была идти колонной. Впереди шел капитан, под боком которого постоянно маячила Валькирия, так и норовя вылезти вперед. Где-то впереди шагал зверь, который и привел их сюда. Он был вне пределов видимости, но прямо за ним летел дрон, управляемый Лео. Кроме того, в этот раз зверь не стал использовать свою систему маскировки и хорошо отображался сейчас на всех сканерах. Он медленно двигался вперед, и, очевидно, точно знал, куда, а главное, зачем нужно идти.

Конечно, экипаж не покидало чувство, что их ведут в ловушку, но Рэй шел вперед уверенным шагом. Он, пожалуй, единственный был уверен, что они поступают правильно. С Лексом при этом никто не спорил. Даже Валькирия, хотя ей, похоже, просто было в кайф окунуться в пучину новых приключений. Эту девушку, казалось, вообще невозможно было чем-то напугать.

«Может, стоило тащиться сюда не полным составом? – как всегда поздно пришла мысль капитану. – Разведать для начала обстановку. С другой стороны, разделяться – не самый здравый поступок в незнакомых условиях. В любом случае сейчас уже поздно что-то менять».

Команда медленно продвигалась дальше по тоннелю, внимательно изучая каждый поворот. Они уже уяснили для себя, что далеко не все на этой планете может отображаться на сканере, так что угрозы можно было ожидать откуда угодно.

– Кэп, зверь остановился, – объявил Лео, наблюдая за изображением на голограмме. – Там, похоже, тупик. Он просто сел перед стеной и сидит.

– Лео просто не видел, какие тупики мы видели в некрополе, – вспомнила Сэм. – Держу пари, там такая же дверь.

Экипаж продолжил путь в то место, куда пришло животное. Здесь оказалось уже более широкое помещение, и это действительно был тупик. Голые стены и полная темнота. У потолка помещения жужжал дрон, который поймал Лео и временно выключил в целях экономии заряда. Зверя в помещении, однако, уже не оказалось.

– Ну и куда он нас завел? – спросила Тесс, не ожидая ответа на свой вопрос. – И главное, куда сам делся?

– Вспомни его способности к маскировке. Ну а куда завел, сейчас узнаем, – сказал капитан и подошел к стене. – Смотрите, – он осветил фонарями стену. – Тут символы. Похожие мы видели в том космическом лифте.

– Местная наскальная живопись, – прокомментировала Тесс, подойдя к капитану и тоже посветив на стену. – Не далеко ж они в развитии ушли, если такой ерундой занимаются.

– Такие же я заметил и в некрополе. Сэм, похоже, права, здесь, возможно, есть дверь. И еще где-то… стоп… я видел именно эти символы… в этом месте… я как будто был здесь.

– Снова в этих видениях? – спросила Джина.

– Черт, народ, неужели я с ума схожу?

– Что б с него сойти, его нужно иметь, – равнодушно сказала Валькирия. – Ну раз кэпу это приснилось, значит, мы на верном пути. И как ее открыть? – Тесс постучала кулаком по каменной стене. – Может, надо прочитать заклинание, которое тут написано? Кэп, тебе там не приснилось, случаем, как это открывается?

– Да я вообще все в каком-то сюре наблюдал. Мой мозг не создан для такого.

– За стеной точно что-то есть, – заявил Лео, изучая показания сканера.

Способа открыть стену, однако, искать не пришлось. Ситуация повторилась, как это было еще в некрополе. Стоило кэпу просто слегка провести рукой по выгравированным символам, как стена перед экипажем Странника, за секунды превратившись в скопище мелких частиц, просто испарилась.

– Вот тебе и ответ, – кивнул Валькирии Рэй, сам не ожидая, что его движение приведет к такому эффекту.

Перед экипажем открылся пустой, абсолютно темный зал. Он был достаточной широкий, судя по тому, что свет от фонарей шлемов разбивался о темноту не в состоянии осветить хоть что-то. Что-то подсказывало, что это не просто очередная пустая комната, так что Майк невольно приготовил винтовку к стрельбе – сработала мышечная память бывшего военного.

Через несколько секунд зал перед командой вдруг озарился ярким светом – это был редкий случай, когда на планете что-то заработало. В высоком потолке загорелось кольцо белого цвета, осветив буквально каждый уголок открывшегося зала. Теперь уже команде не нужно было пользоваться фонарями, все стало прекрасно видно. Зал немного напоминал помещение в самой первой постройке, в которой побывал экипаж. Комната цилиндрической формы, уходящая высоко вверх, где по периметру потолка светилось яркое кольцо. На стенах, противоположно друг к другу, висели большие круги голубого цвета величиной примерно в метр, сделанные из како-то минерала, напоминающего бирюзу.

– А еще эти ребята, похоже, любят все круглое, – заметил Рэй, заглянув внутрь.

– Ты тоже любишь все круглое, кэп, – усмехнулась Тесс.

– Шар вообще идеальная форма во вселенной, – подтвердил капитан, улыбнувшись.

Но самое интересное размещалось, как всегда, по центру. Здесь, на пересечении двух синих линий на полу, стоял вертикальный цилиндр. Черного цвета, из того же самого материала, как и все постройки, он уходил под самый свод, напоминая колонну. Но что-то подсказывало, что в его предназначении было не только поддерживать потолок. Наблюдая ее под разными углами, можно было заметить, что она, как калейдоскоп, переливается разными цветами, будто сверху была покрыта чем-то вроде трехмерной мозаики.

Это все команда рассматривала, не заходя в сам зал. Рэй попросил притормозить со входом внутрь, когда заметил что-то, напоминающее электрические разряды, внутри голубых кругов на стенах.

– До сих пор нам несказанно везло, – заметил он. – Но при этом мы еще ни разу не столкнулись с проявлениями местных систем безопасности.

– Какие могут быть системы безопасности у давно сгинувшей расы, кэп? – возразила Валькирия. – Смирись, эти чудики давно канули в лету.

– Однако в некрополе мы оказались каким-то непонятным образом заперты. Здесь же мы впервые за все время наблюдаем энергетическую активность. Лео, впусти-ка внутрь дрон, пусть прочешет там все.

– Нас шестеро, а дрон у нас один, кэп, – улыбнулся пилот и запустил летающий механизм, который, жужжа антигравитационными двигателями, плавно влетел внутрь зала, наполненного светом.

Капитана не подвело чутье. После того как дрон влетел внутрь, голубые круги на стенах пришли в действие. По залу прокатился гул, как будто заработали генераторы энергии. Буквально за несколько секунд круги засветились ярким светом, после чего из них синхронно выстрелили энергетические лучи, прицельно ударившие в дрон со всех сторон. Произошел взрыв, и на пол упала только горстка пепла, оставшаяся от дрона. В зале же все затихло вновь.

– Мать… вашу… так! – воскликнула Саманта. – А мы ведь уже туда войти собирались.

– Ты как чувствовал, Лекс, – сказал Майк. – А мы, главное, тут гуляем уже по всей планете, расслабились. И, как оказалось, зря.

Рэй все это время стоял с задумчивым видом и разглядывал круги на стенах.

– Пытаюсь вспомнить что-нибудь еще, из того, что видел, – сказал он. – Но как в тумане. Блин, мне же наверняка не просто так все это привиделось. Уж не для того же, наверное, чтобы нас тут в пепел превратили.

– Пфф, ты наивный, кэп, – хмыкнула Тесс. – Ты не знаешь, каким извращенным может быть ум. От этих пушек, насколько я понимаю, костюмы наши вряд ли спасут. Давайте Лео туда запустим? Проверим его апгрейд заодно.

– В жопу иди! – лишь коротко отрезал пилот.

Где-то в глубине тоннелей послышался шум. Экипаж тут же повернулся и выставил вперед оружие. Любой посторонний шум на неизвестной планете представлял потенциальную угрозу, и команда это понимала. Звук напоминал множественный скрежет по камню или металлу.

– Лео, на сканере есть что-нибудь? – спросил Рэй.

– В ближайшем окружении нет. Далеко сканер не видит.

– Звук приближается, – заметил Майк.

Внезапно откуда-то из тени, сняв с себя маскировку, вышел зверь. Очевидно, он все это время был здесь, используя свою способность к невидимости. Сейчас же он очень здорово выделялся на фоне неосвещенного помещения из темного минерала, переливаясь вспышками света на своей шерсти. Хотя в темном помещении она люминесцировала значительно тусклее, как будто зависела от внешнего источника энергии.

Валькирия чуть было не сделала выстрел, насколько неожиданно появился зверь. Он же медленно пошел прямо на команду, вызвав у всех недоумевающие взгляды. Никакой агрессии он не выказывал, хотя понять его эмоции было вообще затруднительно, он просто шел прямо на экипаж.

– У меня такое чувство, что он хочет завести нас прямо в эту комнату смерти, – произнесла Джина, оглянувшись за спину.

– Тварь, завел нас все-таки в ловушку! – воскликнула Валькирия. – Обдурили нас, кэп!

Шум становился все громче. Казалось, он раздается уже откуда-то из ближайшего поворота.

Зверь вдруг прыгнул, так же неожиданно, как сделал это в прошлый раз. Он налетел прямо на Рэя, и оба ввалились прямо в зал, где буквально только что смертоносные лучи из стен оставили лишь обугленные куски от влетевшего дрона. Тесс тут же открыла огонь, только, к удивлению команды, он был направлен совсем не на зверя. Она будто видела на несколько секунд вперед, открыв огонь в угол тоннеля, из-за которого через секунду на большой скорости выскочило несколько существ. В темноте их было очень сложно разглядеть, но было видно, как они двигались не только по полу, но и по потолку и стенам. Размером они были не больше полуметра в высоту, а разносящийся по тоннелям шум представлял собой топот множества ног, причем у каждого существа их было навскидку не меньше шести. Валькирия сделала серию выстрелов – существа весьма охотно разваливались под ударами импульсной винтовки, но их было очень много, и они все продолжали вылезать, с большой скоростью приближаясь к экипажу. К Валькирии тут же присоединился Майк, к удивлению обнаружив, что зверь, повалив капитана, отошел от него, прекратив свою атаку. Затем и остальные члены команды открыли шквальный огонь по неизвестным существам.

Только Саманта не успела сделать ни одного выстрела. Она собиралась броситься на помощь капитану, как почувствовала, что кто-то схватил ее за ногу. Девушка обернулась и увидела, как зверь вцепился в ее щиколотку мощной челюстью и резко дернул, потянув за собой. Сэм потеряла равновесие и рухнула на пол, зверь же потащил ее в тот же зал с колонной, где сейчас пытался прийти в себя Рэй.

Остальная четверка продолжала вести огонь. Тоннель буквально залился всполохами выстрелов, в которых были видны разлетающиеся в разные стороны части наседающих существ. Их было очень много, казалось, что они просто смешались в кучу. Новые все подползали и, быстро перебирая лапами и перелезая через трупы уже уничтоженных, двигались дальше.

Команда была сосредоточена на уничтожении подползающих созданий, так что разглядеть их, да еще и в темноте, не представлялось возможным. Только под вспышками выстрелов можно было разглядеть небольшие гладкие тельца существ с многочисленными сегментированными ногами, громко шуршащими по стенам, потолку и полу.

У Джины уже отваливались руки, насколько она не привыкла стрелять из столь мощного оружия, да и вообще не сказать, что привыкла стрелять. Руки гудели от сильной отдачи, но она продолжала вести огонь, понимая, что нельзя останавливаться. Благо целиться здесь было не нужно, существа лезли большой кучей и уже заполонили весь коридор. Они все наседали и все приближались. Джина видела, как искусно расправляются с ними такие профессионалы, как Тесс и Майк. Она же стреляла просто наугад, не зная, уничтожила ли она еще одно существо или же просто в очередной раз разнесла уже бездыханный труп.

В какой-то момент усталость сделала свое дело, и Джина не уследила за одним существом, которое по стене подползло близко к ней. Она тут же развернула винтовку и сделала выстрел, но существо оказалось проворнее – оно соскочило со стены и быстрыми шагами сегментированных ног, как успела разглядеть Джина, устремилось к ней. Джонс поняла, что она уже не успеет среагировать, существо вплотную подбежало к ней, и только теперь Джина смогла разглядеть черное тельце существа, представляющее собой плотный панцирь, к которому крепились шесть сегментированных ног, как у паука или краба. Было видно, что панцирь, как и ноги, сделаны из какого-то металла или полимера, а ноги приводятся в действие хитроумной системой приводов.

«Это машины!» – влезла Джине в голову мысль, и в этот момент существо, оттолкнувшись от пола всеми шестью ногами, прыгнуло прямо ей в лицо.

Когда оно было уже в сантиметре от Джонс, раздался выстрел, и существо ударной волной отнесло в сторону. Оно ударилось о стену и замертво повалилось на пол, обнажив прожженное заряженным пучком частиц нутро панциря, заполненное неизвестными Джине, но, определенно, механическими и электронными, компонентами.

Джонс повернула голову и увидела Майка, уничтожившего насекомоподобного робота, подобравшегося слишком близко к ней. Увы, но в следующий момент сразу несколько подобных существ налетело на Майка, и он вместе с ними влетел в освещенный зал. С остальными произошло то же самое. Существа тучей смели Валькирию и Лео, и сама Джина почувствовала, как в нее ударилось что-то твердое и отнесло в сторону.

Оказавшись под грудой шагающих машин, Валькирия продолжала бороться. Оружие уже было выбито у нее из рук, роботы же продолжали наседать, пытаясь задавить ее массой. От ударов мощных и довольно острых механических ног пока еще спасал скафандр, но надолго ли его хватит его прочности? Несколько роботов ей удалось откинуть в сторону руками, они оказались весьма тяжелыми, но потом они повалили целой кучей и просто пригвоздили пиратку к полу своим весом, пытаясь вскрыть ее скафандр. За шумом десятков клацающих ног Тесс вдруг услышала гудение, разнесшееся по помещению. Только сейчас до нее дошло, что под натиском машин они оказались в том самом зале, который беспощадно разделался с влетевшим в него дроном.

«Черт, вот это полная жопа!» – подумала Валькирия, понимая, что от того, что здесь сейчас произойдет, не спасет уже никакой скафандр.

Гул все усиливался и в итоге стал даже перебивать шум шевелящихся роботов. Валькирия машинально закрыла руками лицо шлема и вдруг услышала звенящий шум разрядившихся устройств, встроенных в стены. Все помещение озарилось несколько яркими лучами вылетевшей наружу энергии. Лучи цветомузыкой рассекали воздух, снося груды ворвавшихся шестиногих машин. Это были не пучки импульсных винтовок, которые просто прожигали роботов, лучи уничтожали все на корню, превращая целые, довольно крупные, создания в кучи пепла.

Валькирии стало нестерпимо жарко, захотелось сорвать с себя скафандр, который отличался весьма неплохой теплоизоляцией. Ей казалось, что ее костюм сейчас превратится просто в лужу расплавленного пластика, в котором она окажется погребена. Очередной луч пронесся прямо перед глазами Тесс, снеся взобравшегося на нее робота. В этот момент пиратке показалось, что у нее сейчас закипит вся жидкость, которая только есть в ее организме. Она едва не потеряла сознание, как вдруг осознала, что все вокруг стихло.

Никаких топающих ног, никаких пронзающих воздух энергетических лучей, никакого шевеления. Она просто лежала на полу, покрытая толстым слоем металлического пепла.

Тесс приподнялась, стряхивая с себя остатки уничтоженных роботов, и осмотрелась. Весь зал был усыпан кучами еще дымящегося пепла, местами валялись отлетевшие в сторону и несгоревшие части механических ног и прочего нутра, вылетевшего из роботизированных панцирей. Но что было удивительно, весь экипаж Странника остался цел. Тесс не знала, живы ли они – все пятеро лежали на полу, не двигаясь, возможно, раздавленные машинами, а возможно просто потерявшие сознание от температурного ада, которые произошел здесь несколько секунд назад, но они были целы. Как так получилось, что всеуничтожающие лучи сработали столь ювелирно в отношении только этих механических пауков, можно было только гадать. Пресловутого зверя также нигде не было видно. В зале наступила полная тишина, которая также дезориентировала после всего того хаоса, что здесь происходил.

Тесс заметила, как один из пятерых пошевелился. Это был Рэй. Он с трудом привстал, стряхнув с себя пепел, и тут же бросился к лежащей рядом Саманте. Та оказалась в сознании и слегка пошевелила рукой.

– Мы что, умерли? – услышала Валькирия голос Сэм в радиоэфире.

– В аду не выдают скафандров, – прорвался голос Майка.

Он лежал в стороне и глубоко дышал, не торопясь вставать.

– Все целы? – спросил капитан, помогая Саманте встать и параллельно окинув взглядом остальную команду.

Слава богу, весь экипаж шевелился и пытался прийти в себя.

– Спасибо нашим костюмам, – заметила Джина. – Без них мы бы и минуты не протянули. – Лео, ты как? – она вспомнила, что скафандр пилота отличался от остальных.

– Дышу… говорю… шевелюсь… вроде в норме, – пилот глянул на свои руки и ноги. – блин, а эта ерунда серьезно работает. Вот уж кто достиг вершины эволюции, по-моему.

– Всегда думала, что ты мечтаешь стать инопланетной медузой. А кто-нибудь мне скажет, черт возьми, что тут сейчас вообще произошло?! – воскликнула Валькирия, встав, наконец, на ноги и оглядев стертое в прах войско паукообразных машин.

– Одно я могу сказать точно, зверь, определенно, пытался нас защитить, затаскивая сюда, – ответил кэп. – Он каким-то образом знал, что местная система охраны почему-то нас не тронет. Но вот в чем весь смысл?

– А смысл, похоже, в том, что оно уничтожает только механизмы, – заметила Джина. – Смотрите, сначала дрон, потом эти машины. А мы целехонькие, как по волшебству.

– Наши скафандры тоже напичканы всякой электроникой. По какому же принципу производится сортировка? – задумался Рэй.

Врач же лишь пожала плечами.

– А вы заметили, как Лео первым ринулся в бой? – улыбнулся Майк. – Вот уж в ком раскрываются героические задатки.

– Это просто скафандр, – улыбнулся пилот. – Оно всегда все проще, когда чувствуешь себя в безопасности.

– Не прибедняйся, – к пилоту подошел старпом и потрепал его по плечу.

– Я всегда считала, что ты дристун, Лео, а ты Двуликий Анус, – хмыкнула Тесс.

– Двуликий Янус, – поправил ее капитан.

– А я как сказала?

– Опустим.

– Я все равно не перестану считать тебя дристуном.

– Вашу мать! Вы на это гляньте!

Лео обратил внимание на проход, через который экипаж попал в комнату. Ответом на это стала длительное нецензурное словоизвержение со стороны пиратки.

Проход исчез. Снова на его месте возникла монолитная сплошная стена, как будто была там всегда, и никакого прохода там и не было вовсе.

– Это прекрасно! – воскликнула Джина. – Какие еще сюрпризы ждут нас здесь?

– Ну, по крайней мере, мы все еще живы, – пожал плечами Рэй. – Давайте порыщем в этой комнате, мы же, определенно, попали сюда не просто так. Потом, это даже хорошо, что дверь захлопнулась. Мы не знаем, сколько снаружи еще может быть этих ползучих тварей.

– Мне бы твой настрой, кэп, – буркнула Тесс. – Что ты тут собрался найти? В абсолютно пустой комнате.

– Ну, допустим, не в совсем пустой, – ответил Алекс и обошел кругом стоящий по центру цилиндр.

– Думаешь, это тоже какой-нибудь лифт? Снова тычемся везде, как слепые котята.

– До сих пор нам везло, а это редкость.

Саманта тем временем, воспользовавшись возможностью, подсела у обугленных обломков одного из сгоревших роботов, точнее, одного из немногих, от которых хоть что-то осталось. Рядом с кучей пепла лежал фрагмент сегментированной ноги, оплавленной со всех сторон. Не решаясь брать его в руки, Сэм провела вдоль него коммуникатором, включив сканер и надеясь получить как можно больше информации.

Встроенное Самантой в ее комм программное обеспечение позволило довольно детально разложить просканированную деталь, но по понятным причинам многие данные определить не удалось.

– Весьма сложный сплав, – прокомментировала она показания, которые удалось снять. – Хотя, конечно, ничего другого ожидать не приходилось. Полностью состав не ясен, вижу только отдельные элементы. Но и этого вполне достаточно, чтобы понять, что химию в Солнечной системе ждет прорыв, если удастся привезти с собой эти данные. На Земле ничего такого не синтезируется. По первому впечатлению может вообще показаться, что это какой-то абсурд.

– Ничего удивительного, мы до сих пор не смогли определить, из чего они вообще тут строят, – Джина окинула взглядом помещение. – А эффективность и универсальность этих материалов на лицо. Лекс, что там у тебя? – девушка заметила, как Рэй копается на другой стороне колонны.

– Не такая уж и однородная эта колонна, а ну-ка посмотрите-ка сюда.

Команда обступила кэпа и обратила внимание на небольшой узор, будто выгравированный на центральной колонне, на уровне глаз. Команда уже и раньше встречала инопланетные символы на стенах, здесь же узор больше напоминал просто орнамент. Но в первую очередь внимание команды привлекла центральная часть этого узора, где располагался овал, на котором был изображен контур четырехпалой руки.

– Та самая лапа, – заметил Майк. – Что и у мумий в склепе. Думаешь, если положить сюда руку, случится неведомая хрень?

– Она случится при любом раскладе. Сэм, крошка, а ты можешь просканировать этот слепок своим чудодейственным сканером?

– Ты думаешь, я смогу определить отпечатки пальцев? – ухмыльнулась девушка, но выполнила просьбу кэпа, подойдя к колонне и проведя по орнаменту коммуникатором. – Колонна полая, но что внутри, определить не могу, хрен знает, из чего она сделана. Отдельные элементы отображает: палладий, калифорний, но общую картинку не дает – слишком много неизвестных.

– Нужно будет ее распилить и отнести на корабль, – предложила Тесс. – Если выберемся отсюда, это будет самая ценная находка за все путешествие.

– А что касается этой ладони?

– Просто рисунок, кэп, – покачала головой девушка. – Хотя… подожди, какой-то всплеск энергии зафиксировала. Мимолетный, правда, может, помехи.

– Жми, кэп! – воскликнула Валькирия. – Все равно мы тут заперты, какие у нас еще варианты?

– А что, если это система самоуничтожения? – предположил Майк. – Может, все-таки не стоит делать то, в чем мы не уверены?

– Мы это делаем все то время, что находимся здесь – усмехнулся Рэй. – А вы двое сейчас как черт и ангел, которые у меня над ухом жужжат.

– Я твой голос разума, кэп, – отметила Тесс.

– Ты и разум – понятия несовместимые.

– Да вашу мать, что ж вы такие нерешительные-то?!

Тесс отодвинула Алекса в сторону и положила руку прямо на след от ладони. Сделала она это настолько быстро, что команда даже не успела что-либо предпринять, чтобы остановить пиратку. Рука Тесс была существенно меньше рисунка ладони, количество пальцев тоже отличалось, так что пришлось безымянный и средний палец положить на один.

Майк подскочил к Валькирии и попытался ее оттащить, но та лишь отпихнула здоровяка в сторону, да и было уже поздно. Тесс стояла, положив руку на колонну и обратив свой взор вверх, в ожидании, что что-то должно произойти. Но, увы, колонна молчала. На ее прикосновение она не отреагировала ровным счетом никак.

– Хм, не работает, – разочарованно произнесла пиратка и убрала руку.

– Ты нас всех в могилу загонишь! – фыркнул на нее пилот.

– Я хоть чего-то делаю, что б нас вытащить отсюда! Вот давайте думайте теперь, как выбраться. Мы до сих пор не знаем, как работают эти их двери. Сами открываются, сами закрываются…

– У меня такое чувство, что они делают эти не сами, – предположила Джина. – Будто это мы делаем что-то такое, что невольно приводим их в действие.

– Тупостью своей открываем, разве что.

– Джи, ты гений! – воскликнул Рэй. – Кажется, я понял. Смотрите. Первый раз, когда мы попали в некрополь, мы легко вошли внутрь, а, как сказала мне Джина, эти летающие диски врезались в какое-то невидимое поле. Потом, когда мы с Майком оказались заперты в этом комплексе, стена появилась именно в тот момент, когда я активировал ИИ-анализатор в комме. А когда Майк сделал то же самое, по всему комплексу пронесся электромагнитный импульс, вырубивший наши скафандры. Эта вот стена тоже открылась тогда, когда Лео выключил дрон. И вот теперь дрон сам попал в какое-то энергетическое поле, которое его изжарило, а наш четвероногий друг при этом чувствовал себя вполне комфортно. Итог, мы стоим себе целехонькие в окружении толпы испепеленных роботов. Джина правильно заметила – местные системы охраны, определенно, настроены только на уничтожение разного рода электроники, в которой есть хоть намек на искусственный интеллект. Кажется, я начинаю понимать, в чем сыр-бор.

Капитан неожиданно для всех слегка повернул крепежный механизм перчатки на правой руке. Раздалось характерное шипение, свидетельствующее о разгерметизации скафандра.

– Э-э-э, какого хрена?!

– Кэп, ты обезумел?!!

– Ты чего творишь???

Команда, определенно, не ожидала чего-то подобного от капитана, и тут же кинулась к нему, но было уже поздно. Только Валькирия не пошевелила даже бровью.

– Кэп, ты идиот, – спокойным тоном произнесла она.

Капитан же снял перчатку с руки. Под скафандр тут же потоком хлынул холодный воздух, мурашками пробежавший по каждому уголку тела, до которого мог дотянуться. Рэй боялся сделать лишний вдох, понимая, что в воздухе может содержаться все что угодно, несмотря на то что датчики упорно твердили о том, что он абсолютно безопасен. Все же организм было не обмануть, и Алекс вынужден был сделать вдох. Ничего необычного он при этом не почувствовал. Рэя радовало, по крайней мере, то, что он еще дышал. Воздух казался стерильным, никаких сторонних запахов Алекс не почувствовал. Ощущался прямо-таки аромат свежести, как будто капитан оказался на открытом воздухе, что шло вразрез с замкнутостью помещения, в котором находилась команда, не говоря уж о том, что они в принципе были сейчас где-то глубоко под землей, а снаружи бушевала песчаная буря.

Алекс подошел к столбу и положил руку в выемку, точно так же как это сделала Валькирия несколькими минутами ранее. Но несмотря на разницу в величине и в количестве пальцев, механизм, на удивление экипажа, в этот раз сработал.

По всему помещению раздался низкий стук и скрежет, как будто в действие пришел большой и очень древний механизм, проспавший многие сотни лет.

– Разбудили, мать вашу! – одновременно с восторгом и опаской воскликнула Валькирия.

Вслед за звуком колонна посреди помещения медленно поползла вниз, причем делала это плавно и беззвучно. Шум, казалось, раздавался только откуда-то из-за пределов комнаты.

– Черт, и бежать некуда, – заметил Лео. – Сами себя в ловушку загнали.

– Это не ловушка, – сказал Рэй. – Нас привели сюда не для того, чтобы убить. Я как будто это уже видел, – последнюю фразу Алекс сказал немного тише.

Тем не менее перед медленно открывающейся колонной экипаж попятился назад. Майк закрыл собой стоящих позади Сэм и Джину, которые невольно взялись за руки. Рэй и Лео тоже сделали несколько шагов назад. Только Тесс как ни в чем не бывало осталась стоять на месте, выставив вперед оружие и готовая в любой момент вступить в бой.

Когда колона опустилась почти на середину, внутри нее показался большой белый шар. К удивлению команды, он просто висел в воздухе безо всяких приспособлений.

«Воистину вселенная любит все круглое», – снова промелькнула мысль у Рэя.

Колонна продолжала опускаться, пока не сравнялась с полом. Только после этого раздался последний стук и наступила полная тишина. Шар же продолжал висеть в воздухе, и больше ничего не происходило.

Рэй огляделся и посмотрел на свою команду. Нельзя было не признать, в их лицах был испуг просто от столкновения с чем-то неизвестным. Человек всегда боится неизвестного, это естественно, это предусмотрено природой. Неизвестность всегда содержит в себе потенциальную угрозу. Даже в глазах Майка Рэй заметил страх, хотя ему всегда казалось, что этот малый, как и Валькирия, вообще ничего не боится. Однако было понятно, что это не страх за свою жизнь. Он боялся не за себя, а за своих друзей, поскольку понимал, что в случае угрозы он вряд ли сможет как-то их защитить.

А вот в глазах Валькирии Рэй страха не увидел. Она была самой собой. Пиратка просто стояла, сосредоточенно глядя на шар и в любой момент готовая открыть огонь.

Но больше всего Рэя удивил тот факт, что сам он не боится ни капли. Почему-то он знал, что угрозу этот инопланетный объект не представляет. Видел ли он его в тех снах, что были у него после контакта со зверем? Рэй не помнил. Он вообще очень плохо помнил все, что ему тогда привиделось, кроме, как назло, самых неприятных моментов своей жизни, которые он был вынужден пережить снова. В целом, Лекс не боялся, хотя и удивлялся сейчас сам себе. Удивил он этим и своих друзей.

Шар вдруг раскрылся, буквально схлопнувшись сам в себя, а на его месте остался висеть в воздухе небольшой сгусток энергии, напоминающий шаровую молнию.

Экипаж мог лишь наблюдать за происходящим: ни спрятаться, ни что-то предпринять никаких возможностей не было. Всех удивлял абсолютно спокойный вид капитана. Казалось, он осведомлен обо всем, что здесь сейчас происходило. Хотя этот спокойный вид удивлял и самого капитана.

Светящийся шар тем временем, переливаясь сгустками энергии внутри себя, медленно поплыл в сторону команды, заставив ее отойти еще подальше, к самым стенам зала. Он имел нечеткую форму, то слегка увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь, как бы пульсируя, переливаясь всполохами и превращаясь то в бесформенную энергетическую массу, то снова сворачиваясь в идеальный шар. Рэй невольно провел аналогию с красным гигантом – звездой на завершающей стадии своего жизненного цикла, которая готовится вот-вот взорваться в сверхновую, сбросив с себя верхнюю оболочку и оставив маленькое белое гелиевое ядро, окруженное разноцветными узорами образовавшейся планетарной туманности. Оставалось только надеяться, что здесь ничего подобного не произойдет. Рэй, конечно, прекрасно знал, как может взрываться обычная шаровая молния, но что-то ему подсказывало, что в этом шаре содержится значительно больше энергии.

Шар же на мгновение замер в одном положении, перестав пульсировать, после чего из него вдруг вырвались несколько световых лучей. И не просто несколько, их было ровно шесть, и каждый луч устремился к одному из членов команды.

Сэм, напугавшись, вскрикнула и прижалась спиной к стене, приподняв руки и зажмурившись, однако, ничего не почувствовала. Открыв глаза, девушка увидела, как на нее, как и на остальных, просто наведен луч света, самый обыкновенный. Луч двигался вверх и вниз, как будто сканируя что-то.

Через несколько секунд сгусток энергии начал постепенно увеличиваться в размерах, становясь прозрачнее. Когда он увеличился примерно в пять раз, по всему помещению разнеслась яркая вспышка, заставив всю команду даже в шлемах прикрыть лица руками.

Когда свечение стихло, Рэй убрал руку от лица. После столь яркой вспышки перед глазами еще какое-то время сверкали разноцветные точки, было тяжело разглядеть хоть что-то вокруг. Только спустя несколько секунд зрение начало приходить в норму, и на том самом месте, где только что светился сгусток энергии, Алекс увидел перед собой человека. Точнее что-то или кого-то, напоминающего человека. От человека в этом существе была только фигура. Туловище, голова, руки, ноги – все было почти как у людей. Только это существо казалось невесомым. Оно было практически полностью прозрачным, будто сделанным из воды или какого-то геля. Периодически у него внутри можно было заметить небольшие хаотичные всполохи света. Рэй невольно провел параллель со свечением шкуры зверя, хотя зверь светился значительно ярче, и его свечение не было таким хаотичным.

Существо зависло в нескольких сантиметрах от пола и будто бы наблюдало за командой корабля своими невидимыми глазами.

По радиосвязи прозвучала длинная эмоциональная нецензурная тирада женским хрипловатым голосом. Тесс ни на секунду не потеряла самообладания. Рэй заметил, как она стояла, точно так же уверенно наведя оружие на неизвестное существо, однако открывать огонь не торопилась, и это было разумно с ее стороны, как подумал капитан.

Алекс усердно работал головой и пытался вспомнить все, что он видел во время контакта со зверем. Строение рядом с озером в пустыне, коридоры, комната с колонной – да, он все это видел. Мельком, в каком-то сумбуре, но видел. Но вот ничего подобного он себе представить не мог. Существо не шевелилось, лишь, как пластиковый манекен, застыло в воздухе, периодически переливаясь всполохами света внутри себя.

«Что делать?» – в который раз задал себе вопрос Рэй. Команда, безусловно, опешила и боялась сейчас пошевелиться.

– Тесси, только ради бога не стреляй, – тихо произнес он по рации. В ответ Валькирия лишь злобно взглянула на кэпа, после чего вернула внимание на прицел.

Рэй выдохнул и аккуратно сделал маленький шаг вперед, но тут же снова замер на месте, потому что это шаг привлек внимание существа, которое резко повернуло голову в его сторону и будто бы посмотрело на Алекса. Рэй готов был поклясться, что даже почувствовал на себе этот взгляд несуществующих глаз. Он понял, что, возможно, опрометчиво решил осуществлять какие-то действия, абсолютно не понимая, с кем они столкнулись в этот раз.

Существо же медленно вытянуло вперед руку и раскрыло ладонь. В воздухе над ладонью словно из жидкости начало формироваться что-то, выстраиваясь в причудливые, переплетающиеся узоры. Вот они стали напоминать вращающуюся спираль, которая постепенно начала заполнятся частицами изнутри.

– ДНК! – удивленно воскликнула Саманта спустя несколько секунд, когда изображение вращающейся молекулы окончательно сформировалось над ладонью существа.

Девушка в ту же минуту задумалась, не слишком ли громко она выразила свое удивление.

– И не просто ДНК, а человеческая ДНК, – вглядевшись в возникшее изображение, утвердительно произнесла Джина.

Существо тем временем подняло вторую руку и указало ей на Рэя, от чего тот невольно сглотнул.

– Кэп, кажется, твой выход, – неуверенно сказал Лео. – Спляши ему, что ль.

Рэй снова выдохнул и аккуратно сделал несколько шагов вперед, в сторону существа. Он понимал, что все это происходит не просто так. Ему словно заранее пытались показать, к чему он должен прийти. Конечно, это могло быть искусной ловушкой, капканом, чтобы заставить экипаж попасть в западню. Ведь кто знает, что представляют собой здешние обитатели. А судя по тому, что видел сейчас перед собой Рэй, это было какое-то энергетическое создание. Что, если их действительно просто заманили сюда, дабы банально пустить на биоресурсы, или просто по-животному сожрать? Все могло быть. С другой стороны, а какие еще варианты действий были у экипажа? Никаких. Везде, где они успели побывать, они не нашли ничего, что могло бы помочь им вернуться. И даже никаких зацепок относительно того, где можно было бы искать. Планета казалась покинутой. Местные жители оставили ее, их строения пустовали, их технология, как например сфера Дайсона или космический лифт, оказались разрушены. Рэй уже начал понимать, что шансы найти здесь работающее ядро гипердвигателя стремится к нулю. И он просто использовал малейшую зацепку. Да, это был риск. Но сам прилет на эту планету был рискованным. И любое действие, любой жест, сделанный здесь, в неизвестных, чуждых условиях мог привести к катастрофе. Поэтому, можно сказать, Рэй просто плыл по течению. Правильное ли это было решение? Он не знал. Он сделал достаточно ошибок за свою жизнь, принял достаточно неверных решений и прекрасно понимал, что какая-нибудь очередная ошибка может стоить ему жизни. Но он никогда не боялся так за свою жизнь, как за жизни своего экипажа, поэтому своей жизнью он всегда был готов рискнуть.

Алекс подошел ближе к существу и посмотрел на него снизу вверх. Существо же будто смотрело на него в ответ. Оно подняло руку и указало Рэю на голову. Алекс молча кивнул и расцепил замки шлема на шее.

– Лекс, не вздумай! – обеспокоенно произнесла Джина, но капитан уже принял решение, хотя и не знал, правильное ли оно.

Алекс снял шлем. Впервые, находясь на другой планете, в совершенно чуждом мире, да еще и находясь рядом с инопланетным существом. Он нарушил один из основных протоколов безопасности – протокол по разгерметизации скафандра. Какими бы похожими на земные ни были условия на планете, при любом раскладе всегда запрещалось разгерметизировать скафандр. Предвидеть все угрозы было невозможно – в воздухе могло находиться все что угодно, что могло за секунды убить человека.

И все же Рэй снял шлем. В дополнение к свежему воздуху, который он уже успел вдохнуть, но который все-таки смешивался с воздушной смесью скафандра, в нос тут же ударил резкий запах, представляющий собой смесь озона и графита. Запах не был неприятным, просто был достаточно резким.

«Вот он, Лекс, контакт с внеземной цивилизацией. То, ради чего ты работал столько лет, к чему ты стремился, путешествуя по звездным системам. Как ты себе это представлял? Удивительно, но никак. Почему-то за все время у тебя ни разу в голове не смоделировалась картинка того, как это может произойти. Зеленых человечков с большими головами ты себе, конечно, не представлял, это было бы уж слишком банально, хотя не банально ли то, что это существо полностью хотя бы формой похоже на человека?»

Существо окинуло взглядом остальных членов команды и вернуло невидящий взгляд на капитана.

– Народ, снимите шлемы, он не может до вас достучаться, – неожиданно вдруг сказал Рэй.

– Да идите вы на хрен! – воскликнул Лео. – Кэпа зомбировали, ребят! Я не хочу, чтобы мне залезли в мозг!

– Да чего ты очкуешь, коротыш?! Твоя голова все равно пуста, как яйца кэпа после ночи с Сэм.

Валькирия, ни капли не колеблясь, убрала винтовку за спину и сняла шлем, растрепав рукой свой зеленый ирокез и полной грудью впервые вдохнув инопланетный воздух, после чего медленным шагом подошла и встала рядом с капитаном. Следом за ней то же самое проделала Саманта.

Майк и Джина недвусмысленно взглянули друг на друга. Джонс отрицательно покачала головой.

– Я привык во всем доверять Лексу, – пожал плечами Майк. – Как бы у него не поехала крыша. Все равно мы здесь умрем с высокой долей вероятности. Либо у нас высосет мозги сие творение, либо переломает хребет какой-нибудь местный осьминог.

Старпом расцепил электронные замки на шее и тоже снял шлем.

– Джи, вы все, что ль, тут с ума посходили?! – встревоженно произнес Лео.

– Лео, ты, как всегда, прав, – ответила ему Джина. – Эта команда неадекватна. Ну мы уже по уши в этом самом, отступать некуда.

Вслед за остальной командой Джина сняла шлем и потрясла головой, расправляя длинный хвост афрокосичек.

Лео ничего не оставалось, как просто глубоко выдохнуть и разгерметизировать скафандр. Практически сразу, как он сделал это, существо развело руки в стороны, и свет вокруг погас.

Через пару секунд команда вместе с существом будто переместилась в совершенно иное место. Они оказались посреди обширной пустыни, вокруг стояла глубокая ночь. Небо было усеяно мириадами звезд, которые складывались в совершенно иные созвездия, отличные от тех, что можно было увидеть с Земли. Единственное, что оставалось тем же – яркая широкая полоса Млечного пути, проходящая через небосвод. Однако с этой стороны галактики форма его немного отличалась, да и шла она совсем под другим углом. Только очень быстро экипаж понял, что они на самом деле находятся не на открытой местности, а в какого-то рода симуляции, когда поняли, что не ощущают ни соответствующих запахов, ни температуры, а когда подул ветер, на их головах не тронулся ни один волос, да и в целом оставалось ощущение того, что они находятся в замкнутом помещении.

– Да, похоже, мы в своего рода кинотеатре, – предположил Лео. – Песка под ногами я тоже не чувствую, ходим, как будто, по твердому полу.

– Посмотрите туда! – воскликнула Саманта, указывая на огромный темный купол, возвышающийся над пустыней.

Заметить его было тяжело в окружающей темноте, Сэм лишь обратила внимание на то, что часть звездного неба над горизонтом закрыта чем-то крупным. Размерами купол поражал, как и прочие инопланетные постройки.

– Там еще в небе что-то большое! – заметила Джина, когда небо в зените тоже закрыло что-то черное.

Дальше существо будто промотало время немного вперед, и ночь сменилась днем. Звездное небо озарилось светом местного оранжевого солнца, и за несколько секунд наступил день. Теперь купольная постройка стала очень хорошо видна, и экипаж поразился тому, насколько она крупнее всего того, что им удалось увидеть до этого. Купол был не так уж и высок, а вот в ширину простирался практически от горизонта до горизонта. Он был полностью белого цвета, в связи с чем не преминула съязвить Валькирия, назвав инопланетян «монохромными ребятами». По периметру купола, на высоте раза в три больше его самого, частоколом располагались шпили такого же белого цвета. Экипаж удивился тому, насколько чистым был этот объект в условиях песчаной пустыни. Рэй предположил, что вокруг него может быть какое-то энергетическое поле, препятствующее попаданию песка и пыли.

Джина взглянула наверх, где в ночной темноте она заметила какое-то движение, но теперь здесь не было ничего, кроме ясного голубого неба без единого облачка.

Что это было, и для чего было показано, так и осталось неясным, поскольку уже через несколько секунд они переместились в совершенно иное место, при этом существо не делало никаких видимых манипуляций, продолжая неподвижно висеть в воздухе с расставленными в сторону руками.

Экипаж оказался на краю обрыва, а внизу простиралась огромная площадка, на которой располагалось несколько десятков построек, наподобие тех, которые они увидели по прибытии на планету. Строения острыми шпилями уходили высоко в небо, так что конца им не было видно. Глянув вниз, они увидели толпы живых существ. Тех самых, в некрополе которых они побывали.

– Ого! Целый муравейник, – заметила Валькирия, обратив внимание на шесть конечностей здешних обитателей. – Так что, планета-то не такая уж и покинутая, похоже. Не там искали?

Сотни четырехруких созданий стекались к высоким постройкам. Хотя с такого расстояния было тяжело определить габариты, но визуально они казались еще крупнее, чем мумии, обнаруженные в некрополе, впрочем, все они были довольно разного роста. Среди них, похоже, были и дети. Разглядеть их было тяжело опять же из-за большого расстояния. И хотя в визоры шлемов была встроена система увеличения изображения, никто не рискнул надеть шлем на голову. Однако даже отсюда можно было заметить, что создания были одеты в самое разнообразное одеяние: у кого-то были длинные балахоны, у кого-то твердая броня наподобие панцирей. Наличие одежды не могло не вызвать сходства существ с людьми, на что обратила внимание Джина.

Создания толпами стекались к постройкам. Через несколько минут команда заметила, как шпили построек начали светиться синим светом, после чего в них на бешеной скорости начали проноситься всполохи снизу и куда-то ввысь.

– Эй, взгляните-ка наверх!

Джина подняла руку к небу, где, проследив за стремительными поднимающимися вспышками света в столбах, увидела на голубом небе силуэты кораблей. Судя по тому, что видно их было очень плохо, они висели где-то очень-очень высоко, скорее всего, где-то в верхних слоях атмосферы. И если это было так, тот факт, что их вообще было видно, а также их габариты говорили о том, что эти корабли были просто невероятных размеров. В большинстве своем корабли имели дискообразную форму – форму, которая в Солнечной системе использовалась крайне редко по многим причинам.

Прикинув их размеры, Лекс невольно вспомнил проект корабля поколений, о котором он читал еще во время обучения в летной академии. Это был некогда разрабатываемый проект летающего города, предназначенного для многолетнего путешествия к другим звездам. Это было еще задолго до изобретения гиперприводов. С целью заселения подходящих планет тогда разрабатывался корабль для путешествия в один конец, полет которого занял бы многие десятилетия. Причем на тот момент даже не рассматривались технологии погружения экипажа в криосон, анабиоз или даже элементарную гибернацию – все эти технологии на тот момент еще не были доведены до идеала. А по проекту корабль представлял собой, по сути, мини-планету с созданными на ней полноценными экосистемами для жизнедеятельности людей. На таком корабле люди бы рождались и умирали, проживая полноценные жизни. А в пункт назначения прибыли бы уже совершенно другие люди, ни разу не видевшие Землю – уже потомки тех, кто отправился в это далекое путешествие.

Такой проект, конечно, имел слишком много противоречий, поэтому, возможно, никогда и не был реализован.

Возможно, что именно данные корабли и не были кораблями поколений. Как уже успел убедиться экипаж Странника, жители этой планеты отличались строительством всего весьма монументального, но именно подобная аналогия возникла у капитана.

Картинка снова исчезла, и команда на пару секунд погрузилась во тьму, но только для того, чтобы оказаться в совсем другом месте. Хотя, казалось, они остались стоять на том же самом выступе, только внизу теперь открывалась совершенно иная картина. Огромная территория из множества куполообразных сооружений серого цвета самых разных размеров, простирающаяся до самого горизонта. Сооружения были поистине огромны. Города на Марсе или Титане были просто сарайчиками по сравнению с грандиозностью местных построек. Купола переплетались между собой множеством тоннелей и хорд: какие-то шли по земле, какие-то по воздуху. Купольные сооружения перемежались высокими шпилями, число которых и высота увеличивались к краю территории. Были ли это жилые небоскребы или инженерные сооружения, можно было только гадать. Но одно было несомненно – это был город. Инопланетный город, который так и не удалось увидеть команде до этого. И этот город полыхал. Языки пламени поднимались высоко над городом и, казалось, поджигали само небо. Воздух над городом раскалился до красна. Экипаж стоял довольно далеко и не видел всего, что сейчас происходило там. Не было видно и жителей. Просто гигантское пламя, уничтожающее монументальные, казавшиеся неразрушаемыми постройки. Что творилось внутри построек, команда не видела, да и не желала видеть.

– Этот материал вообще не поддавался никакой термической обработке, – заметила Джина. – Страшно представить себе источник и температуру этого пламени.

– Почаще смотрите на небо, – сказал Рэй. – Вот вам и источник.

– Это же всего лишь туча, – удивленно произнесла Саманта. – Я подумала, что это от пепла…

Договорить она не успела, поскольку резко потемнело, и местное солнце было закрыто чем-то огромным. Сложилось впечатление, что планету просто закрыли громадной крышкой. Наступили настоящие сумерки, прямо посреди дня. Только спустя несколько секунд, когда глаза привыкли к темноте, команда смогла разглядеть, что в небе возник громадный металлический монстр. Трудно было описать форму этой махины, но она не имела ничего общего с дискообразными кораблями, которые они увидели ранее. Экипаж уже не удивлялся грандиозности построек пришельцев. Теперь их удивило другое. Огромный корабль висел не где-то в космосе и даже не в верхних слоях атмосферы. Он был здесь, на уровне облаков. Невольно возникал вопрос, как такая штука могла летать практически у самой земли? Форма ее корпуса не обладала никакими аэродинамическими свойствами, необходимыми для полетов у планеты. Да и при таких габаритах и массе невозможно было представить, как оно вообще может летать. Космические станции, дредноуты, практически целые города – в космосе можно было построить все что угодно. Но как это могло держаться почти у самой поверхности? Форму корабля было трудно описать, но в приближении это было конус или сильно вытянутая по горизонтали пирамида. Никаких орудий, антенн, шлюзов и любых других устройств на его корпусе рассмотреть было нельзя. Возможно, все это было спрятано где-то внутри, под бронированной обшивкой, похожей на ламинарный доспех римского легионера, гигантскими металлическими листами покрывающими корпус этого корабля и поблескивающими от пытающихся пробиться лучей оранжевого солнца.

– Мамочка! – воскликнула Джина и от испуга прикрыла рот руками.

Команда узнала этот корабль. Этого монолитного летающего монстра, зависшего над пылающим городом. Точно такой же корабль вошел в Солнечную систему и атаковал Землю неизвестным оружием через миллионы миллионов миль отсюда. Именно он стал причиной образования неизведанных зон в Атакаме, уничтожавших все и вся. Именно от него бежал Странник, скакнув по координатам, указанным в инопланетном устройстве. Для того чтобы увидеть его здесь, на другом конце Галактики. Теперь, при пусть и сумеречном свете, можно было оценить истинные размеры этого чудовища. Хотя, с другой стороны, оценить их было тяжело, потому что не было видно, где заканчивался этот монстр. Он словно возник из ниоткуда, не прилетел, не материализовался, не телепортировался, не вышел из гиперпространства, а просто возник, закрыв собой все небо до горизонта.

– Это что же, Землю ждет то же самое? – с ужасом спросила Саманта.

Высказать свое мнение никто не успел, поскольку по округе раздался громкий стук. Как будто гигантский молот несколько раз ударил в землю.

– Это мы уже где-то слышали, – тихо произнес Майк.

Команда увидела, как с корабля вылетела целая туча каких-то существ. Издали это было похоже на рой насекомых, устремившихся к разрушенному городу. Что им было нужно, оставалось неясным, вряд ли при таком огне там кто-то остался в живых. Когда они приблизились, команде удалось разглядеть часть летящих на город созданий. Это были те самые белые диски, совершившие уже неоднократные атаки на команду Странника. Они тучей пронеслись над уже и без того безжизненным городом, выстреливая световыми лучами по сторонам. Кого или что они пытались уничтожить, отсюда было не видно, да и не хотелось этого видеть. Валькирия и Джина своими глазами убедились в мощности оружия этих летающих машин. Однако тем, кто решил показать экипажу Странника все происходящее, очевидно, этого было мало. Команду снова перенесли, и теперь в самый эпицентр событий, и они оказались прямо посреди полыхающего города, который оказался не так уж пуст. Здесь, как внутри серых куполов, так и на поверхности разгорелась настоящая битва. И только теперь экипажу удалось детально разглядеть четырехруких инопланетян. Хотя не было видно их лиц, поскольку все инопланетяне были одеты в броню. Определенно, это были солдаты, стоявшие на смерть на защите уже практически уничтоженного города. Броня пришельцев мало походила на что-то привычное для земных глаз. В первую очередь, она не была составной, и вообще на ней не было видно каких-то стыков или швов. Казалось, что она была отлита из целого куска какого-то полимерного материала белого цвета. Каким образом четырехрукие создания надевали на себя подобные одеяния, было неясно. Броня была достаточно толстой, однако ни капли не стесняла движения ее носителей, насколько ловко они могли в ней передвигаться. На спине же брони крепилось что-то вроде ранца, на котором, на четырех сегментированных штангах, напоминающих лапы насекомого, крепилось разнообразное вооружение. По выстрелам можно было предположить, что это импульсное или плазменное оружие, причем создавалось впечатление, что оружие автономно, насколько все четыре штанги вращались сами по себе, со всех сторон буквально с одного выстрела уничтожая подлетающие диски. Конечно, было не исключено какое-то сложное искусное управление и со стороны носителя, но в любом случае Майк заметил, что не хотел бы столкнуться с таким врагом на поле боя. Не говоря уж о том, что существа значительно превосходили человека по размерам и силе. И насчет силы экипаж убедился воочию, когда инопланетянин верхней парой рук поймал близко подлетевший диск и силой мускулов разорвал его на две части, раскрыв как ракушку. Майк не исключил использование особых сервоприводов в их броне, которая могла значительно увеличивать физические возможности носителя, но и ни капли не отрицал природных способностей таких великанов. Так же оставался открытым вопрос, каким образом создания видели через шлем, ведь они были абсолютно глухими, без каких бы то ни было прорезей или стекла. Конечно, возможно, внутри были встроены визоры, передающие изображение установленных снаружи камер, тем более что такие технологии активно использовались и на Земле, но в таком случае было бы неплохо продублировать камеры каким-нибудь открывающимся забралом, в случае выхода их из строя. Конечно же, это были просто предположения, основанные на человеческом уровне развития. Здесь же было ясно изначально, насколько жители этой планеты превзошли людей в умственном, а теперь, как оказалось, еще и в физическом развитии.

Они сражались словно звери, являясь, по сути, одновременно тяжелой пехотой и бронированной техникой. Лучевые установки, как пропеллеры, вращались за спиной, молниеносно наводясь на подлетающие на бешеной скорости диски.

Команда все это время стояла в стороне, наблюдая за развивающейся битвой в черте инопланетного города. Они уже поняли, что не находятся там на самом деле, попав в своего рода кинотеатр, транслирующий происходящее события… или происходившие в прошлом.

Летающие диски же оказались не единственной угрозой для четырехруких воинов. Пока они разбирались с летающими машинами, на них по земле уже тучей надвигались другие, с которыми уже достаточно хорошо познакомилась команда Странника. Шестилапые роботы, напоминающие пауков, на бешеной скорости неслись на своих врагов, поднимая облака пыли от выжженной земли. Хотя эти по размерам были существенно больше. Численный перевес был определенно не на стороне великанов. Оружие гигантов уже не в силах было справиться с таким количество противников. Экипаж увидел, как механический паук налетел прямо на одного из великанов. Передние лапы такого существа засветились ярким синим светом, и резким движением лапы паук как ножом срезал голову великана, расплавив броню, и тут же повалил его на землю всей массой. Сверху же набежали еще несколько пауков и светящимися передними лапами начали кромсать тело уже поверженного противника. Толпа пауков наседала, и очень скоро еще несколько великанов пали жертвами численного превосходства врага.

«Какое счастье, что они не пустили это свое оружие в бою с нами», – промелькнула мысль у Алекса.

Рэй почувствовал прикосновение к своей руке. Повернув голову, он заметил Саманту, обнявшую его за руку и прижавшуюся к ней. Определенно, все увиденное вызвало ужас в глазах девушки, да и не только в ее. У Рэя самого подошел ком к горлу от того, что здесь сейчас происходило. Да, это была не Земля, и это были не люди. Но это были такие же живые создания.

«Увы, даже более разумным созданиям не чуждо понятие войны и жестокости», – подумал Алекс.

Скоро в ближайшей видимости не осталось ни одного четырехрукого великана в белой броне, а всю площадь заполонила масса роботов-пауков. Они, как саранча, пронеслись по городу, уничтожая все, что не успел уничтожить пожар.

На несколько секунд снова все исчезло, и команда оказалась внутри какого-то комплекса. Никакой мебели, никаких особых деталей. Только серого цвета голые стены, вдоль которых стояли какие-то установки, на которых были подвешены существа. Огромный рост, большие головы с костяными пластинами, напоминающими трицератопсов, темные глаза, четыре руки. Они были как две капли воды похожи на тех самых великанов, чьи мумии команда обнаружила в некрополе и которых увидела сражающимися против полчищ машин, только этих созданий отличало одно – это были роботы. Искусно сделанные из неизвестных человеку материалов, по значительно более усовершенствованным технологиям без традиционных шарниров и сервоприводов, привычных человеку, со значительно более совершенными конструкциями, но они определенно были рукотворными. Сделанные по образу и подобию своих создателей. Что это было – лаборатория или завод по изготовлению этих машин – понять было нельзя из-за отсутствия хоть какого-то мало-мальски понятного человеку оборудования. Здесь же все было по минимуму. Только устройства с прикрепленными роботами и больше, по сути, ничего.

Джина хорошо запомнила строение скелетов мумий из некрополя и пришла к выводу, что эти искусственные существа физиологически были более совершенны. Их создатели при конструировании этих машин определенно учли все недостатки своего биологического строения. Конструкция существ была сложнейшей, так что Джонс сразу и не смогла сообразить, как и что устроено внутри них. Конечно, она не могла это знать. В технике, скорее, должна была разбираться Саманта, но она сразу поняла, что в подобную конструкцию не стоит даже соваться. Хотя создания определенно были искусственными, создавалось впечатление, что их строение подразумевает определенное влияние биологических форм. Биологический организм, созданный из синтетических материалов, как бы парадоксально это ни звучало. В их строении были учтены все преимущества обеих форм, а также нивелированы все недостатки.

– Создания оказались совершеннее своих хозяев, – точно подметила Валькирия. – Вот хозяева и доигрались.

Рэй лишь согласно кивнул, насколько точно пиратка одной фразой описала все, увиденное командой.

И снова экипаж, не успев детально рассмотреть локацию, в которой оказался, переместился в новое место. Это снова был почти черный обширный зал, и, наверное, первая, увиденная экипажем постройка, которая не была пустой внутри. На стенах здесь было выгравировано большое количество объемных барельефов, имеющих явно не художественное значение. С подобными же барельефами по всему залу были расставлены высокие цилиндры, чем-то напоминающие колонны батарей на Страннике. Все рисунки и орнаменты объемными линиями стягивались к одному месту у широкой стены, где по центру располагалась плита будто бы из мутного стекла с большим шаром посередине.

Все это было, конечно, завораживающе и грандиозно, но в первую очередь, команду привлекла совершенно другая вещь. За шаром все увидели нишу овальной формы с весьма знакомым большой металлической капсулой овальной формы в ней.

– Твою налево! – воскликнула Тесс. – Это же вот эта вот хреновина, внутри которой другая хреновина, которая у нас к хренам расплавилась.

– Именно, Тесс, – воодушевленно произнес Рэй.

Он старался сохранять спокойствие, хотя внутри него сейчас бурлили эмоции. «Неужели нам настолько повезло?» – думал сейчас он. Сейчас, когда вся команда уже отчаялась найти хоть что-то на этой покинутой планете, кроме как кучи способов расстаться с жизнью, вот так, прямо на блюдечке им поднесли то, что им нужно?

К сожалению, разглядеть устройство детально, чтобы убедиться, что это действительно саркофаг, Рэй не успел. Мысли капитана прервала вновь наступившая темнота. Спустя мгновение, команда вновь оказалась посреди круглого глаза с разбросанными вокруг останками уничтоженных роботов. Неожиданно возникшая стена снова исчезла, открыв проход к выходу. К счастью, новых полчищ ползающих роботов за ней не оказалось. Прозрачный человек же исчез, а на его месте остался лишь пустой открытый цилиндр.

– Э-э-э, куда?! – воскликнула пиратка. – А кто нам покажет, где найти эту вашу гравитационную хрень?! И вообще, что за экскурсию нам тут устроить решили? – удивленно спросила она. – Я, конечно, охреневаю от всего этого, но пока ровным счетом ничего не понимаю.

– Понимать тут нечего, – ответил капитан, обходя цилиндр с разных сторон и разглядывая его. – Нам показали все страшные события, что произошли на этой планете и послужили причиной того, что местные жители ее оставили. Просто эти ключевые события мы видели в обратном порядке. Мы, очевидно, мыслим немного другими категориями. А так все логично и весьма банально. В каком-то смысле это то, к чему мы идем. Инопланетяне создали расу разумных машин, и это очень плохо для них закончилось. Как всегда, создания восстали против своих хозяев. Планета была выжжена, остатки цивилизации вынуждены были покинуть ее в поисках нового дома, а судя по тому, что этот проклятый корабль преследовал нас еще во время экспедиций и вошел в Солнечную систему, могу предположить, что эти машины не успокоились и продолжили преследование, дабы полностью уничтожить своих хозяев.

– А вместо этих самых хозяев они обнаружили нас, – продолжила мысль Джина. – И завертелось.

– Насчет экскурсии Тесс, конечно, права, – задумался Рэй. – Я тоже не понимаю, к чему это представление. А если мы потенциальные захватчики? Уф, ладно, нужно все переварить.

– Если что, кэп, я сняла все происходившее здесь на комм, – сказала Саманта. – Если, конечно, это вообще можно будет посмотреть.

– У меня тоже возникала такая мысль, – кивнула Джина. – Но я чего-то побоялась. Ты определенно смелее меня, курносик.

– Черт, девчонки, какие ж вы умницы! – воскликнул Майк и сгреб девушек в охапку. – Лекс, признай, тебе это даже в голову не пришло!

– Честно говоря, не допетрил даже, – улыбнувшись, почесал затылок Рэй. – Я больше за Валькирию переживал, как бы она не кинулась рвать в лоскуты это существо.

– Можно сказать, ты бы как-то ее остановил, – ухмыльнулся Лео. – Вы, кстати, осознаете, что мы на другой планете стоим тут в инопланетном комплексе без шлемов и вполне себе нормально дышим здешним воздухом? До меня только сейчас дошло.

– Да уж, впервые в истории человечества. Давайте-ка надеваем шлемы назад. По фигу, уже, конечно, словили все, что могли, но на поверхности все же не стоит так рисковать. Возвращаемся на корабль как можно скорее. И держите ухо востро, мы не знаем, сколько здесь может быть еще этих ползающих тварей.

– Кэп, а ну-ка стой, гляди, что я нашла! – воскликнула Валькирия, и экипаж обернулся.

Тесс стояла возле раскрытой колонны и смотрела куда-то вниз. Рэй подошел к ней и тоже глянул в пол. Валькирия присела на корточки и подняла со дна колонны маленький, размером с ладонь, стеклянный шар и покрутила его в руках.

– Ничего не напоминает? – цокнув языком, покосилась она на капитана. – Камень бытия, блин.

– Инопланетный навигатор, – кивнул Рэй. – Такой же, как и тот, что привел нас сюда.

– Нас сюда ты привел, не отнекивайся, – Валькирия встала и всунула шар в руки Алекса.

– Ну технически это сделал Лео, – улыбнулся Рэй, разглядывая находку.

От слов капитана пилот невольно заикал.

– Раз уж все тут происходит не просто так, – продолжил капитан. – Хорошо бы выяснить, что может показать нам этот шарик, – он передал шар Саманте, а та положила его в поясную сумку.

– Тот шар, кэп, активировался рядом с гиперприводом, – напомнила Картер. – А он теперь не работает.

– Когда ты нашла его первый раз, он активировался сам по себе. Может, есть какие-то другие способы активировать его?

Сэм пожала плечами, но все-таки согласно кивнула.

Рэй дал сигнал уходить и взял в руки винтовку, выроненную во время боя с машинами. Команда двинулась к выходу, покидая абсолютно невероятный комплекс, где им впервые удалось войти в контакт с инопланетным существом. Капитан прозвал его Стражем, удивив всю команду. Почему именно так, он сам не смог ответить на этот вопрос. Просто всплыло слово в голове. Кто или что это было, конечно, оставалось неясным. Форма инопланетной жизни? Или искусственное существо, специально созданное для определенных целей? Оставалось также неясным, что из себя это существо представляло. Создания из чистой энергии не очень хорошо вплетались в канву современного представления о мироздании и живых существах. Увы, изучить его строение возможным не представлялось, да экипажу это даже и в голову не пришло. Их беспокоили сейчас совсем другие проблемы. Тем более, что за последний час на них вывалился такой поток информации, что его не один день можно было переваривать. А кроме того, команда убедилась, что на этой планете есть самая что ни на есть прямая угроза для них. И это были не просто условия планеты, которым как-то можно противостоять, а самые настоящие живые или полуживые существа, а может, конечно, и совсем неживые, которые, так или иначе, действуют весьма агрессивно. Почему эти машины напали на экипаж Странника? Просто потому что они оказались не в том месте не в то время? Или они преследовали конкретную цель? А может они просто так устроены, что нападают на все, что движется? И эти летающие диски. Сцены, показанные в комплексе, дали понять, что между ними есть связь, да и эти летающие штуки точно так же не проявили никакого дружелюбия со своей стороны.

«Мы здесь чужие, и нам здесь не рады, – вертелась мысль в голове Рэя, пока команда пробиралась через разбушевавшуюся песчаную бурю назад, к кораблю. – И об этом не стоит забывать».

Буря действительно разыгралась не на шутку. Команда даже соединила тросом свои скафандры и прицепилась к роботу-погрузчику, которым управляла Саманта, чтобы не потерять друг друга. Сэм на этот счет пошутила, что, если их всех унесет ветром, они будут болтаться на тросе, как воздушный змей, привязанные к роботу. Тесс же дополнила, что в этом случае самой Сэм лучше оставаться внутри, отметив высокий уровень парусности ее отдельных частей.

Дорога назад заняла достаточно много времени. Приходилось пробираться через дюны по колено в песке. Скафандры заносило пылью. Буря была настолько сильной, что вокруг заметно стемнело, а за стеной пыли корабля не было видно совсем, и приходилось ориентироваться исключительно на целеуказатель, выставленный в визоре шлемов по соответствующим координатам, и теперь перед глазами каждого вдали, среди абсолютной желтизны вокруг маячила яркая зеленая точка.

– Я смотрю, всякого рода бури стали частыми спутниками в наших злоключениях! – заметил Рэй.

По его голосу было понятно, как он запыхался, пробираясь через песок и воюя с ветром. Причем шум от ветра был настолько сильным, что Рэй машинально говорил громче, будто его плохо слышно, хотя это, конечно, было не нужно, поскольку все переговоры осуществлялись по радиосвязи.

– Пфф, кэп, ты просто не жил на Марсе, – сказала Саманта. – Там бури могут длиться несколько месяцев. И вот такой один и тот же пейзаж через купол. Хорошо хоть обычно не было нужды соваться наружу в такую погоду.

– Ха, пейзаж! – воскликнул Лео. – На Титане вообще тебе никаких пейзажей, искусственные картинки голограмм под куполом. Правдоподобно, конечно, но мы же знали, что это на самом деле.

– Ну поплачь еще, какой ты бедный несчастный, – фыркнула Тесс. – Вырос в богатенькой семье, как сыр в масле катался.

Пилот ничего не ответил на выпад пиратки. Ему этот разговор был неприятен, да и что хорошего можно было услышать из уст Валькирии? И в целом не очень было удобно вести содержательные беседы, пока все силы уходили на то, чтобы пробраться через горы песка и не упасть от сильных порывов ветра.

– Дошли! – победно воскликнул Рэй, когда Странник показался в прямой видимости. – Хотя бы корабль на месте.

Буквально на подходе к кораблю уставшая Джина споткнулась и рухнула на землю, почти по локоть погрузившись в вязкий песок. Замыкавшая строй Валькирия, не церемонясь, схватила ее за крепежное кольцо на поясе и, рывком вытащив из песка, как чемодан, понесла несчастную Джину, небрежно бросив ее на опустившуюся со скрежетом рампу. Несмотря на столь неаккуратное с собой обращение, Джонс поблагодарила Тесс, хотя по отсутствию какой бы то ни было реакции со стороны пиратки, ей эта благодарность вообще не была нужна.

Как только рампа закрылась, на корабле сразу наступила тишина. Она особенно остро ворвалась в уши после бушующей стихии снаружи. Экипаж торопливо снял с себя скафандры. Несмотря на хорошую защиту, у всех сложилось впечатление, что они надышались пыли. Скафандры в любом случае предстояло тщательно очистить от песка, как и сам шлюз.

– Фуф, неужели добрались, – выдохнул капитан.

Несмотря на все возможности скафандра, обратный путь, да и все последние события тяжело дались всем. На физическую усталость от преодоления бури и битвы с инопланетными машинами накладывалась еще и эмоциональная. Мозг до сих пор не до конца осознавал все, что произошло с командой за последние пару часов, а поток свалившейся на них информации был колоссальным.

Конечно, не могло не радовать, что каким-то чудом им показали место, где они могли найти способ покинуть эту планету. И, возможно, как раз-таки найденный шар и мог бы показать местоположение заветного ядра гиперпривода, если удастся его активировать. С одной стороны, это не могло не взбодрить команду, которую начали посещать уже далеко не самые оптимистичные мысли, но, с другой стороны, все прекрасно понимали, что наверняка им предстоит преодолеть еще массу трудностей, тем более что на планете остались представляющие угрозу машины. Так или иначе, на текущий момент на всех навалилась смертельная усталость, так что даже не было сил порадоваться тому, что у команды появился способ отсюда улететь. Каждый сейчас думал прежде всего о том, как бы принять теплый душ, наесться до отвала и завалиться в кровать, закутавшись в одеяло. Люди есть люди, и ничто человеческое им не чуждо, особенно когда организм начинает буквально вопить об удовлетворении простых человеческих потребностей.

– Все в медотсек! – громко скомандовала Джина, прервав молчаливый поток мыслей экипажа, пока те снимали скафандры, и тут же разрушив все их планы или, по крайней мере, отложив их еще на какое-то время.