Джина, насколько могла, оборудовала Майку медицинскую койку прямо в кресле. Рэй корил себя за то, что сразу не проверил состояние экипажа, хотя и к нему самому только несколько минут спустя вернулась ясность ума. Все это время команда была как после наркоза.

Странник оказался-таки на окраине Солнечной системы, практически у самого Пояса Койпера, примерно на орбите Нептуна. Конечно, экипаж в принципе был счастлив, узнав, что они вернулись в Солнечную систему, только вот топлива не хватило бы долететь ни до какой ближайшей станции, а на периферии Системы вообще концентрация кораблей и станций была минимальной. Ситуация усугублялась еще и тем, что сам Нептун со станцией на Тритоне оказался сейчас на обратной стороне от Солнца, и проще было лететь внутрь Системы, чем огибать ее по орбите.

Главная проблема, конечно, была в состоянии Майка и в полном отсутствии времени. Рэй приказал топить на всех парах до ближайшей станции, сжигая все топливо, а сам в это время пытался связаться с любыми кораблями, которые могли оказаться в относительной близости.

Алекс и Джина не покидали кабину, все время находясь рядом с Майком. Остальному экипажу капитан строго приказал отправиться на отдых, даже Лео ему удалось чуть ли не пинками выгнать с мостика и заставить отдохнуть.

– Ни одной сволочи в зоне досягаемости, – проворчал Рэй, сидя в кресле пилота.

– Ничего удивительного, – пожала плечами Джонс, заменяя Майку картридж в капельнице. – Кому понадобится лететь туда, где ничего нет. Без злого умысла.

– Так, все, вырубаем! – выругался капитан, начав разворачивать корабль для маневра торможения. – Топлива почти не осталось! Нужно успеть притормозить, чтобы остаться на устойчивой орбите, иначе улетим в никуда.

Закончив маневр, капитан от злости стукнул кулаком по приборной панели.

Джина подошла и обняла Рэя сзади, что его немного успокоило.

– Что ж за хрень?! Мы сделали невозможное! Мы пролетели через долбаную кротовую нору, выкашивали толпы инопланетных машин, столкнулись лицом к лицу с пришельцами. Вот они, прилетели домой. И осталась какая-то ерунда, с которой не можем совладать! Где, блин, коммандер Риз со своей квантовой связью, когда она так нужна?! Может, ты права, Джи? Может, правда, пока мы пролетали через эту червоточину, прошло уже черт знает сколько лет, и неизвестно, что сейчас вообще происходит на Земле. В этом случае все было бессмысленным. Солнечная система теперь такая же чужая для нас.

Джина еще крепче обняла капитана, слишком уже страшно прозвучали его слова.

– Почему Майк, Джи? Сначала эпидемия на Венере, теперь вот это. Почему он всегда все берет на себя?

– Потому что это Майки. Ему дай волю, все наши грехи на себя возьмет.

– Почему не я?

– Не хочу тебя обидеть, но у Майки, думаю, больше шансов выжить в таких ситуациях, с его-то лошадиным здоровьем.

– Эй, я вообще-то мастер беспарашютного спорта, если ты забыла. Я тогда на планету садился чуть ли не на канализационном люке!

– Ну он все-таки был теплоотводящим и обладал хорошим эффектом торможения, да и самортизировал неплохо, а ты был в волшебном скафандре, напичканном компенсаторами и… Лекс, сделай лицо попроще, – улыбнулась Джина, увидев обиженное лицо капитана, и чмокнула его в щеку. – Это вообще чудо, что ты выжил тогда. И я ни в коем случае не принижаю твоих талантов. Но вот у Майки таких талантов нет, он прет как танк, поэтому у него другие системы защиты.

– Успокоила… Смотри, Джи, видишь вот там яркую звездочку?

– Это Солнце, Лекс?

– Именно. Оно, наше Солнце. Помнишь, мы так каждый раз радовались ему, когда возвращались из очередной экспедиции. Но, пожалуй, сегодня я рад его видеть как никогда. Эх… если б только Майк… Так, погоди-ка…, – запнулся вдруг капитан, обратив внимание на дисплей.

Его взгляд упал на мерцающую точку на общем радаре, стремительно приближающуюся к Страннику. А уже спустя несколько секунд на экране высветился сигнал вызова, как ответ на СОС, отправленный кораблем.

– Неужели? – воскликнул капитан. – Признаки жизни! Господи, не думал, что так буду радоваться хоть какой-то движухе в округе. Пусть это даже пираты какие-нибудь.

– Лекс, тебя не смущает, что корабль появился из ниоткуда? – спросила Джонс. – Я, конечно, понимаю, после всего этого радар может сбоить, но…

– Думаешь, привод? Тем лучше для нас. Значит, это не случайная встреча.

– Не забывай, что приводом теперь оснащен чуть ли не каждый второй пират.

– Да насрать! Возьмем на абордаж, – воодушевленно воскликнул Рэй.

– Корабль Три Два Семь, как слышно нас? – раздался голос по связи после того, как капитан нажал соответствующую иконку.

– На связи капитан Рэй, – ответил Алекс. – Кончилось топливо, застряли тут.

– Мы в курсе вашей ситуации, капитан. Готовы взять вас на буксир, – ответил голос по связи. – Мы от коммандера Риз!

«Ура! По крайней мере, на Земле прошли не сотни лет, это уже хорошая новость», – подумал Рэй.

– Народ, хорошие новости! – объявил тут же капитан по громкой связи! – Нас нашли!

Экипаж тут же, через несколько секунд, высыпал на мостик, не скрывая своего удивления. Неужели им все-таки так повезло?

Пока неизвестный корабль приближался, капитан тут же принялся его сканировать, дабы определить возможные риски. К счастью, сомнения капитана развеялись, когда сканер обнаружил сигнатуру военного корабля. Это был небольшой корвет космического флота со всеми необходимыми опознавательными знаками, и, когда корабль появился в зоне видимости, это лишь подтвердилось.

Саманта буквально прилипла к стеклу, разглядывая корабль, подошедший вплотную к Страннику. Он был немного больше, мог вместить полноценный взвод космопехотинцев, обладал большой скоростью и маневренностью и нес на себе неплохое вооружение, как, в общем, любой корабль космофлота. Такие корабли выполняли роль поддержки в бою, могли заниматься разведкой, совершать диверсии, перебрасывать небольшие подразделения, нести патрульную службу, в общем, были многофункциональными и неприхотливыми птичками. Впрочем, несмотря на свои возможности, они не часто использовались вдали от более крупных кораблей или планет, хотя и могли совершать длительные разведывательные перелеты. А уж если действительно на них теперь начали устанавливать гиперприводы, как отметил капитан, такой корабль становился идеальной боевой единицей, несмотря на свои скромные размеры.

Корвет медленно приближался к Страннику, поворачиваясь к нему тыльной стороной, чтобы взять на буксир.

– Вояки, – брезгливо бросила Валькирия, наблюдая эмблему космофлота на корпусе корвета. – У каждого такого героя, мать его, крови на руках больше, чем у самого закоренелого пирата.

– А как же наш Майк? – ехидно спросил Лео.

– Майк – это говно в проруби. Идиот, которого умело водили за нос.

– Капитан, – послышался голос по связи. – Нам нужно закрепить сцепку с вашим кораблем. Сейчас наш инженер выйдет наружу для выполнения этих работ.

– Я понял вас, могу прислать в помощь кого-нибудь из моих ребят, – ответил капитан и тут же вскочил со своего кресла.

– Давай я, кэп?! – тут же вызвалась Саманта. – Это ж по моей части!

– Сиди, крошка, я сам, – улыбнулся Рэй.

– В этом нет надобности, капитан, мы все сделаем.

Внезапно к капитану подскочила Тесс.

– Говорит старший помощник корабля! – заявила она в микрофон капитана. – Прошу прощения, но прошу не забывать про негласное правило космических перелетов – любой корабль обслуживается только членами его экипажа. Так что с нашей стороны направляю к вам специалиста! – резко ответила Валькирия, после чего нажала иконку окончания связи.

– Тесс, это вот что? – удивленно спросил капитан.

– Майк все равно не жилец, так что я займу его место. А ты сиди и занимайся своим делом! Я пошла, – заявила Тесс.

– Неужели ваше величество в здравом уме решило запачкать свои руки физическим трудом?

– Подышать захотелось, – холодно ответила пиратка и направилась в коридор.

– Удивительно! – воскликнул Лео. – Кэп, ты снял это на видео?

– Черт, она что-то удумала, – напрягся Рэй. – Надеюсь, она не собирается установить на этот корвет взрывчатку.

– Я б на твоем месте ее остановил, кэп, – покачал головой пилот.

– Ну иди сюда на мое место. Каким местом я тебе ее остановлю?

– Меня другое смутило, кэп, – задумчиво произнес Лео. – Я летаю всю жизнь и никогда ничего не слышал ни о каком негласном правиле.

– Нет такого правила, – лишь покачал головой капитан.

Рэй понимал, что у Валькирии назрел какой-то план, который она непременно реализует. Но что в этот раз пришло в ее безумную голову, он даже представить себе не мог. Да, Валькирия не любила военных, как и любых других официальных лиц, но ей пришлось неоднократно и побывать на военных кораблях, и контактировать с такими личностями, как коммандер Риз, и к катастрофическим последствиям это, слава богу, не привело. Алекс надеялся, что Тесс не станет рисковать их жизнями и жизнью Майка только ради того, чтобы сорвать свою накопившуюся злость на несчастном корвете. Может, она и была безумна, но уж точно не глупа.

Алекс включил внешнюю камеру в нижней части корабля, чтобы следить за всем происходящим.

На экране сейчас было видно, как немного больший, чем Странник, корвет подлетел к днищу корабля и полностью синхронизировал с ним траекторию полета. Вот из шлюза корвета показался инженер в армейском скафандре с тросом в руках. Рэй сразу догадался, что данный трос сделан из особого метаматериала на основе металла и жидкости, который под действием пропускаемого через него магнитного поля из мягкого и гибкого становился жестким и прочным. С помощью таких тросов можно было соединить корабль и под действием магнита обеспечить полноценную жесткую сцепку кораблей для буксировки. Изначально подобную технологию планировалось использовать в скафандрах Странника, пока не решили применить еще более инновационную и совершенную конструкцию на основе углеродных нанотрубок.

«Не такие уж мы и варвары по сравнению с пришельцами, – подумал Рэй, вспомнив уникальный материал, который они встретили на другой планете. – Тоже кое-что умеем».

Конечно, корвет не был специализированным кораблем, предназначенным для буксировки, и не имел для этого специальных приспособлений, что значительно упростило бы транспортировку. Поэтому использовали то, что имелось в наличии, хотя и это было более чем подходяще.

Через какое-то время на дисплее так же показалась Валькирия, выпрыгнувшая из бокового шлюза и, управляющая маневровыми двигателями, приземлившаяся на крышу корвета рядом с инженером.

Она собственноручно взяла у инженера из рук кабель, или даже вырвала его – на дисплее с такого расстояния было непонятно, и направилась к Страннику для закрепления. Инженер же отправился за вторым кабелем. Валькирия таким образом подсоединила несколько тросов к кораблю, не давая никакой возможности инженеру даже приблизиться к Страннику.

Рэй боялся только, как бы пиратка не вступила в перепалку с военным инженером, но этого, слава богу, не произошло. Как только все тросы были закреплены, инженер вернулся на корвет. Валькирия же, еще какое-то время покрутившись рядом с корветом, благополучно вернулась на Странник, заставив капитана выдохнуть.

– Джи, как Майк? – в который раз спросил Рэй, повернувшись к Джонс, которая не отходила от старпома ни на шаг.

– Лекс, ты каждые пять минут задаешь этот вопрос. Мне нечего тебе на него ответить. Но чем раньше мы передадим Майки хирургам, тем лучше.

Лекс и сам понимал, что просто так лучше Майку не станет. Оставалось надеяться, что головной военный корабль где-то недалеко. Хотя корвет и мог совершать дальние перелеты по Системе, такие суда редко улетали далеко от материнских кораблей.

Валькирия через несколько минут вернулась на мостик и молча села в кресло. Корвет же запустил магнитные поля, и, как и ожидал Рэй, гибкие тросы превратились в жесткие сцепы, прочно зафиксировав Странник. Корвет тут же запустил двигатели, и оба корабля пришли в движение.

К сожалению, привод, если он действительно стоял на корвете, использовать было нельзя. При настройках привода фиксировался только контур корабля, и, если бы корвет сейчас совершил прыжок, Странник бы остался здесь.

С другой стороны, в прилете сюда с помощью прыжка не было смысла, если материнский корабль где-то неподалеку, а значит, им предстоит довольно долгий путь, чего Алексу очень не хотелось. Состояние Майка вызывало у него тревогу. Не нужно было быть врачом, чтобы понять всю тяжесть ситуации.

Рэй еще раз оглядел экипаж. Лео сконцентрированно наблюдал за дисплеями на приборной панели, Джина следила за состоянием Майка, Сэм смотрела в окно, Валькирия же будто ушла в собственные мысли, насколько отрешенным казался ее вид.

– Неужели мы скоро будем дома? – тихо произнесла Сэм.

– Мы всегда дома, – ответил пилот, слегка улыбнувшись. – Ты же сама говорила, что Странник и есть наш дом.

– Так-то оно так, но все-таки людям не выжить без людей. Так что пора бы наведаться на Землю или Марс.

– Лео, а рассчитай-ка траекторию полета этого корвета, – попросил Алекс. – В каком направлении мы движемся?

– Секунду, кэп… Исходя из того, что я вижу, путь наш лежит прямо к Поясу астероидов. Либо корвет планирует делать какие-то маневры, либо материнский корабль правда очень уж далеко.

– Неудивительно, – пожал плечами Рэй. – Риз нет никакого смысла отправлять большие корабли на периферию Системы за каким-то несчастным Странником. Вот корвет и прыгнул сюда. Пугает меня только то, что до Пояса лететь несколько дней, а есть ли они у нас? – он снова посмотрел на несчастного Майка.

– Может, есть смысл погрузить Майка на корвет, Лекс? – предложила Джина. – Пусть они прыгнут с ним, а уж мы как-нибудь повисим еще какое-то время.

– А еще можно забрать у них часть топлива, и пусть себе прыгают обратно, – высказался Лео. – А мы уж до ближайшей станции доковыляем.

– Идеи отличные. Я сейчас же свяжусь с корветом, – согласился капитан. – Странно, что они сразу не предложили просто поделиться топливом. И сами бы не тратили время на нас.

– У меня есть еще более отличная идея, кэп. Предлагаю отжать у них привод и прыгнуть самим, а они как-нибудь сами, – сказала Валькирия.

Причем произнесла она это настолько серьезно, что капитан с удивлением посмотрел на пиратку, чтобы по ее виду понять, шутит ли она сейчас или нет. Увы, понять это, как всегда, было невозможно.

Капитан попытался выйти на связь с корветом, но, к его удивлению, связь оказалась заблокирована. Можно было списать это на то, что военный корабль в целях безопасности включил глушилки, но все же у Рэя начали возникать мысли по поводу того, что что-то не так.

– Я знаю, как выйти с ними на связь! – заявила пиратка и начала выполнять какие-то манипуляции на своих мониторах. – Так, ничего не трогаем, я кое-что попробую.

Рэй параллельно следил за работой системы связи, но все это время ничего не происходило. Что конкретно делала сейчас Валькирия, Рэй не понимал, но делала она это весьма активно.

Понимание того, что происходит, пришло к капитану уже слишком поздно. В этот же момент он услышал чуть ни не вопль пилота:

– Кэп, турели!!!

– Вот так вот, – подытожила пиратка, и на дисплеях отобразились иконки активации оружия.

Турели Странника ожили и тут же открыли по военному корвету очередь, выстрелив энергетическими импульсами. Корвет оказался не таким уж бронированным, каким должен был быть. Получив изрядное количество пробоин по всему корпусу, он тут же отцепился от Странника, прочная сцепка снова превратилась в гибкие тросы, и корвет, размахивая ими, словно осьминог, начал вращаться под действием силы инерции, постепенно отлетая от Странника и стараясь стабилизировать свое положение с помощью маневровых двигателей.

– Ты сдурела, мать твою?!!! – закричал капитан и бросился на пиратку.

– Это никакие не военные, кэп! – остановила его Тесс, встав со своего места и уже готовясь принять удар от капитана.

Рэй остановился, встав напротив нее. Конечно, Лекс никогда бы не позволил себе ударить женщину, даже если это Валькирия. Тесс тут же продолжила, не давая капитану опомниться.

– Включи мозги!!! Во-первых, негласное правило об обслуживании кораблей есть только у пиратов! Так что они сразу знатно так лохонулись, во-вторых, на, смотри!

Тесс показала капитану изображение на своем коммуникаторе. На картине был сфотографирован участок корабля, на котором виднелся вполне себе знакомый логотип с двумя перекрещенными кирками.

– Рокуэл Майнинг, – произнес капитан.

– Эти лошпеды вообще не удосужились замаскироваться!

– Они же вроде не вылезают за пределы Марса.

– Я тоже удивилась. Либо, как и в случае с тем утильщиком, корабль благополучно стырили пираты.

– Не бывает таких совпадений, мы уже убедились в этом.

– Вот и я о том!

– Все по местам! – тут же скомандовал Рэй.

– Он пока не отвечает, кэп, – отметил Лео. – Странно, что еще не открыл по нам огонь. Но мы в любом случае ничего не можем… а это еще что?

Голос пилота неожиданно зазвучал более размеренно и более удивленно.

Весь экипаж заметил вспышку где-то на отдалении, в прямой видимости из окон кабины. Вспышка стремительно приближалась к Страннику.

– Выстрел! – крикнул Рэй.

В этот момент сноп яркого света пронесся прямо под днищем Странника, так что приборы зафиксировали резкое повышение температуры и излучения.

Камеры под днищем корабля засняли, как огромный огненный шар врезался прямо в военный корвет. За этим последовала яркая вспышка, после чего корабль просто разлетелся на куски, оставив после себя только разносящиеся в разные стороны обломки, часть из которых задела Странник, чиркнув по днищу. Корвет тут же пропал с радаров, оставив после себя только гору космического мусора.

– Кэп, глянь на это, – сказал пилот, и Рэй тут же подскочил к креслу Лео.

На радаре появился огромный объект. Гигантский корабль или что-то подобное приближалось к Страннику.

– Какой движ на периферии Системы. Это еще что за махина?! Большие военные корабли не залетают так далеко. Неужели… Снова пришельцы? Но, черт возьми, их корабли же не отображаются на радарах.

– Это не пришельцы, кэп. Маловат для пришельцев, ну и на радаре, да. Я сканирую его… это… секунду… крейсер космофлота, кэп, – вытаращил глаза Лео.

– Надеюсь, не такой же, как этот корвет. Выведи на экран!

На дисплее отобразился огромный военный корабль в привычной черно-серой окраске космофлота, с большой выгравированной эмблемой сбоку в виде солнца с четырьмя лучами. Это определенно был крейсер – один из самых крупных кораблей, целый летающий город, здесь, на периферии Системы.

«Черт возьми, что же произошло, пока нас не было, если крейсер дежурит в транснептуновой зоне?!» – подумал капитан.

Разглядывая просканированное изображение на дисплее, в передней части корабля капитану, присмотревшись, удалось прочитать название крейсера. Объемными буквами на корпусе было выгравировано:

– Осирис! – произнес капитан и по телу его пробежали мурашки. – Черт возьми, этого не может быть!

Кэп с непониманием происходящего схватился за голову.

– Черт, Тесс, как всегда, оказалась права, – признался он, оглядев экипаж. – Я должен был заподозрить, что что-то не так, еще на этапе буксировки. Военные используют автоматическую сцепку, им не нужны инженеры, которые вручную будут соединять корабли. Если б Майк был в сознании, он бы сразу догадался. Только, мать твою, какого черта ты сразу не сказала?! – гневно взглянул он на пиратку.

– Сюрприза бы не получилось! – развела руками Тесс.

– Они могли нас угробить!!

Рэй подошел к Валькирии и угрожающе ткнул в нее пальцем.

– Да не могли!!! Летающая ванна, замаскированная под корвет, остается ванной!!

– Ты снова ставишь нас под угрозу!!!

– Я снова спасаю ваши жопы!!!!

В привычной манере тон их беседы все повышался, пока спор не остановила Саманта.

– Ну вы еще поцелуйтесь, – произнесла механик.

– Слышал?! – кивнула пиратка. – Доиграешься сейчас!

В этот момент на корабле раздался сигнал вызова. В привычной перепалке с пираткой из-за полного непонимания ситуации у кэпа даже вылетело из головы, что к ним приближался военный крейсер, если это, конечно, действительно был военный крейсер, а не замаскированный под него пиратский флагман.

Сомнения развеяло изображение коммандера Риз, появившееся на дисплее, когда Рэй нажал иконку ответа, подойдя к креслу пилота. Пожалуй, за последнее время капитан ничему не радовался так, как этому сеансу связи, хотя и не до конца понимал, что происходит. Очевидно, после всего произошедшего Алексу так и не пришло осознание того, что они все-таки вернулись в Солнечную систему и что действительно спустя эти пережитые недели сейчас, здесь, на окраине Системы, с ними на связь выходила коммандер крейсера Осирис.

– Капитан Рэй, – по-военному отчеканила Риз и в свойственной ей манере слегка улыбнулась, окончательно развеяв все сомнения насчет того, что все происходящее действительно было явью.

– Коммандер! – искренне радостно воскликнул Алекс. – Никому я так не радовался, как вам!

– Лестно, капитан. Мне до сих пор не до конца вериться, что это действительно вы. Я могу поздравить вас с возвращением с того света?! Я уже не думала, что увижу вас снова. Признаться, ваш маневр не смогла предугадать даже я.

– Что там говорить, я сам не смог его предугадать.

– После прыжка мы потеряли ваш след, так что, не зная ваших координат, я не могла связаться с вами даже по квантовой связи. Но уже сам факт потери вашего следа говорил о том, что вы прыгнули куда-то очень далеко.

– Это и стало причиной нашего длительного отсутствия. Скажите лучше, коммандер, как вы так внезапно оказались здесь? У меня невольно возникают сомнения насчет того, что это действительно вы.

– Признаться, капитан, я испытываю сейчас схожие чувства. Давайте поговорим при личной встрече, дабы я удостоверилась, что ваше лицо – это не голограмма.

– Взаимно, коммандер, – ответил капитан и жестом дал приказ Лео на сближение. Тот согласно кивнул. – Двигаемся к вам, но очень медленно, у нас кончилось топливо, используем маневровые. У нас на борту раненый, очень нужна ваша помощь.

– Поняла вас, капитан. Движемся к вам, стыкуйтесь к четвертому доку. Конец связи.

– Это правда, что ль, она? – удивленно спросила Саманта. – Ребят, мы что, серьезно, дома?

Похоже, не только капитана посещали подобные мысли.

Гигантский Осирис приближался к маленькому Страннику, который беспомощно, на одних маневровых двигателях пытался долететь до указанного дока. Вот уже гигантский корпус крейсера перекрыл всю прямую видимость, медленно проплывая перед кабиной и маяча своей непробиваемой шкурой. Из корпуса дока выдвинулась огромная клешня, которая как букашку ухватила Странник и направила его в указанный док. Раздался характерный, но давно не слышимый экипажем звук стыковки со шлюзом. Это все по-прежнему казалось каким-то ненастоящим, как будто происходило не с ними. За все это время экипаж будто забыл обо всех таких привычных вещах.

А Рэй сейчас думал только об одном – как можно быстрее передать Майка медицинскому персоналу.

* * *

– Я безумно рада вашему возвращению, капитан, – улыбаясь, Риз крепко пожала Алексу руку. – Теперь я действительно вижу, что это вы, но мне по-прежнему не верится.

На борт Осириса выступили Алекс, Сэм и Джина. Лео был верен своим принципам и не горел желанием ступать на военный корабль. А с Валькирией и так все было ясно. Коммандер лично встречала экипаж и снова, как всегда, была без охраны и помощников, вопреки уставу. Риз снова была одета в зеленый комбинезон, не особо жалуя формализм и, как всегда, предпочитала при любой возможности носить обычную полевую одежду. В конце концов, это был ее корабль, и здесь она могла себе это позволить. По ее внешнему виду Рэй пытался определить, сколько времени они реально отсутствовали. На вид ничего не изменилось. Даже, наоборот, Риз отлично выглядела, была, как всегда, в прекрасной спортивной форме, волевое лицо, черные короткие волосы. Вроде бы на первый взгляд не прошло и пары лет.

Экипаж Странника едва успел привести себя в более-менее приличный вид за те несколько минут, пока корабль стыковался с Осирисом. Хотя капитан в принципе всегда носил одно и то же, Джина и Сэм же привели себя в порядок, вспомнив, наконец, что они все-таки девчонки. Джонс оделась в джинсы и куртку от оригинальной униформы Странника со всеми эмблемами и нашивками. Она очень дорожила этой курткой и не часто надевала ее, но сейчас ей показалось, это будет как раз к месту. У Саманты же в принципе был довольно скромный гардероб. Кроссовки, джинсы, короткая куртка с высоким воротником. Сэм своим внешним видом всегда только подчеркивала пацанистое прозвище, данное ей Валькирией.

– Коммандер, Майк серьезно ранен, – сразу начал Рэй, как только ступил на борт.

– Серьезные повреждения позвоночника, нужна срочная операция, – добавила Джонс. – Я готова сделать все сама, предоставьте мне только оборудование.

Риз лишь кивнула. Она сделала жест рукой, и позади нее как из ниоткуда возникли четыре человека в костюмах офицеров медицины, которых она, очевидно, предусмотрительно привела с собой. Коммандер тут же отдала приказ, и медперсонал в сопровождении Джины направился на Странник, и уже через пару минут они везли Майка в специальной стеклянной капсуле, напоминающей кокон с подключенными системами жизнеобеспечения.

– Мисс Джонс, я хорошо вас знаю, но все-таки вы уверены, что в состоянии сделать операцию самостоятельно? – спросила Риз, когда они проходили мимо.

– Эту операцию буду делать только я, коммандер! – произнесла фразу Джина так, что другой ответ не принимался. – Если бы вы знали, что у него внутри…

– Инопланетная форма жизни? – подняла бровь Риз.

– Слава богу, нет. За безопасность вашего корабля можете не переживать.

– Вам предоставят все необходимое, мисс Джонс, – коротко ответила коммандер, после чего Джина и медперсонал с Майком спешно удалились в сторону медотсека Осириса.

Коммандер же еще какое-то время просто стояла в характерной для себя позе, сцепив руки за спиной и молча смотрела то на капитана, то на Саманту.

– Вы так на меня смотрите, будто привидение увидели, коммандер, – нарушил эту неловкую паузу Рэй.

Он вдруг понял, что огромный булыжник скатился с души, когда осознал, что Майк наконец получит должную медицинскую помощь. Главное теперь, чтобы было не слишком поздно…

– Мне до сих пор не верится, что вы вернулись живыми, – не скрывая улыбки, сказала Риз. – И я даже представить себе не могу, где вас могло носить все это время.

– У вас наверняка к нам много вопросов. А лично у меня остался только один. Который сейчас год, коммандер?

– Тот же самый, капитан, – удивилась Риз. – Вас не было всего месяц.

– Удивительно, – Рэй и Сэм переглянулись. – Именно столько мы и скитались по задворкам Галактики. Похоже, червоточина, через которую мы пролетели сюда, искривляет пространство со смещением во времени, благодаря чему компенсируется замедление времени вблизи объектов со столь высокой гравитацией.

– От того, что вы сейчас сказали, у меня уже волосы на голове зашевелились. Но гравитационная аномалия, которая возникла в этом районе, удивила все научное сообщество. Такого ранее зафиксировано не было. Мы невольно подумали, что инопланетный корабль вернулся.

– Вернулся? – зацепился Рэй за это слово. – Значит, он улетел? Наш план-таки сработал?

– Я не знаю, что за план вы на тот момент разработали, но корабль пришельцев исчез сразу после вашего прыжка.

Капитан прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Сработало, – устало произнес он.

– Капитан, черт побери, я до сих пор не верю своим глазам! Послушайте, я понимаю, что вы очень устали, но я вынуждена буду украсть вас у вашего экипажа на какое-то время. Ваше триумфальное возвращение из ниоткуда не терпит отлагательств. Кроме того, вашему экипажу потребуется пройти тщательное медицинское обследование. Я сама сейчас нарушаю все протоколы, не поместив вас в изоляцию.

– Джина уже достаточно нас всех наобследовала, коммандер. Это меня сейчас волнует меньше всего. Главное, окажите помощь Майку.

– Он в хороших руках, коммандер, не переживайте. Я вас уверяю, на Осирисе работает самая передовая медслужба, которой может позавидовать любой элитный госпиталь на Земле.

– На это и уповаю. А так я в вашем распоряжении. Вам нужен только я?

– С удовольствием готова выслушать весь ваш экипаж, если он не против, – Риз перевела взгляд на Саманту.

– Мы не против, если у вас есть горячий кофе, – смело высказалась Саманта, вызвав улыбку у коммандера.

– Прошу пройти со мной.

Рэй и Сэм проследовали за Джилл в ее кабинет. Саманта как в первый раз разглядывала антураж космического крейсера. Ей показалось, что за время, проведенное на другой планете, она отвыкла от цивилизации и просто одичала.

– Признаться, кэп, – шепотом сказал Сэм, пока они шли по кораблю, проходя мимо большого количества военных. – Когда Риз встретила нас, я была уверена, что ты кинешься ее обнимать, насколько в тебе прям бурлила энергия.

– Главный спец по обнимашкам у нас ты, Сэм. Но не буду лукавить, такая мысль у меня самого промелькнула. Но все-таки я капитан, должен держать лицо. Да и охрана, думаю, меня за это по голове не погладила бы.

Втроем они вошли в кабинет Риз. На фоне всеобщего гула, царящего в коридорах корабля, здесь было невероятно тихо. При этом в воздухе царила атмосфера строгости и воинской дисциплины.

Риз хотела попросить одного из помощников налить кофе, но ей возразила Саманта, не привыкшая к такому обращению, и заверила, что прекрасно справится сама. Джилл в ответ лишь кивнула и указала на кофемашину, стоявшую на столе в углу.

– Ваше возвращение, конечно, невероятно! – воскликнула Риз, когда Рэй разместился на уже знакомом кожаном диване.

– Я сам, мне кажется, до сих пор не до конца уверен в том, что мы вернулись, – ответил Рэй. – Надеюсь, по крайней мере, что перед вами все еще я.

– Поверьте, я еще проведу все необходимые проверки, чтобы удостовериться, что вы не инопланетный организм, который принял облик капитана Рэя, пока же можете расслабиться.

– Можно вопрос, коммандер? Я действительно никак не ожидал увидеть ваш корабль так далеко от Земли. Вообще не помню, чтобы суда, подобные вашим, улетали так далеко. Как вы обнаружили нас и как так быстро оказались в этих местах? Это какое-то невероятное совпадение или все же на Осирис был поставлен гиперпривод?

– Я позволю себе не раскрывать военной тайны о технической составляющей Осириса, капитан. А сама история довольно прозаична. Несколько дней назад учеными была зафиксирована в этом районе сильнейшая гравитационная аномалия. Удивляло то, что она возникла из ниоткуда и имела свойства, идущие вопреки имеющейся научной мысли. Телескопы ловили только помехи. Впрочем, была отмечена весьма интересная картинка распространения гравитационных волн. Было послано несколько дронов с ближайших аванпостов, но они отключались при малейшем приближении. Как я уже упомянула, сначала мы подумали, что вернулся корабль инопланетян, но все показания говорили о совершенно иной природе явления.

– И вы решили собственноручно рискнуть жизнями всей вашей огромной команды и направить сюда Осирис? – удивился Рэй.

– Беру с вас дурной пример, капитан, – улыбнулась Риз, дав понять капитану, что не собирается рассказать ему все истинные причины перемещений военного крейсера по Системе. – Да, мне пришлось нарушить определенные протоколы, но это мелочи. В любом случае мы ожидали встретить здесь все что угодно, только не вас. И появление сигнатуры вашего корабля я сначала приняла за нарушение работы наших систем. Это выглядело как появление призрака Летучего голландца. Пока я не удостоверилась, что это действительно вы.

В это время Сэм присоединилась к капитану, держа в руках кружку с кофе, манящий запах которого распространился по всему кабинету. Рэй поймал себя на мысли, что тоже не прочь бы сейчас выпить кофейку, но было бы невежливо прерывать уже начавшуюся беседу. Саманта же присела на диван и, обхватив горячую кружку двумя руками, сделала пару глотков, от удовольствия закатив глаза. Рэй, взглянув на девушку, лишь улыбнулся.

– Не буду врать, мы уже не думали, что вы живы, – продолжила тем временем коммандер.

– Мы тоже так не думали.

– Похоже, опыт экспедиций сыграл свою роль. Вы прыгнули куда-то очень далеко. Приводы не были рассчитаны на такие расстояния.

– Это не опыт экспедиций, а наша неадекватность, коммандер. Но то, с чем мы столкнулись… не идет ни в какое сравнение с тем, что нам пришлось пережить за все три года программы исследователей. Включайте запись на вашем коммуникаторе, коммандер. Рассказ будет долгим.

Дальше Рэй рассказал все. Абсолютно все, ему не было никакого смысла что-то скрывать или утаивать от коммандера, да и самому хотелось избавиться от информационного груза всего пережитого. Главное было то, что они выжили, им удалось вернуться и даже увести корабль машин из Солнечной системы. Значит, все было не зря. Теперь он просто передаст всю информацию Риз, как официальному лицу, а дальше хоть трава не расти.

Рассказывая, Рэй старался не упускать никаких деталей. К счастью, рядом была Сэм, которая периодически дополняла его рассказ, ни на секунду не расставаясь с большой кружкой кофе, по которому так соскучилась. Риз все это время внимательно слушала, периодически переводя взгляд то на капитана, то на Сэм. Она, как всегда, выглядела невозмутимой и спокойной, только периодически поднимающиеся брови говорили о том, что коммандер действительно поражена всем услышанным. Риз старалась не перебивать и лишь изредка задавала уточняющие вопросы. Сколько занял времени этот рассказ – час, два, а может и больше, Рэй уже и сам не знал. Собственно, после пролета через червоточину он уже вообще начал сомневаться в адекватном восприятии времени. Периодически Рэй запускал видео и изображения, как доказательства всего, с чем они столкнулись.

– Вот, коммандер, здесь все, – закончил свой рассказ Рэй и протянул Джилл блок данных со всем, что ему удалось записать во время путешествия. – Изучите внимательно. И сами решайте, как вам распорядиться этими знаниями. Для нас они слишком тяжелы. Теперь я понимаю, почему программа исследователей была столь оперативно свернута. И могу сказать только одно – человечество еще не готово. И, честно говоря, не знаю, будет ли готово когда-нибудь.

– До сегодняшнего дня, капитан, я была уверена, что меня уже ничем не удивить, – призналась коммандер, принимая блок данных из рук Алекса. – У вас сохранилась копия?

– Пока да, но я собирался удалить все эти данные, как только передам вам это блок.

– Удивляюсь, что вы находили время вообще что-то фиксировать.

– Возможно, тут как раз и сыграл роль опыт экспедиций, где мы фиксировали каждый шаг. А потом, я же капитан корабля, я обязан вести бортовой журнал. Хотя, признаться, я уже не надеялся, что удастся передать это вам лично в руки. Хотелось лишь верить, что, возможно, когда-нибудь в космосе сумеют обнаружить наш дрейфующий корабль-призрак.

– Не сгущайте краски, капитан. О выживаемости вашего экипажа скоро можно будет легенды слагать.

– Да уж, скажите это Майку.

– Капитан, мы сделаем все возможное, вы же понимаете.

Рэй лишь кивнул, опустив голову.

– Послушайте, то, что вы мне сообщили, это, конечно, феноменально, – вернулась к основной теме разговора Риз. – То, ради чего проводились экспедиции в течение этих лет, произошло абсолютно внезапно. Доказательства того, что мы не одиноки во вселенной, неоспоримы.

– Вам было мало гигантского корабля, расстреливающего Землю?

– Вы же понимаете, то, с чем столкнулись вы, это совсем другое.

– Все равно же найдутся скептики. Мол, это все монтаж и голограмма, люди – единственные в своем роде, в космос никто не летает, там смертельная радиация, и вообще Земля плоская, Луна нарисована, а реки не могут течь вверх.

– Увы, такой парадокс – чем развитее становится одна часть людей, тем в еще больший каменный век скатывается другая. Общество неоднородно, и этот разрыв будет существовать всегда. К счастью, на развитие научной мысли это не влияет. А что касается, как вы говорите, скептиков… Конечно, это решать не мне, но, думаю, вы правы, люди еще не готовы к этому. И предстоит сделать еще очень много работы, чтобы подготовить их. В первую очередь мы уже осознали риски, которые несут нам подобные контакты. Корабль машин улетел, но никто не дает гарантии, что не прилетят другие. Опять же, отношение к нам этих инопланетян, по вашим рассказам, тоже остается неоднозначным. Контакт такого рода, это, конечно, и возможности, и в то же время колоссальные риски. Мы были очень опрометчивы, начав вот так без спросу использовать инопланетные технологии, и чуть было не поплатились.

– Ну, когда человек впервые вышел в космос, он тоже рисковал. И теперь, когда мы используем все необходимые меры безопасности, воспоминания о первых полетах за пределы Земли кажутся нам безрассудными. Да, обратите внимание, ведь пришельцы забрали у нас привод и, я думаю, это не просто так. Меня не перестают терзать мысли, что их дальнейшее использование действительно может привлечь новые угрозы.

– Да, я это тоже поняла. А что касается вашего привода… – Риз на секунду опустила взгляд. – Думаю, вам стоит знать правду, капитан…

– Вы уже и так столько мне всего поведали. Но всегда будет оставаться что-то, чего мне знать не положено, – спокойно среагировал Рэй.

– Пришельцы не просто так забрали ваш привод, капитан. Вы никогда не задавались вопросом, куда делся тот самый оригинальный привод, который был найден на Титане?

– Что-то мне подсказывает, что я уже знаю ответ на этот вопрос.

Рэй не удивлялся. Он уже не удивлялся ничему. В отличие от Саманты, которая тут же вытаращила глаза, догадавшись, о чем сейчас пойдет речь. Риз же лишь кивнула.

– Именно поэтому Странник всегда был особенным кораблем, и именно поэтому к нему всегда было особенное внимание.

– И именно поэтому все кандидаты в капитаны отказались от этой авантюры.

– Не совсем так. Никто об этом не знал. Более того, даже среди посвященных далеко не все знали об этом. Даже я…

Пожалуй, только последняя сказанная Джилл фраза удивила капитана.

– Мне самой стало это известно совсем недавно, когда, в связи с возникшей угрозой, властям пришлось рассекретить часть информации. Поэтому, к сожалению, не могла предупредить вас раньше. Но вообще, должна отметить, что ваш привод все-таки не совсем тот самый. Оригинальный привод был преимущественно разобран для изучения, но его отдельные части вошли в состав вашего. Понимаю, вам неприятно сейчас это слышать, но ваш корабль был своего рода экспериментом.

– Я и так это знаю, коммандер, что мы все были экспериментом.

– Оказалось, что построить аналог привода проще, чем обуздать имеющиеся технологии пришельцев, это и стало причиной отсутствия экранирования. Думаю, это также и стало причиной того, что корабль машин прицепился именно к вам. Построенные нами аналоги по каким-то причинам не представляли для него интерес.

– Да чего тут удивляться, наделали дешевых подделок. А вот ядро, я так понимаю, у нас как раз было неоригинальным. Учитывая, во что оно превратилось.

– Вы правы. Оригинальное ядро осталось в лаборатории. Оно уж было слишком непредсказуемым, чтобы ставить его на корабль.

– Вот и не знаешь, как было бы лучше. Что ж, теперь все встало на свои места, по крайней мере. И ясно, почему пришельцы забрали саркофаг себе. Остается надеяться, что наши подделки не будут их беспокоить.

– Однако насчет приводов в целом, боюсь, вы все же правы. К нашему несчастью, они уже оказались не в тех руках, и нам теперь предстоит решать эту проблему в любом случае.

– Кстати, коммандер, насчет не тех рук и, так сказать, переходя к насущным проблемам. А что касается этого корабля, который взял нас на буксир. Вы в курсе этого? Мы увидели логотип Рокуэл на обшивке.

– Пока вас не было, многое произошло, капитан. Полиция и служба безопасности серьезно взялась на Рокуэл за все их темные делишки. Хотя им хорошо так вставляют палки в колеса, поскольку в верхах есть люди, которые покрывают Рокуэл. Сами понимаете, такая корпорация не может не иметь рычагов влияния во власти. Так что Рокуэл теперь выживает как может. И нет ничего удивительного в их действиях. Сразу предупрежу, капитан, что вас они в покое просто так не оставят.

– Мне это кажется наименьшим злом, – лишь усмехнулся капитан.

– Я рада, что вы не потеряли своего природного оптимизма, – кивнула Риз. – Что ж, если у вас есть еще какие-то вопросы ко мне, задавайте. Вам тоже нужно о многом знать.

– Можно я возьму у вас пару пакетов кофе на корабль? – вклинилась в разговор Саманта, подняв руку.

– Мисс Картер, ваш корабль снабдят всех необходимым, заправят топливом и, если нужно, проведут необходимое обслуживание и ремонт, – улыбнулась Риз.

– Можно я кофе все-таки у вас возьму? Он у вас вкусный, хочу такой же, – рассмеялась в ответ механик, вызвав также улыбку у капитана.

– Насчет вопросов я думаю, коммандер, мы сами потихоньку восполним все пробелы, – продолжил Алекс. – Разве что хотелось бы узнать о наших друзьях: О’Нил, Юрьева, Вольф.

– С ними все в порядке, коммандер, они оказали нам неоценимую помощь в работе с зонами. Я дам вам их контакты, сможете сами с ними связаться. Думаю, они будут рады.

– Спасибо, коммандер.

– Как я уже сказала, ваш корабль будет приведен в идеальный вид в ближайшее время. Если я еще чем-то могу помочь?

– Мы и так вам безмерно благодарны. Если бы вы не появились вовремя, даже не могу представить, что бы с нами могло быть. Если же у вас к нам больше нет вопросов, мы бы хотели вернуться на Странник.

– Вы там и так проводите большую часть вашей жизни, капитан.

– Это мой дом, – кивнул Рэй.

– Капитан, я вынуждена настоять, чтобы провести вашему экипажу полное медицинское обследование. А также провести осмотр вашего корабля. Вы только представьте, если вы что-то проглядели, а у вас в обшивке какой-нибудь инопланетный спрут уже свел гнездо и отложил яйца.

– Да, я понимаю, коммандер. Это все в целях безопасности, как всегда. Конечно, отказать я вам не могу, понимая, что это не просьба, пусть часть моего экипажа и воспримет это в штыки.

– Вы же капитан, значит, сможете организовать свой экипаж, – улыбнулась Риз.

* * *

– Пошел в жопу и ты, и твоя командирша!!! – разъяренно кричала Тесс, когда Рэй и Сэм вернулись на корабль. – Я и шагу не ступлю на этот оплот вояк!!! И уж тем более не подпущу к себе их акушеров с клизмами!!!

Рэй спокойно слушал очередной всплеск эмоций Валькирии, подперев стену грузового отсека и скрестив руки на груди. Сэм сидела рядом на ящике и только переводила взгляд с капитана на пиратку. Лео же предпочел держаться подальше, стоя на лестнице, облокотившись на перила.

– Ты закончила? – спокойно спросил Рэй, смотря на Валькирию исподлобья.

Тесс фыркнула, громко стуча ботинками подошла к капитану и гневно посмотрела на него сверху вниз. Их взгляды встретились. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

– Вот сейчас точно должны слиться в поцелуе, – нарушила тишину Саманта. – Прям так страстно набросьтесь друг на друга.

– Свои сексуальные фантазии оставь при себе, томбой! – ткнула в нее пальцем Валькирия, не сводя глаз с капитана.

– Ну и долго мы так будем в гляделки играть? – спросил капитан.

– Ты можешь себе представить, какой хаос я там учиню?

– Ты же любишь меня удивлять. Вот и удиви своим спокойствием. Тесс, ты сама понимаешь, что это необходимо. Конечно, Джина у нас мастер, но не стоит забывать ограниченность возможностей нашего медотсека. Мы разгуливали без скафандров на совершенно другой планете, обитаемой планете. Представь, чем мы там реально могли надышаться. Нас, по-хорошему, вообще нужно неделю на карантине держать.

– Валькирию вообще нужно держать подальше от общества, – хихикнул Лео.

– Жопе слова не давали! – рявкнула пиратка.

– Тесс, я тебя прошу, это для твоей же безопасности. Ты же сама не раз говорила, что ненавидишь всю эту микроскопическую дрянь. Так, может, стоит перестраховаться?

– Хрен с тобой, – выдохнула Валькирия, махнув руками. – Но я за себя не отвечаю. Если мне что-то не понравится, я им устрою там Варфоломеевскую ночь! Пошли! Хочу, что б это поскорее кончилось.

Тесс тут же, не теряя времени, двинулась в шлюзовый коридор.

– Она согласилась? – чуть не упал с лестницы Лео. – Ты овладел гипнозом, кэп? Она даже не поторговалась!

– Просто она не такая дура, какой хочет казаться, и все прекрасно понимает.

– Не-а, тебе-таки удалось укротить нашу львицу, кэп, могу тебя поздравить, – ухмыльнулась Саманта.

– Пошли-ка за ней, ее бы вообще на поводок прицепить не мешало!

Все четверо шли по коридорам и залам космического крейсера Осирис. Впереди шел молодой офицер, любезно выделенный коммандером, чтобы сопроводить экипаж в медотсек. И если на Алекса и Сэм никто не обращал особого внимания, то появление Валькирии на крейсере не осталось незамеченным. Члены команды Осириса чуть ли не выворачивали шеи, чтобы посмотреть на столь яркого гостя. Наверняка не часто у них здесь появлялись такие особы. Знали ли они, кто сейчас перед ними? Или их просто удивлял внешний вид девушки? Это осталось неизвестным, хотя и интересовало капитана. Интересовало его также, бывала ли сама Тесс когда-нибудь на таких военных кораблях федерального значения, не считая их совместной авантюры на линкоре Фараон, захваченном Аттерсоном. По ее виду догадаться было нельзя. Она бодро шагала по коридорам, громко отстукивая подошвой ботинок по металлическому полу, не обращая никакого внимания на тот ажиотаж, который она невольно вызвала у военных. Рэй старался следить за пираткой и понимал, что ее должно сейчас безумно раздражать все окружение, но вид ее оставался абсолютно невозмутимым. Алекс прекрасно понимал, как он рискует, потому что, если Тесс действительно что-то или кто-то выведет из себя, она может сотворить все что угодно, несмотря на то что находится сейчас на корабле, напичканном военными.

К счастью, причин для тревоги Тесс не создала. Когда экипаж вошел в медотсек, она лишь выругалась, смутив персонал, особенно совсем юных медсестер, но все-таки отдала себя на растерзание медикам.

У Алекса тем временем из головы вы вылезали мысли насчет Майка. Как там проходила операция? Все ли в порядке? Сколько она еще продлится? Ведь если бы она уже закончилась, Джина бы наверняка сразу оповестила об этом капитана. Рэй, конечно, понимал, что подобная операция может продлиться много часов, но ему от этого было не легче. В любом случае коммуникатор пока молчал. Алекс также подумал, что Майк, по идее, должен находиться сейчас где-то рядом. Не будет же операционная находиться в другой стороне от медотсека? Впрочем, Осирис был гигантским крейсером, и у него на борту наверняка был не один и не два медотсека. Оставалось просто ждать и надеяться на лучшее. Рэй ни капли не сомневался в таланте Джины. Опасения вызывало только время – не было ли оно упущено? Ну и, конечно, неизвестность. Вечная раздражающая неизвестность. Ведь как бы Джи ни изучила материал, с помощью которого им удалось создать протез позвонков, это была инопланетная и совсем неизведанная технология. И как она могла повлиять на организм Майка, все равно оставалось тайной.

Все то время, пока капитан лежал на койке медотсека крейсера, а местные врачи проводили над ним свои исследования, он смотрел по сторонам, то разглядывая антураж медотсека, который визуально мало отличался от оного на любом другом корабле, то поглядывал на Сэм и Тесс, с которыми делали все то же самое. При этом он пытался понять, не находится ли где-то рядом та самая операционная, где лежал сейчас его друг. Медотсек был огромен. И это только то помещение, в котором находился сейчас сам экипаж. А разных дверей и помещений тут была масса. В этом не было ничего удивительного. Это был полноценный полевой госпиталь под стать размерам и важности самого корабля.

Технологии местной медицины тоже поражали. Рэй ожидал, что у него, как обычно, возьмут кровь, просветят всем, чем только можно было, залезут во все возможные дыры, но ничего этого не происходило, и само обследование происходило практически без участия самого Алекса в нем. Да и врачи и медсестры к Алексу подошли всего пару раз. Все остальное время Рэй, по сути, просто лежал на койке с кучей подключенных приборов, а над ним постоянно двигались какие-то манипуляторы и неизвестные ему устройства. Рэй невольно поглядывал на Саманту – не напугают ли ее эти машины после всего пережитого.

«Хотя о чем я? – думал он. – Эта девочка – кремень, еще посильнее меня. А уж она и механизмы вообще вещь неделимая».

Воистину, здесь использовались самые передовые технологии, о которых Алекс даже не слышал. Это было им на руку, поскольку Рэй переживал, что Валькирия не сладит со своими эмоциями и швырнет об стену какого-нибудь врача, стоит ему не так на нее посмотреть. Она же просто лежала, пялясь в потолок и не показывая вообще никаких эмоций.

Рэй в итоге настолько погрузился в собственные мысли, что провалился куда-то за пределы это мира, как обычно было ему свойственно. К реальности его вернула неожиданно возникшая рядом Джина. Она нежно гладила его по голове, а глаза ее были прикрыты.

– Джи!

Лекс приподнялся на койке и заметил, как по щеке девушки проскользнула слеза.

– Майк?! Операция закончилась? Как он, Джи?

Джина открыла глаза, и Рэй увидел, что они мокрые от слез. Девушка пристально посмотрела на Рэя, губы ее задрожали.

– Алекс… – пересохшим голосом еле сказала она. – Майк… он…

Рэй крепко сжал руку Джины.

– Он умер… Лекс…

После этих слов Джина разрыдалась и бросилась в объятия Алекса.

Рэй не верил, не мог понять. До него не доходил смысл этих слов. Майк… так не бывает… Похоже, в мозгу Рэя сработал какой-то блок, не позволяющий принять это.

Он обнял девушку, прижал ее к себе и погладил по спине, прикрыв глаза. Она все это время рыдала у него на плече. Только спустя несколько секунд его организм сдался. На Алекса накатила волна. Он сильнее прижал Джину к себе. Никакого смысла держать в себе эмоции уже не было. Рэй почувствовал, что уже не в силах сдерживать накатившиеся слезы. Хотелось кричать. Кричать, выплескивая всю злость, всю ненависть, охватившую сейчас капитана от невыносимого горя.

В этот момент он дернулся, открыл глаза и посмотрел по сторонам. Он все так же лежал на койке в медотсеке, Джины не было рядом, а вокруг вращались непонятные ему медицинские устройства, сканируя его и снимая какие-то показания.

Рэй с недоумением приподнял голову и осмотрелся.

– С вами все в порядке, мистер Рэй? – спросил врач, стоявший неподалеку за пультом. – Вы, кажется, немного задремали.

«Задремал, вашу мать!»

Рэй снова упал на койку и прикрыл глаза. Сердце бешено колотилось от нахлынувшей тревоги. Несмотря на то, что это был всего лишь сон, легче не стало. Даже наоборот. Предательский мозг показал ему самую страшную картину, которой он боялся больше всего, и Рэй до сих пор не мог отойти от увиденного. Стало еще нервозней. Захотелось вскочить с койки и бежать искать Майка, узнать, как он. Но капитан должен был держать себя в руках.

Примерно минут через двадцать обследование, наконец, закончилось. Экипажу позволили подняться и вернуться на Странник. Теперь предстояло дождаться хотя бы предварительных результатов обследования.

После всех процедур Рэй подошел к врачу, который занимался ими. Это был худощавый мужчина средних лет, невысокого роста, с седой бородой и светло-голубыми глазами. Он стоял напротив большого интерактивного экрана и собирал сейчас полученные данные воедино.

– Док, я прошу прощения, не помешаю? – обратился к нему капитан.

– Да-да, пожалуйста, мистер Рэй, – не отрывая сосредоточенного взгляда с дисплея, ответил врач.

– Вы, случайно, не в курсе, в одной из ваших операционных сейчас…

– Ваш коллега, я в курсе, мистер Рэй.

«Коллега, – подумал Рэй. – Это ж надо так было обозвать».

– Вы что-нибудь знаете об этом?

– Да, мне сообщили. Операция должна была скоро закончиться, но возникли непредвиденные трудности, так что это займет еще неопределенное время.

«Черт возьми, как бы мой сон не стал вещим».

– Я могу узнать, где находится операционная?

– Я думаю, вы понимаете, что внутрь вас все равно не пустят. А потом, капитан, не забывайте, что вы находитесь на военном крейсере. Благодаря коммандеру вы и так получили довольно-таки большие вольности. Уж не знаю, чем она вам так обязана, что дала такие привилегии, даже себя подвергла риску, вступив с вами в контакт до того, как посадить вас на карантин. Так или иначе, вам тут никто не позволит разгуливать просто так. Тем более, пока мы не получим результаты обследования, вы представляете потенциальную угрозу для всей команды.

– Я понял, док, – понуро сказал Рэй. – Извините.

– Прошу прощения, капитан, но ничем не могу помочь, – повернулся он, наконец, к капитану. – Кажется, ваши коллеги уже собрались, офицер проводит вас обратно на корабль. До получения результатов обследования прошу оставаться на вашем корабле.

«Куда, интересно, мы можем с него деться», – подумал капитан.

Экипаж вернулся на Странник. Валькирия за это время не проронила ни слова. Капитан прекрасно видел, насколько она раздражена. Масло в огонь добавили еще прибывшие на корабль люди в защитных костюмах с кучей устройств, которые начали тщательно прошаривать все углы, как и предупреждала Риз. К счастью, Тесс не устроила массовую резню, а просто заперлась в своей каюте, которая, правда, в итоге так и осталась неосмотренной.

Капитану и самому было до жути неприятно, что посторонние люди, да еще и федералы, шарятся на его корабле. Но Риз была права. Лучше было потерпеть их временное присутствие, чем найти потом неприятный сюрприз в виде какого-нибудь вылупившегося на корабле безглазого монстра с кислотой вместо крови. В итоге Рэй вверил Сэм контроль за сотрудниками Осириса, а сам вошел в каюту Валькирии, хоть и понимая, чем это чревато.

– Меня тоже это бесит, Тесс, так что тут я с тобой солидарен.

Он в стиле Валькирии присел на кровать, отодвинув в сторону ее ноги. Тесс же, к его удивлению, на это даже не среагировала.

– Ты не заболела ли, случаем? – Рэй хотел потрогать лоб пиратки, за что тут же получил по рукам.

– Странно все как-то, – спокойно ответила Тесс. – Честно, кэп, меня трудно чем-то удивить, но сейчас, прокручивая в голове все произошедшее… Даже как-то скучно становится от того, что будет дальше.

– Снова возить туда-сюда ящики с не пойми чем, – кивнул Рэй. – Я удивляюсь, как тебе это еще раньше не наскучило.

– Если мне захочется, я всегда разведу тебя на какую-нибудь авантюру. Только теперь все мои замыслы выглядят какими-то мелочными, что ль.

– Слушай, Тесс, тебя все любят на этом корабле… ну, почти все. Но если ты поймешь, что такая жизнь не для тебя…

– Все возможно, когда-нибудь… – закончила фразу Валькирия, понимая, к чему клонит Рэй. – Ты знаешь, я не привыкла планировать все наперед.

– Да уж с тобой вообще трудно что-либо планировать.

– Ха! На себя-то посмотри! Но я сейчас совсем не об этом. Мир просто перевернулся с ног на голову, приходится мыслить теперь как-то по-другому.

– Ну можно долго говорить о возвышенном, Тесс. Но мы все равно простые человеки, и всегда приходится думать о насущном, возвращаться, так сказать, с небес на землю.

– Хех, раньше мы с тобой наоборот говорили. Блин, а я, наверное, завидую этим четырехруким. Настроили такие шедевральные конструкции, стали заклинателями вот этих вот своих шерстяных друзей, создали целую расу существ. Черт, я тоже так хочу!

– Тебе и карты в руки, – рассмеялся капитан. – Такие, как ты, и не на такое способны.

– Не-е-е, кэп, эти руки не созданы для созидания. А чего ты вообще ко мне приперся? У тебя своя каюта есть! Мог бы чего вкусного хотя бы принести с собой.

– Одному скучно, тебя побесить хоть можно.

– Ты меня будешь бесить, даже если окажешься на другом краю вселенной, не переживай.

– Кэп, они вроде закончили! – раздался голос Саманты по громкой связи.

– Слава богу, быстрее, чем я думал.

Рэй поднялся и двинулся к выходу.

– А свою каюту, будь добра, осмотри до мелочей. Это в твоих же интересах.

Ответом на этот укор капитана сталь лишь выставленный пираткой средний палец.

Еще несколько часов пришлось томиться экипажу на Страннике, пристыкованном к Осирису. Рэй все это время не находил себе места. Результаты обследования пришли довольно быстро, и врачи, как это ни парадоксально, не обнаружили каких-либо серьезных проблем в здоровье экипажа. То есть человеческий иммунитет каким-то чудным образом сумел справиться с совершенно иными формами микроорганизмов, которые могли обитать на планете. Не была же она стерильной, в конце концов.

«Хоть чем-то человек может гордиться по итогам своей эволюции», – подумал Алекс.

Впрочем, возможно, Джина была права, и инопланетные микробы не представляли угрозы для здоровья просто потому, что человеческое тело оказалось для них совсем чуждым.

Определенные изменения в организме, конечно, все равно произошли, что стало следствием длительного пребывания в условиях совершенно иной не только планеты, но и звезды, но эти изменения не оказывали какого-то сильного негативного эффекта, и, по заверениям врачей, со временем все должно было прийти в норму.

Только вот беспокоило капитана совсем не это. Жуткий сон, подогреваемый словами врача, не выходил у капитана из головы.

Рэй все это время один сидел в кабине в ожидании связи с Джиной. Остальная команда его не беспокоила. Хотя Сэм несколько раз заглядывала на мостик, но каждый раз только несколько секунд стояла в дверях, смотрела на капитана и тут же уходила, не желая его тревожить. Она хорошо понимала, что чувствовал сейчас Алекс. Ей и самой было не по себе. Даже Лео в это время не рискнул появиться на мостике, оставшись в своей каюте, что, пожалуй, было периодом его самого длительного пребывания там за все время.

И долгожданный сигнал вызова наконец раздался. Причем это произошло в тот момент, когда Саманта в очередной раз решила заглянуть в кабину. Услышав звук вызова, она буквально ворвалась на мостик и подбежала к капитану.

– Джина? – с волнением спросила она.

Капитан лишь кивнул и трясущейся рукой нажал клавишу вызова. На центральном экране отобразилось лицо Джонс. Она была одета в навороченный хирургический костюм с кучей приспособлений и чуть ли не встроенным экзоскелетом, позволяющим выполнять во время операции несколько манипуляций сразу.

Рэю показалось, что за ту секунду, что он нажимал на иконку вызова, он постарел лет на двадцать.

Вид Джины был очень усталый, но эту усталость перекрыла широкая белоснежная улыбка, отобразившаяся на лице врача.

– Все в порядке, – лишь коротко произнесла девушка, и в этот момент капитан почувствовал, как тревога отошла морской волной, как будто его только что окатили ледяной водой.

Рэй не сказал в ответ ни слова, лишь глубоко вздохнул, поймав себя на мысли, что чуть не забыл, как это делается.

Сэм тут же кинулась на капитана, запищав, как мышонок. Крепко обняла его и поцеловала в щеку.

– Ура! – завизжала она, выплеснув таким образом наружу все те эмоции, которые сейчас бушевали внутри капитана.

Алекс же понял, что у него совсем не осталось сил.

– Спасибо, Джи, – лишь слегка улыбнулся он, глядя на дисплей, а на глаза его накатились слезы.

– Сообщу ребятам! – воскликнула Саманта и тут же побежала к каютам.

– Я еще побуду здесь, Лекс, – пояснила Джонс. – Майк пока спит, хочу понаблюдать за его состоянием. Местные врачи, конечно, были в шоке, когда увидели, из чего мы сделали позвоночник Майку. Конечно, нужно еще время. Насколько я поняла, Осирис летит внутрь Системы – Риз же вообще начудила, отправив такой крейсер на периферию. Она связалась со мной и предложила пока лететь вместе с Осирисом, и я с ней согласна. Майк еще очень слаб, за ним нужно смотреть.

– Я, пожалуй, сегодня напьюсь за ее здоровье.

– Кто тут сказал: «Напьюсь»?! – воскликнула Валькирия, войдя на мостик вместе с Сэм и Лео. – Эй, шоколадка, неужели ты вытащила это галимое дерьмо из нашего толстобрюхого?!

– Да, у Майки теперь позвоночник покруче чем у нас с вами, – не переставала улыбаться Джонс. Она была рада видеть счастливые лица своих друзей.

– Я на очереди! Сделай мне, что б из спины выдвигались пушки, электропилы и ракетные установки.

– У меня другое предложение – сделать из Валькирии секс-машину! – расхохоталась Сэм.

– Я и без этих приблуд секс-машина, крошка!

– Черт, сестренка, я готов расцеловать тебя сейчас, – не скрывал своих эмоций Алекс.

– Все потом, когда я вернусь. Отдыхайте, ребят, ни за что не беспокойтесь. Все будет хорошо. Как Майк очнется, я с вами свяжусь.

Джонс подмигнула и послала всем воздушный целуй, после чего связь завершилась.

– Знаете, ребят, – сказал капитан. – Вот это вот «все будет хорошо», наверное, первый раз в моей жизни, когда эта фраза действительно прозвучала ободряюще.

* * *

Вскоре на Странник прибыла бригада инженеров с роботами, которые приступили к тщательному ремонту Странника, доведя его до идеального состояния, как снаружи, так и внутри. И в этом, конечно, самое активное участие принимала Саманта. Инженеры также по понятным причинам вынуждены были забрать скафандр Лео, на случай если на нем остались инопланетные микроскопические существа. В этом, конечно, не было ничего удивительного, ведь это могло бы стать прямым доказательством существования инопланетной жизни, хотя какие еще нужны были доказательства. И понятное дело, эти существа требовали изучения даже элементарно по вопросам безопасности, что бы Джина там ни утверждала. Впрочем, сам Лео сомневался, что там что-то осталось, и лишь негодовал по поводу того, что у него забрали скафандр. Однако, к его удивлению, офицеры с Осириса взамен предоставили ему абсолютно новый скафандр, пусть и не такой крутой, как оригинальные скафандры Странника, но все же это был скафандр боевого пилота, а значит, он был значительно лучше того, что носил Лео раньше.

– Теперь не отвертишься от вылазок, – ухмыльнувшись, заметил капитан.

Естественно, со скафандра были удалены все опознавательные знаки космофлота, поскольку пилот не имел юридического права на их ношение. Лео, однако, попросил Саманту нарисовать ему красного дракона на плече, где некогда размещалась эмблема вооруженных сил.

Затем, как и обещала Риз, корабль был полностью заправлен топливом и обеспечен припасами. Военные сработали очень быстро, хотя Странник еще долгое время оставался пристыкованным к военному крейсеру, пока тот держал свой путь внутрь Солнечной системы.

Все ждали только одного. Майк очнулся спустя несколько часов. Джина в это время была рядом. Она тут же взяла старпома за руку и прислонилась к нему своей щекой.

Браун с трудом разлепил глаза, посмотрел полусонным взглядом сначала на Джину, а потом осмотрел палату, в которой находился.

– Так, судя по всему, я что-то пропустил, – еле двигая губами, полушепотом произнес Майк. – Последнее, что я помню – яркий свет, когда пролетали через червоточину. Свет в конце тоннеля, блин, – он закашлялся. В горле сильно пересохло.

Джина тут же помахала рукой одной из медсестер, чтобы та принесла воды. Джонс поднесла стакан к губам Майка, но тот, с укором посмотрев на девушку, сам взял стакан в руку, пусть и довольно вялой и трясущейся рукой, и нажал жадно пить.

– Тот факт, что я снова в твоей врачебной власти, еще не делает меня инвалидом, Джи, – сказал он, осушив стакан до дна. – Я еще могу кое-что сам.

– Ты все можешь, Майки, – улыбнулась Джонс. Глаза ее просто светились от счастья. – Как себя чувствуешь?

– Вяло… – признался старпом. – Все чешется.

– Это нормально.

– У меня как будто дежавю. Снова операция, снова хочется пить, а теперь ты спросишь меня, могу ли я пошевелить ногами.

– Так уж вышло, что мне приходится ставить над тобой эксперименты, – улыбнулась Джонс.

Майк сделал несколько неловких движений, Джина же заметила шевеление пальцев ног под одеялом и со спокойствием вздохнула.

– Значит, я еще не умер? – ухмыльнулся Браун.

– Мы дома, Майки, – не переставала улыбаться врач. – Мы проскочили через эту чертову кротовую нору.

– Значит, нас все-таки отправили домой, – вздохнул старпом. – А ты опять расковыряла мне всю спину?

– В этот раз даже сильнее, чем в прошлый. Нужно было сделать все идеально.

– Тебя хлебом не корми, дай надо мной поиздеваться. Черт, я не знаю, как тебе это удается, Джи. Вот так вот взять, вытащить один хребет и вставить другой. Я никогда этого не пойму. Так, погоди… то есть никаких у меня в итоге суперспособностей?

– Обойдешься, ты и так идеален. Но импланты позвонков тебе поставили такие, что никакой инопланетный материал рядом не валялся. Только Лексу не говори, а то заставит тебя вручную контейнеры таскать.

– Эх, получается, я пропустил все самое интересное.

– На самом деле, нет. После вот этого света, при пролете которого ты отрубился, нас вынесло на периферию Солнечной системы, где нас экстренно подобрал Осирис, на борту которого мы и находимся.

– Понятно теперь, кого благодарить. А ребята как?

– А давай с ними свяжемся.

Джина тут же связалась со Странником и включила голографическую проекцию. На проекции показался экипаж корабля. Они только и ждали этого звонка. Не было только Валькирии, которая отправилась в кают-компанию.

– С возвращением, здоровяк! – радостно воскликнул капитан, увидев, наконец, своего друга.

– Удивлен, что вы без меня еще ничего не учудили, – улыбался Майк.

Вид его был измученным, но главное, что он был жив, и с ним все было в порядке, старпом даже умудрялся шутить.

– Хреново выглядишь, дружище, – пошутил Лео.

– Не вижу, кто это сейчас сказал. Лекс, нам надо у кресла пилота поставить огромное увеличительное стекло, что б хоть как-то понимать, что кораблем управляет пилот, а он не летит сам по себе.

– Майки шутит, значит, все отлично, – обрадовалась Саманта.

– Я что-то не вижу нашей зеленоволосой рестлерши, – отметил Браун.

– Она ушла жрать и просила послать тебя куда подальше за то, что отлыниваешь от работы, – отшутился Рэй.

– Ага, ну я рад, что с ней тоже все в порядке.

– Майки, давай я сейчас прибегу! – не мог усидеть на одном месте Алекс, но Джина его сразу осадила:

– Лекс, давай-ка попридержи коней. Пора уже начать соблюдать хоть какие-то медицинские предписания, а не сразу бросаться в бой после сложнейшей операции, как обычно. Майки только очнулся, дайте ему время восстановиться. Так что пока хватит, Майк отправляется отдыхать, а вы там пока продолжайте ничего не делать.

– Приказ понял, док! – ответил ей капитан, после чего сеанс связи завершился.

Это был глоток свежего воздуха. Конечно, уже сама по себе новость о том, что с Майком все в порядке, стала настоящей отдушиной, но убедившись в этом воочию, можно было, наконец, вздохнуть спокойно.

Дальнейший полет прошел абсолютно тихо, что казалось для команды Странник уже чем-то из ряда вон выходящим. Скучнее всего стало вдруг Лео, которому впервые во время полета в космосе не приходилось управлять кораблем или хотя бы просто следить за показаниями приборов. Хотя это всегда удивляло Валькирию.

– Чем ты, блин, там управляешь?! – каждый раз задавалась она вопросом. – Выставил курс, выставил время маневров и сиди себе. Джойстиком своим крутит он там!

Настоящий же праздник настал у команды спустя двое суток полета, когда на борт корабля ступил сам Майк Браун в сопровождении Джины Джонс.

Для экипажа Странника это стало полной неожиданностью. Никто ничего не подозревал, поскольку Джина решила устроить сюрприз. В грузовом отсеке в это время была Саманта, занимающаяся на тренажере. Заметив открывшуюся дверь шлюза, она сначала пришла в недоумение, но потом, увидев, кто прошел через проем, радостно взвизгнув, буквально налетела на Майка, обняв его, и чуть не сбила старпома с ног. Майк передвигался еще с трудом, но все-таки делал это уже без посторонней помощи. Джина, глядя на него, лишь вспомнила университетские лекции по истории медицины, когда на подобного рода восстановление могли бы уйти недели, а то и месяцы. Современная же наука позволила поднять Майка на ноги всего за пару дней.

«Может, человечество не такое уж и дикое и отсталое на фоне инопланетян», – промелькнула у нее мысль.

Визг Саманты услышала Валькирия, вышедшая из кают-компании. А зафиксировав сигнал открытия шлюза, из кабины спустились Алекс и Лео.

Безусловно, Майк сейчас был в центре внимания, и ему пришлось применить все свои еще не окончательно вернувшиеся силы, чтобы выдержать весь поток объятий, обрушившихся на него.

– Мне кажется, с инопланетным позвоночником ты как-то лучше ковылял, – отметила Валькирия, единственная, не превратившая Майка в жертву своих эмоций, чему Майк был несказанно рад.

После триумфального возвращения Брауна на корабль больше ничего не держало экипаж на Осирисе. Капитан связался с коммандером и попросил разрешение на отстыковку.

– Вы самый независимый корабль в Системе, капитан, – улыбнулась Риз по связи. – Кто я такая, чтобы отдавать вам приказы?

– Мы очень благодарны вам, коммандер, за вашу помощь. Похоже, так вышло, что Странник всегда оказывается там, где царят большие проблемы, а вы появляетесь там, где нужна ваша помощь. Хочу вам еще раз сказать отдельное спасибо за Майка. Честно, мне неприятно это говорить, но, похоже, я теперь ваш должник до конца дней.

– Весьма громкие слова, капитан, но в любом случае спасибо. Про всяких там должников прошу забыть. Я лишь выполняю свою работу, а вы каждый раз лезете в петлю по собственному желанию. Можете оставаться на Осирисе столько, сколько потребуется, мы довезем вас до самой Земли.

– Спасибо, коммандер, но дальше мы уж как-нибудь сами, тем более вы знаете, на какие ускорения способен Странник. Да и мне уже неловко злоупотреблять вашим гостеприимством.

– Валькирия бунтует? – рассмеялась Риз, сведя на нет все оправдания Алекса.

– Именно, коммандер, – улыбнулся ей в ответ Рэй.

– Надеюсь на новую встречу с вами, капитан.

– Только если это не будет в очередной раз угрожать жизням моей команды. А вам пока и без нас предстоит колоссальный объем работы, – напомнил он о блоке данных, переданном Риз.

– Это уж точно, капитан. Уверена, что многое из этого может перевернуть наши представления о вселенной. Удачи вам!

Капитан скомандовал отстыковку. Шлюзовой коридор разомкнулся от шлюза Странника, а гигантская клешня отпустила корабль.

Странник снова отправился в свободный полет посреди космоса. В этот раз в прекрасной форме и готовый к новым приключениям.

Когда он отлетел на достаточное расстояние от Осириса, Лео выставил новый курс – на Землю. Он настроил маневры и запустил маршевые двигатели, и маленький корабль на безумной скорости устремился дальше, вглубь Солнечной системы, все ближе к яркому и такому родному желтому карлику.

– Каково тебе было, Майк? – сидел сейчас Алекс в медотсеке, пока Джина выполняла очередной плановый осмотр.

– Честно, Лекс, после того как я узнал, что мне недолго осталось, я почему-то ни минуты не сомневался в том, что не выкарабкаюсь. Как молотком по башке стукнуло, мол, все, пришло мое время. Пытался только до последнего выручить вас.

– О чем ты, Майк, а как же Хела?… блин, дружище, я же совсем забыл, она прислала мне сообщение! – Рэй тут же засуетился, пересылая Майку письмо с коммуникатора.

– Лекс, я тебе сейчас втащу! – улыбаясь, ответил ему Майк. Радостная новость, безусловно, превалировала сейчас над укором в забывчивости капитана.

– Тебе нельзя, противопоказано, – отшутился капитан.

Получив сообщение, Майк тут же погрузился в чтение, пока Джина, закончив осмотр, все раскладывала по местам.

– Хела… – начал с улыбкой читать ее пересланное сообщение Майк. – Наверное, она и была тем лучиком, который позволил мне выкарабкаться, – заключил он.

– Вот видишь, – улыбнулся, глядя на старпома, капитан. – Удивительно, как за такое короткое время ты по уши втюхался в эту девочку.

– На себя-то посмотри! При первом же взгляде на эту красную челку у тебя глаза загорелись.

– Мне угрожали резаком, у меня не было другого выхода, – рассмеялся Рэй. – Ладно, не буду мешать.

Лекс встал с кресла и отправился к выходу. К нему также присоединилась не менее радующаяся за старпома Джина.

– Сиди читай. Судя по объему сообщения, она тебе там сочинение написала. Отдыхай, дружище.

Несколько дней пути. В кои-то веки спокойного и безмятежного. Удивительно, но в этот раз Страннику не попались ни пираты, ни утильщики, ни инопланетные корабли, ни замаскированные корветы Рокуэл Майнинг.

Безусловно, появление этого корабля было плохим знаком. Слишком уж сильно Странник насолил верхушке этой корпорации. Но после всех перипетий: работорговцев и пиратов, Аттерсона, Кортеса и Бальтазара, инопланетных машин и четырехруких пришельцев, Рэя трудно было напугать какой-то там марсианской корпорацией, слишком много возомнившей о себе. Опасность, конечно, была, но она была всегда. С того самого момента, когда совсем новенький Странник совершил свой первый взлет с аэрокосмической платформы где-то посреди Атлантического океана, отправивший его в далекие межзвездные путешествия много лет назад.

Опасность, она будет всегда. Рэй это понимал. Даже молчаливый космос всегда представлял потенциальную угрозу для путешественников, что уж было говорить о кипящей жизнью Земле или развившихся за ее пределами колониях.

В любом случае сейчас команду Странника пока это все мало беспокоило. Человеческие возможности были не безграничны, и экипаж сейчас думал только об одном – отдохнуть.

И вот спустя эти несколько дней в прямой видимости за стеклом кабины Странника показалась маленькая голубая планета. Конечно, корабль уже давно стал домом для экипажа, а примерно половину команды волею судьбы практически ничего не связывало с этой планетой, но все-таки почему-то сейчас экипаж чувствовал, что им необходимо прилететь сюда, в колыбель человечества.

– Черт возьми, никогда не думал, что буду скучать по этому клочку суши, – сказал про себя Лео, первым заметивший появление долгожданной планеты, после чего объявил по громкой связи:

– Земля!