Выход на околоземную орбиту, прохождение таможенного контроля на Зевсе, суборбитальная траектория полета, вход в атмосферу, выпуск тепловых щитов, полет в атмосфере среди облаков.

Как давно экипаж не видел этого. Даже Лео сейчас с радостью любовался зелеными и голубыми пейзажами Земли, хотя эта планета никогда не была для него родной. Что уж было говорить об эмоциях Саманты, каждый визит сюда для которой превращался в событие века.

Отдых. Настоящий отдых. Каждый член команды Странника мечтал о чем-то, когда вернется на Землю, и капитан дал четкий приказ не показываться на корабле до полного выполнения всех планов, который экипаж наметил для себя по возвращению.

Для Странника же была на несколько дней арендована площадка в космопорте Копенгагена – волею судьбы именно этот порт стал отправной точкой для корабля, когда Рэю удалось вернуть его себе назад.

В северном полушарии сейчас была зима. Алекс и Сэм прогуливались по заснеженному лесу, что привело девушку в нескрываемый восторг. Снега она не видела еще больше, чем моря, а ведь Саманта родилась в Канаде. Сэм уже вообще забыла, что на планетах бывают времена года – на Марсе ничего подобного не было, не считая только периодически растаивающих полярных шапок. По этой причине в первую очередь кэпу и механику пришлось заморочиться, чтобы заказать Сэм зимнюю одежду, которой у девушки отродясь не водилось. И вот Саманта предстала перед капитаном в совершенно новом для себя виде: в шапке, из-под которой выглядывала ее красная челка, и в зеленом сноубордном комбинезоне. Сэм выбрала этот костюм, поскольку изъявила желание освоить этот вид спорта.

А впервые ступив на снег, девушку уже было не оторвать. Как тогда, впервые за долгие годы увидев море, так и теперь, эмоции Картер зашкаливали. В первые же пять минут она была по уши в снегу. Да и не только она. Досталось и капитану, который был засыпан снегом с головы до ног, и которого Сэм в итоге опрокинула в сугроб.

– Так клево с тобой, Лекс, – девушка прислонила голову к капитану, пока они гуляли по лесу среди высоких заснеженных елей.

– Лекс?! – удивленно посмотрел на нее Рэй.

– То есть, кэп… я хотела сказать кэп…

Они рассмеялись. Алекс нежно обнял Саманту и посильнее прижал к себе.

– Это я счастлив, крошка.

– Почему ты вдруг снова решил вернуться сюда? Тебе же тяжело вспоминать обо всем произошедшем.

– Сам не знаю, Сэмми. Все-таки что-то меня держит здесь, как бы далеко я ни улетал. Думаю, не нужно стараться убегать от чего-то. Какие бы страшные события ни произошли, они случились, с этим ничего не поделать. Они стали частью меня, сделали меня тем, кем я стал. Это не хорошо и не плохо, это просто жизнь. Так же, как и у Майка, который пережил просто жуткие вещи. Я по-прежнему не знаю, действительно ли у пришельцев был какой-то план в отношении меня, или факт моего выживания лишь случайность. Да и не хочу это знать. Все-таки я жив и даже вроде бы сделал что-то полезное.

– Вроде бы сделал. Не прибедняйся, а… А то накормлю тебя этой сухой водой!

– Набралась от Валькирии!

– Или она от меня. Ты, кстати, сказал ей, куда мы направились?

– Нет, но когда это ее останавливало?

– А куда она вообще решила слетать?

– Понятия не имею, мне она не доложила. Но она планировала потом сгонять с нами в бар, так что ждать ее прилета, думаю, стоит с минуты на минуту.

– Короче, по максимуму используем предоставленное нам время, – подмигнула Сэм.

– Предлагаешь найти укромное место?

– Предлагаю найти место, где готовят греческую кухню. Здесь же продают гирос?

– Сэм, ты серьезно?

Девушка расхохоталась.

– Ты бы себя видел. Но вообще на холоде правда жрать хочется. Так что я готова к дегустации всего чего угодно. Лекс, а ты не думал построить здесь новый дом?

– Дом? На Земле? Я уже забыл, что это такое. Я не знаю, Сэм. Все возможно, когда-нибудь, а ты этого хочешь?

– Конкретно сейчас я хочу жрать!

– Это я уже понял, – рассмеялся капитан, щелкнув девушку по красному от холода носу. – А все-таки?

– Кажется, я знаю, к чему ты клонишь. И я с тобой согласна. Мне тоже очень хорошо на Страннике. И меня более чем устраивает такая жизнь…

– Космического бомжа, – закончил фразу Алекс.

– Не соглашусь. Наш дом – космос. Вот и пусть нам все завидуют.

Саманта еще крепче прижалась к капитану, и вдвоем они двинулись дальше по густому заснеженному лесу, слушая приятный ушам хруст снега под ногами.

* * *

Город Бостон, Штат Массачусетс. Некогда Соединенные Штаты Америки, прочно вошедшие в состав Федерации. Окраина города. Когда-то здесь был густой лес, но город активно рос. Время и новые порядки не пощадили даже исторические постройки, чем всегда славился Бостон. Теперь же это был огромный мегаполис, такой же, как и все. Только на самой окраине города еще сохранилась густая растительность, в которой утопали множественные частные домики, самые разнообразные.

Майк стоял сейчас возле небольшого дома, огороженного живой изгородью. Когда-то он был совсем другим, но своими усилиями и старанием Майк выстроил здесь совсем новый дом. Дом для своей матери, которую он не видел уже очень давно. Майк не пожалел никаких средств, чтобы сделать это место уютным гнездышком. Небольшой одноэтажный дом с пристроенным зимним садом. Цветущий сад вокруг дома – он будто утопал в цветах. Мама Майка обожала заниматься садоводством.

Ему хотелось приехать сюда вместе с Хелой, но та оказалась сейчас в очередной гуманитарной экспедиции, а Майку уж очень не терпелось прилететь в это место.

«В следующий раз обязательно прибуду сюда с ней», – подумал он.

Майк, все еще прихрамывая, осторожно прошел на участок по вымощенной дорожке к дому. Каждый раз, когда он приезжал сюда, он будто бы снова становился маленьким мальчиком, все свободное время проводившим на улице со своими друзьями. Родители подарили ему по-настоящему счастливо детство, которое он всегда вспоминал с теплотой. И своим родителям он был за это безмерно благодарен.

Майк медленно поднялся по лестнице и неуверенно нажал на клавишу открытия двери. Он никогда не пользовался звонком, когда приезжал. Да и зачем? Это же был его дом.

Браун вошел внутрь и бросил сумку на пол. Здесь все было как всегда. Несмотря на новый дом, что построил Майк, внутри все было обставлено в ретро-стиле, как пожелала его мать. Большая гостиная, уютный камин со стоящим напротив широким старым диваном, на котором сейчас благоговейно расположился большой пушистый кот. И, как всегда, с кухни пахло чем-то вкусным. Складывалось такое чувство, что его мать всегда ждала его и всегда была готова к его приезду.

– Мама! – позвал ее Майк своим низким голосом.

Из кухни вышла полная женщина невысокого роста, с изрядно поседевшими волосами и очень добрым взглядом. У нее были такие же, как у Майка, голубые глаза, которыми она сейчас с нежностью и не без удивления смотрела на неожиданно нагрянувшего гостя.

– Майки! – нежно воскликнула женщина и, несмотря на свои внушительные габариты, побежала в объятия своего сына.

Она была сильно ниже могучего Майка, и сын крепко прижал ее к себе и прикрыл глаза. Он всегда чувствовал себя виноватым, потому что редко бывал здесь. И хотя его мама всегда говорила о том, что относится к этому с пониманием, Майк знал, что она всегда скучает и всегда ждет его.

«Да уж, Лекс прав, – подумал Майк. – Я должен был вернуться. Хела… Мама… ради них всех».

* * *

Джина, как и Майк, в первую очередь отправилась к своим родным. Конечно, родители девушки были не в курсе ее последнего путешествия, а тот факт, что Джина пропадала на несколько месяцев, не выходя на связь, стали уже за последнее время нормой. Джонс, конечно, не стала погружаться в рассказы обо всем произошедшем, дабы не травмировать родителей, сославшись лишь на то, что у Странника последнее время были длительные рейсы на периферию Солнечной системы.

Родители Джины весьма расстроились, что в этот раз она прилетела одна безо всей команды. Майк и Алекс стали уже для них родными, а отец Джины по-прежнему с воодушевлением вспоминал визит ее подруги с зелеными волосами.

– Да уж, у твоего отца за всю жизнь не было такого понимающего собеседника, как эта девушка, – отшутилась мать Джины, высокая темнокожая женщина, профессор технологического университета. – Вот уж нашел родственную душу.

«Кто бы мог подумать», – проскользнула мысль в голове Джонс.

Они сидели на диване и долго беседовали. Родители расспрашивали свою дочь буквально обо всем.

Когда же отец вышел в другую комнату, ее мать пристально посмотрела на девушку и скрестила руки на груди.

– Итак, юная леди, – улыбнулась мисс Джонс. – Это своему отцу ты можешь бесконечно пудрить мозги своими сказками, но не забывай, в кого ты в нашей семье такая умная. Я хорошо знаю тебя, я хорошо знаю Алекса Рэя, а уж появление в вашей команде настоящей космической пиратки лишь подтверждает мои опасения. Джи, крошка, в какую же историю ты в этот раз ввязалась?

Джина улыбнулась и опустила взгляд, осознав, что все небылицы, что она вскользь рассказала своим родителям о своих последних путешествиях, благополучно были разоблачены пытливым умом ее матери.

– Я не могу пока сказать, – подняв взгляд, произнесла Джина. – Мы пока не можем разглашать данную информацию.

– Вот это уже больше похоже на мою девочку, – кивнула мисс Джонс. – Ты бы не стала размениваться на бесполезные скитания по космосу, если бы это не могло принести никому никакой пользы. В этом ты похожа на своего отца. Иди сюда, крошка.

Мисс Джонс нежно обняла Джину и погладила по спине.

Джина лишь прикрыла глаза. Как давно она не чувствовала этих простых родительских объятий. Сейчас в доме своих родителей она будто снова превратилась в маленькую девочку и сама удивилась, что совсем забыла, как была ребенком.

– Эх, Джи, как же вы спелись с Алексом. Вот уж родственные души, – мисс Джонс взяла Джину за плечи и посмотрела ей в глаза. – Если б я не была твоей матерью, подумала бы, что вы брат и сестра… только ты немного более загорелая, – улыбнулась Джонс. – Я так понимаю, все это как-то связано с катастрофой, произошедшей в Чили, и гибелью доктора Робинсона?

– Ты в курсе? – удивленно спросила Джина. – Хотя, о чем я, ты же сама хорошо знала доктора Робинсона, – произнесение его имени вызвало волну эмоций у Джины, ком подкатил к горлу, но все-таки она удержала себя в руках.

– Я знаю, как профессор был дорог тебе. Я очень хорошо его знала, это был великолепный человек. И я была очень рада, когда он сам вызвался быть твоим научным руководителем в университете. Он никогда бы не взял к себе в студенты кого попало. Но он прожил замечательную жизнь, посвятив ее любимому делу, и то, как он ушел… думаю, он так и хотел.

– Спасибо, мам, – Джина снова опустила взгляд.

– Он похоронен на кладбище в Висконсине, я скину тебе координаты, слетай туда…

– Похоронен? – удивилась Джина. – Но ведь то, что там произошло.

– Джи, крошка, не спрашивай меня, я не знаю. Может быть, что-то удалось найти, либо это просто своего рода мемориал в его честь, тут я, к сожалению, не в курсе. Но, думаю, тебе нужно слетать туда. Я же вижу, у тебя на душе кошки скребут.

– Мамочка, милая! – воскликнула Джина и бросилась расцеловывать свою маму.

Мисс Джонс лишь улыбнулась, увидев искорку, промелькнувшую в глазах дочери.

Джина так и сделала. Не следующий же день она на шаттле за какие-то пару часов долетела до лесов и болот Висконсина и после посадки сразу направилась в то место, данные о котором передала ей мама.

Джина без труда нашла могилу доктора Робинсона – это можно было сделать с помощью специального терминала, стоявшего при входе.

Пока Джонс шла по кладбищу, она обратила внимание, что здесь похоронены исключительно ученые, политическая элита, бизнесмены и прочие сливки общества. В этом не было ничего удивительного, учитывая статус профессора, даже несмотря на то, что он в свое время пошел наперекор руководству из-за нее, Джины. Жизнь все равно все расставила по своим местам, и значимость профессора было трудно переоценить.

Посреди припорошенного снегом газона Джина увидела надгробный камень со знакомой фамилией и остановилась напротив него. Перед глазами тут же промчались все произошедшие события, едва не заставившие девушку разрыдаться. Но она снова смогла удержать себя в руках – самообладания ей было не занимать.

Джина аккуратно положила рядом с надгробием две розы, которые принесла с собой, и тихо стояла сейчас, опустив голову, прокручивая в голове мысли. Конечно, она была рада встретиться с ним спустя столько лет, даже не предполагая, что эта встреча станет для них последней. Все уходят, это неизбежно и, к сожалению, очень часто неожиданно.

Джина еще долго стояла, ведя мысленный диалог с доктором Робинсоном. Несмотря на свой весьма научный и прагматичный подход к жизни, она все-таки надеялась, что это все не конец, и, возможно, где-то там он слышит ее, свою любимую студентку.

– Не помешаю? – прозвучал где-то рядом низкий мужской голос, нарушивший уединение Джины и заставивший девушку вздрогнуть.

Она открыла глаза. Ей показалось, что она как будто вернулась из совершенно другого мира, погрузившись в водоворот собственных мыслей и попытки передать что-то своему наставнику, которого больше нет.

Девушка обернулась, в нескольких шагах от нее стоял, засунув руки в карманы, высокий могучий темнокожий мужчина в пуховике.

– Дэйв! – обрадовавшись, воскликнула девушка.

Мужчина, улыбнувшись, подошел к ней, и Джина, неожиданно для него, да и для себя, радостно обняла здоровяка, хотя с его габаритами это было непросто.

Дэйв этого точно не ожидал и, могло показаться, даже немного смутился. Джина, похоже, почувствовала это, да и сама спустя мгновение поняла, что они вроде как не настолько хорошие друзья, чтобы так эмоционально приветствовать друг друга, после чего, чувствуя неловкость ситуации, немного отстранилась.

– Не ожидал встретить тебя здесь, – снова улыбнулся он, глядя на девушку, решив сразу продолжить беседу, дабы снять нотки смущения. – Но, признаться, я тоже очень рад тебя видеть.

– Да, решила навестить своего наставника, – девушка повернула взгляд на могилу Робинсона. – Это я, скорее, удивлена тебя здесь увидеть.

«Уж ни мисс ли Джонс старшая умело организовала нам эту встречу? – подумалось вдруг Джине. – Ну погоди, мама!»

– Я, конечно, не знал доктора столько лет, сколько ты, но за то время, что мы успели поработать вместе, я узнал, насколько замечательный это был человек. Вот, собственно, и приехал навестить.

– Дэйв, это вы организовали похороны? – догадалась Джина.

– Не только я. Там много людей подключилось. Просто так на кладбище вроде этого не попадешь. Тем более, что хоронить, по сути, было некого.

– Так значит, ничего…

– Увы, да ты сама видела, что там произошло.

– Да уж, было бы странно на что-то надеяться.

– Когда ты вернулась, Джи? Мы ждали вашего возвращения спустя всего пару недель, а вы на столько времени как в воду канули, и никакой связи. И я, и Анна, мы неоднократно запрашивали коммандера Риз о вашей судьбе, но она лишь отмалчивалась, на мои сообщения ты не отвечала. Честно говоря, я уже представлял себе самое худшее, – теперь уже Дэйв опустил взгляд. – И вдруг, ты, вот здесь, как гром среди ясного дня.

– Прости, Дэйв. У нас действительно такое началось, что… я тебе как-нибудь потом расскажу, не все так просто. Сообщений твоих, к сожалению, получить не удалось. Мы совсем недавно вернулись, и, честно говоря, я в первую очередь полетела к родным.

– Я понимаю, – кивнул Дэйв. – Но раз уж мы так вдруг неожиданно здесь встретились, может, сходим куда-нибудь, поужинаем вместе?

– Черт, Дэйв, конечно! – расцвела в улыбке Джина, а глаза ее буквально засияли.

Они вдвоем еще какое-то время постояли рядом, вместе погрузившись в какие-то мысли. И когда Джина уже совсем замерзла, решили идти.

– Спасибо вам, доктор Робинсон, – тихо произнесла Джина, положив руку на надгробье.

После чего они вдвоем с Дэйвом двинулись к выходу.

* * *

Лео. Лео остался в Копенгагене. Он сказал, что ему совесть не позволяет далеко уезжать от корабля.

– Не переживайте, ребят, я найду, чем себя занять, – лишь улыбнулся он, проводив команду на отдых.

Когда экипаж разъехался, Лео, какое-то время посидев на корабле, решил все-таки немного развеяться. Пусть он и не любил Землю, но какое-то разнообразие в свою жизнь нужно было привнести.

Пилот, сделав обход корабля, вышел на улицу и, укутавшись в довольно легкую для зимы куртку, направился в один из ближайших баров.

Первое, что он сделал, войдя внутрь, осмотрелся. По опыту, в первую очередь в подобных заведениях было необходимо оценить контингент посетителей, чтобы не нажить себе проблем. Данное же заведение казалось вполне себе приличным. Оформленный в стиле хайтек бар с обилием неоновых вывесок. Последствия глобализации, так было везде.

Пилот заприметил миловидную стройную блондинку, сидящую за барной стойкой, и не преминул пристроиться рядом с ней, ловко запрыгнув на высокий стул.

– Милейшее создание, как только я вошел сюда, то сразу не в силах был оторвать от вас взгляд, – широко улыбаясь и включив все свое обаяние, произнес Лео. – Позвольте мне, скромному пилоту, быть исполнителем ваших желаний и угостить вас в этом баре, чем вы только пожелаете.

Девушка рассмеялась. Она что-то внимательно изучала в своем коммуникаторе, и Лео не понял, прочитала ли она что-то смешное, или этот смех был направлен в его адрес.

– Надеюсь, как пилот вы лучше, чем как обольститель, – отметила девушка, спустив Лео с небес на землю. – Николас Стоун, я угадала?

«Так, снова проблемы? – тут же пробежала мысль в голове.

– Я как раз читаю ваше досье, мистер Стоун, – не дожидаясь ответа от Лео, продолжила девушка. – Позвольте представиться, лейтенант Лив Андерсен, ВВС. Вас-то я и жду.

– Нда, неожиданно, скажем так. А я-то думал очаровать вас, придумав гору небылиц о том, какой я замечательный, но что-то мне подсказывает, вы и так прекрасно осведомлены обо всей моей биографии, если она даже успела вас так рассмешить, – кивнул он на планшет девушки. – Позвольте только узнать, как вы догадались, что я пойду именно сюда?

– Все очень просто. Я достаточно хорошо изучила вашу биографию, и мне не составило труда спрогнозировать все ваши действия.

– Ммм, не верю, – покачал головой пилот.

– Хорошо, этот бар – единственный в Копенгагене, в котором побывал капитан Алекс Рэй, именно он и посоветовал вам сходить сюда, а вы, как человек осторожный, привыкли идти проверенным путем.

– Уже ближе, но все равно не то.

– Хорошо, я связалась с вашим капитаном, и он сообщил мне, где вас искать.

– Вот это уже больше похоже на правду. И все равно я что-то сомневаюсь, что кэп, при всей его «искренней любви» ко всякого рода военным и представителям власти, вот так вот просто выдал вам, где я нахожусь.

– А разве я похожа на представителя власти? – улыбнулась девушка.

«Хитра», – подумал Лео, согласно кивнув.

– Ну а если бы я передумал и не пошел бы сюда? И сидели бы вы, ожидая неизвестно чего.

– Вы бы не передумали, – хитрым взглядом посмотрела она.

– Хм, и чем же я так привлек офицера космофлота? Уж явно не своей очаровательной физиономией.

– Мистер Стоун, я к вам с предложением от командования космофлота. Командование ознакомилось с вашей изумительной биографией пилота-испытателя и, честно говоря, находится в недоумении, что заставило вас отказаться от карьеры в вооруженных силах. Вы же подавали такие надежды.

– Вы из какого нафталина мое досье достали?

– Оно случайно попалось нам на глаза, но ваш безупречный опыт заставил нас выйти с вами на связь с предложением.

– Безупречный опыт? Вы, кажется, что-то путаете.

– Отнюдь, – она протянула Лео планшет, где тщательно и по полочкам была разложена вся биография энсина Николаса Стоуна.

Лео с нескрываемым удивлением пробежал по нему глазами и не обнаружил там ни слова об аварии, ни слова о том, что его сделали виновным, и ни слова о трибунале, по итогам которого он чуть было не попал за решетку.

«Не иначе работа Риз, – первое, что пришло в голову пилоту. – Решила, видать, услужить».

– Мистер Стоун, космофлот сейчас нуждается в таких пилотах, как вы, поэтому я прибыла сюда с предложением о выгодном контракте, которое готово предложить вам министерство обороны. Мы узнали, что сейчас вы работаете пилотом сухогруза. Не с вашими талантами заниматься подобной работой.

– А чем эта работа плоха? – улыбнулся Лео. – Министерство, конечно, знало кого позвать для этих переговоров, мисс Андерсен, но, какое бы ни было это предложение интересным, меня оно не заинтересует. Даже если вы согласитесь выйти за меня замуж.

Девушка слегка улыбнулась, хотя заявление Лео, кажется, ее ни капли не смутило.

– Весьма категоричный ответ. Вы даже не хотите подумать?

– Вы хорошо изучили мое прошлое, лейтенант, но даже не удосужились изучить мое настоящее. Корабль, на котором я летаю сейчас, не идет ни в какое сравнение даже с самым передовым истребителем, штурмовиком, корветом и всем чем угодно, и вряд ли вы сможете переубедить меня в обратном.

– Это делает вам честь, энсин. Такая безудержная любовь к своему кораблю лишь подтверждает то, что я о вас прочитала. Все-таки я рекомендую вам подумать. Детали соглашения я скину вам на коммуникатор.

– Спасибо, лейтенант, но на мое решение это не повлияет. И я давно больше не энсин, много воды утекло с тех пор. Так что, если вы не хотите на время забыть о своих погонах и поужинать со мной, наш разговор, думаю, закончен.

Лео вдруг заметил, что говорит сейчас практически с теми же интонациями, что и капитан Рэй.

«С кем поведешься…», – подумал он.

Однако он ни капли не сомневался в своих словах. Он понимал, что это все вранье. Его биография определенно была умело подделана, но все произошедшее никогда бы не позволило Лео пойти против своих убеждений и принять это предложение, каким бы выгодным оно ни было. В свое время он уж слишком хорошо увидел всю эту кухню изнутри.

Теперь у него был новый дом и новая жизнь. И несмотря ни на что, Лео ни о чем не жалел.

– Почему бы и нет, – неожиданно кокетливым взглядом произнесла девушка, когда Лео уже собирался встать со стула. – Я с удовольствием хотела бы послушать, что же у вас за такой волшебный корабль, ради которого вы готовы пожертвовать столь блистательной карьерой. Я освобождаюсь в шесть…

* * *

Рэй и Саманта первыми прибыли на Странник после своего непродолжительного отпуска. Лео был уже на корабле и заметил, насколько капитан и механик расцвели после всего нескольких дней отдыха. Капитан посоветовал Лео тоже хотя бы на какое-то время сменить декорации, тот лишь отмахнулся, заверив, что и так отлично провел время.

– Ну еще бы, без Валькирии-то на корабле, – рассмеялась Саманта.

На следующий день на корабль вернулся Майк, а еще через пару дней прибыла Джина. Капитан не мог не нарадоваться кардинальным изменениям в настроении экипажа. Каждый из них будто заново почувствовал вкус к жизни. Алекс, однако, встретил Джину в грузовом отсеке с удивленным видом.

– А почему одна? – неожиданно вдруг спросил Рэй.

– Ах ты ж супостат!!! – воскликнула Джина и демонстративно поколотила Алекса кулаками в грудь. – Это ты все устроил?! А я все на мать свалила!

– Не без ее участия, – рассмеялся Алекс, пытаясь увернуться от кулаков Джины.

– Вражины! – смеясь, буркнула она, но все-таки отстала от капитана. – Сваты нашлись мне тут!

– Дэйв вырвался с какого-то очередного крупного проекта, – не без грусти сказала Джина. – И вынужден был умотать обратно.

– Ну тот факт, что он вообще смог вырваться, чтобы поглядеть на тебя, думаю, о многом говорит. И хочу заметить, проект этот не в соседнем городе.

– Прекращай, Лекс. Ребята все уже собрались? – спросила она и направилась по лестнице вверх, в свою каюту.

– Валькирии только нет.

– Ну от нее жди сюрпризов.

Куда отправилась Валькирия, так и осталось загадкой. В своем духе она никому ничего не сказала, просто арендовала на площадке флаер и улетела в никуда. При всем при этом, задержалась она дольше всех, так что у капитана уже невольно начали возникать мысли, а вернется ли она вообще? Она, как всегда, весьма двусмысленно высказалась о своем дальнейшем пребывании на Страннике последний раз, что вызвало тревожные мысли в голове Алекса. Саманта тоже разделяла его опасения и ужасно расстроилась, сказав, что уже не представляет экипаж без этой зеленоволосой дьяволицы.

Но все-таки Валькирия вернулась. Когда весь экипаж был уже в сборе, Лео заметил Валькирию, приближающуюся к посадочной площадке Странника. В кожаной куртке с меховым воротником она смотрелась непривычно, да и вообще Рэй поймал себя на мысли, что практически никого из своего команды он никогда не видел в зимней одежде, хотя вместе они летали уже не первый год. Это было очень забавно.

Валькирия, как всегда, бодро отстукивала ботинками по металлическому трапу, ведущему к площадке, держа на плече спортивную сумку.

– Не ждали?! – будто прочитав мысли экипажа, воскликнула она, войдя на корабль и бросив сумку на пол.

– Пожрать чего-нибудь принесла? – отшутился капитан.

– Говна поешь! – парировала пиратка.

Снова собравшись вместе, экипаж отправился в свое любимое место – тот самый дикий берег в Новой Зеландии, который стал для них своего рода местом отдыха.

– Честно, народ, у меня проскользнула мысль, что мы уже не соберемся вместе, – признался капитан, пока корабль летел к месту.

– Ты с ума, что ль, сошел, Лекс? – возмутился Майк. – Куда ж мы денемся?

– После всего пережитого я бы не удивился, если бы вы решили послать все к чертям и спокойно устроиться на Земле. Тем более вы все побывали у своих родных. Всех потянуло домой.

– Мы тогда зачахнем, Лекс, – заметила Джина. – Кто угодно, но только не мы. Круто, конечно, повидать родных, насладиться комфортом. Но, блин, честно тебе скажу, уже на третий день я начала скучать по всем. Лекс, как же все-таки здорово, что ты вернул этот корабль! Все же я думаю, в результате наших экспедиций и с нашим кораблем мы приобрели значительно больше, чем потеряли. Черт с ней, с этой карьерой.

– Я до сих пор удивляюсь, мы вшестером в довольно тесном пространстве, и за все время еще не разосрались на элементарной бытовой почве, – заметил капитан.

– Только для Валькирии нужен персональный душ, – хохотнула Сэм. – Она там по часу зависает.

– Я просто чистоплотная, в отличие от всех вас.

– В защиту Тесс могу сказать, вы видели, какие у нее борта? – рассмеялся капитан. – Представляете, сколько эту корму драить надо?

– Я всегда обожала твои комплименты, кэп, но доиграешься ты, – покачала головой пиратка и окинула капитана весьма обжигающим взглядом, облизав губы.

– Прибываем! – объявил пилот. – Вон и наше местечко!

Внизу, посреди водной глади, экипаж увидел песчаный берег, каким-то чудом открытый ими и ставший любимым местом для отдыха. Плюс был в том, что обнаружить его было очень тяжело. С высоты из-за деревьев берег казался неприступным, а с суши до него было крайне трудно добраться из-за густых лесов и очень высокой удаленности от ближайшего населенного пункта. В итоге этот берег стал своего рода тайным местом для команды Странника.

В Новой Зеландии сейчас было лето, в отличие от северного полушария. Пляж, море, теплая погода – это был настоящий курорт. Странник совершил посадку недалеко от берега, своими двигателями вызвав настоящий шторм, подняв на уши всю местную флору и фауну.

Экипажу пришлось акклиматизироваться и подальше убрать свою зимнюю одежду. А на контрасте после снежной зимы и работающей на корабле системы кондиционирования, выход на поверхность ощущался как вход в духовку: в лицо ударил горячий соленый воздух, так что идущая впереди Валькирия, не ожидая такого перепада температур, сняла с себя худи, который некогда принадлежал Майку, оголив мощный пресс и грудь в топе.

– И все тут же посмотрели на сиськи Тесс, – хохотнула Саманта.

– Только вот привилегия трогать их есть только у тебя, томбой, – подмигнула ей пиратка.

В первую очередь на берег высыпали девушки. Им очень хотелось погреться после морозных дней. Алекс, Майк и Лео же занялись подготовкой самого настоящего пикника. Для Лео способ приготовления пищи из подручных средств на свежем воздухе был дикостью, но он с огромным интересом наблюдал процесс разжигания костра, осуществляемый Алексом.

Весь день экипаж жарил барбекю, делал хот-доги на костре, веселился и рассказывал, как провел время импровизированного отпуска. Только Валькирия и словом не обмолвилась о том, где провела все это время. Сэм пыталась выпытать у нее это, но пиратка так и не сдалась.

– Да отвянь, мелкая! – лишь отмахнулась она. – Может, я нашла нам новую потенциальную работу.

– Ну уж нет, Тесс, – покачал головой Алекс. – Хватит. Все твои легкие способы заработать кончаются медотсеком!

– Да плевое дело, кэп, – заверила его Тесс. – Час туда, час обратно и деньги в кармане.

– И моя седая голова!

– Кэп, а я тебя еще при нашей первой встрече предупреждал! – усмехнулся Лео.

– Майки, дуй за пивом, мне необходимо напиться! – признал капитан.

– Может, лучше я? – предложил пилот. – С твоей-то спиной.

– Нет уж, Лекс правильно делает. Нужно меня разгонять!

Браун, все еще прихрамывая, отправился на корабль за новой порцией алкоголя. Он прошел к холодильникам в кают-компании, достал оттуда ящик с банками пива, обратив внимание, что вроде бы они закупали значительно меньше алкоголя, чем он обнаружил сейчас в холодильнике.

Еще раз зрительно проинспектировав содержимое холодильника, Майк поднял ящик и в этот момент услышал какой-то гул снаружи, как будто это был шум двигателя.

Это показалось Майку очень странным – здесь, так далеко от цивилизации, звук двигателя?

Браун поспешил к выходу, насколько позволяли еще неважно работающие ноги.

– Майк! – услышал он голос Лео. – Кажется, тут кто-то хочет тебя видеть!

Старпом, оставив пиво на полу, чуть ли не бегом сбежал с рампы, как будто кого-то ждал. Спустившись, он остановился и широко улыбнулся. Недалеко от берега, в сотне метров от Странника, приземлился флаер, из которого вышла белокурая девушка. Увидев старпома, она, чуть не спотыкаясь, побежала к нему, а он тут же бросился на встречу ей, напрочь забыв о своей спине.

– Сцена в духе сопливой мелодрамы, – заметила Валькирия, расположившись у костра. – Учитывая, как они бегут, утопая в песке, надеюсь, кто-нибудь из них долбанется мордой в землю, хоть поржать можно будет.

– Оставь их, Тесс. – улыбнулся капитан, сидевший рядом и жаривший в этот момент сосиску на шампуре. – Майки счастлив в кои-то веки.

– Я тоже буду счастлива, если он проедет мордой по песку. Он про пиво-то забыл!

Капитан похлопал Валькирию по плечу, а пиратка нагло сняла сосиску с его шампура, завернула ее в лаваш и принялась есть.

Белокурая девушка буквально налетела на здоровяка Майка, а тот поднял ее, как пушинку, и крепко прижал к себе.

– Ты получила мое сообщение, – улыбнулся Браун.

– Я сразу пулей полетела. Но ты же знаешь, насколько космос огромен.

– Да уж, знаю… больше, чем кто-либо.

– Когда я узнала, что ваш корабль пропал, я места себе не находила. Последние недели были просто ужасны.

– Задержался я немного.

– Ты же собирался мне что-то сказать, – повиснув на шее Майка и смотря ему в глаза, сказала девушка. – Вот я и примчалась узнать, что.

– Только ради этого? – улыбнулся Майк, после чего прикоснулся губами к ее губам.

– Все, дальше уже неинтересно, – махнула рукой Валькирия и пнула капитана, кивнув ему на оставшийся на рампе ящик с пивом.

* * *

Ближе к ночи, когда уже стемнело, а команда вернулась на корабль, Рэй забрался на самую крышу Странника и расположился на приятно нагревшейся за день солнечной батарее, подложив руки под голову. Уже давно он мечтал сделать это, но все никак не было возможности.

Устремив взор наверх, он рассматривал небо. Как в свое время заметила Валькирия, даже в космосе этого ему было мало. Алекс мог часами вот так смотреть на звезды. Звезды, к которым ему даже удалось полететь, чуть ли не единственному среди людей.

Снова погрузившись в собственные мысли, на этот раз весьма приятные, он не сразу услышал, как кто-то поднимается к нему по борту корабля.

– Сэм? – спросил он.

– Увы, – смешливо раздался голос Майка, поднявшегося на крышу. – У тебя тут свиданка назначена? Ну извиняй, придется потерпеть мою компанию.

– Майки, ты совсем очешуел? С твоей спиной заниматься скалолазанием?

– Значит, как марш-броски за пивом бегать, так нормально. А потом, у меня как раз-таки новая спина в отличие от тебя!

Майк небрежно развалился на крыше рядом с Алексом и тоже обратил свой взор на небо.

– Философствуешь?

– Да нет, как раз просто отдыхаю головой.

– Ей лучше вообще не напрягаться. Лекс, вот как ты думаешь? Вот мы вроде как грузовой корабль теперь. Что нам мешает просто возить контейнеры? Может ли наша команда вообще спокойно жить?

– Со мной? Нет. С Валькирией? Нет.

– Не продолжай, этих двух составляющих уже достаточно.

– Ты весь сияешь, Майки, – улыбнувшись, заметил Рэй. – Давно не видел тебя таким счастливым.

– Я преломляю свет звезд, – пошутил старпом. – Эх, сколько же раз я возвращался с того света?

– У тебя, как у кота, девять жизней.

– За девять-то я, боюсь, уже давно перемахнул. Спасибо, что вытащил нас, Лекс.

– Ты это прекращай. Я только проблем создал. А тебя вытащила Джина.

Снизу снова послышался какой-то шум, как будто кто-то карабкался по стене. Через несколько секунд из-за борта высунулась веснушчатая мордашка Саманты.

– Вот они где! Чип и Дейл, блин! – воскликнула девушка.

– Лекс, кажется, к тебе пришла твоя Гаечка.

Саманта вскарабкалась на крышу и, неуклюже перевалившись через Алекса, расположилась рядом с ним, положив голову ему на грудь.

– Тепленько, – заметила она, прощупав спиной солнечную панель. – Черт, а что мы раньше так не делали? – удивилась девушка, обратив свой взор на звездное небо.

– Лекс, видать, хотел уединиться, а тут мы приперлись, – усмехнулся Майк.

– Да о чем вы, народ? Я всегда рад вас видеть.

– Блин, вот поймала себя на мысли, что совершенно иначе смотрю теперь на звезды, – призналась Сэм. – Пока ты носа не кажешь из дома, они одни, когда ты начинаешь летать по Солнечной системе, они, будто, уже другие. А тут до меня пришло осознание, что мы ведь побывали там, на одной из них.

– Да, помнится, у меня тоже было такое ощущение после первой экспедиции, – вспомнил Майк. – Жалко, что этот оранжевый карлик отсюда не виден.

– Нет уж, пусть лучше будет подальше отсюда. Кажется, к нам опять кто-то лезет, – услышал капитан стук по корпусу. – Как вы вообще, блин, узнали, что я здесь?

– Я в инженерном была, когда услышала грохот снаружи.

– Майки полз по стене. Ничего тихо делать не умеет.

Рэй оказался прав, на крышу вылезла Валькирия, молча встала, оценивающим взглядом окинув валяющуюся команду, и так же молча устроилась между Алексом и Майком, сильно подвинув их в стороны, мотивируя свои действия тем, что ей тут нагрето. А буквально спустя пару минут следом за ней на крышу высыпал остальной экипаж, расположившись на широкой солнечной батарее и направив взгляды в небо.

– Похоже, ты была права, Джи, – решил озвучить свои рассуждения капитан. – Инопланетяне, похоже, действительно допускали прилет на их планету, а если и не нас, то каких-то схожих видов.

– Я думаю, не просто допускали. Они надеялись на это. У меня неоднократно появлялись мысли, что нам не просто так везло с этой историей и удавалось довольно просто уходить от преследования машин.

– Это ты называешь везло? – удивился пилот.

– Мы выжили и даже умудрились вернуться, несмотря на то что значительно уступаем в развитии и инопланетянам, и их созданиям. Впрочем, думаю, это и стало залогом нашего успеха. Ты правильно заметил, мы слишком несовершенны для них, и машины не могли спрогнозировать наши действия. Им было тяжело следить за нами ввиду несовершенства наших технологий.

– Да уж, забавно получается, когда у тебя есть крутые устройства, позволяющие выводить из строя электронику противника, а противник летит на тебя с топором, – упростила Валькирия.

– Именно так, Тесс, – улыбнулась Джонс. – Так и есть, инопланетяне не могли вернуться на свою планету, они знали, что уязвимы. И они ждали. Ждали кого-то вроде нас. А учитывая, что они уже, как оказывается, успели познакомиться с людьми, то может быть и нас. Они как будто специально спасли тебя тогда, Лекс. Как будто знали, что тебе суждено прилететь сюда.

– Учитывая, что они через задницу воспринимают время, в этом нет ничего удивительного. Они вполне могли видеть все, что произойдет дальше, поэтому так и поступили.

– Кэп, а что, если бы правда роботы уничтожили Странник, пока мы бегали по комплексу? – спросила Саманта.

– Я рискнул, вспомнив логику Бальтазара, и в итоге пришел к выводу, что эти машины ни черта не умеют врать. У них на этом алгоритм будто ломается. Начинают противоречивые вещи нести. Вот тут я и подумал. Конечно, все могло закончиться плачевно.

– Кстати о Бальтазаре, – произнес Лео. – Я, кажется, начинаю понимать, зачем он охотился за тем самым генератором антиматерии. Ведь теоретически антиматерия может использоваться для стабилизации червоточин и подержания их проходимости. Уж не искали ли машины способ создания червоточин?

– Хм, интересная мысль. Но там насчет червоточин и антиматерии темный лес на самом деле. Да и зачем им настолько все усложнять, если у них есть гиперприводы?

– Кто знает? Может, гиперпривод – детская игрушка по сравнению с этими космическими структурами.

– Получается, развитая раса разумных машин охотилась за какими-то, как нам кажется, примитивными человеческими технологиями, – задумался Майк.

– Похоже, мы правда не такие уж и примитивные, – усмехнулся Рэй. – Тоже кое-что можем.

– А меня удивляло, с какой легкостью эти роботы трансформировались во все что угодно, – сказала Саманта.

– Очевидно, машины решили освоить для себя именно такой путь развития, – предположила Джина. – Эволюция, возможно, им неподвластна, поэтому способность трансформироваться в разные виды выглядит более предпочтительной.

– Каждый выбирает свое, – сказала Валькирия. – Одни, как конструкторы, способны превратиться в трактор, другие уничтожают собственную же планету, третьи создают себе подобных и превращают их в куклы для издевательств.

– Я думаю, не стоит судить о негуманности пришельцев только потому, что они жестоко издевались над своими же созданиями, – отметил Майк. – Это все равно что судить о людях по действиям каких-нибудь тиранов и садистов. Потом, может, после всего произошедшего они сами осознали свои ошибки. А люди тоже очень противоречивые. Вот взять к примеру военных. Они вроде как сражаются за благое дело, и такие как Аттерсон или Кортес со своими опытами над людьми в глазах общественности выглядят просто монстрами. Только я вас уверяю, посмотрите через пару лет, и вы увидите в вооруженных силах точно таких же искусственно созданных монстров, беспрекословно выполняющих приказы. Ни за что не поверю, что военные упустят случай и не возьмут на вооружение подобного рода технологию. Только тут все будет выглядеть иначе. Как же, это же военные, лицо Федерации, мы не издеваемся над людьми, это другое.

– Нда, а тот же Кортес ведь оказал помощь по время эпидемии на Венере, – вспомнил Рэй. – И мне до сих пор не до конца понятны его мотивы. А знаете, народ, все-таки проследив, какой путь проделало человечество несмотря ни на что, можно удивиться тому, чего оно добилось. Да вот даже на Осирисе, лежа на медицинской койке и наблюдая, как вокруг меня крутятся все эти механизмы…

– Можно было сделать вывод, что скоро они попытаются нас убить, – перебила его Тесс.

– Я не об этом. На мир можно смотреть по-разному, но все-таки я должен признать, что человек, что б его черти драли, разумен.

– Ты сейчас какого-то конкретного человека имеешь в виду?

– Себя, блин!

– Продолжай.

– Блин, я к тому, что, если эти пришельцы вступили с нами в контакт…

– Значит, они тоже не слишком-то большого ума.

– Твою ж мать, прекрати меня перебивать! Никто не совершенен! И они такие же несовершенные. В этом ключ к развитию, к тому, что является двигателем жизни. Полностью развитая система тормозится, застревает и рано или поздно приходит к деструкции. В этой вселенной ничто не стоит на месте, должно куда-то двигаться. И эти самые машины. Они творения своих несовершенных созданий. Выходит, у нас действительно значительно больше общего, чем можно подумать. Вспомните, человек хоть раз создал что-нибудь идеально? Да и назовите мне хоть что-нибудь идеальное вообще в этом мире.

– Дай подумать, – Тесс демонстративно поднесла руку к подбородку. – Жопа Сэм?

Экипаж рассмеялся.

– Блин, не поспоришь. А вообще это хороший урок для людей. Только вот мы не привыкли учиться на чужих ошибках. А так, по сути, мы же тоже идем по схожему пути развития. Мы тоже все стремимся создать подобных себе. Но для чего?

– Человеку хочется доминировать, властвовать и унижать, – отметила Тесс.

– А может, причина в другом? Может, мы делаем это, потому что считаем, что мы одиноки?

– Ну как выяснилось теперь, не так уж и одиноки, – заметила Саманта. – И, по-моему, все-таки здорово, что есть еще кто-то в этой вселенной.

– Это до тех пор, пока они нам не угрожают.

– Ну все же ощущаешь себя не таким одиноким.

– Прошу меня просить за громкие слова, но, по-моему, мы и так не одиноки, потому что есть друг у друга. А это еще лучше, – Рэй посильнее прижал к себе Саманту, и та чмокнула его в щеку.

Они еще долго лежали на крыше своего любимого Странника, наблюдая за звездами. Шум прибоя приятно ласкал слух, дул легкий теплый ветерок. Периодически команда обменивалась отдельными фразами, но большей частью они просто лежали, смотря в небо. Каждый прокручивал в голове собственные мысли. У всех они были разными, насколько разными были члены экипажа. Да, они были разные, но их многое объединяло. И это был не только космос. Не только тот факт, что они оказались вне системы и шли порой вопреки ей. Их объединяло нечто большее, и каждый их них очень этим дорожил. Возможно, даже Валькирия. Иначе же капитан до сих пор никак не мог объяснить, что же заставило столь неординарную личность стать частью их команды. Значит, даже Валькирия чувствовала какую-то связь с ними. А это дорогого стоило.

Рэй не знал, что будет с ними дальше. Никто не мог этого знать. Но он чувствовал себя по-настоящему счастливым рядом с людьми, которые ему дороги. И он знал, что он тоже дорог им.

Странник отдыхал на берегу под светом мириадов звезд. Звезд, которые дали ему жизнь и теперь мягко гладили его своими еле добирающимися до Земли лучами. Он спокойно спал, зная, что завтра снова разверзнет небеса громким ревом двигателей, устремляясь в бесконечное пространство космоса. Космоса, который был столь смертельно опасным для людей. Только этот же космос создавал новые галактики, новые звезды и новые миры, где рождалась самая настоящая жизнь!