– Уф, как же хорошо после всякого рода злоключений оказаться дома, на родном Страннике, – выдохнула Саманта, начав снимать скафандр.

– Да злоключений-то никаких и не было, Сэм, поверь, – отметил капитан. – Нападение инопланетных монстров вроде миновало.

– За себя говори, – сказала встретившая их в грузовом отсеке Валькирия. – Та милая киса, что следует за нами по пятам, смачно так обслюнявила мне весь шлем. Я ее попробовала пристрелить, не вышло. Надеюсь, она не обиделась.

– Добро пожаловать домой! – объявил по связи пилот. – Вы бы только шлемы пока не снимали!

– Вашу мать, сразу сказать нельзя было? – с тревогой произнес капитан. – А что тут у вас произошло, что вы так долго летели за нами? И где Джина?

– Оба ответа на твой вопрос в медицинском отсеке, кэп, – ответила Валькирия. – Она оттуда не вылазит.

– Она ранена? – забеспокоился Рэй.

– Напротив. В ней проснулся научный интерес к местным формам жизни, она их изучает, – Тесс заметила изумленные взгляды команды и продолжила. – Если вкратце, коротышку оплодотворил инопланетный осьминог, – ухмыльнулась Валькирия, заставив остальную команду лишь удивленно переглянуться.

Сэм же судорожно принялась снова надевать скафандр.

– Лекс!

Услышав голоса в грузовом отсеке, Джина выскочила из своей лаборатории и подбежала к вернувшимся ребятам. Она крепко обняла Алекса, Майка и Сэм, как бы воочию удостоверяясь, что с ними все в порядке.

– Как я рада, что вы целы!

– Да уж, нам всем сейчас определенно нужен горячий душ, после чего будем думать, что делать дальше. Здесь мы откровенно ничего не нашли. А тебе, Джи, я так понимаю, есть что рассказать. Почему не снимать шлемы? И почему сразу нельзя было сказать, а когда мы их уже сняли? – он гневно посмотрел на Тесс, та абсолютно проигнорировала капитана.

– Да, насчет тревоги уже отбой, Лео перестраховывается. Тесс, кстати, можешь его уже выпускать на свободу.

– Он сам не идет, чувствует себя говном, коим он на поверку и является.

– У нас тут ЧП произошло, но угроза вроде как миновала, насколько я успела выяснить. Занимаюсь вот изучением, сейчас подробно расскажу. Еще предстоит куча работы со всем тем, что мы тут нашли, дайте мне время. Сэмми, думаю, ты захочешь мне помочь? – улыбнулась врач, зная природное любопытство механика.

Картер, успокоившись после слов Джины, лишь с воодушевлением несколько раз кивнула головой.

Странник стоял неподалеку от инопланетного некрополя, в густых зарослях кустарника. Рэй приказал вести наблюдение по всему периметру корабля и приготовить пушки, когда услышал подробный рассказ о произошедшем с Лео. Скафандр пилота был помещен в герметичную капсулу для хранения, шлем же остался в ящике в медотсеке, и Джонс предстояло продолжить его изучение.

Джина провела полный медицинский осмотр всего экипажа и особенно пилота, и, к счастью, их состояние здоровья не вызывало никаких опасений. Удар мощным энергетическим импульсом по Алексу и Майку, конечно, бесследно не прошел, но, по заверению Джины, это была ерунда по сравнению с тем, с какими обычно травмами возвращались на корабль «эти два засранца».

Следующие же несколько часов Джонс провела в медотсеке, изучая те образцы, которые удалось добыть снаружи.

– Отдыхаете? – спросил Лео, войдя в кают-компанию и увидев там Алекса и Майка.

– Тебя и так редко можно увидеть не в кабине, – улыбнулся старпом. – А теперь ты еще и добровольно сам себя запер.

– Да я как идиот себя повел.

– Все нормально, Лео. Не кори себя. По словам Джины, вроде как пронесло.

– Да уж, ну а пока мы никуда не летим, можно и размяться.

– Тебя уже хорошо так размяла инопланетная медуза.

– Не смейся, Майк. Мне на тот момент вообще не до смеха было.

– Ты молодец, Лео, что смог снять на видео этого монстра, – похвалил его капитан. – Так у Джины есть возможность проанализировать, насколько это существо опасно.

– Признаться, я знатно обосрался в этот момент. Я переживал за корабль, постарался быстрее закрыть рампу, хоть шлюз и был закрыт, но все равно. Только вместо этого сам, дурак, попал под удар.

– Могло быть хуже. Привыкай, ты на живой планете, где от тебя может откусить кусок каждая пылинка. Это тебе не Титан.

– Да уж, вот это у меня, правда, в голове не укладывается, – Лео сел на диван и обратил свой взор на пейзаж в окне. – Живая планета, такая же как Земля. А мои земляки ютятся на мертвом ледяном шаре, и жизнь наша целиком зависит от толщины стен куполов. И мы воочию видели, что происходит, если эта тонкая грань разрушается. Парадокс. Жителям Марса и то проще, там хоть идет процесс терраформинга. А мы так и останемся отщепенцами.

– Кто знает? Возможно, рано или поздно мы сможем колонизировать такие вот планеты, и отпадет всякая надобность заселять пустынные уголки космоса.

– Можешь представить, к чему это приведет, Лекс? – Майк также посмотрел в окно. – Ты сам сказал, что на такой планете каждая пушинка – потенциальный враг. А это значит, придя сюда, люди все уничтожат. Человек не любит адаптироваться под имеющиеся условия, предпочитая адаптировать их под себя.

– Да уж, это действительно страшно, – опустил взгляд Рэй. – Сразу вспомнился процесс колонизации Америки.

– Удивительно, ничего не меняется со временем, – задумчиво произнес Лео. – Мы повторяем те же самые ошибки, наступаем на те же грабли. Хотя в научном плане двигаемся далеко вперед, только почему-то не умнеем.

– Говорят, что человечество развивается по спирали, только вот иногда почему-то кажется, мы топчемся на том же самом месте, только вдолбив себе в голову то, что якобы куда-то движемся. Возможно, проблема в том, что многие не умеют думать. Еще в школе в их черепные коробки просто вкладывают багаж знаний, которыми они не знают, как распоряжаться. Никто не учит их мыслить и анализировать. И с годами ничего не меняется. Все, что они умеют – впитывать сваливающуюся на них информацию, но не умеют с ней работать. И этим эффективно пользуются те, кто умеет.

– И даже самая безобидная информация становится грозным оружием в умелых руках, – закончил фразу Майк.

– И, к сожалению, эти умелые руки часто по локоть в крови.

– Знаете, ребят, – вставил слово Лео. – Вообще, может быть, человечество пошло по неправильному пути, строя купольные города и занимаясь терраформированием. Майк, ты хорошо заметил, что человек предпочитает адаптировать условия. А вот не проще было бы все-таки изменить себя? Животные адаптируются, эволюционируют.

– Это слишком долго, Лео. Человек не любит ждать, он хочет все и сразу.

– Ну так человек уже неплохо продвинулся в этом. Генная инженерия же бьет ключом. И вместо того, чтобы подвергать себя риску и зависеть от каких-то внешних факторов, мы могли бы вырастить себе, например, какие-нибудь новые органы, позволяющие дышать азотом или перерабатывать углекислый газ, как растения. Или перенастроить теплообмен, чтобы выдерживать экстремальные температуры. Тогда бы катастрофа на Титане не имела бы таких последствий.

– По-моему, чем-то подобным занимался Аттерсон, не находишь? – заметил капитан.

– Ну, может, не настолько категорично, конечно. Но все же, ускоренная эволюция.

– Скоро только кошки родятся. А такой процесс все равно нарушает естественный ход вещей. И мы потом пожинаем плоды.

– Лекс, парень просто переживает за своих. Тебе не понять, как живут люди на периферии. Мы с тобой изнеженные земляне. А они живут как на пороховой бочке.

– Мы все так живем, в той или иной степени.

– Прости, я знаю, что ты вспомнил.

– Да все нормально. Я, с вашего позволения, загляну к Джине и Сэм. Интересно, что они там нарыли.

Рэй вышел из кают-компании, и в воздухе повисла пауза. Майк и Лео только продолжали смотреть в окно, на инопланетную равнину, где далеко на горизонте возвышались шпили конструкций совершенно иной цивилизации.

– Как-то приятней все-таки наблюдать это все за стеклом, когда ты уверен, что тебе ничего не угрожает, – нарушил молчание Лео. – Майк, слушай, я так понял, в жизни кэпа тоже что-то такое произошло… если это какой-то секрет, можешь, конечно, не рассказывать…

– Да нет никакого секрета. Просто Лекс не любит об этом говорить. Он потерял всю семью будучи молодым пацаном. Произошла какая-то катастрофа, подробности до сих пор неизвестны. Сам он выжил чудом. Честно, сам не очень хочу вдаваться в подробности.

– Да не, не нужно.

– Такие вещи всегда оставляют серьезный след на психике любого. Особенно в столь юном возрасте. Ты лучше скажи, как сам-то себя чувствуешь?

– Да я нормально. Слава богу, на мне был скафандр. Эта черная хрень, вроде, его не разъела.

Рэй в это время, выйдя из кают-компании, заметил Валькирию в грузовом отсеке. Она стояла у капсулы, в которую был помещен скафандр Лео, и разглядывала неизвестную черную субстанцию, покрывшую его.

– Ну что, Тесс, мир для тебя перевернулся? – спросил он, подойдя к пиратке. – Каково это, побывать на совершенно чуждой планете, на которой тоже есть жизнь?

– Тоже? Может, как раз тут и есть жизнь, а в Солнечной системе лишь ее подобие? А от своих слов я не отказываюсь, Лекс, космос везде одинаковый. Нет тут ничего удивительного. Много людей вбили себе в голову, что жизни больше нигде нет, кроме Земли. Просто очень уж хочется людям почувствовать себя уникальными. Изначально человек был центром вселенной, а наука постепенно лишила нас этого статуса царя природы.

– Философские истины от безумной леди, – улыбнулся капитан и тут же получил толчок кулаком в плечо.

– Я и посильнее могу.

Тесс слегка замахнулась кулаком, заставив капитана отскочить в сторону.

– Слушай, кэп, с тех пор как мы вернулись, меня не покидает чувство, что мы тут не одни. На корабле будто кто-то есть, я чувствую это.

– Думаешь, где-то тут завелась эта черная медуза?

– Или спряталась, или отложила яйца, я не знаю. Когда мы с Джиной приехали сюда, Лео валялся в отключке. Шлюз хоть и был закрыт, но рампа была открыта. За это время на корабль мог проникнуть кто угодно.

– Давай позову Майка, прочешем весь корабль, просканируем стены, коммуникации.

Валькирия слегка кивнула, не поворачивая взгляда на капитана.

– Твое пиратское чутье? – спросил Рэй.

– Я просто чувствую, что здесь больше не так безопасно, как раньше.

– Со мной никогда не было безопасно, – усмехнулся Рэй.

– Это ты мне говоришь? – подняла бровь Тесс. – Слушай, может, выкинем это?

– Ты сейчас про скафандр или нашего пилота?

– Про скафандр, но мне нравится ход твоих мыслей.

– Давай послушаем сначала, что скажет Джина.

– Ребята, у меня бомбические новости! – словно в ответ на слова Рэя раздался голос Джонс по громкой связи.

– У вас в натуре, что ль, ментальная связь? – удивилась пиратка, направившись в медотсек.

Рэй еще раз взглянул на скафандр Лео за стеклом, будто внутри могло произойти что-то страшное. Убедившись, что скафандр не шевелится сам по себе, капитан направился вслед за Валькирией.

Вся команда в итоге решила собраться в кают-компании, поскольку в медотсеке вшестером было не протиснуться, не говоря уж о том, что Валькирия вообще не изъявила желания туда входить, поскольку там лежал шлем Лео, покрытый черной субстанцией.

– Я только пока не успела проанализировать содержимое сбитого летающего диска, но у меня и без этого новостей хватает. Даже не знаю, с чего начать, – полная воодушевления Джина запустила голографическую проекцию с коммуникатора, развернув ее прямо над столом.

На голограмме отобразились кадры встреченного ими зверя, который первое время преследовал их, а также уничтожил один из летающих дисков.

– Начну, пожалуй, с самого простого. С нашего зверька.

– Этот, с твоего позволения, зверек мне чуть нос не откусил, – заметила Тесс.

– Да, это действительно хищник, и остается неясным, почему он не решил совершить атаку на нас. Возможно, его рацион вполне его устраивает, и он не склонен к экспериментам с кухней. Короче говоря, он вряд ли рассматривал нас в качестве еды. Скорее, мы просто привлекли его любопытство. Конечно, анализировать данные лишь по снимкам в отсутствие каких-то более вещественных образцов очень тяжело, но предположить можно многое. Во-первых, этот зверь обладает весьма развитым интеллектом. Его, конечно, нельзя назвать разумным, но он определенно очень умный. Интеллектом он однозначно превосходит наиболее разумных млекопитающих на Земле, таких как дельфины или киты, например.

– На Земле разве остались киты? – удивленно спросил Лео.

– Их популяция уже давно была восстановлена, – пояснила Джина.

– Похоже, у меня устаревшие данные, не часто я там бываю.

– Так вот, в целом, в его развитом интеллекте нет ничего удивительного. Если эта планета древнее, чем Земля, у местных форм жизни было значительно больше времени, чтобы эволюционировать. Причем на более поздних этапах эволюции изменения обычно мало заметны внешне, а больше происходят внутри, в частности, животные умнеют. В целом же, к сожалению, о нем могу сказать немного. Да, это зверь, и, очевидно, очень похожий на аналогичных животных Земли. В нем есть что-то общее от семейства кошачьих и волчьих. Но как это ни парадоксально, генетически он наиболее близок к давно вымершим на Земле смилодонам. Уж не знаю, просто ли это совпадение или что. Я все-таки не являюсь сторонницей теории палеоконтактов. Внутреннее строение, естественно, изучить не представляется возможным. Особо удивила, конечно, его способность к регенерации. Такие темпы восстановления определенно требуют очень высоких энергозатрат, так что не исключаю, что помимо обычной пищи это животное может получать энергию и другими способами, например, наросты, которые у него расположены по хребту, могут играть не только защитную функцию, но и быть своего рода солнечными батареями, как это было у древних стегозавров. Природу же непонятной люминесценции его кожи мне установить не удалось. Но вот я, кстати, не удивлена, что это создание способно спрятаться от инфракрасного излучения. Мы правильно предположили, местная звезда – оранжевый карлик, а это значит, его спектр излучения больше смещен в красный, и, вполне вероятно, местные формы жизни неплохо видят в инфракрасном свете, отсюда и такая способность. В том же некрополе, вспомните, эта… назовем ее кнопка открывания стены, тоже была видна только в инфракрасном диапазоне. Способность же к мимикрии нам очень хорошо известна по разным видам животных. У этого зверя она просто значительно более развитая. Так что, находясь на этой планете, нам придется испытывать некоторые сложности с тем, что местные формы жизни оперируют другой частью спектра. Кстати, обратите внимание на интересную вещь. В затылочной части этого животного можно увидеть два маленьких отверстия.

– Второй нос? – усмехнулась Тесс.

– Я думаю, мы имеем дело со сквозной дыхательной системой, при которой животные вдыхают и выдыхают воздух разными отверстиями. Приведу пример с пищеварительной системой. По такому вот сквозному принципу она устроена у людей, в то время как многие насекомые или ракообразные… как бы так выразиться…

– Срут через рот!

– Спасибо, Тесс. Так, едем дальше. Вот дальше у меня для вас есть уже более интересная информация.

На голограмме в полный рост отобразилась та самая мумия инопланетного существа, обнаруженная в одном из саркофагов.

– Вот это уже интересней, – скрестила руки на груди Валькирия. – И почему у нас нет четырех рук?

– Это не так-то просто, – улыбнулась Джина. – Как я уже говорила, эволюция редко просто берет и выращивает что-то новое, чаще видоизменяет существующее. У наших предков, рыб, было четыре плавника, отсюда все и пошло. Это у насекомых проще, у них тела сегментированные, что и позволило появиться многоногим созданиям. Наши предки вышли из воды, отсюда и приспособленность к определенного рода физике, баланс солей в организме, ну и так далее. Здесь, возможно, эволюция пошла немного других путем. Так, значит, благодаря моим снимкам, а в особенности тому анализу, который провел Алекс, мы с Сэм смогли довольно детально изучить эту мумию.

– В основном, конечно, Джина, – улыбнулась Картер.

– Этой мумии больше пяти тысяч лет, и можно только удивляться, каким образом она так хорошо сохранилась. А что еще более интересно – на момент смерти самому пришельцу было около трехсот лет.

– Пришельцы здесь – это мы, – практически про себя произнесла Валькирия.

– Продолжительность жизни, как видите, колоссальная, – продолжала тем временем Джина. – И это нам еще не удалось установить, сколько в среднем живут эти создания, у них могут быть совершенно иные признаки старения.

– А может и не быть совсем, – предположил Майк. – Может, они, как рыбы, всю жизнь растут.

– Так вот. Что нам известно – это гуманоидная углеродная форма жизни, как, кстати, и то животное, что встретилось нам первый раз. И что интересно, их ДНК мало чем отличается от ДНК людей. Совпадение просто невероятное. Это действительно доказывает, что жизнь во вселенной развивается по примерно схожему сценарию. И мне удалось даже восстановить изначальный образ этого существа.

Джина нажала несколько иконок на комме, после чего мумия на изображении на глазах команды начала обрастать мышечным и кожным покровом. Конечно, мало кто, кроме Джины, понимал, что несмотря на внешнее сходство, существо очень сильно отличалось от любого земного вида. Это было обусловлено другими условиями на планете и даже другими условиями звезды, благодаря которой здесь и зародилась жизнь. Но в то же время была удивительна некоторая схожесть с земными существами. Наличие таких же систем органов, пусть и по-другому устроенных. Джонс, конечно, не вдавалась в анатомические подробности, понимая, что это вряд ли будет интересно экипажу.

Существо же на изображении с помощью моделирования приобрело вид полноценного живого создания. У него оказалась красновато-бурая кожа, отсутствующий волосяной покров, вытянутая в затылке голова. На верху головы располагался костяной нарост, напоминающий оный у трицератопсов мезозойской эры. Сама голова была вытянутой формы со слабо выраженным носом. У существа, так же как и у увиденного зверя, была сквозная дыхательная система с выходными отверстиями в районе затылка. Наличие острых клыков говорило о том, что существа были хищниками, вопрос о всеядности же оставался открытым. У инопланетянина были большие глаза с широкими зрачками, причем, по словам Джины, он очень хорошо мог видеть в инфракрасном свете, а вот фиолетовые тона, наоборот, воспринимал с трудом.

– В целом мое медоборудование позволило довольно детально изучить этого товарища, благодаря невероятной схожести в строении. Хотя конструктивно строение костей, расположение органов, особенности мышечной системы отличаются от землян кардинально. Какие-то вещи, кстати, нам не мешало бы позаимствовать у этих ребят, но не буду вдаваться в подробности…

Последнюю фразу Джина произнесла, покосившись на Тесс, которая театрально прикрыла глаза и демонстративно захрапела. Рэй, стоявший в это время за Майком и прислонившийся к спинке дивана, слегка щелкнул Валькирию пальцами по уху и тут же отскочил в сторону. В эту же секунду раздался звонкий шлепок пощечины, которую получил, к несчастью, сидевший рядом с пираткой Майк.

– Кэп, – абсолютно спокойно сказала пиратка, будто знала, что это сделал именно он.

– Вот именно, что кэп! – возмущенно воскликнул Майк, схватившись за горящую огнем щеку.

– Хватит уже дурака валять, Тесс, – улыбнулся Рэй.

– Ты себе много позволять стал, – Валькирия, как всегда, произнесла фразу с такой интонацией, что нельзя было понять, шутит ли она или говорит серьезно.

– Крошка, я на своем корабле делаю то, что захочу.

– Твое счастье, что мне лень вставать. И запомни, милый, на этом корабле может быть только один абьюзер, и это я, – и в доказательство своих слов Тесс отвесила сидящему рядом Майку вторую пощечину. – Можешь продолжать, Джи, – по-хозяйски произнесла пиратка. – Хребет у них мощнее, это и так видно.

– Он не просто мощнее. Для человека прямохождение, помимо положительных сторон, принесло кучу проблем в виде грыж, разрастанию костной ткани, дополнительной нагрузки и повышения кровяного давления. У этих же ребят не держится все на одном позвоночнике, и конструкция такая хитрая, что по телу значительно более грамотно распределен вес и есть своего рода дополнительные опоры. И гляньте на их мощные ноги, насколько они непропорционально большие относительно тела. В общем, это все неудивительно, учитывая, что им приходится таскать две пары конечностей и такую тяжеленную голову, да еще и при повышенной гравитации. Мозг у них, кстати, значительно более развит, чем у людей, что не дает нам ни капли сомневаться в том, что они превзошли нас в интеллектуальном развитии. А еще они, как наши дельфины, способны поочередно отключать полушария мозга, таким образом проводя значительно больше времени в состоянии бодрствования. Хотя сон в привычном для нас виде им тоже необходим.

Рэй поймал себя на мысли, что, пожалуй, никогда еще не видел Джину такой взволнованной и воодушевленной. Ее можно было понять: человек, всю жизнь посвятивший биологии и медицине, вдруг столкнулся с такими открытиями. Если и у самого Алекса до сих пор внутри все бурлило от того, что они тут обнаружили, что уж было говорить о Джине. Она же сейчас тараторила, не останавливаясь, активно жестикулируя, словно ей не хватало слов описать все, что удалось узнать за это время. Казалось, что ее сейчас совсем не волнует тот факт, что они по-прежнему не знают, как вернуться домой, и вернутся ли они вообще, насколько она погрузилась в свою работу.

«В общем, это правильно, – подумал капитан. – Она занимается своим делом. А вытащить команду из этого уголка вселенной – твоя задача, кэп, вот и думай».

– К сожалению, мне не удалось определить гендерных особенностей этого существа, – продолжила она. – Никаких половых признаков в том виде, к которому мы привыкли. Так что не могу сказать, сколько у этих созданий полов и есть ли они вообще. Не исключаю, что они в ходе эволюции могли отойти или потерять способность к естественному деторождению и делают это искусственным путем. Как, в общем, уже много людей это делает на Земле.

– На Земле, да, только не в колониях, – заметил Лео. – На Титане, например, женщины по-прежнему исключительно с животами ходят.

– Гадость какая, – фыркнула Валькирия. – Короче, Джи, самое интересное ты и не выяснила. А я вот только сидела и ждала, чтобы узнать, как они плодятся и могут ли совокупляться с людьми.

– Глядя на тебя, Тесс, создается впечатление, что уже совокупились, – усмехнулся Майк, понимая, что это может быть чревато еще одной пощечиной.

Валькирия же в этот раз просто проигнорировала старпома.

– Не знаю, прибегали ли эти создания к каким-то искусственным, генетическим изменениям себя, или это все естественный процесс, но, по крайней мере, у этого существа никаких искусственных элементов в теле я не обнаружила.

– Мне б такие зубы в его возрасте иметь, – заметила Тесс. – Слушай, а если мы встретим такое чудище, застрелить его можно будет? Меня интересует только, как уничтожить потенциального врага.

– Если они обладают броней под стать тому материалу, с которым мы повсеместно сталкиваемся, то маловероятно. А так это вполне себе уязвимый биологический организм, разве что с более развитой мышечной и костной структурой. Кстати говоря, учитывая довольно благоприятные условия на планете, могу предположить, что они не очень приспособлены к низким температурам.

– Да мы, знаешь ли, тоже не замерзаем исключительно благодаря своим мозгам.

– Это, конечно, все круто, – вставил свое слово Лео. – А что там насчет этой черной ерунды, в которую меня макнули? Есть о чем волноваться?

– Так, хорошо, перехожу к этой теме. А то я могу еще несколько часов рассказывать об инопланетянах, сколько всего нам удалось почерпнуть. Здесь у нас все еще более интересно. Если, как я уже сказала, инопланетяне в целом сильно напоминают земную форму жизни, то данная субстанция – это откровенно что-то новое!

– Мне уже писать завещание?

– На самом деле не все так страшно, Лео. Скорее, даже наоборот. Так, секунду.

Джина тут же сбегала в медотсек и притащила оттуда бокс, в котором лежал шлем от скафандра Лео. Она открыла бокс и абсолютно спокойно достала шлем наружу, вызвав изумленные взгляды команды.

– Ты лихая девка, Джи! – воскликнула Валькирия. – Я б и близко к этой херне не подошла.

– Я не настолько безумна, чтобы намеренно подвергаться инопланетной опасности, Тесс. В первую очередь, ребят, я бы хотела развеять мифы относительно всякого рода инопланетных заражений. Мы уже сталкивались с инопланетными микроорганизмами на Европе и давно их изучаем. И во время экспедиций тоже натыкались на протовирусы и даже более сложные структуры. Начну с того, что инопланетные вирусы в принципе не могут быть для нас опасны. Любые вирусы специализированы. Они могут встраиваться лишь в конкретные места конкретного генетического кода. И если этот код отличается, вирус просто не сможет функционировать. Сколько даже на Земле вирусов, которые абсолютно не опасны для человека. И даже если взять опасные вирусы, то из сотен его штаммов реально представлять угрозу будет от силы десяток. То есть наша структура для местных вирусов как клинопись, они не смогут в нее внедриться и не смогут использовать механизм репликации.

– А как насчет твоей теории, что жизнь во всех планетах развивается по одинаковым законам? – спросил Рэй. – Может ли так получится, что у нас схожий генетический код. И если опять же вспомнить Вегу.

– Насчет Веги, там немного другая история на самом деле была. Вы тогда заразились вполне себе земной бактерией, неожиданно мутировавшей в новых условиях. Да и вспомни, мы тогда очень легко отделались, надо признать. Опять же, помимо вирусов есть, конечно, и другие патогены, но я лишь хочу сказать, что не все так страшно, как может показаться, поэтому у вас и создается впечатление, что я творю безрассудные вещи. Конечно, риски есть всегда, в любом случае стоит перестраховываться, и я все равно буду вас всех все время до смерти проверять. Теперь насчет этих существ. Я очень тщательно их изучила, и даже более тщательно, чем инопланетную мумию. Во много благодаря тому, что живую материю изучать, конечно, проще, чем пытаться понять что-то по высохшей тысячи лет назад плоти.

– Ты сказала существ? – обратил внимание Майк.

– Именно! Удивительно, но, кажется, Лео, твой скафандр стал домом для целой колонии маленьких существ.

– Фу, личинки?

– Как хочешь называй, но подобных видов на Земле не встречали.

– Замечательно, мало того, что я и так был ущемлен по части крутости скафандров, так теперь и вообще лишился единственного костюма. Вот паразиты!

– Наоборот, Лео, скорее, не паразиты, а симбионты. Эти существа являются чем-то средним между животными, растениями и грибами. Какой-то из материалов твоего скафандра показался им очень удобным, чтобы к нему прицепиться. Судя по их строению, питаются они солнечным светом и теплом твоего тела. Если же какого-то из компонентов вдруг не достает, они впадают в спячку. Так будет происходить каждый раз, когда ты будешь снимать скафандр.

– Снимать? Да я к нему не притронусь теперь!

– А может быть даже зря. Симбиоз всегда подразумевает взаимовыгодное сотрудничество. Они могли бы оказаться полезными.

– Полезными? Разве что своим видом отпугивать врагов.

– Не могу утверждать на сто процентов обо всех их способностях, но одно могу продемонстрировать точно. Не мог бы ты надеть скафандр?

– Да ни за что! Чтоб меня сожрали эти амебы?!

– Не дрейфь, лепрекон! – с интересом воскликнула Валькирия. – Пусть от тебя хоть какая-то польза будет! Станешь кормом местных инфузорий. Это определенно лучшее, что произойдет в твоей никчемной жизни.

– Лео, я никогда не буду тебе советовать сделать то, в чем я не уверена. Ну хочешь, я сама его надену?

– Валяй, мешать не буду.

– Лео, ты карман с тупым говном! – покачала головой Тесс, вызвав абсолютно непонимающий взгляд со стороны пилота.

Джина же, поманив за собой экипаж, не раздумывая, последовала в грузовой отсек, где подошла к капсуле с запакованным скафандром и нажала кнопку ее открытия. Вслед за Джиной из кают-компании высыпала вся команда.

– Джи, может, все-таки не стоит так рисковать? – попытался остановить ее капитан, но Джина его даже не слушала.

– Слушайте, а может быть, она уже заразилась этим инопланетным вирусом? И, контролируемая им, хочет выпустить эту хрень на свободу? – всерьез предположил Майк, уже собираясь помешать девушке реализовать ее план.

– Исходя из того, что я увидела и поняла, Майки, Джина пока еще в здравом уме, а эта штука действительно весьма интересна, – попыталась успокоить его Саманта. – Так что, оказывается, на чужой планете можно обнаружить не только что-то враждебное.

Джонс же оперативно нацепила на себя скафандр пилота, покрытый черным полотном из инопланетных созданий.

– Джи, ты уверена в том, что делаешь? – с опаской еще раз спросил капитан.

Он всегда всецело доверял своей подруге. Ему вообще казалось, что она никогда не ошибается. Вот и сейчас он был абсолютно уверен в том, что она делала. Но элементарный человеческий страх перед чем-то неизвестным все равно давал о себе знать.

– Абсолютно, – непринужденно ответила Джонс. – Тесс, крошка, а теперь можешь меня ударить чем-нибудь крупным? – неожиданно произнесла она. – Во, а еще лучше воткни в меня свой нож.

– Джи… – испуганно произнес капитан.

– Как не фиг делать!

Не колеблясь ни секунды, Валькирия вытащила нож из-за пояса, подошла к Джине и со всего размаху всадила холодное оружие ей в плечо. Точнее, ей показалось, что всадила. Буквально за миллиметр до того, как острие ножа коснулось плеча, скафандр в этом месте затвердел. Показалось, что черное инопланетное покрытие значительно повысило свою плотность за какие-то доли секунды. Как результат, лезвие ножа уперлось во что-то очень твердое, и рука Тесс с ножом соскочила вниз.

– Тесс, ты все-таки маньячка, – заключил Рэй.

– Просто Валькирия знает, что Джи может залечить любую рану, – улыбнулся Майк.

– Ну ни хрена себе! – воскликнула пиратка, удивляясь произошедшему и недоуменно поглядывая на нож, будто ей подсунули бутафорию. – Биоброня, реагирующая на опасность!

– Именно! – улыбнулась Джина. – Ты даешь этим созданиям дом, а они обеспечивают твою защиту.

– Я тоже так хочу! – возмутилась Тесс. – Где мне найти этот летающий мешок с говном, чтобы он в меня тоже плюнул?

– Обойдешься! Это мой скафандр.

Лео, удивленный только что увиденным, вдруг понял, что теперь его костюм ни в чем не уступает оным скафандрам Странника, а может, и превосходит. Он спешно помог Джине снять скафандр и нацепил его на себя. Джонс лишь рассмеялась от того, какой интерес вдруг проснулся в глазах пилота.

– Надеюсь только, Лео, ты не потащишь этих ребят на Землю. Только новых форм фауны нам там еще не хватало.

– До этой Земли нужно еще добраться, – буркнул пилот, надевая костюм.

После этого он несколько раз обстучал себя кулаками в разных местах. Эффект везде оставался одинаковым. Покрытие в месте удара тут же затвердевало, не давая нанести хоть какой-то ущерб его носителю.

– Предлагаю испытать, на что реально способны эти крошки, и скинуть на Лео валун, – предложила Тесс. – Или сбросить его с высоты… а гореть они, интересно, могут?

– Джи, ты хорошо все проверила? – не переставал волноваться Майк. – Ты уверена, что эти организмы не сожрут нашего пилота вместе с его костюмом?

– Не переживай, Майки, я исследовала их досконально. У них весьма примитивное строение, но интересная способность к метаморфозам. Я их просканировала вплоть до молекулярной структуры. Они даже никакие вредные вещества не источают во внешнюю среду, в них этому просто неоткуда взяться.

– Я ни в коем случае не принижаю твой опыт в изучении биоформ, сестренка, но все-таки ни с чем подобным мы еще не сталкивались.

– Не переживай, Майки, – улыбнулась Джина. – Я гарантирую безопасность этого скафандра. Но вот на Землю я бы, конечно, правда, не стала его с собой брать. Проанализировать влияние этих форм жизни на земные экосистемы нельзя. Боюсь, просто можно таким образом нарушить баланс в природе. Если и не сразу, то через много лет. И мне бы не хотелось стать причиной очередного глобального вымирания.

– В общем, пока мы здесь, наслаждайся, коротышка, – усмехнулась Валькирия. – Хотя вряд ли мне теперь будет интересно тебя дубасить, зная, что ты ничего не почувствуешь.

– При всей, конечно, феноменальности этих открытий, мы, к сожалению, ни на шаг не приблизились к нашей главной цели, – подытожил капитан.

«Не хотелось бы все эти открытия унести с собой в могилу», – подумал он, но не стал озвучивать свои мысли.

– И ни черта не знаем, куда двигаться дальше, – дополнил его слова Майк. – Наверное, придется на свой страх и риск дальше облететь планету в поисках хоть чего-нибудь. Обнаружить следы хоть какой-то активности. Я думаю, все-таки не стоит бояться за корабль, Лекс. Если бы нас хотели уничтожить, сделали бы это еще на орбите.

– Да, пожалуй, ты прав, – кивнул головой Рэй. – Нужно лететь дальше.

Вдруг где-то за спинами экипажа, среди обилия расположенных контейнеров, раздался какой-то шум, будто что-то упало. Команда резко обернулась. Рэй тут же машинально закрыл собой Саманту, Майк же сделал пару шагов вперед.

Валькирия была единственной, кто даже не шелохнулся. На ее теле не дрогнул ни один мускул, словно она заранее что-то знала.

– Между четвертым и пятым контейнерами, – тихо сказала пиратка.

Пока Майк тихо пробирался между ящиками в указанную Валькирией область, пиратка рванула с другой стороны. Команда не успела моргнуть глазом, как где-то в дальнем углу грузового отсека раздались звуки борьбы. Экипаж кинулся на шум. Стоило им забежать за вышеупомянутый контейнер, как из-за него вылетела Валькирия. Могло сложиться впечатление, что ее сильно лягнула лошадь. Она налетела на капитана, и оба повалились на пол.

– Дьявол! – выругалась Тесс. – Почему я приземлилась именно на тебя?! Ты костлявый!

– Что за черт, Тесс? – с трудом произнес капитан, придавленный массивной пираткой.

– Сам смотри.

Сначала прибежавшая команда не увидела ровным счетом ничего. Обычное пустое пространство между контейнерами. Пока на этом пустом месте вдруг не появился силуэт четвероногого существа. Гладкая оранжевая кожа, два пары глаз, одна из которых была по-прежнему закрыта, и длинные острые ни то уши, ни то рога. Гребень из наростов или шипов по хребту, длинный хвост. Это был тот самый зверь, что следил за ними практически все время, что они находились на планете, и теперь умудрился залезть на корабль, очевидно, когда Лео вышел наружу. В относительно небольшом грузовом отсеке корабля он казался еще крупнее и с трудом протискивался в проем между контейнерами. Развернуться здесь ему, по крайней мере, было проблематично. Зверь, несмотря на обилие обращенных на него взглядов, был абсолютно спокоен. Похоже, ударив Валькирию, он понял, что серьезной угрозы неизвестные создания для него не представляют.

Майк наставил на зверя пистолет и приготовился стрелять. Рэй в это время спихнул с себя тяжеленную Валькирию и вскочил на ноги.

– Не утруждай себя, Майки, – сказала Тесс, увидев, как старпом наставил на зверя оружие. – На нем все заживает, как на кошке, разозлишь только.

– Предлагаешь дать ему нас сожрать? В ближнем бою, судя по всему, с ним не справиться, учитывая, как он по тебе вдарил.

Зверь же почему-то остановил свой взгляд на капитане и, выйдя из межконтейнерного пространства, сейчас медленно, но с осторожностью шел к Рэю, не обращая внимания ни на остальной экипаж, ни на наставленное на него оружие.

Рэй заметил это и попятился назад. Майк не сводил оружия с животного, готовый в любой момент сделать выстрел. Валькирия же, придя в себя от первого удара, недолго думая, решилась на новый выпад. Она наскочила на зверя сбоку в попытке повалить его. Ее тут же подхватила Саманта, схватившая зверя за хвост, дабы он не ударил им пиратку. Увы, зверь, а точнее, его хвост оказался сильнее девушки-механика. Ловким взмахом он отбросил Картер в сторону, а затем саданул по рукам Майка, выбив у него из рук пистолет. Размахнувшись хвостом еще раз, зверь ударил им по ногам старпома, сбив того с ног. Валькирия же в это время схватила зверя за шею, не боясь того, что его пасть находилась от нее всего в нескольких сантиметрах. Зверь же на нее никак не реагировал, и даже всей мощности Тесс не хватало, чтобы остановить его. А вот что сделал зверь дальше, удивило уже весь экипаж. По гребню из наростов на его спине до самого хвоста прошла световая волна, яркий блеск, вроде электрического разряда. Зверь фыркнул, и в воздухе раздался громкий хлопок, а Валькирия, как из магнитной пушки, отлетела в сторону, разразившись громкой нецензурной тирадой.

Джина бросилась ей помогать, Лео же встал перед капитаном, рассчитывая, что новые возможности его скафандра смогут создать хороший уровень защиты. Зверя же, очевидно, интересовал только капитан в этот момент. Не сводя с него глаз, животное молниеносным движением не то лапы, не то хвоста отшвырнуло пилота в сторону. Капитан же, понимая, что бежать и тем более поворачиваться к зверю спиной однозначно не стоит, только и мог, что пятиться назад, пытаясь нащупать на поясе нож. Увы, ножа у него с собой не оказалось. Рэй удивился тому, почему ему не пришло в голову рвануть в сторону, спрятаться за контейнером, сделать хоть что-то, что в свою очередь пытался предпринять его экипаж. Он же словно застыл на месте, будто что-то напрочь заставило отключиться его мозг. Злополучный инстинкт самосохранения даже не думал активироваться. Алекс вдруг поймал себя на мысли, что последние несколько секунд пристально смотрит в глаза надвигающемуся зверю, чей немигающий взгляд, в свою очередь, был обращен на него.

«Чудище владеет гипнозом?» – мелькнула мысль, как вдруг у животного открылась вторая, верхняя пара глаз, и капитан увидел черные как смоль глазные яблоки, уставившиеся на него.

Окружающее пространство вдруг начало менять свои очертания. Рэй будто переместился из корабля в совершенно другое место. И не просто в другое. Алекс снова увидел дом, свою семью. Он сидел у себя в комнате на кровати и с чем-то ковырялся в своем планшете, а с кухни доносился приятный запах готовящегося ужина. Алекс глянул на себя в зеркало: он выглядел значительно моложе. Вместо его узнаваемой бородки, которую он носил уже много лет, на лице еще пробивался редкий пушок, волосы еще не были длинными – он тогда только начинал их отращивать. Рэй окинул взглядом комнату – все как раньше: кровать, стол со встроенным голографическим компьютером, встроенный в стену шкаф, стены, увешанные 3D-постерами любимых рок-групп. Последнее время он все чаще стал включать музыку на корабле на полную громкость, найдя себе сторонника в лице Валькирии. Попытки попросить сделать музыку потише со стороны остальной команды всегда впустую расшибались о непререкаемые доводы Тесс в виде показанного ею среднего пальца.

Рэй удивился тому, насколько ясно и четко он видит давно ушедшие события. Это будто было не воспоминание или сон, он словно вселился в самого себя из прошлого. Все было точно так же, как пятнадцать лет назад… пятнадцать лет назад! Рэя прошиб холодный пот. Это был тот самый вечер, который изменил в его жизни все. Алекс взглянул на часы и посмотрел в окно. Ему показалось, что он увидел что-то в небе. Рэй вылез через окно и отбежал на открытую площадку недалеко от дома. И буквально через несколько секунд высоко над горизонтом вспыхнул яркий свет. Он озарил все вокруг. Свет вдруг заполонил все окружающее пространство. Не стало видно ничего, все стало белым.

Рэй дернулся и пришел в себя. Он по-прежнему стоял в грузовом отсеке своего корабля. Вокруг была подозрительная тишина. Капитан посмотрел на свою команду, обступившую его, и обратил внимание на уставленные на него взгляды, застывшие в недоумении. И только глянув перед собой, он понял, что стало причиной этих взглядов. Алекс стоял с вытянутой вперед рукой, и в его ладонь своим длинным гладким лбом уткнулось инопланетное животное, в этот раз раскрыв все свои четыре глаза.

* * *

Алекс отдернул руку и сделал несколько шагов назад, зверь же продолжал стоять, не шелохнувшись.

Валькирия уже снова собиралась накинуться на животное, но Рэй жестом ладони остановил ее.

– Может, шлюз открыть? – тихо спросил Лео, надевая шлем. – Я попробую выманить его наружу.

Рэй лишь коротко кивнул и медленно, не поворачиваясь спиной к зверю, направился в сторону шлюза. Однако тут команду ждал новый сюрприз. Откуда-то снаружи раздался громкий скрежет, за которым последовала серия хорошо знакомых команде выстрелов – активировались турели корабля. Планы тут же поменялись. Буквально забыв про зверя, Лео ринулся наверх, на мостик – по счастью в этот момент он находился рядом с лестницей. Рэй же старался не шевелиться, и без того понимая, что чем-то привлек инопланетное животное. Майк все это время не опускал оружия. И хотя он осознавал, что выстрел вряд ли нанесет зверю какой-то существенный урон, как говорила Валькирия, но, по крайней мере, он сможет остановить его, если животное начнет проявлять агрессию. Впрочем, поведение этого инопланетного животного не поддавалось сейчас вообще никаким земным нормам. Создавалось впечатление, что оно не собирается атаковать, и вообще вело себя абсолютно спокойно и равнодушно по отношению к экипажу. Но терять бдительность было нельзя, животное было непредсказуемо. И это подтвердилось спустя мгновение. Словно чувствуя, что что-то происходит снаружи, зверь сорвался с места и бросился к шлюзу. Рэй, недолго думая, подбежал к панели управления грузового отсека и нажал кнопку открытия. Створка шлюза медленно отъехала в сторону, и животное устремилось к выходу. Оно будто очень спешило и выглядело готовым пробить рампу корабля, хотя, очевидно, осознавало, что сделать это невозможно.

Дальше Рэй проделал стандартную манипуляцию по закрытию шлюза и открытию рампы, а затем запустил обратный процесс. И когда дверь шлюза снова открылась, животного на корабле уже было.

В грузовом отсеке наступило молчание. Выстрелы снаружи прекратились так же неожиданно, как и начались. Команда, безусловно, находилась в шоке от всего произошедшего. Тишину нарушила Тесс, лопнув надутый губами пузырь от жвачки, заставивший экипаж вздрогнуть.

– Зверек попросился в туалет, – высказалась Тесс.

Только в этот момент Майк опустил оружие, окончательно удостоверившись, что угроза миновала.

Саманта подбежала к кэпу и обняла его, не говоря ни слова.

– Так! Нежности потом! – воскликнула Джина. – А ну быстро запускайте дезинфекторы!

– Да уж, инопланетных блох нам тут только и не хватало.

– Лео, что у тебя? – спросил Рэй по коммуникатору.

– Вот пытаюсь обнаружить. Пушки словно взбесились. Как будто обнаружили что, только вот ничего не наблюдаю. Ни на камерах, ни на радаре.

– Не думаю, что это сбой в работе систем. Эта планета не перестает нас удивлять, так что продолжай мониторить окружение.

– Можно я хотя бы скафандр сниму? А то все-таки не могу сказать, что мне прям комфортно в нем.

– Валяй. А что это чудище? Видно его?

– Да, оно как ошпаренное выскочило из корабля, но тут же врубило свою хамелеонистость и пропало из виду.

– Устроила нам световое шоу эта чупакабра. До сих пор руки щипет, – призналась Тесс.

– Сильно долбануло? – спросил Алекс. – Пусть тебя Джи посмотрит. Мало ли оно ядовито.

Пока же Майк и Джина суетились, включая системы дезинфекции грузового отсека, Рэй позволил себе сесть на пол, прислонившись к стене, и глубоко вздохнул.

– Ты мне лучше скажи, что ты тут учудил? Меня трудно чем-то удивить, но даже я опешила, когда ты решил погладить этого монстра.

– Я себя вообще не контролировал в этот момент. Выпал из реальности.

– Ну это обычное для тебя дело.

– Можешь глянуть, что там с пушками, Тесс? Хочу в себя прийти.

– Хорошо ты так меня вот отшил. Ладно, пойду гляну. Только все там с ними в порядке, я уверена.

– Я тоже, – тихо произнес капитан.

Саманта села на пол рядом с Алексом и положила голову ему на плечо.

– Черт, я так напугалась, кэп, – призналась девушка.

– А уж я-то как напугался, – улыбнулся Рэй. – Когда Тесс вцепилась в этого тигра, я думал, она его на куски разорвет. Жалко было бы зверюшку.

Они рассмеялись.

– Ты был словно загипнотизирован, – продолжила Сэм.

– Нда, похоже, так оно и было. Непонятно только, что таким образом этот зверь пытался добиться.

– Очевидно, сожрать, – подняла бровь Картер. И тут же подняла вторую бровь, как будто бы на девушку нашло озарение. – Ты что-то видел, кэп?! – она подскочила и заглянула Рэю в глаза.

Рэй, слегка задумавшись, коротко кивнул, поджав губы.

– И пока все, что произошло, не поддается никакому логическому объяснению.

– Может, расскажешь?

– Определенно, но попозже. У меня такое чувство, что я получил какой-то психологический удар. Мозг чуть ли не вскипел. Нужно немного в себя прийти.

– По-моему, осмотр нужен не Валькирии, а тебе, кэп. Вдруг эта зверюга вколола тебе в кровь какой-то галлюциноген? Типа яда что-нибудь.

– Хм, об этом я не подумал.

– А ну-ка пошли, – девушка поднялась и с трудом попыталась поднять Рэя с пола. – Джи, давай я займусь дезинфекторами, нужно осмотреть кэпа!

– А что с ним? – Джонс, продолжая выполнять какие-то манипуляции на дисплее терминала управления, повернула голову и испуганно взглянула на Алекса.

– С ним что-то не в порядке! Ты посмотри на его зрачки, они величиной с монету!

– Черт, этого еще не хватало.

Джина подбежала к капитану и, обхватив его голову, внимательно посмотрела ему в глаза. Майк, услышав, что с капитаном не все в порядке, тоже поспешил подойти, если Алексу вдруг потребуется помощь. А помощь ему действительно потребовалась. Рэй попытался сделать шаг вперед, но понял, что ноги крайне плохо управляются. Он чуть не упал. Майк вовремя подхватил его под руку.

– Лекс, что с тобой?! – напугался старпом.

– Черт знает, – ответил Рэй. – Как мешком пришибленный стою.

– Ты уже не стоишь, Лекс, а практически висишь на Майки. Зрачки расширены, пульс учащенный. Слышишь меня нормально?

– Не совсем, уши словно ватой забиты. Вижу тоже странно.

– Короче, Майк, ты знаешь, что делать.

Джина указала в сторону медотсека, и Майк, кивнув, потащил туда капитана. Именно что потащил, поскольку Рэй еле шевелил ногами. Сэм придерживала кэпа за руку, не желая отпускать его ни на шаг.

– Пушки в норме, кэп, никаких сбоев, – послышался голос Валькирии, спускающейся по лестнице.

Она увидела лишь юркнувшую в медотсек Джину и Майка с Самантой, тащивших туда капитана. Судя по всему, он был уже без сознания.

Тесс облокотилась о перила, достала из кармана сигару и электрозажигалку, поднесла сигару к губам и закурила, сделав вдох и пустив в воздух облако белого дыма, наблюдая за тем, как оно постепенно растворяется в пространстве грузового отсека.

– В общем, ничего, кэп, вокруг тихо, – произнес Лео, также спускаясь по лестнице, как вдруг обнаружил, что в грузовом отсеке никого. Только Валькирия стояла на ступеньках и задумчиво курила сигару.

– Я что-то пропустил? – удивленно спросил пилот.

– Кэп собрался копыта откинуть. Джина, кажется, против, – спокойно ответила пиратка.

– Я не удивляюсь твоему хладнокровию, Тесс, но хочу заметить, что от жизни кэпа зависят наши жизни. Так что в твоих интересах переживать за него.

– От моих переживаний ничего не изменится. А я собираюсь свалить отсюда при любом раскладе, с вами или без.

Лео на это ничего не ответил, лишь направился вниз снимать скафандр. Несмотря на столь уникальное приобретение, пилоту все-таки было некомфортно носить на себе инопланетную, да и все-таки не до конца изученную, субстанцию, что бы там ни говорила Джонс.

Джина, Майк и Сэм в это время уложили капитана на койку в медицинском отсеке, и врач занялась капитаном, подключив несколько датчиков и пытаясь определить его состояние. Все движения Джины были выверены – в ее голове было, наверное, несколько сотен различных алгоритмов, как действовать в той или иной ситуации, доведенных до автоматизма. Она ни капли не колебалась, несмотря на то что Рэй определенно попал под воздействие чего-то неземного. Установка датчиков на места всех важнейших органов. Анализ крови, который с помощью специального устройства за секунды выдавал всю необходимую информацию. Но в основном действия Джины были сосредоточены на голове Рэя.

Майк и Саманта стояли в стороне и не мешали работе врача. Старпом слегка приобнял девушку за плечо, стараясь приободрить. Он видел испуг в ее глазах, которые девушка не сводила с капитана.

Буквально через пару минут у Джины на руках были уже все результаты исследований. Она внимательно просмотрела все данные, отобразившиеся у нее на планшете, и покачала головой.

– Это не токсин. Все данные говорят, что физиологически организм Рэя в норме.

– В норме?! – с тревогой воскликнула Сэм. – Джи, он без сознанки по непонятной причине!

– Кэп, как всегда, благополучно ретировался, перекинув на нас все проблемы, – в медотсек вошла Валькирия, бросив остаток докуренной сигары в стоящий рядом с дверью нейтрализатор мусора.

– Это не смешно, Тесс! – буркнула Сэм.

Было видно, как сильно она нервничает.

– Что-то только не выглядит он нормальным, – кивнула Валькирия в сторону лежащего Рэя. – Он, конечно, по жизни молчаливый, но не настолько.

– Я к тому, что никакого отравления или чего-то подобного, о чем мы подумали в первую очередь, тут не произошло. Проблема исключительно с головой.

– У него и до этого были проблемы с головой, – усмехнулась Тесс, покрутив пальцем у виска. – По три часа в себя уходит, с башкой явно не в ладах.

– Кто бы говорил на счет «с башкой не в ладах», – зло фыркнул подошедший Лео.

– Я этого и не скрываю.

– Я не знаю, как это объяснить простым языком, но мозг Лекса, скажем так, очень сильно перегрузился. Уж не знаю, какими такими способностями еще обладает наш доблестный зверь, но это прямо-таки какая-то нейроатака.

– Короче, у него вскипел мозг. Надеюсь, наш доблестный кэп не превратится в овощ?

– Не шути так, Тесс!!! – не выдержала и рявкнула на нее Картер.

– На самом деле ничего такого страшного, – постаралась успокоить всех Джина. – Мозг реально перегрузили, и ему просто нужен отдых. Правда, не знаю, сколько времени потребуется. Я вколола Лексу необходимые препараты, которые ускорят восстановление, но все равно он может пробыть в таком состоянии несколько дней. Спешить тут нельзя.

– У нас нет этих нескольких дней! Кто возьмет ответственность за весь тот беспредел, что мы творим?

– Ты уже большая девочка, Тесс, пора самой отвечать за свои бесчинства, – ухмыльнулся Майк, за что получил тык под ребра.

– Джи, я что-то не пойму, кэп, что ль, в коме? – испуганно спросила Саманта.

– Слава богу, нет. Да, у него сейчас состояние пониженной мозговой активности, но это можно было бы сравнить скорее с гибернацией. В кому человек впадает при нарушениях в организме. Рэй же с медицинской точки зрения, в общем-то, здоров.

– Разве что не храпит. Вообще, кэп молодец. В любой непонятной ситуации идет спать, так и надо. Что дальше-то будем делать? Сидеть и ждать, пока его величество спящая красавица проснется?

– Будем дальше искать способ выбраться отсюда, – заключил Майк, скрестив руки на груди. – Давайте пока оставим Лекса, если ему нужен отдых. Джи, не отходи от него ни на минуту, Лео, запусти дрон, пусть прочесывает все окружение.

– Позже, Майки. Я его на зарядку отозвал.

– Я выйду наружу, гляну, – неожиданно произнесла Саманта. – Пушки активировались не просто так. Может, камеры что-то пропустили.

– Я с тобой, томбой, пошли подышим.

Майк лишь кивнул. Ему снова предстояло взять на себя управление кораблем в ближайшее время. И прежде, чем продолжить исследования, необходимо было позаботиться о безопасности экипажа.

* * *

– Накопала что-нибудь, Сэм? – спросила Тесс, обходя корабль по периметру, пока Саманта что-то пыталась найти в передней части Странника.

– Следов атаки на корабль вроде не видно. Но я все равно не верю, что пушки могли активироваться сами по какой-то ошибке. Я все время провожу профилактику, Тесс, они не могут так вот просто сбоить.

– Я тебя поддерживаю, жопастик. Сама недавно проводила диагностику, пушки были в норме. Беда в том, что эта планета не перестает удивлять. Может, какой дружок нашего зверя подкрался слишком близко, а потом сразу ретировался?

– Ну живности, как мы успели убедиться, здесь хватает, так что ничего удивительного. Тем более, что встречаются еще и невидимки.

– Пушке по фигу на невидимость. Она хорошо и в инфракрасном спектре все видит.

– Стоп, нашла!

Саманту привлекло что-то, слегка блеснувшее в траве. Девушка присела на корточки и раздвинула широкую траву, размером с полноценный лопух или даже лист пальмы. На земле она увидела уже знакомые обломки летающего диска, из которых вытекала черная жидкость.

– Снова эта херабора, – сказала Валькирия, подойдя к Сэм. – И мы до сих пор не выяснили, что это за дрянь.

– А ведь Джина так и не успела проанализировать строение этой субстанции, хотя вроде притащила ее на корабль.

– Она была слишком занята изучением биологических форм. Куда уж там до синтетики.

– Мы еще не уверены, что это синтетика. Может, жизнь на этой планете породила симбиоз органики с синтетикой.

– У нас это повсеместно в Системе.

– Только мы сами к этому пришли. А вдруг тут это произошло естественным путем?

– Извращение. Брать на корабль эту дрянь будем?

– Я бы не рискнула. Джи уже взяла образец этой жижи, хватит нам, думаю. И чего, блин, они тут разлетались? И ты глянь на скорость. Пролетел так быстро, что и камеры не зафиксировали.

– Зато пушка зафиксировала. И теперь мы знаем, что они хорошо реагируют на этих летучек. За корабль можно не волноваться.

– Кстати, обрати внимание. На прошлом диске я этого как-то не увидела.

Сэм залезла рукой в самое нутро диска и вырвала оттуда небольшой кубик с красными точками по центрам граней и идущими от них в разные стороны серебристыми линиями.

– Ты не можешь знать, что это, Сэм. Не уничтожай мою веру в никчемность человечества.

– Конечно, не могу утверждать с уверенностью, но первое, что пришло мне в голову – это очень похоже на квантовый передатчик. Наши, конечно, визуально очень сильно отличаются. Но есть определенные мелочи…

– Избавь меня от технических тонкостей. Ты хочешь, чтобы я поверила в силу человеческого ума?

– Учитывая, что нам уже удалось здесь увидеть, можно смело утверждать, что человеческая никчемность непоколебима.

– Спасибо, дорогая, ты умеешь меня обрадовать.

– Короче, эту штуку я, пожалуй, прихвачу.

– Нда, ты ни капли не даешь мне усомниться в том, что человек – идиот. Какую еще смертоубийственную дрянь ты с собой на корабль притащишь?

– Тебя! Пошли назад.

Саманта положила находку в кармашек скафандра на поясе, и девушки двинулись на корабль.

В грузовом отсеке их в это время ждали Майк и Джина.

– Как думаешь, Джи, Лекс быстро оклемается?

– Черт, Майки, зачем ты начал этот разговор? – ответила вдруг Джонс, заставив старпома не на шутку взволноваться, и девушка заметила это. – Нет, дружок, ты так не пугайся. Просто ты знаешь, я привыкла полностью контролировать ситуацию, когда речь идет о медицине, но, учитывая, что мы столкнулись с внеземным существом, мне крайне тяжело установить причины такого состояния Алекса. Как на него воздействовало этого животное? Черт это знает! И меня это просто выбешивает. В целом смотришь, вроде все понятно, но высокая вероятность погрешности из-за того, что я не знаю всей сути, сводит с ума.

– И очень высокая погрешность у этой вероятности?

– Достаточная, – с неохотой признала Джина.

Снаружи раздался знакомый скрежет закрытия рампы, сопровождаемый шипением пневматических систем. В шлюз вошли Саманта и Валькирия после осмотра периметра вокруг корабля.

– Как кэп? – это было первое, что спросила Саманта, когда сняла шлем.

– Все так же, – лишь покачала головой Джина.

– Мы нашли еще один разбитый диск, – сообщила Саманта, намеренно сменив тему разговора. По ее глазам было видно, что она переживала.

– Черт, я ведь так и не проанализировала эту жижу, что мы принесли, – вспомнила вдруг Джина. – Надеюсь, она там не мутировала в контейнере. С таким свалившимся на голову объемом информации уже мозга за мозгу заходит.

– Давай я возьмусь за это, – предложила Саманта. – Я, конечно, не суперкрутой спец, но это, по-моему, больше по моей, технической, части.

– Девочка прибедняется, – отметила Тесс. – Она там, внутри, еще какую-то неведомую ерундовину нашла.

– Да, кое-какое устройство, принцип которого, кажется, я понимаю, вот, хочу изучить.

– Попробуй, Сэм, я буду только рада. Если нужно, я присоединюсь.

На следующие несколько часов Саманта заперлась в инженерном отсеке. Теперь уже она, а не Джина, погрузилась в изучение инопланетных механизмов. Она осознавала, что вряд ли сможет разобраться в подобных устройствах. Слишком уж большая разница была в уровне развития цивилизаций. И если Джина была действительно квалифицированным специалистом и могла в чем-то разобраться, то Сэм относилась к своим способностям более приземленно. Зато так она могла, по крайней мере, отвлечься. Рэй не выходил у нее из головы. И хотя слова Джины звучали обнадеживающе, она боялась, что Джонс лишь пыталась ее успокоить, а что с капитаном было на самом деле, можно было только гадать.

Когда команда собралась к ужину в кают-компании, Сэм представила результат своих исследований, развернув над столом большую голографическую картинку.

– Так, сейчас буду люто ботанить, – почесала нос Картер. – Говорить красиво я не умею, так что терпите. В общем, эту серовину нельзя назвать жидкостью в привычном нам виде. Эта штука – сложнючая система проводников. По сложности на уровне нейросенсорных связей человека, наверное. Я, честно, офигела, когда ее только в микроскоп увидела. Наноботы по сравнению с этим – молоток каменного века. В общем, при правильном подключении эта штука начинает вести себя как полноценный искусственный интеллект. Можно сказать, что оно прямо-таки разумное.

– Что значит, при правильном подключении? – спросил Майк.

– Опять же, это только предположение. Утверждать не могу, мне мозгов на это не хватает. Но фишка как раз в этой штуковине, – она достала найденный ею кубик и положила его на стол. – Похоже, это квантовый передатчик. Он использует квантовую запутанность для связи со своим центром практически в любой точке вселенной. Но для связи центр должен знать координаты этого передатчика, а вот тут как раз начинается самое интересное. Я, конечно, не спец в квантовых технологиях, но смогла проанализировать сигналы, проходящие через передатчик. И штука в том, что сигналы на нее не поступают. Она люто сбоит, пытаясь принимать информацию, пытается что-то сделать как слепой котенок, но сигнала нет. Скорее всего, это говорит о том, что, либо центр перестал посылать сигналы по тем или иным причинам, либо он потерял связь и не может определить координаты местоположения этих дисков… ну или еще чего-нибудь, я не знаю.

– Не сильна она в квантовых технологиях, посмотрите-ка на нее, – только и нашла что сказать Валькирия.

– Насколько я имею поверхностные знания в области физики, – прокомментировала Джина. – Квантово-запутанные частицы взаимодействуют друг с другом вне зависимости от удаленности. Так зачем же нужны координаты местоположений?

Сэм лишь пожала плечами.

– Понятия не имею, просто по такому же принципу работают квантовые передатчики у нас, в Солнечной системе, по крайней мере. Опираюсь на то, что знаю. Тут кэп как раз смог бы ответить на этот вопрос, он в этих делах лучше шарит. В общем, как итог, мы имеем то, что имеем. Эти диски, не используя и части своих возможностей, бесцельно летают как болванки.

– Не похоже на бесцельность. Как будто бьют куда надо, – заметил Майк.

– Ну я не так немного выразилась. Они выполняют какой-то простейший алгоритм, в них заложенный по умолчанию как база.

– Алгоритм уничтожения чужаков, – предположила Валькирия. – Нужно будить кэпа, короче. И двигать дальше.

– Ты не доверяешь моим решениям, Тесс? – улыбнулся Майк.

– Просто их не люблю. Ты начнешь осторожничать и принимать правильные решения, а кэп придумает очередную лютую дичь, которая окунет нас в пучину абсурдного треша. Короче, с ним веселее.

– То есть это был сейчас мне комплимент?

Валькирия в ответ лишь хмыкнула.

Несмотря на то, что Сэм сама откровенно запуталась в своих исследованиях и после всех сделанных ею открытий еще больше стала думать о том, насколько мало она знает, девушка все же была собой довольна. Не сказать, что она страдала от низкой самооценки, Сэм всегда старалась трезво подходить к своим умениям, прекрасно осознавая, в каких областях она сильна. Но опять же, оставался открытым вопрос, что делать с полученными знаниями, и как они могут помочь экипажу улететь отсюда. Конечно, команда старалась хвататься за любую нить, и любые знания о неизвестной планете были полезны.

После ужина команда разбрелась по своим каютам. После всех путешествий нужно было сделать хотя бы короткую передышку. В конце концов, экипаж нуждался в сне, каким бы длинным ни был день на этой планете. На Майка же легла задача разработать дальнейшие действия. Валькирия попала в точку – Майк старался придумать что-то такое, что меньше всего подвергало бы экипаж риску – с годами он стал более осторожен, и это было не беспочвенно. В своем военном прошлом Майк достаточно рисковал, да так, что это порой стоило жизни его солдатам, и с годами он принял для себя истину, что цель не оправдывает средства, по крайней мере, далеко не всегда. Вот и сейчас он пытался разработать такой план, который был бы наиболее надежным и безопасным, хотя и понимал, что это невозможно. Они оказались в полной неизвестности, и каждый сделанный шаг был сопряжен с определенными рисками. Но бездействие было смерти подобно. Ротация мыслей и переливание из пустого в порожнее привело к мыслям, что какого-то универсального хорошего плана тут все равно не получится, и нужно просто лететь дальше в поисках чего-то, чего Майк не знал и сам. Пустые гигантские постройки инопланетян без каких-либо следов активности. Летающие диски с весьма сложным устройством, которые то ли намеренно пытаются атаковать Странник, то ли являются пустыми болванками, натыкающимися на все, что попадается у них на пути. Непонятный зверь, который по каким-то причинам преследует экипаж. Бояться ли его? Что ему нужно? Сначала он разгрыз пару таких дисков и таким образом, в общем-то, спас самого Майка, потом незаметно залез на корабль, а теперь еще по его вине Рэй оказался в бессознательном состоянии в медотсеке и неизвестно когда придет в себя, и придет ли? Это было слишком сложно. Было бы проще, если бы этот зверь просто попытался атаковать и сожрать экипаж. Тогда бы у Майка не возникало вопросов, в какую сторону стрелять. А все происходящее вокруг не поддавалось никакому логическому объяснению. Логическому с точки зрения землянина, по крайней мере. А вот думать как инопланетяне, Майк, к сожалению, не умел. Еще эта непонятная история, которая произошла со скафандром Лео. Джина утверждает, что эта субстанция безопасна, и Майк привык думать, что Джина никогда не ошибается, но и в подобных условиях они еще никогда не оказывались.

«Честное слово, лучше уж, правда, исследовать безжизненные планеты, с коими мы в большинстве своем и сталкивались, – подумал Майк. – Там ты обычно точно знаешь, что может тебя убить и что реально представляет опасность. А опасность там представляет все – так что все просто. Здесь же сам не понимаешь, от чего отталкиваться. Ты оказывался в самых разных опасных ситуациях, Майк, и знаешь, наверное, сотни способов выбраться из той или иной передряги. Но тут, кажется, ни один из этих способов просто не работает. Ты совершенно в другом мире, как бы внешне он ни был сильно похож на Землю».

Саманта же, в свою очередь, не хотела оставаться одна. Да и понимала, что ей просто не удастся уснуть. Так что всю ночь, а вернее все то время, что экипаж спал, ведь на планете все еще продолжался длинный день, провела в медицинском отсеке, сидя рядом с капитаном.

– Кэп, когда-то я вот так валялась тут, а ты сидел рядом со мной и держал меня за руку, – разговаривала она с Алексом. – Когда я очнулась и увидела тебя – пожалуй, это было самое лучшее лекарство, которое помогло мне быстро восстановиться. Только вот у меня была обычная рана. С тобой же, как всегда, случилась какая-то дичь, так еще и инопланетная. Мне кажется, когда я лежала тут, я слышала твой голос. Надеюсь, ты меня тоже слышишь. Нда, по-моему, уже каждый из нас перевалялся в этом отсеке, а кто-то и по нескольку раз, – она окинула взором медотсек и вернула взгляд на Рэя. – Ты нужен нам, кэп. Ты нужен мне… очень.

Утром, когда Джина зашла в медотсек, чтобы проверить Рэя, она обнаружила там Сэм. Девушка спала, сидя на стуле, положив голову на грудь Алекса.

Джина улыбнулась.

«Лекс, ты должен такое чудо на руках носить», – подумала она и тихонько потрясла Картер за плечо.

Сэм с трудом разлепила глаза и осмотрелась.

– Черт, Джи, лучше б ты меня не будила. Мне приснилось, что кэп очнулся.

– Прости, Сэмми, но ты нам очень нужна. Лео уже запустил двигатели, а следить за работой всех систем у тебя получается лучше всего.

– Окей, Джи, только умоюсь хотя бы.

– Ну что, Майки, какой курс? – спросил пилот, когда вся команда была в сборе.

– Давай на северо-восток, – ответил старпом, изучая те данные, которые успел собрать дрон. – Там замечены еще какие-то конструкции. Дрон дотуда, правда, не долетел – далеко. Но по предварительным данным, там находится что-то значительно крупнее некрополя, в котором мы побывали.

Лео кивнул и запустил все системы корабля. Странник с грохотом двигателей медленно поднялся над поверхностью планеты, втянув в себя посадочные опоры, и начал набирать высоту. У пилота были по-прежнему очень смешанные чувства во время полета. С одной стороны, ему неоднократно приходилась управлять различными летательными аппаратами на планетах с самыми разными условиями: и на Земле, и на более суровом Титане, и на сухом Марсе, однако, это все происходило в пределах Солнечной системы. Здесь же, несмотря на схожие с земными условия, все было будто по-другому просто потому, что это была другая звездная система на другом конце галактики.

И все же законы физики никто не отменял, и они, слава богу, работали без нареканий. Странник, рассекая воздух, устремился ввысь, в неизвестность.

Рэй открыл глаза. Первое, что пришло ему на ум – проснулся он раньше, чем к нему вернулось сознание. Или еще не проснулся? Ощущение было такое, будто через него пропустили несколько сотен вольт электричества. Все тело гудело и плохо слушалось, и Рэй еще долго лежал, уставившись в потолок и пытаясь понять, очнулся ли он, или ему до сих пор снится сон. Ему что-то снилось, причем настолько четкое и ясное, что это нарушило грань между сном и явью, что и мешало окончательно прийти в себя. А самое парадоксальное было то, что Рэй не помнил, что это было, в памяти остались лишь бессвязные обрывки. Выстроив мысли в логическую цепочку, Алекс все-таки пришел к выводу, что он проснулся и находится сейчас в медицинском отсеке. Но вот сколько он здесь провалялся, ему навскидку определить не удалось.

Рэй пошевелил конечностями, они вроде бы слушались, но с некоторой неохотой. А вот поворот головы вызвал весьма плачевную реакцию. У Рэя сильно закружилась голова и помутнело в глазах, да настолько сильно, что он едва успел перевалиться через борт кровати, как к горлу поступил ком, и Алекса вывернуло наизнанку.

Здравый смысл подсказывал Рэю, что в таком состоянии лучше оставаться в кровати, но Алекс не был бы собой, если бы ему последовал. Услышав звук работающих двигателей, Рэй понял, что нужно торопиться. Почему, он и сам не понимал. Просто что-то заставило его подняться, как бы трудно это сейчас ни было. Он аккуратно сполз с койки и, придерживаясь за все, что попадалось под руку, неуверенным шагом направился к выходу. В грузовом отсеке никого не было, что было очевидно – команда во время полета собралась на мостике. Слегка пошатываясь и держась за стену, Рэй, пройдя по периметру грузового отсека, поднялся по лестнице – это было тем еще испытанием. Несколько раз чуть не упав, он, наконец, оказался на втором ярусе. Впереди оставался только коридор до кабины. Как назло, у него не было сил даже крикнуть, чтобы кто-то помог ему дойти, так что Рэй вяло поплелся к мостику, боясь рухнуть по дороге.

– Стоп! Разворачивайся! – собравшись изо всех сил, крикнул Алекс, подходя к кабине.

– Кэп! – воскликнула Саманта и, сорвавшись со своего места, подбежала к капитану и помогла ему удержаться на ногах.

– Разворачивай корабль, Лео, – уже спокойней произнес капитан и в сопровождении Саманты аккуратно прошел к своему месту под изумленные взгляды экипажа. – Там нас не ждет ничего хорошего.

Команда удивленно посмотрела на Алекса. Джина подбежала к Рэю и взялась его осматривать, как только он опустился в кресло.

– Ты как вообще, Лекс? – пристально своим врачебным взглядом она смотрела на капитана. – Мы вообще не могли понять, что с тобой. Какого черта ты с кровати поднялся? Вызвал бы меня.

– О моем состоянии давайте потом. Главное – улететь подальше от этого города, к которому мы летим сейчас.

Взгляды команды стали еще более удивленными.

– Лекс, а ты откуда знаешь, куда мы летим? – спросил Майк.

– Я… – Рэй замялся. Он и сам не знал ответа на свой вопрос. – А разве никто мне не сказал?

– Лекс, тебе вообще никто ничего не сказал. Ты лежал в медотсеке все это время без сознания, а полминуты назад оказался здесь, ошарашив всех нас.

– Черт, – Рэй прикрыл глаза и схватился рукой за голову. – Все равно, уводите оттуда корабль. Новый курс на юг.

– Хуже кэпа без сознанки может быть только спятивший кэп, – заключила Валькирия. – По ходу, мозги твои прожарились до корочки.

– Давайте пока без вопросов. Я пока сам ничего не понимаю, – тяжело дыша и с трудом произнося фразы, сказал Алекс. – Главное – увести корабль подальше от этого города.

– Уже разворачиваюсь, кэп, не переживай так, – произнес пилот, перестраивая курс. – А почему на юг?

– Не спрашивай, просто на юг. Сейчас, секунду, приду в себя немного.

Он потер лицо ладонями, сознание было до сих пор затуманено.

– Вот, – Рэй оперативно что-то понажимал в коммуникаторе и скинул данные пилоту.

– Координаты? – удивился Лео. – Точные координаты? Откуда? Они тебе что, приснились, что ль?

– Кажется… да.

– Кэп, ну это же абсурд, – вставила слово Валькирия. – Лететь куда-то, просто потому что тебе это приснилось. Может, еще на картах погадаем?

– У тебя есть другие предложения?

– Кэп, ты нездоров, – с тревогой произнесла Джина.

Алекс же откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Он тяжело дышал.

– Там… что-то вроде озера, – продолжал говорить он словно в бреду. – Под ним… что-то… под ним.

После последних слов Рэй снова затих, а дыхание его стало размеренным.

– Он опять, что ль, вырубился? – спросила Тесс. – Придурок.

– Кажется, да, – заключила Джина. – Сэм, помоги мне его усадить поудобнее.

Саманта, все это время стоявшая рядом с кэпом, принялась помогать Джине. На вопрос Майка, не нужно ли его отнести обратно в медотсек, Джонс ответила отрицательно.

– Хватит уже его кантовать. У него и так сил совсем нет.

– Майки, ну что? – посмотрел пилот на старпома, когда Рэй снова отключился.

– Ты слышал капитана, лети по координатам, – спустя секунду раздумий ответил Майк.

– Ты уверен? – спросил Лео. – Кэп, по-моему, не в адеквате.

– Лекс может управлять этим кораблем и из анабиоза. Летим по координатам.