Снова этот дурной сон, вплетенный в воспоминания. Только в этот раз это был совсем не сон. Он снова оказался там, в далеком прошлом. Снова видел все своими глазами, как наяву, хотя это было то, что он хотел видеть меньше всего. Говорят, что время лечит, или, по крайней мере, убирает негативные воспоминания в глубины памяти, и вот теперь что-то или кто-то заставил эти воспоминания пробудиться и даже вытащил их в реальный мир. Алекс удивился сам, как много деталей произошедшего он уже забыл, а некоторые как будто никогда и не происходили.

Вспышка в небе. Снова эта треклятая вспышка. И прокатившаяся волна не то взрыва, не то урагана. Огонь. Жар. Полыхающие дома. Настоящий ад на Земле. Никаких криков, никаких людей вокруг. Никто не выжил, не осталось даже тел. Он один. Каким-то невероятным чудом. Он и так помнил это слишком хорошо. Один из самых больших страхов его жизни – прожить это снова. И увы, это снова произошло. По какому-то ужасающему закону вселенной с людьми порой происходят вещи, которые они боятся больше всего.

Он снова бежит по горящей улице, пытаясь скрыться от невыносимого жара, уничтожившего все вокруг. В лицо бьет обжигающий воздух, наполненный смрадом пожара. Казалось, что полыхает весь мир, и не видно этому конца.

Однако вдруг произошло то, что он не помнил, и не мог помнить. Ему даже показалось, что этого в принципе не могло бы быть. Время отматывается назад, как в тех инсталляциях, что увидел экипаж Странника в инопланетном комплексе со Стражем.

Снова вспышка. Совсем юный Алекс в это время вышел на улицу. По идее, он должен был первым попасть под удар, не оставив после себя даже пепла. Почему он выжил, Рэй не знал до сих пор… вплоть до этого момента. Он плохо помнил, что произошло с ним в сам момент взрыва, и теперь понял, почему. Он стоял на открытой местности неподалеку от дома и смотрел на вспышку. Он видел надвигающуюся волну смерти. Яркий свет, озаривший всю округу, пролетевший прямо сквозь него, пронизывая микроскопическими частицами все тело. Странное ощущение холода и жара одновременно. Боль, сковывающая тело и выворачивающая органы. И вдруг, он остался жив. Ему казалось, что такая неведомая сила не должна оставить от него абсолютно ничего, стереть его в порошок, но вдруг, яркий свет погас, а всеунечтожающая волна будто обошла его стороной. Алекс почувствовал приятный холод, как от легкого ветерка. Воздух вокруг показался густым, как будто Алекс оказался под каким-то невидимым куполом, спасшим его от смерти.

Рэй почувствовал чье-то присутствие рядом. Присутствие чего-то большого. Что-то заставило его обернуться, и тут он увидел то, что напрочь было стерто из его памяти и, судя по всему, намеренно.

За его спиной, буквально в паре метров, стояло существо, примерно в два раза превышающее по росту его самого. Его кожа была темно-серой, практически черной. Большая голова с широким наростом на лбу, расходящимся кверху наподобие рогов. Широко расставленные темные миндалевидные глаза, отсутствие носа. Существо было гуманоидом, стояло на двух массивных ногах и имело четыре руки, которое расставило сейчас в стороны. Однако его движения говорили о том, что внутреннее строение его костей и суставов кардинальным образом отличалось от человеческого. Создание было одето во что-то вроде мантии или плотного плаща, закрывавшего туловище и ноги, причем навскидку тяжело было определить, из какого материала сделана эта одежда: в каких-то местах он был похож на ткань, но местами напоминал твердую броню. Нельзя было не отметить сильно выраженную мускулатуру существа – это был самый настоящий четырехрукий великан.

Он стоял неподвижно, но взгляд его и мелкие манипуляции пальцами говорили о том, что он стоит тут не просто так. И Рэй готов был поклясться, что именно эти манипуляции стали причиной его попадания в этот невидимый кокон, а главное, причиной того, что он был единственным, кто выжил в этой катастрофе.

Существо же даже не смотрело на Алекса – его взгляд был устремлен куда-то вдаль. А когда волна от вспышки пронеслась, оно опустило руки, развернулось и просто поплыло прочь. Именно поплыло. Рэй не видел, чтобы существо шагало, его ноги были скрыты под одеждой, касающейся самой земли, а из-за плавности и ровности движения казалось, что существо парит над землей.

Следом за уходом инопланетянина пропало и ощущение нахождения в коконе, и на Рэя обрушилась волна горячего воздуха от пожаров вокруг. В воздухе стоял отвратительный запах горения. Это был не приятный аромат летнего костра или свечи, а мерзкий и пугающий запах пожара, когда горит все, что только может гореть.

Осмотревшись, Рэй обнаружил, что существо было не одно. Среди горящих домов он увидел силуэты других, таких же огромных инопланетных созданий, а подняв голову, он увидел над полыхающими руинами домов отливающий металлическим блеском гигантский белый шар, издающий низкий гул. Вероятно, именно на нем они и прилетели сюда.

«Вот почему на этом месте не образовалось Зоны, – догадался Алекс. – Пришли хозяева своих машин-убийц и каким-то образом предотвратили ее появление. Зачем им только это было нужно? Чувство вины за деяния своих творений? Вряд ли им было свойственно сочувствие и понимание, судя по ужасающим экспериментам, которые они проводили над своими же созданиями. Или они просто хотели замести следы? Почему же не пришли исправлять свои ошибки в другой раз, когда появились новые Зоны над Атакамой? Конечно, им наверняка было плевать на здешних обитателей и эту планету. У них были свои цели, которые нас не касались».

Рэй одновременно снова переживал все ужасающие события и как будто смотрел со стороны. Он помнил, что в следующий миг он, вместо того чтобы убраться подальше, помчится по городу, несмотря на всю опасность, но только для того, чтобы не обнаружить здесь ничего и никого. Только странных существ, снующих между домами. Дальше он помнил, что просто бежал.

В этот момент видение прекратилось, и Рэй снова оказался в большом зале на чужой планете. Его ладонь лежала на инопланетном устройстве, прижатая могучей рукой Валькирии. Удивительно было то, что устройство сработало несмотря на то, что Сэм, скорее всего, еще не до конца успела его настроить.

Но в том, что устройство сработало, не было никаких сомнений.

Толпу машин снова отбросило на несколько метров от устройства, и они теперь стояли неподвижно, как оглушенные. Устройство же пришло в действие, издавая низкий гул, разносящийся по округе. Потолок над устройством раскрылся, просто исчезнув, и постамент с инопланетным орудием пришел в движение, медленно начав подниматься вверх.

Рэй увидел Лео и Джину, сидящих на полу и пытавшихся прийти в себя. Несмотря на всю ситуацию, радости капитана не было предела: его друзья были живы. Это был глоток свежего воздуха после жутких событий, которые его заставили пережить вновь. Лекс не смог совладать с эмоциями, и на глаза его накатились слезы. К счастью, их не было видно за темным стеклом гермошлема, иначе Валькирия бы не простила ему такого эмоционального шока.

– Все наверх! На постамент! – окончательно придя в себя, скомандовал капитан и слегка ударил по руке Валькирию, чтобы она его уже отпустила.

Рэй и хромающий Майк помогли подняться Лео, который, похоже, был немного дезориентирован. Валькирия же просто сгребла сидевшую на полу Джину и взгромоздила себе на плечи, вызвав возглас удивления у девушки.

Однако подниматься наверх начало не только устройство. Гул усилился, и Рэй вдруг заметил, как его ноги оторвались от пола, и сам он, как и остальная команда, парит в воздухе.

– Долбаная, мать ее, гравитация! – выругалась Валькирия, весьма точно пояснив происходящее.

Экипаж уже и без того убедился, что инопланетяне действительно смогли обуздать одно из четырех фундаментальных взаимодействий и, пожалуй, самое вездесущее. Вот и сейчас, из ниоткуда возникшая гравитационная сила поднимала экипаж Странника вверх вместе с гигантским устройством. Что удивительно, парализованные роботы, при этом, оставались на местах.

Конечно, и на Земле уже давно существовали и повсеместно использовались антигравитационные двигатели, и началось это задолго до открытия гиперпривода, но эта технология не шла ни в какое сравнение с тем, с чем команда Странника столкнулась сейчас. Все окружающее устройство пространство буквально лишилось гравитации, и экипаж просто болтался в воздухе, постепенно поднимаясь вверх.

Ситуацию спасли скафандры со встроенными маневровыми двигателями, используя которые, все шестеро подлетели к устройству и взобрались на него, схватившись за все, за что только можно было.

Путь наверх был единственным выходом из комплекса, тем более что здесь их, в общем, уже ничего не держало. Оставалось надеяться, что машины еще долго не придут в себя, а команде оставалось только долететь до верха, вытащить гиперпривод или хотя бы ядро из саркофага и пытаться вернуться назад, на корабль, как бы далеко от него они сейчас ни оказались.

Платформа с устройством тем временем продолжала подниматься. Постамент как бы взлетал вверх под действием гравитационных сил, не имея никаких подъемных механизмов под собой. Валькирия держала оружие наготове, пока Алекс, Сэм и Майк приводили в чувства Джину и Лео. Они, похоже, какое-то время провели без сознания, но видимых повреждений, к счастью, не было зафиксировано. Скафандр Странника и костюм Лео с инопланетными существами защитили своих хозяев.

– Мы уже летим? – спросил Лео, почувствовав подъем.

– Только если в пучину небытия, – отшутился Майк.

Платформа все двигалась по невидимому цилиндру. Машины по-прежнему стояли внизу, не шелохнувшись.

Скоро платформа выехала на поверхность, на самую крышу гигантского комплекса, относительно недалеко от края, и здесь остановилась.

После скитаний по обширным залам комплекса команда невольно вздохнула, оказавшись на свежем воздухе. Пусть это и была другая планета, но на поверхности после всех злоключений ощущалось как-то свободнее. Стены не давили со всех сторон, заставляя команду ощущать себя в ловушке. Экипаж также удивился, что пока они бродили по коридорам комплекса, наступил день, и это тоже не могло не радовать.

Из-за огромных размеров комплекса команде казалось, что они сейчас находятся на бескрайней ровной площадке. И это был еще далеко не конец. В устройстве, оказавшемся наверху, продолжало что-то происходить. Шпили, расположенные по периметру шара, пришли в движение и с громким стуком сомкнулись над шаром, образовав что-то вроде купола. В этот же момент по всему устройству раздалось гудение.

– Кажется, пушечка приходит в действие, – заметила Саманта. – Пора сваливать.

Экипаж поспрыгивал с платформы и постарался отбежать как можно дальше от устройства.

– Я понятия не имею, что сейчас будет, потому что не до конца настроила эту штуковину, – пожала плечами механик.

– Если эта хреновина способна уничтожать космические крепости, как вы думаете, от нас что-нибудь останется? – поинтересовался пилот.

– Вот потому и нужно убраться подальше, – отметил старпом. – Только вот спрятаться тут негде на открытой площадке.

Майк не успел договорить, как и команда не успела отбежать на достаточное расстояние, как устройство пришло в действие.

Шар по центру устройства вдруг вспыхнул ярким белым светом, издав высокий шипящий звук. Экипаж тут же прибавил ходу, чувствуя угрозу от ожившего устройства. Пучок света, образовавшийся в шаре, распространился на шпили по периметру установки, пропустив через них энергетический поток. Шпили, похоже, работали как усилители, поскольку после этого свечение внутри шара стало еще более ярким, и световой пучок, а может и сам шар, начал вращаться с большой скоростью, равномерно пульсируя. Пульсация учащалась, также учащался и звук, издаваемый шаром. Свет становился все ярче, и скоро команда почувствовала, как по крыше комплекса пронеслась волна вибрации.

Последнее, что услышал экипаж – ругательную реплику Валькирии, после которой шар вспыхнул. От него хлынул поток сильного ветра, сбивший всю команду с ног, и из шара вырвался не один, а сразу несколько ярких лучей. Причем вырвались они не вверх, как предполагала команда сначала и туда, где находился инопланетный корабль, а в разные стороны и на огромные расстояния. Единственное, что увидел экипаж, как один из лучей угодил в высокий шпиль, который был виден на горизонте. Подобные шпили они встречали на протяжении всего своего путешествия. Шпиль также вспыхнул, и уже из него вырвался еще более яркий луч, куда-то дальше, в сторону.

– Так вот для чего все это было построено, – сказал Майк, лежа на крыше и даже не пытаясь встать. – Хорошую такую систему обороны планеты они забацали.

– Только вот запустить не могли, лошары, – произнесла Валькирия.

В небе тем временем вспыхнуло еще несколько лучей, прилетевших с разных концов, откуда-то из-за горизонта, очевидно, с других подобных установок. Все они были устремлены в небо, куда-то вверх, за облака. Спустя несколько секунд в небе произошел взрыв, и луч гигантских размеров, собрав в себя все энергетические потоки воедино, устремился в глубины космоса, вспыхнув, как еще одна звезда на небе, и озарив все небо.

Насколько понимала команда, изначально этот луч предназначался именно для корабля машин. Но так должно было быть при успешной настройке орудия. Что же происходило сейчас в космосе, не знал никто. Экипаж просто лежал на вибрирующей крыше комплекса, прикрыв головы руками, пока над ними в полную силу разверзлось инопланетное оружие невиданной мощи. Рэй же еще прикрыл собой миниатюрную Саманту.

В небе творилось что-то невероятное. Всполохи света, хлопки и треск. По округе прошла волна горячего воздуха, которая хорошо ощущалась даже через скафандры. Костюмы, конечно, были рассчитаны на экстремальные температуры, оставался только вопрос, насколько экстремальной станет температура от подобных явлений.

– Кэп устроил на этой планете апокалипсис! – послышался голос Валькирии по связи, с треском помех пытающийся прорваться через гром творящегося в воздухе хаоса.

Какое-то время казалось, что это никогда не закончится. Экипаж удивлялся, что они до сих пор живы, поскольку источник всего этого ужаса находился в нескольких метрах от них. И все же, примерно минут через десять, а может больше, все стихло. Лучи света исчезли, свечение шара прекратилось, гул постепенно сошел на нет, а само же инопланетное устройство отключилось.

Когда, наконец, стало тихо, Валькирия, почувствовав, как волна горячего воздуха постепенно отошла, терморегуляция скафандра снова нормализовала условия внутри костюма и его внутреннее покрытие потихоньку впитало в себя капельки выступившего пота, слегка приподнялась, присела на одно колено и осмотрелась.

– Вакханалия, – спокойно произнесла одна и встала на ноги.

– Как ты, крошка?

Капитан помог подняться Сэм и включил коммуникатор, чтобы проверить целостность скафандра, но, увы, электроника не работала.

– Я норм, – ответила Саманта, потом заметила, как капитан безрезультатно тычет пальцем в панель комма.

– Даже не пытайся, – покачала головой Картер. – Я зафиксировала такой энергетический скачок, что можно только радоваться, что у нас вообще не сгорели все системы. Боюсь, перезапустить это хозяйство теперь можно, только подключившись к кораблю.

– Короче, первое, – заключил Рэй, оставив бесполезные попытки реанимировать коммуникатор. – Мы не знаем, на сколько нам хватит кислорода и работает ли вообще еще его рециркуляция. А это значит, нужно валить отсюда как можно быстрее. Второе, мы сами не знаем, что в итоге произошло и что мы здесь устроили, и не знаем, как быстро оклемаются роботы и начнут ли нас снова преследовать, а это значит, нужно валить отсюда как можно быстрее.

– И третье, – перебила его пиратка. – Берем этот черный чемодан из поддона этой пушки и валим отсюда к чертям собачьим.

– Только вот мы не знаем, где наш корабль, – заметила Джина. – Неизвестно, на какой край этого комплекса перенес нас тот телепорт или что это.

– Корабль в паре километров отсюда на северо-запад, – неожиданно для всех произнес пилот. – Ну плюс-минус. Сами понимаете, мне не очень нравится покидать Странник надолго, так что для спокойствия я все это время следил за нашим местоположением относительно него.

Капитан подошел к пилоту, взял его за затылок и прислонил свой шлем к шлему Лео.

– Новая форма секса? – неуверенно произнесла Валькирия.

– Лео красавец! – одобрительно воскликнул капитан. – По сути, у нас есть все, что нам нужно. Так что… да, забираем ядро гиперпривода и валим отсюда ко всем чертям.

Саманта тут же ловко подбежала к платформе, на которой находилось затихшее оружие. Она обежала его и подошла к той самой нише, куда они убрали саркофаг, как вдруг застыла на месте. И хотя лица ее не было видно, весь ее вид говорил о том, что что-то снова пошло не так.

Команда спешно подошла к механику и, к своему ужасу, обнаружила, что от саркофага, который поместил экипаж под инопланетное орудие, не осталось и следа. Он просто исчез, оставив после себя лишь кучку мельчайшей пыли.

– Это конец, – еле выдавив из себя слова, произнесла Саманта, наблюдая за остатками гиперпривода, превратившегося в груду пепла.

– Кажется, мы не учли один фактор, – приобняв девушку за плечо, сказал подошедший к ней капитан. – В этом устройстве гиперпривод, похоже, использовался не как регулятор гравитационных волн и даже не как источник энергии, а просто как боеприпас…

Эти слова и увиденное просто ошарашило всю команду. Все, ради чего они проделали такой путь, вступили в неравную схватку с машинами, по сути, сделали то, к чему вели их ушедшие хозяева планеты – все это было напрасно и в прямом смысле превратилось в пыль.

Однако у них не было времени ни осмыслить произошедшее, ни просто перевести дух, потому что внизу послышался шум.

Взглянув в открытое отверстие потолка по периметру по-прежнему висевшего в воздухе устройства, команда увидела, что волшебное действия парализатора машин закончилось, а сами машины снова пришли в движение. Только теперь они потеряли свой первозданный вид четырехруких инопланетян и сейчас превращались в какую-то бесформенную техническую массу, из которой постепенно стали складываться разного рода существа, в большинстве которых команда узнала тех самых робопауков.

– Похоже, робот-контактер был прав, – заметил Лео. – Уж не знаю, что мы там в итоге сделали этой пушкой, но роботы правда превратились в безмозглых тварей.

– Нам от этого ни горячо ни холодно, – пожала плечами Саманта.

– Только если раньше их интересовало прежде всего устройство, то сейчас, мне кажется, они испытывают непреодолимое желание добраться уже до нас.

Как в подтверждение слов пилота, роботы начали быстро залезать друг на друга, образовывая своего рода пирамиду. Не было никаких сомнений, что они таким образом пытаются забраться наверх.

– Готовы к марш-броску? – воскликнула Джина. – Еще есть силы побегать?

– Руки в ноги и двинули! – скомандовал капитан, а потом взглянул на Майка.

– Я норм, Лекс, смогу, – холодно ответил старпом.

– А что с тобой? – с тревогой спросила Саманта.

– Да так, старые раны разболелись, – неохотно ответил Майк, понимая, что вряд ли его ответ звучал правдоподобно.

– Кстати, искусственная гравитация скафандров, как и терморегуляция, вроде еще работает, – обратил внимание капитан. – Значит, возможно, сдохли только органы управления. Майки, можешь попробовать механически включить сервоприводы в ногах. Энергозатратно, зато переложишь часть нагрузки на скафандр.

– Блин, в ваших скафандрах и такое есть?! – удивленно спросил Лео.

– Ты вообще помалкивай со своим наноботоорганическим хрен знает каким костюмом, – съязвила Тесс.

– Да уж, эти малыши превратились в бетон, когда машины рухнули на меня.

– Так, народ, топаем-топаем! – еще раз скомандовал Рэй.

– А спускаться как будем? – спросил пилот.

– Об этом подумаем потом.

* * *

Команда бежала по крыше так быстро, как только могла. Валькирия довольно сильно оторвалась вперед благодаря хорошей физической подготовке. Остальной экипаж держался рядом. Капитан посматривал на Майка. Тому удалось кое-как включить сервоприводы скафандра, хотя они, конечно, были сконструированы исключительно как поддержка и не были рассчитаны на длительные марш-броски. Рэй видел, как ему тяжело, хоть Майк и не сказал толком, что с ним происходило сейчас.

Погони за командой пока еще не было, но это было делом времени. Потолки комплекса были колоссальной высоты, и у роботов должно было уйти много времени, чтобы взобраться на крышу, это давало определенную фору команде Странника. Однако, когда они выберутся, это будет уже большой проблемой – экипаж уже видел, с какой скоростью способны перемещаться эти создания.

Казалось бы, два километра, да еще и по ровной поверхности – ничтожное расстояние, и они должны были успеть добраться до корабля, но, похоже, они недооценили возможности роботов. Уже через несколько минут послышался множественный топот механических ног, и экипаж, обернувшись, увидел движущуюся на них волну машин-пауков. Опасения подтвердились – оружие пришельцев их не сказать что интересовало, однако часть машин, как саранча, облепила устройство. Остальные же двинулись в направлении команды Странника. Теперь уже в их действиях не было никакого порядка и слаженности. Похоже, робот-контактер был прав. Потеряв связь с кораблем, если это произошло, они одичали, превратившись просто в машины-убийцы.

– Лео, Сэм, дуйте на корабль! – скомандовал капитан, остановившись. – Нужно как можно быстрее поднять его в воздух, если он еще на месте. А нам придется попридержать это море шестеренок!

Он уже начал взводить оружие, как со стороны открылся шквальный огонь по еще не приблизившимся роботам.

– Вашу мать, как ж вы надоели-то! – крикнула Валькирия, начав пальбу.

– Пулей отсюда! – рявкнул капитан на Саманту и Лео.

– Для спуска используйте климбы! – напомнил Майк. – Надеюсь, вы их не выбросили.

Оставшаяся четверка встала в линию на небольшом расстоянии друг от друга и открыла огонь по приближающимся машинам. Тесс специально встала ближе к краю крыши, чтобы был открыт только один фланг, и роботы не могли их окружить. Крошить пауков, конечно, было проще, чем четырехруких особей. В таком виде как будто что-то поменялось в их конструкции, и они разваливались просто от малейшего попадания в них энергетическим пучком. Проблема была только одна – их поток казался нескончаемым.

– Я и Тесс берем на себя фронт! – как всегда в боевой ситуации, взял на себя командование Майк. – Лекс, отстреливай тех, кто пытается обойти нас с фланга. Джи, ты на поддержке. Бери на себя всех, кому удастся прорваться и кто отправится в погоню за Сэм и Лео!

И снова бесконечный огонь, бесконечная пальба. Джина поймала себя на мысли, что такого количества стрельбы ей хватит на всю оставшуюся жизнь. Невольно промелькнула мысль, что она будто бы пошла по стопам своего отца – военного. Джина не была стрелком и не претендовала на это. При подготовке к программе исследователей она проходила курсы стрельбы, но это была лишь тренировка. Она, конечно, даже не предполагала, что ей когда-нибудь придется применять свои навыки в настоящих боевых условиях. Однако Джонс, казалось, всегда была готова ко всему. И всегда в нештатной ситуации она из милой улыбчивой девушки сама превращалась в настоящую машину, четко выполняющую поставленные перед ней задачи. Сейчас ее радовало хотя бы то, что она вынуждена крошить пачками не живых существ, а бездушные машины – по крайней мере, так она себе внушала, понимая при этом, что их бездушность стоит под очень большим вопросом.

Рэй в этом плане был более натренированным стрелком, но, конечно, его навыки в подметки не годились оным Майка и Валькирии. Эти двое с оружием были единым целым, и Рэй был уверен, что они бы и вдвоем легко справились со всей этой кучей механических насекомых, правда, если бы их не было так много.

Несмотря на весь боевой опыт, у Майка, однако, были большие сомнения относительно того, что им удастся справиться с такой кучей машин. Собственно, ставка была сделана на то, что Лео и Сэм успеют добраться до корабля прежде, чем этот рой раздавит остальной экипаж. Надежда была на мощные пушки Странника и тот факт, что корабль просто заберет ребят с этой крыши. Это при оптимистичном раскладе, конечно.

Валькирия же просто стреляла. Обычно она получала от этого удовольствие, сейчас же просто механически выполняла свою работу. Эти роботы ей порядком надоели. Веселая поначалу авантюра превратилась в рутинную работу.

– Я себя чувствую дезинсектором! – воскликнула она, расправившись с очередной волной нахлынувших монстров.

Увы, не все было так радужно. Все-таки это была не тренировка и не тир. Роботы действительно представляли большую угрозу. Некоторые из них умудрялись прыгать на большие расстояния, пытаясь вцепиться в шлем. Тесс удавалось сбивать их на лету если не выстрелом, то прямо прикладом оружия. Рэй же не только держал фланг, но и прикрывал Джину.

Конечно, у роботов была возможность легко распределиться вширь по крыше и пройти дальше, преследуя Сэм и Лео, но либо они действительно потеряли возможность мыслить, либо у них была другая цель. Они сосредоточились исключительно на людях, которые тем временем пытались дать им отпор. Это, конечно, было на руку экипажу, но при этом значительно увеличивало уровень опасности.

Стрельба длилась уже очень долго. Майку, при его нынешней ситуации с позвоночником, было проще стрелять, чем бегать, и он и Валькирия продолжали усердно выкашивать пачками подступающих роботов. Джина же, да и кэп, не искушенные боевыми действиями, начали потихоньку уставать. Капитан удивился, что в этот раз, несмотря на длительность непрекращающейся стрельбы, винтовки не перегревались, как это было внутри комплекса. Неужели в прошлый раз роботам каким-то образом удалось воздействовать на оружие и вызвать его перегрев?

По подсчетам капитана, Странник уже должен был быть на подлете, но звуков двигателей по-прежнему не было слышно. Это пугало и вызывало ряд вопросов. Цел ли корабль? Или хотя бы может ли лететь? А самое главное, все ли в порядке с Лео и Самантой? Сумели ли они безопасно добраться до корабля? Или робот-контактер был прав: машины первым делом бросились на Странник и ничто кроме очередной разъяренной толпы машин на месте корабля пилота и механика не ждало.

Саманта и Лео же в это время что было сил мчались в том направлении, где должен был находиться корабль. Саманте с ее физической подготовкой и регулярными тренировками под наставничеством Валькирии было, конечно, проще совершать подобные марафоны. Лео же поймал себя на мысли, что слишком долго сидел в кресле.

– Лео, не отставай, блин! – негодовала Картер. – Каждая минута на счету, а мы еще не знаем, что там с кораблем!

– Я стараюсь, Сэм, не стоит забывать, что я ношу на себе целую колонию странных существ.

– Не придумывай оправданий! Вообще, конечно, непонятно, зачем я вообще тебе нужна. Лучше б помогла ребятам отстреливать этих чудищ. Корабль ты бы и без меня привел. Разве что придется что-то чинить? Так если эти гады разобрали корабль по винтикам, ничего уже не сделаешь.

– Кэп просто пытался тебя таким образом защитить, Сэм, разве ты не понимаешь?

– Если это правда так, я ему по жопе надаю!

Они бежали что было сил. Коммуникаторы не работали, ориентира не было. Сэм бежала по краю, высматривая родной корабль. Внизу виднелись расположенные одна за одной в большом количестве площадки, на одну из которых и приземлился Странник.

Лео отлично ориентировался на местности, но даже ему было тяжело без навигационных приборов точно определить местоположение корабля. Были лишь примерные догадки о его нахождении.

К счастью, догадки Лео не подвели, хоть и пришлось бежать немного больше, чем он планировал.

– Вон он! – радостно крикнула Саманта после нескольких минут молчаливого бега, чем напугала пилота, заставив его споткнуться.

Лео подошел к краю крыши и, пытаясь отдышаться, вгляделся туда, куда указывала механик.

Слава богу, что к этому моменту, когда они оказались на крыше, уже наступил день, и видимость была более чем удовлетворительной, чтобы заметить Странник своими глазами, в то время как электроника многофункциональных коммуникаторов сейчас не работала.

Внизу, на одной из площадок, обрамленных невысокими черными зубьями, стоял Странник. Он был цел, уже только этот факт не мог не радовать. А еще больше радовало то, что в округе не было замечено ни одного механического вредителя, который мог бы помешать.

Сэм тут же достала из поясного кармана устройство, любезно подаренное Майком, и прицепила его к одному из выступов на крыше, дернув несколько раз, чтобы удостовериться в крепости соединения.

Не теряя ни минуты, Саманта аккуратная перелезла через край крыши и начала короткими прыжками, как заправский альпинист, спускаться вниз. Лебедка, прикрепленная к поясу, постепенно разматывалась, поддерживая натяжение. На Земле ей, конечно, приходилось пользоваться подобными устройствами при выполнении ремонтных работ по обшивке кораблей, только вот на этой планете она столкнулась с такими высотами впервые. Девушка не боялась. В крови сейчас зашкаливал адреналин, она понимала это и без работающего коммуникатора. Она переживала за друзей. Да и было большой удачей, что корабль не подвергся атаке, значит, нужно было торопиться и не испытываться судьбу.

Лео следовал за Самантой, стараясь не уступать ей ни в чем, хотя и признавал, что единственное, что он умеет – сидеть в кресле и крутить штурвал.

Спустившись со стены, Сэм первым делом вытащила оружие. Тишина и отсутствие машин в прямой видимости еще не значили, что их здесь нет. Лео последовал ее примеру. Тишина была слишком уж подозрительной. Не было даже ветра. Природа замерла. Слышался только хруст камней под ногами и собственное дыхание в скафандрах.

Пройдя максимально осторожно примерно полпути к кораблю, Сэм решилась поторопиться, понимая, что их друзья в смертельной опасности. Она тут же сорвалась с места и побежала вперед, к кораблю.

– Эй, Сэм! Ты куда так втопила?! – удивился Лео, тут же последовав за девушкой. – Не забудь, что случилось, когда мы оставили корабль в прошлый раз.

– Ты покрылся инопланетной слизью, – подтвердила девушка. – И по тебе не сказать, что ты оставался недоволен.

– Да все равно мало приятного. Я к тому, что, черт знает, что тут может быть за засада.

– Там ребята! Так что насрать мне за засаду!

Саманта пулей вбежала по лестнице на передней опоре и, проскочив через шлюз, ворвалась в грузовой отсек. Здесь все было тихо. Все, как обычно, лежало на своих местах. Сэм попыталась обратить внимание на самые малейшие детали, которые могли бы сигнализировать о вторжении на корабль посторонних, но пока никаких подозрений не возникало.

Вернувшись на корабль, Лео тоже сразу осмелел и тут же помчался в кабину, пока Саманта исследовала первый ярус.

– Что у тебя, Лео? – спросила девушка, осматривая кают-компанию.

– В каютах и в кабине все чисто. В инженерный не заглядывал. Хотя по закону жанра обычно в таких местах и прячутся всякие монстры… черт, прости, я не это хотел сказать, – сказал он спустя паузу, услышав возмущенный возглас Картер.

– Я туда сама поднимусь, – ответила девушка. – Там не может быть монстра страшнее меня.

– Давай уж вместе. Я тут, у дверей. Ты открываешь, я вламываюсь.

– Ну давай попробуем, – поднялась Саманта по лестнице и увидела пилота, стоявшего у дверей с ружьем на готовности.

Саманта нажала клавишу открытия дверей, и Лео тут же юркнул внутрь, осматриваясь по сторонам. Здесь было так же тихо, как и на остальном корабле.

– Подозрительно тихо, – отметил пилот.

– Тут всегда так, когда все выключено, – сказала Саманта, войдя внутрь вслед за пилотом и бегая взглядом в попытке обнаружить что-то необычное.

– Хм, вроде ничего, – произнес в итоге Лео, пройдя через весь инженерный отсек. – Если только что-то мелкое к нам залезло.

– Мелкое обычно сидит в кабине, – съязвила Картер.

– Эй! – воскликнул пилот. – Ты вообще-то ниже меня.

– Единственная во всем экипаже. Так, короче, не будем терять времени.

Она тут же села за свой стол в инженерном и запустила систему. Лео согласно кивнул и побежал в кабину, где с разбегу прыгнул в свое кресло, крутанулся на сто восемьдесят градусов и тут же начал активно запускать все системы корабля.

Пока он бегло нажимал на иконки, его взгляд на мгновение переместился за окно, а затем вернулся к дисплеям и остановился.

– Черт возьми! – Лео вернул взгляд на стекло кабины. – Я как знал, что не может быть все гладко. Сэм! Дисплеи показывают, что двигатели еще не готовы к запуску, долго еще?

– Минут пять, как обычно.

– У нас нет этих пяти минут!

Сразу почуяв неладное, Саманта сорвалась с места и прибежала в кабину, где Лео сразу молча указал ей на то, что увидел снаружи.

– Твою ж мать… – медленно произнесла механик.

За бортом корабля тем временем собиралась армада роботов. Было непонятно, удалось ли им прорвать оборону команды Странника, или же они пришли совсем с другой стороны. Но сейчас они все собирались недалеко от корабля. Причем собирались в самом что ни на есть буквальном смысле. Собирались в одно целое, во что-то единое. К счастью, их было не так много, чтобы образовать что-то гигантское, но, тем не менее, перед Странником вырастал сейчас немалых размеров двуногий великан с четырьмя руками.

– При таких возможностях к трансформации не слишком у них богатая фантазия, – заметила Саманта.

– Возможно, они считают своих создателей идеалом.

– Тогда бы не стремились, наверное, их уничтожить.

– Зависть?

– Об этом подумаем потом. Поднимай корабль и дуй к ребятам! – воскликнула девушка и побежала в коридор. – А я задержу это дерьмо!

– Как? – удивленно крикнул ей пилот, но Саманты уже и след простыл.

Лео не совсем понимал, как девушка планирует задержать инопланетного монстра. Но бежать за ней – значило потерять драгоценное время. И, доверившись находчивости механика, пилот приступил к своей первоочередной задаче. Первым делом он перезапустил свой коммуникатор, подключив его к бортовому компьютеру, и начал запускать двигатели. К сожалению, космический корабль – это не флаер, запустить его с пол-оборота и сразу взлететь было невозможно. Продув двигателей, запуск ядра, открытие топливопроводов, запуск термоядерной реакции – все это требовало времени. А его как раз-таки не было, тем более что Лео, взглянув в окно кабины, увидел, как большая собравшаяся машина, высотой чуть больше Странника, уже направилась к кораблю.

«Насчет их малого количества, кажется, я погорячился, – подумал пилот. – Эти сволочи все откуда-то прибывают».

В чем же была задумка Саманты, он понял спустя некоторое время, когда, включив камеры грузового отсека, увидел, как девушка залезла в робота-погрузчика и запустила процесс открытия рампы.

– Ты с ума сошла?! – крикнул он в коммуникатор, но девушка, похоже, его так и не перезагрузила.

Время, однако, терять было нельзя, да и пилот понимал, что переубедить Картер делать безрассудные поступки ему все равно не удастся.

Собранная из множества роботов машина, по-прежнему увеличиваясь в размерах, медленно приближалась к Страннику. Удивительно, как эти машины умели трансформироваться, поскольку складывалось впечатление, что это не просто монстр Франкенштейна, собранный из разных частей, а вполне себе цельная конструкция, будто бы изначально созданная в таком виде. Робот был полностью собран по образу и подобию своих создателей, только был значительно крупнее. Пилота не переставал удивлять материал, из которого были сделаны эти машины. Казалось, он мог менять свои физические свойства под разные цели. Даже сейчас было видно, что в каких-то местах части робота трансформировались в прочные плотные куски, а какие-то части были гибкими и пластичными, как резина. Впрочем, Лео было сейчас не до лицезрения чудес инопланетного материаловедения. Он сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее поднять корабль в воздух, и неплохо было бы еще забрать с собой эту засранку Сэм. Поначалу пилот сомневался, что робот сможет пробить прочную обшивку корабля, но в его голову вкралось беспокойство, когда он увидел в центральной части головы робота, там, где у него должно было располагаться лицо, загоревшийся красным светом шар, который начал пульсировать. Не нужно было далеко ходить, чтобы понять, что сейчас в шаре происходит концентрация энергии, которая должна будет в ближайшее время выплеснуться наружу, и на пути ее по прямой линии находился сам Странник.

«Значит, не только умеете клешнями махать», – подумал Лео и параллельно с двигателями приступил к активации и настройке вооружения.

Майк и Валькирия, конечно, сделали бы это значительно быстрее, но выбирать не приходилось, и Лео, делая все в одиночку, торопился как мог, выполняя многочисленные манипуляции на приборной панели.

Турели с механическим скрежетом выдвинулись из башен и, автоматически наведенные на движущегося робота, сразу открыли огонь. Высокоэнергетические пучки устремились в цель, угодив точно в корпус робота. Это было особенно хорошо заметно на контрасте ярких световых пучков на фоне темного покрытия материала робота. Увы, видимого ущерба оружие, судя по всему, машине не наносило, он лишь слегка отклонялся назад от каждого выстрела, но уверенно продолжал идти, громыхая мощными ногами по пустынной поверхности, давя в пыль камни под ступнями и продолжая увеличиваться в размерах от все новых поступающих к нему машин, а также накапливал энергию в своей голове.

Лео торопился, но не все зависело от него. Двигатели были уже запущены, но еще не готовы к взлету. Пилот надеялся, что пушки, пусть и не нанесут существенного урона роботу, смогут хотя бы замедлить его. И тут он понял, что не успевает. До возможного взлета оставалось еще несколько секунд, как робот вдруг остановился, продолжая сопротивляться выстрелам турелей, слегка откинулся назад, а свечение в центре его головы еще больше усилилось. Лео понял, что сейчас будет выстрел, который просто разнесет корабль.

– Взлетай! – крикнула по связи Саманта, перезагрузившая-таки коммуникатор, очевидно, с помощью систем робота-погрузчика.

В этот момент Лео увидел, как маленький, по сравнению с инопланетной машиной, желтый робот-погрузчик с Самантой внутри на полной скорости врезался в своего противника, сбив его с ног, так что тот попятился назад, но все-таки сделал запланированный выстрел. К счастью, в этот момент он уже потерял равновесие, и яркий луч света, вырвавшийся из его головы, с громким треском разрезал воздух и устремился вверх, прямо в небо.

Лео тут же на полную мощность врубил посадочные двигатели и потянул штурвал на себя. Опоры Странника оторвались от земли, и корабль с ревом начал подниматься вверх, после чего Лео тут же увеличил мощность маршевых двигателей и пустил корабль в ту сторону, где остальной экипаж отражал сейчас атаку полчищ роботизированных пауков.

На пустынной земле в это время разразилась битва машин. Массивный инопланетный робот, который уже сейчас был раз в пять-шесть больше маленького погрузчика и продолжал увеличиваться, не уступал ему в ловкости, а точнее превосходил его абсолютно во всем. Все, что могла сделать Сэм – выиграть время, чтобы дать возможность Страннику улететь. Именно это она и делала. Повалить машину на землю ей не удалось, и сейчас она просто колошматила его корпус металлическими клешнями, отвлекая внимание.

Черный робот же не стал церемониться с какой-то букашкой, мешающейся под ногами. Спустя какие-то несколько секунд, когда машина восстановила равновесие, она верхней парой рук схватила несчастный погрузчик с Самантой внутри, приподняла его над землей и нижней рукой с корнем вырвала ее правую клешню, вызвав нарушение работы по всему контуру. Из разорванной проводки тут же вырвался сноп искр. По дисплеям пробежала рябь помех, после чего они, несколько раз моргнув, погасли, а погрузчик, таким образом, превратился в просто бесполезную груду металла. Саманта с ужасом посмотрела на светящийся круг в голове черного робота, который оказался сейчас напротив кабины и будто бы смотрел прямо на нее. Один удар и эта махина безо всякого выстрела расплющит кабину вместе с ней, девушка это понимала.

Робот, очевидно, вообще не воспринимал ее как угрозу. Он просто размахнулся и швырнул погрузчик в сторону. Погрузчик, а точнее то, что от него осталось, с грохотом рухнул на землю. Сэм тряхануло так, что она едва удержалась в кресле, но при этом сильно ударилась головой, почувствовав, как откуда-то из-под челки потекла струйка крови. Шлем, который мог защитить ее от такого удара, к сожалению, она вынуждена была снять еще когда вскочила в машину, так как управлять роботом без него было значительно проще.

От такого мощного удара и падения кабину сплющило, и Сэм, прижатая частями корпуса, не имела никакой возможности выбраться. А еще ее пугал тот факт, что стеклянная кабина погрузчика треснула, вызвав разгерметизацию. А ведь ее шлем так и остался на Страннике. Экипаж, конечно, уже успел ощутить на себе свойства этой планеты без скафандров, но риск все же никуда не делся. Наличие вредных газов, внеземных бактерий и прочего в местном воздухе могло убить ее за секунды. Впрочем, спустя мгновение она поняла, что бояться ей стоит далеко не этого. Стекло кабины полностью покрылось витиеватыми узорами трещин, через которые не было видно практически ничего. И все же Саманта заметила огромную тень. Тень инопланетного робота, который направился к ней, решив, очевидно, закончить дело. Сэм могла различить только его силуэт, а также светящийся в его голове шар, энергия в котором снова набиралась. Впрочем, Сэм понимала, что роботу это оружие уже не понадобится, и он просто расплющит ее своей ступней.

– Алекс…, – испуганно произнесла девушка, включив коммуникатор, хотя понимала, что у остального экипажа они не работают. – Я люблю тебя, Алекс! Прости меня, милый! – это все, что сказала девушка, надеясь, что капитан просто получит ее сообщение.

Попытки выбраться так и не увенчались успехом. Она оказалась придавленной перекореженной кабиной. Сэм поняла, что это конец. Очевидно, это была судьба. Саманта всю жизнь работала с механизмами, и ей суждено было погибнуть внутри машины и от рук машины. Она закрыла лицо руками и заплакала.

– Боже… Алекс! – это было последнее, что вырвалось из ее уст. Девушка поняла, что так страшно ей не было еще никогда.

Саманта почувствовала удар тяжеленной ноги робота прямо в кабину, сопровождаемый звуками трескающегося стекла и скрипами сжимаемого металла.

Это был конец…

* * *

Экипаж в это время не знал, что происходит у корабля, и продолжал сдерживать полчища ползущих тварей. Однако силы уже заканчивались, монстры все наседали, а Странника по-прежнему не было видно.

У всех четверых на ружьях уже загорелись сигналы перегрева, только вот не было даже секунды, чтобы приостановить стрельбу и дать оружию остыть.

У Джины совсем закончились силы, а руки просто отваливались, чтобы сдерживать оружие и продолжать стрельбу и, застрелив очередного паука, она чуть было не упала без сил. К счастью, рядом оказался Майк, который закрыл собой девушку и продолжил огонь. Многим роботам удавалось добраться до Майка, и его скафандр был уже изрядно поцарапан множеством острых лап.

Ряды машин постепенно редели, но все равно их оставалось очень и очень много. Надежда оставалась только на возвращение корабля.

Валькирия, стоя на краю крыши, выбрала неплохую тактику. Пользуясь тем, что машины шли напролом, она пользовалась условиями местности и, не стоя на одном месте, постоянно перебегала и уклонялась от прыжков членистоногих роботов, что приводило к тому, что они в прыжке пролетали мимо нее и просто сваливались вниз. Хотя роботы и умели лазить по стенам, но то ли большая высота, то ли структура поверхности приводили к тому, что обратно они уже не возвращались. Не исключено, что они просто разбивались при падении, учитывая их не самую прочную структуру в таком виде. Было ясно, что, собираясь в более сложные и плотные структуры, машины могли становиться чуть ли не неуязвимыми, в таком же виде они разваливались от любого выстрела. С одной стороны, это казалось странным, ведь материал, из которого были сделаны роботы, был тем же самым, либо при трансформации происходили изменения даже на молекулярном уровне или уровне кристаллической решетки.

Так или иначе, сбрасывание роботов с крыши оказалось весьма эффективным, и таким образом Тесс удалось разобраться со значительно большим числом машин, чем одной только стрельбой. Однако своими активными действиями она начала стягивать на себя все большие массивы чудовищ. Все это привело к тому, что роботы с особым остервенением полезли на Валькирию, буквально взбираясь на своих же собратьев. Все это сыграло с Тесс злую шутку. Буквально целый холм забравшихся друг на друга пауков обрушился на пиратку, массой начав заваливать девушку. Похоже, машины решили разобраться с ней так же, как она расправлялась с ними. Тесс не смогла удержать равновесие и поняла, что начинает падать. К несчастью, Валькирия стояла в этот момент на самом краю и осознала, что сейчас полетит вниз. Еще одна волна роботов, похоже, решила пожертвовать собой, чтобы справиться с непобедимым противником. Мощным потоком они ударили ей в ноги, так что пиратка повалилась вперед, рухнула на живот и по инерции начала соскальзывать с крыши. Ухватиться было не за что, удержаться она не могла и просто поехала вниз.

Скатываясь с крыши, в самый последний момент ей удалось ухватиться одной рукой за небольшой выступ, который каким-то чудом попался ей под руку. Машины тут уже не могли добраться до Тесс и просто слетали с крыши вниз. Какие-то, особо ловкие, в падении пытались ухватиться за пиратку, но кроме обилия царапин на скафандре Валькирии, никакого результата не добились.

Только вот и выбраться отсюда у девушки не было никакой возможности. В другой руке она держала оружие, выпустить которое в разгар боя было также равносильно смерти, да и второй рукой уцепиться было не за что. Никаких других выступов в стенах, увы, в видимости не было. Всех талантов Валькирии было недостаточно, чтобы одной рукой выбраться отсюда, в придачу еще повышенная гравитация планеты и нелегкий боевой скафандр, созданный Самантой, предательски тянули ее вниз. Так что все, что могла сделать Тесс в этой ситуации – просто висеть, держась из последних сил.

К счастью, все это заметил Рэй. Да и тяжело было не заметить исчезновение самого активного бойца команды, особенно когда с того фланга, что прикрывала пиратка, на Рэя начали лезть новые роботы.

Сделав еще несколько выстрелов, Рэй бросился к краю крыши, прыгнул и, приземлившись на живот, протянул руку висящей внизу пиратке.

Прекращение боя, конечно, не могло пройти для него без последствий. Роботы сразу практически облепили капитана, пытаясь своими цепкими лапами расковырять его скафандр или же просто раздавить его своей массой.

Всю ситуацию также увидели Майк и Джина, которые, из последних сил продолжая стрельбу, подбежали к друзьям, расстреливая десятки роботов, которые пытались до них добраться. Основная масса машин при этом по какой-то причине неожиданно изменила тактику действия и, будто забыв об отстреливающих их землянах, устремилась прочь, в ту сторону, куда убежали Саманта и Лео, будто вспомнив о них. Это облегчило задачу команде, но все же довольно большое количество роботов продолжало кидаться на оставшийся экипаж.

– Держись давай, сучка, я не дам тебе тут так просто сдохнуть!!! – крикнул капитан, понимая, что долго он так не протянет, прижимаемый массой роботов.

– Утырок!!! Смотрю, от меня набрался! – крикнула ему в ответ Валькирия, приподняла вторую руку с ружьем и сделала несколько выстрелов, умело снеся волну роботов со спины капитана.

– Бросай эту хрень!!! – крикнул ей кэп и присел на одно колено, дабы роботы его окончательно не придавили к крыше.

Джина в это время умело отстрелила еще пару машин, забравшихся на капитана, пока Майк взял на себя основную массу.

Тесс, сделав еще один выстрел, протянула пушку Алексу, тот выхватил ее и сразу отбросил в сторону, после чего потянулся и, плотно уперев ногу в край крыши, схватился за ладонь Тесс.

– Жирдяйка! – стиснув зубы, воскликнул капитан и изо всех сил потянул.

Это было очень непросто. И без того нелегкая Тесс, да еще и в скафандре. В придачу, роботы продолжали кидаться на него, пытаясь проникнуть под скафандр, хоть и Майк с Джиной периодически отстреливали их.

Рэй чуть было сам не ухнул вниз вместе с Валькирией, но все же, потянув изо всех сил и уперевшись в немного выпирающий борт крыши, постепенно вытащил пиратку. Оба повалились на спину и тут же принялись скидывать с себя клацающие лапами машины, после чего схватили отброшенное оружие и возобновили стрельбу, начав постепенно отходить, что уже давно делали Майк и Джина, не имея сил сдерживать наступление.

Несмотря на продолжающийся бой, Тесс умудрилась найти время, чтобы треснуть кулаком в шлем капитана.

– Еще раз так сделаешь, нос тебе оторву! – рявкнула она, продолжая стрельбу.

– Если я так не сделаю, ты почувствуешь на себе всю полноту ускорения свободного падения.

– Я уже собиралась прицепиться климбом, как ты влез!

– Ага, каким местом ты бы это сделала?! Да ты сроду пушку из рук не выпустишь!

Экипаж начал отступать, отбегая в сторону от движущегося потока машин. Они убегали, насколько хватало сил, продолжая отстреливаться от тех роботов, которые выбегали из этого потока и устремлялись на них. Скафандры экипажа не поддавались ударам роботов, но команда понимала, что, если они сдадутся, их разорвут на куски.

Майк и Джина уже еле шевелились – одна от закончившихся сил, другой от все усиливающихся проблем с инопланетным имплантом, вживленным в спину.

И только спустя несколько минут безнадежного отступления в воздухе раздался спасительный рев двигателей родного корабля. Для команды сейчас не было звука более близкого сердцу. Над крышей пронеслась звуковая волна, предупредившая о приближении серьезной угрозы для машин, и уже спустя мгновение серый корабль пронесся над крышей, рассекая воздух и мчась на помощь своим хозяевам.

Странник завис в воздухе, и Лео тут же запустил турели, открывшие огонь по роботизированным паукам. На машины обрушился шквал светящихся огней, вырывающихся их стволов пушек. Это были далеко не ручные импульсные винтовки. У машин не было ни единого шанса. Они не могли даже подползти к кораблю, сметаемые шквалом высокоэнергетических частиц. Вся крыша озарилась свечением взрывов, сопровождаемая разлетающимися в разные стороны частями роботизированных тел.

Команда поспешила на корабль, однако Лео пока не торопился открывать рампу. Зная, что у экипажа до сих пор не работают коммуникаторы, он включил внешний громкоговоритель:

– Цепляйтесь за опоры!!! – скомандовал он. – Нет времени, там Сэм осталась!!!

Радость появления корабля-спасителя тут же сменилась тревогой, особенно у капитана. Экипаж, продолжая огнем отбрасывать от себя наседающих роботов, прицепился к передней опоре, ближайшей к ним, и корабль тут же взмыл вверх, выпустив волны плазмы из двигателей на и без того покореженные тела оставшихся пауков.

Это, пожалуй, был первый опыт полета команды в атмосфере снаружи корабля. К счастью, он продлился всего несколько секунд, пока экипаж не вернулся к месту изначальной посадки. Еще на подлете они увидели нечто – огромный черный четырехрукий робот со светящейся головой медленно шагал вдоль стены комплекса. Лео поразился, что за то совсем непродолжительное время, что он отсутствовал, эта машина еще больше увеличилась в размерах. Он стал существенно крупнее, раза в два, поскольку к нему присоединились еще несколько десятков подоспевших роботов, став частью огромного организма.

– Ну ни хрена себе финальный босс! – воскликнула Валькирия.

– Вон она! – крикнула Джина, указав на лежащий в песке сильно покореженный робот-погрузчик. Саманты внутри не было видно, поскольку на стеклянной кабине не было ни одного целого места от расползшихся по ней трещин.

– Боже… – едва не потеряв голос произнес капитан и чуть было не свалился с опоры, его чудом удержала Валькирия.

Лео прекрасно знал, что нужно делать и без команд капитана. Он снизил корабль до высоты пары-тройки метров, после чего команда попрыгала с опоры, приземлившись на песок. После высадки Лео снова поднял Странник, активировал турели и открыл огонь по гигантскому монстру, пытаясь отвлечь его от остальных, однако машина его проигнорировала. Гигант уверенной поступью шел к и без того не шевелящемуся роботу-погрузчику, чтобы, очевидно, закончить начатое. Команда начала разбегаться в стороны, так же пытаясь отвлечь робота. Рэй же устремился к погрузчику. В голову его лезли самые жуткие мысли. Робот-погрузчик превратился просто в груду металлолома, и Рэю было очень страшно от того, что он увидит сейчас. Ноги его не слушались, колени подкашивались. Ему было страшно как никогда. Он словно потерял связь с окружающим миром, не веря в происходящее. Ему казалось, что это все просто дурной сон, и он должен проснуться.

Но нет… Рэй бежал, а перед глазами в песке лежала груда металла, когда-то бывшая роботом-погрузчиком.

Не замечая ничего вокруг, Рэй подбежал к машине и несколькими ударами винтовки разбил треснутое стекло кабины. Внутри он увидел девушку, она была вся в крови и не шевелилась. Лицо ее было закрыто руками, но самое главное… Саманта часто и тяжело дышала, она была жива!

– Сэм… – дрожащим голосом произнес капитан, и на глазах у него выступили слезы.

– Лекс, – удивленно произнесла девушка, убрав руки от лица. Голос ее был еле слышан. – Это не… это не…!!! – у девушки был шок, она еле могла связать два слова. – Я думала… это…

– Рэй!!! – услышал он крик Валькирии и тут же вернулся в реальный мир.

Алекс без лишних слов схватил девушку и не без труда вытащил ее из зажатого металлом сидения. Сэм вцепилась в капитана, а Рэй, крепко прижав ее к себе, спрыгнул с робота и помчался в сторону, а в то место, где остались лежать остатки погрузчика, в этот момент прессом опустилась гигантская нога инопланетного великана, не оставив от него буквально ничего.

Странник тем временем продолжал вести огонь по роботу-гиганту, но все его выстрелы, казалось, поглощались внеземными сплавами, из которых был сделан робот. Лео и сам не до конца понимал, что он делает, потому что машина одним выстрелом могла разнести корабль на куски, что свело бы на нет любую возможность вернуться на Землю, но все же на первом месте для него были друзья, от которых он старался отвести чудовищную машину.

Саму же машину, похоже, не интересовали суетящиеся где-то внизу земляне. Уничтожив потенциальную угрозу в виде робота-погрузчика, она обратила свой взор как раз на Странник. Повернув со скрежетом свой корпус в сторону корабля, зависшего невысоко над землей, машина, накопив достаточно энергии в своей установке смерти, сделала новый выстрел. Только какое-то внутренне чутье Лео, либо его талант и опыт пилота вкупе с хорошо работающим инстинктом самосохранения, как неоднократно отмечал капитан, спасли ситуацию. Буквально за пару секунд до выстрела Лео поднял корабль вверх, и луч смерти на полной скорости пронесся под днищем Странника, врезавшись прямо в землю. Произошел взрыв, поднявший в воздух столп пыли и оставивший не маленьких размеров кратер из расплавленного песка после себя.

Лео сам удивился своему маневру, но понимал, что следующий такой выстрел может оказаться точным. Идей никаких не было, связи с экипажем тоже. Турели против этой махины были бесполезны, времени, чтобы поднять экипаж на борт и убраться отсюда, тоже не было – заряжаться для выстрела монстр стал существенно быстрее.

Рэй в это время, держа на руках Саманту, забежал с ней за один из шпилей, что находились на посадочной площадке. Он очень переживал за нее, тем более что девушка была без шлема. Она же прижалась к нему всем телом и зажмурила глаза, прошептав только тихо:

– Не отпускай меня, Лекс…

После всего произошедшего Рэю вообще не хотелось отпускать от себя девушку. У него возникла идея отдать ей свой шлем, но на переодевание, увы, времени не было, они находились под прицелом.

Ситуация казалась безвыходной. Непобедимая машина-убийца, раненая Саманта без шлема, никакой возможности вернуться на корабль, да еще и оказавшийся уничтоженным гиперпривод – последняя надежда на возвращение домой. Абсолютное везение, которое долгое время сопровождало экипаж, сменилось тотальной неудачей и полным крахом. Но сдаваться было нельзя, и капитан усердно работал головой, пытаясь придумать, как спасти своих друзей. Остальной экипаж в это время так же старался спрятаться, где только можно было, хотя посреди пустыни сделать это было проблематично, спасали только торчащие из земли шпили посадочной площадки.

У капитана возникла одна единственная мысль, только связи с кораблем не было, по крайней мере, так казалось капитану, пока он не услышал сквозь хрипы пробивающийся голос пилота через коммуникатор Саманты.

– Сэм… Сэм… Как ты, Сэм?!!

– Лео, я на связи! – ответил за девушку капитан.

– Кэп… черт возьми!!! Как Сэм?!

– Она со мной… что у тебя там?

– Жопа, кэп! Эта тварь прет на меня!

– Движки на полную и улетай отсюда!!! Быстро!!!

– А вы…

– Хрен с нами, мы вернемся в комплекс! Судя по всему, не очень-то большой интерес мы для него представляем… «пока он отвлекся на корабль», – последнюю фразу Рэй прокрутил в голове, не став озвучивать ее вслух.

– Понял тебя, кэп, ух…

Лео не успел договорить фразу, как где-то высоко в небе раздался гром. По звуку это был настоящий раскат грома, только значительно громче любого грома, который можно было услышать на Земле. Земля содрогнулась, так что кэп едва устоял на ногах, но ни на секунду не отпустил от себя Сэм.

Рэй позволил себе высунуться из-за шпиля. Грохот, похоже, также привел в чувства Саманту – та приподняла голову. Они увидели, как в небе из-за облаков вылетел гигантский белый шар, размером раза в три крупнее Странника. Вокруг него, непонятно за счет чего, вращалось большое количество каких-то элементов плоской формы, как будто он имел собственную гравитацию. Приближался он очень быстро, хотя визуально на нем не было видно ни двигателей, ни каких-либо устройств, позволяющих летать в атмосфере. Двигался он при этом с бешеной скоростью, стремительно приближаясь.

Его появление и полет были настолько удивительными, что весь экипаж Странника, вопреки здравому смыслу, повысовывался из своих укрытий, а Валькирия даже вышла на открытое пространство.

Гигантский робот тоже не оставил без внимания появление неизвестного летательного аппарата. И даже наоборот, выглядело так, что его появление очень заинтересовало гиганта, если так можно было выразиться по отношению к машине.

Гигант развернулся и, громыхая гигантскими ногами, вызывающими микроземлетрясения, двинулся навстречу летательному аппарату, потеряв всякий интерес к Страннику.

Лео тут же воспользовался минутной передышкой и начал опускать корабль. Команда же, поняв действия пилота, поторопилась на борт.

– Дальше я сама, – хрипящим, пересушенным голосом произнесла Саманта и отцепилась от капитана, встав на ноги.

Это ей удалось не сразу – когда девушка попыталась сделать шаг, нога подкосилась, и она чуть не упала. Капитан вовремя успел подхватить ее.

– Крошка, ты как? – спросил капитан, придерживая Саманту и заметив у нее травму ноги.

– Я первая на этой планете без шлема, кэп, – улыбнулась девушка и, отпустив капитана, хромая, поковыляла в сторону садившегося Странника.

Капитан пошел с ней, слегка придерживая и стараясь не отходить ни на шаг.

Остальная команда тоже в первую очередь поспешила к Саманте, чтобы узнать ее состояние и помочь быстрее добраться до корабля.

Всем хотелось броситься к девушке и крепко обнять ее, но Джина настрого запретила это делать, на случай если у Сэм есть внутренние повреждения. Да и времени на это не было.

– Отставить сопли! – рявкнула Тесс. – Живо на корабль! Остальное потом.

– Да уж, похоже, к ним прибыло подкрепление, – заметил Майк, кивнув на шар, уже подлетевший к комплексу.

Капитан поддержал решение пиратки, и команда поспешила на корабль, хотя сделать это быстро им не удалось: Саманта была без сил и сильно хромала, у Майка ноги работали все хуже, так что Джина, а потом и присоединившийся Алекс вынуждены были чуть ли не тащить его на себе.

Но самое главное происходило сейчас не здесь, а над крышей комплекса, над которым сейчас завис гигантский шар с вращающимися частями чего-то вокруг. Удивительно, но вблизи можно было разглядеть, что на шаре нет ни одного шва, он был полностью цельным, что, в общем, было характерно для многих инопланетных конструкций.

Четырехрукий робот тем временем сам приближался к шару. Он остановился недалеко от комплекса и начал усиливать свечение в своей голове, очевидно накапливая больше энергии.

Теперь стало ясно, что шар – это никакое не подкрепление, как подумал Майк, и робот будто собирается его уничтожить.

– Похоже, в рядах машин правда произошел раскол, – отметил капитан, когда они уже подходили к опущенной Лео рампе.

Робот уже собирался сделать выстрел, но это ему не удалось. Что дальше сделал шар, удивило всю команду. Что за неведомое оружие оказалось в его корпусе, осталось загадкой. Он не стрелял, ничего не выпускал из себя, как, в общем, в его конструкции не было замечено вообще ничего того, что могло бы быть похожим на оружие. Мимолетно могло лишь показаться, что шар как бы «вздохнул», одномоментно немного увеличившись в размерах и тут же вернувшись в исходную форму.

Только после этого по округе раздался еще один грохот. Грохот такой, что экипаж снова чуть не попадал с ног от пронесшейся по округе вибрации. У всей команды заложило уши и закружилась голова, а Лео на корабле зафиксировал резкий скачок энергии по всему корпусу.

С гигантским роботом же произошло невероятное. Ни с того ни с сего по его телу прошла серия взрывов. Он взрывался. Поэтапно, как будто в него выстрелили несколькими снарядами. Сначала голова, потом туловище, а потом и ноги просто разлетались кусками в стороны, заставив команду прибавить скорости и спрятаться внутри Странника.

Несколько взрывов, прогремевшие в гиганте ни с того ни с сего, и там, где только что стоял многометровый робот, осталась только груда обломков, разлетевшихся в разные стороны. Часть из них упала прям рядом с экипажем, и команда с удивлением обнаружила, что от столь искусных частей, в которые могли превращаться машины, не осталось ровным счетом ничего. Это были просто бесформенные, не то оплавленные, не то сгоревшие куски неизвестного сплава.

Валькирия, стоя на рампе, бесцеремонно сняла шлем, не вызвав при этом никакого удивления у команды, глянула на инопланетный металл и, набрав в рот побольше слюны, демонстративно плюнула в него, ярко выругавшись при этом.

– Черт возьми, я тоже хочу такую пушку! – воскликнула пиратка спустя пару секунд лицезрения остатков робота.

Шар же по-прежнему висел в воздухе, не обращая никакого внимания на Странник. После уничтожения гиганта вдруг стало невероятно тихо, лишь легкий ветер разносил верхний слой песка, слегка засыпающий подножие опустившейся рампы.

– Так, чего встали, на корабль, ходу! – скомандовал капитан, не сводя глаз с инопланетного объекта, и команда, уставшая и израненная, направилась по рампе наверх.

Стоило ли опасаться из ниоткуда появившийся вдруг новый объект? Пока он никак и ни на что не реагировал. Капитан же прекрасно понимал, что если он захочет уничтожить Странник, то сделает это, и смысла уже куда-то спешить не было никакого.

В грузовом отсеке их встретил Лео, спускающийся по лестнице.

– Какого черта ты здесь?! – рявкнул на него разозлившийся вдруг Рэй. – Ты должен быть к кабине!!!

Лео удивленно посмотрел на капитана. Таким обозленным он еще никогда его не видел. Капитан же стремительно направился к пилоту и сжал руки в кулаки, и Лео вдруг догадался, что капитан собирается сделать. К счастью, об том догадался не только пилот. Старпом, стоявший рядом, схватил капитана сзади и обхватил его руками вокруг груди.

– Какого хрена ты оставил ее одну?!! – заорал на пилота капитан, пытаясь вырваться из железных оков Майка.

К капитану тут же подошли Саманта и Джина и попытались его успокоить.

– Кэп, угомонись, я сама ему сказала так сделать, – пыталась вразумить Алекса Сэм. – Он бы и не успел ничего.

Лео же просто сел на ступеньку и опустил взгляд.

– Я не знаю, что сказать, кэп, – тихо произнес он. – Возможно, лучше, правда, отпустите его, пусть он сделает то, что собирался.

Слова пилота, однако, подействовали отрезвляюще. Рэй перестал пытаться освободиться, расцепил кулаки и теперь просто стоял, пытаясь глубоко и размеренно дышать. Поняв, что капитан начал успокаиваться, Майк отпустил его, но девушки все же стояли рядом, чтобы остановить Алекса в случае необдуманных поступков.

– Я действительно понял, что не успею ничего, – сказал тем временем Лео. – И посчитал, что так будет лучше. Я думал, успею забрать вас.

– А я, пожалуй, ему врежу, раз у кэпа кишка тонка! – спокойно пожав плечами, произнесла пиратка и подошла к сидящему на полу пилоту.

Правда, вместо удара она лишь слегка пнула его ногой.

– Потом продолжу, я сегодня устала, – сказала она.

– Закрывай рампу, Лео, – уже спокойным тоном произнес капитан. – И дуем отсюда. Нужно улетать, не то мы будем следующими!!!

– Не могу, кэп, – пилот, все еще боясь смотреть капитану в глаза, равнодушно развел в стороны руками, как будто смирившись со своей участью. – У нас опять ничего не работает после этого бабаха. Я даже шлюз закрыть не могу.

– Твою ж мать! – разочаровано произнес капитан и вслед за пилотом опустился на ступеньку рядом с ним. – Значит, что, остается только ждать, пока этот шар не испепелит нас так же своим ультразвуком. Ведь какой бы конфликт не разразился между машинами, мы настроили против себя и тех, и других.

– Все равно у нас больше нет привода, – кивнул пилот. – И вряд ли будет шанс найти еще один.

Капитан сорвал с головы шлем, отбросил его в сторону и потер лицо руками – все пошло прахом, надежды не было, как и новых мыслей, что делать. Было еще неизвестно, сколько секунд им осталось жить. Рэй почему-то был уверен, что летающий шар, расправившись с гигантским роботом, обратит свое внимание и на Странник.

Сэм подсела к капитану и обняла его.

– Крошка, тебе нужно в медотсек, – нежно произнес Алекс, почувствовав с этим прикосновением всю любовь этой курносой девушки. – На тебе живого места нет, – он аккуратно отодвинул пальцами ее красную челку и пристально посмотрел в ее зеленые глаза. Если им действительно осталось жить считанные минуты, Рэй проведет это время с людьми, которые ему действительно дороги.

Джина тоже подошла к Саманте и действительно начала ее осматривать. Это было у нее на подкорке, по-другому она не могла.

– Лекс действительно прав, Сэм, пошли я тебя осмотрю. Ты посмотри на себя, вся в кровище, нога, похоже, сломана, а сколько времени ты провела без шлема на этой планете?

– Да что с нее взять, она изначально с башкой не дружит, если с кэпом связалась, – воскликнула Валькирия.

– Отстань от меня, Джи, дай мне побыть с кэпом, – отмахнулась Картер от Джины. – Какая, к черту, разница? Мы все равно сидим на корабле с открытой рампой. Вон лучше обрати внимание на Майка. Вот кому, по-моему, точно хреново.

Валькирия вдруг недвусмысленно кашлянула, приковав к себе взгляды остальной команды. Но больше всего это вызвало вопросы у Саманты и Лео, которые глянули сначала на Тесс, потом на Майка, потом на Джину, потом снова на Майка.

– Что случилось? – испуганно спросила Сэм, подняв взгляд на старпома.

Майк не смог выдержать этот взгляд и отвернулся.

– Короче, хватит играть в молчанку! – заявила пиратка. – Майки сдыхает от хреновины у него в спине, и скопытится окончательно, если в ближайшее время мы не уберемся с этого островка в перди галактики… в общем, как и мы все, на самом деле.

– Майк! – еще испуганнее посмотрела Саманта на Брауна.

Тот лишь согласно кивнул, подтвердив таким образом слова пиратки.

– Какая теперь разница? – только и нашел, что сказать Майк. – Все равно мы в глубокой жопе. Хоть кому-нибудь бы спастись.

– Черт возьми, смотрите! – воскликнул Лео, указав куда-то за спину Майка, в открытую рампу. Глаза его округлились, как будто он увидел привидение. – Шар… Кажется, началось!

Рампа была еще открыта, и команда увидела, как гигантский шар, который только что за секунду уничтожил гигантского непобедимого монстра, приблизился к Страннику и завис над поверхностью планеты буквально в нескольких десятков метров от корабля. Он был огромен, поэтому через проем шлюза была видна только его нижняя часть. Корабль точно воздействовал какими-то гравитационными силами, поскольку при отсутствии видимых двигателей он вызвал движение камней и песка под собой, образовав небольшую воронку.

Экипаж поднялся и застыл как вкопанный, даже Майк и Саманта забыли про все свои травмы и стояли не шевелясь. Да, они уже достаточно много увидели на этой планете: разумные машины, животные, умеющие вступать в контакт, колоссальные постройки и даже мумии обитателей этой планеты. Но этого они еще не видели. От шара по направлению к кораблю двигались три темные фигуры. Они медленно передвигались по песку, причем одна из фигур была существенно выше двух других.

Это были они… Впервые экипаж воочию увидел настоящих хозяев этой планеты и, к сожалению, тех, по чьей вине они, по сути, и оказались здесь. По чьей вине, хоть и косвенно, человечеству открылись неведомые доселе технологии, послужившие поводом к прорыву во многих областях науки, но ставшие в итоге причиной многих проблем.

Двое, идущие впереди, были около двух с половиной метров ростом и, в целом, выглядели как две капли воды как те мумии из некрополя, или как те существа, показанные экипажу Стражем. На них была надета броня, закрывшая все тело, так что лиц не было видно совсем. Но по шлемам легко угадывался контур головы, удлиненной в затылке. У существ были четыре длинные руки, и, несмотря на то что существа были двуногими, привычно человеку, походка их была очень неестественной, что говорило о совершенно другом строении костно-мышечной системы. Их ноги были непропорционально большими относительно тела и значительно более свободно двигались в суставах, а колени, казалось, слегка пружинили, что было вполне естественно для снижения нагрузки в условиях повышенной гравитации.

Третье существо двигалось слегка позади, и оно было значительно выше первых двух, двигалось более плавно, казалось, слегка парило над землей. Оно было одето в длинное одеяние, напоминающее мантию или плащ, полностью скрывающее туловище и ноги. У этого существа не было никаких защитных элементов одежды, а голова была полностью открыта, и можно было видеть темно-серую, практически черную, кожу, два темных миндалевидных глаза, а также огромный костяной нарост на лбу, который был значительно больше тех, что видела команда у мумий в некрополе. На конце же нарост раздваивался, создавая некое подобие рогов.

– Меня это все достало! – выпалил капитан, взял винтовку наперевес и направился к рампе, навстречу приближающимся существам.

– Молодца, кэп, я с тобой! – с некоторым воодушевлением воскликнула Валькирия и двинулась следом.

– Стой, Лекс! – крикнул ему Майк, но ноги предательски не слушались.

Рэй же молча показал жестом никому не двигаться.

– Будьте готовы ко всему, – только тихо произнес он.

Саманта уже собиралась бежать за ним, но встретила лишь грозный взгляд обернувшейся пиратки, следовавшей за капитаном.

Рэй не стал останавливать Валькирию, понимая, что это бессмысленно. Она же не могла пропустить кульминационного момента.

– Что, кэп, тот грендайзер, выходит, не был финальным боссом. Еще одна дуэль!

– Из этой дуэли живыми нам уже не выйти, – коротко процедил капитан.

Когда они вышли на рампу, Валькирия тут же выставила оружие вперед, прицелившись в самого крупного. Рэй собирался сделать то же самое, хотя и внутренним чутьем понимал, что все это бессмысленно. И если противник идет на них без какой-либо брони, значит, у него есть совершенно иные способы для защиты. После всего увиденного и пережитого Алекс понимал, что они, несчастные людишки, волею случая попавшие на этот живой островок вселенной, не представляют никакой угрозы для созданий, которым покорились таинственные законы гравитационных волн, созданий, способных сотворить настоящую расу разумных существ, пусть и вышедших из-под контроля, созданий, обуздавших не только искусственный интеллект, но и живую природу. Последняя мысль пришла вдруг в голову капитану, когда он увидел, как по бокам от большого инопланетянина шагают два четвероногих животных. Тех самых, ни то с волчьими, ни то с тигриными мордами, оранжевой шкурой, переливающейся световыми вспышками, и четырьмя глазами. Звери… те самые звери, которые вели их все это время. Звери, вступившие с капитаном в контакт посредством нейросенсорной связи. Все сходилось. Их действительно вели. Получалось, что эти животные были питомцами инопланетян, и те оставили их для выполнения роли гидов для гостей, что чудом окажутся на этой планете и смогут сделать то, что не успели сделать сами хозяева. Сколько же эти животные провели здесь времени в ожидании прибытия? Ведь планета кажется покинутой много лет назад. Или же за это время выросло уже не одно поколение таких животных, и их предназначение передавалось на генетическом уровне?

Так или иначе, на этом сюрпризы не закончились. Рэй поудобней ухватился за рукоятку ружья, как вдруг замер, еще раз глянув на огромное существо, что шагало позади. И давно забытое воспоминание четким изображением встало перед глазами.

«Тот самый?!!» – возникла в голове мысль. – «Да нет, не может быть… Просто они все на одно лицо или кажутся такими… Просто похож… Это не может быть тот самый, который тогда, много лет назад…»

Рэй опустил оружие и молча стоял, наблюдая за приближающимися. Те, казалось, стали двигаться еще медленнее, или как будто время вокруг стало течь иначе.

Валькирия продолжала держать существ на мушке, но периодически косилась на капитана, который, как ей показалось, впал в ступор. Принимать этот бой он, судя по всему, уже не планировал. Впрочем, и Валькирия, увидев знакомых четырехлапых животных, как могло показаться, не торопилась начинать стрельбу.

– Кэп, это же наши кисы, – сказала она, тем не менее, не опуская оружие.

Капитан кивнул и обернулся. Вопреки его команде, весь экипаж подошел к ним и встал, обступив капитана. Майка поддерживали Джина и Лео – ему было тяжело идти. Саманта же, так же хромая, подошла к капитану и обняла его сзади. Алекс нежно погладил ее по руке.

– Что бы ни случилось, ребят, – произнес капитан. – Я счастлив, что вы рядом со мной.

– В жопу иди, кэп! – тут же ответила ему Валькирия. – Одно неверное движение, и я спалю этих уродов на хрен! Они, по крайней мере, из плоти и… чего там у них за дрянь внутри течет.

Существа же подошли к самому краю рампы и остановились. Лица первых двух все так же были скрыты за шлемами, а вот третий пристально разглядывал команду Странника, хотя выражение лица или какие-то эмоции столь незнакомого существа понять, конечно, было невозможно.

– Если мы такие прям исследователи, предлагаю исследовать, какого цвета у них мозги, – заявила пиратка, продолжая целиться.

– Погоди, Тесс, умереть мы всегда успеем. А если нас до сих пор еще не убили…

– Нас не убили, потому что я этих утырков на мушке держу!

– Можно только позавидовать твоему чувству собственной важности.

Высокий инопланетянин, который явно был лидером, медленно выплыл вперед, все так же будто паря над землей. Он продолжал разглядывать команду, переводя взгляд то на одного, то на другого. Вокруг при этом воцарилась тишина. Пришельцы молчали, экипаж тоже. Машинам удалось непосредственно войти в контакт с командой Странника и даже сгенерировать речь – впрочем, в этом не было ничего удивительно, учитывая, какие дела они проворачивали в Солнечной системе последнее время. В данном же случае была невелика вероятность установления вербального контакта. Если пришельцы вообще использовали такой способ коммуникации.

На несколько секунд пришелец остановил свой взгляд на Майке. Темные глаза пристально рассматривали старпома, от чего ему даже стало не по себе. Пришелец же будто указал на Майка, а потом развел в стороны нижними руками. Жест его был неясен, но первое, что пришло всем в голову, было то, что речь шла об импланте, вживленном ему в позвоночник.

Затем инопланетянин повернулся к капитану. Они долго смотрели друг другу в глаза, и Рэй почувствовал всю неведомую силу, которая была сокрыта в этом существе. Создание стояло на совершенно ином уровне развития, Алекс чувствовал это. Казалось, пришелец залез ему прямо в голову и словно щупальцами ковырялся сейчас у него в мозгах. Впрочем, чему было удивляться, если у них даже домашние питомцы владели подобными навыками.

Рэя не покидали мысли, что это мог быть тот же самый пришелец из его юности. Тот самый, что зачем-то спас ему жизнь, когда множество людей вокруг погибло. Он понимал, что это безусловно слишком уж маловероятное совпадение – спустя столько лет и через такое расстояние, но подобная мысль все же не выходила у него из головы. В общем, возможно, это было и не важно, и вряд могло бы сыграть какую-то роль сейчас. Так думал капитан. Однако инопланетянин, очевидно, не просто так заострил свое внимание на Алексе. Или он просто своим чутким взглядом определил командира экипажа?

Пришелец же, не убирая глаз с капитана, достал из складок одежды маленький диск, который вытянул перед собой, будто показывая экипажу. Над диском в тот же миг из маленьких частичек начало складываться изображение, хорошо знакомое команде. Оно было чем-то похоже на голограмму, только четкость изображения была настолько хорошей, что складывалось впечатление, что это миниатюра, за секунду напечатанная на принтере.

Это был привод. Гиперпривод, который перенес Странник сюда, из-за поломки которого команда застряла на этой планете и который усердно пыталась найти, но все пошло прахом.

У Рэя загорелись глаза.

– Складывается впечатление, что мы справились с тем, зачем нас сюда пытались так усердно заманить, – заметила Джина. – Возможно, корабль машин действительно выведен из строя, и хозяева, узнав об этом, не побоялись вернуться.

– И в этом случае нам полагается небольшая награда за то, что мы тут натворили, – Валькирия, наконец, опустила оружие и кивнула в сторону изображения. – Только этого мало, кэп. Мы ж тут, похоже, целую цивилизацию спасли.

– Не думаю, что прямо-таки целую цивилизацию. Да и не хочу знать. Я просто хочу поскорее убраться отсюда.

Рэй указал пальцем на изображение привода над диском и несколько раз кивнул головой, надеясь, что пришельцы смогут понять его жест.

– Да, нам нужно это, – еще раз кивнул капитан, как бы абсурдно не выглядела его попытка общаться с инопланетянами.

Лидер пришельцев же свернул диск и убрал обратно, после чего двое его сопровождающих безо всякой команды и к удивлению экипажа двинулись по рампе внутрь корабля.

– Э-э-э, как-то не очень это вежливо! – возмутилась пиратка.

Оба пришельца бесцеремонно прошли в грузовой отсек, едва не задевая головами потолок, и со знанием дела двинулись наверх по лестнице. Капитан велел не препятствовать им. Сам же он направился вслед за инопланетянами, взяв с собой Саманту и оставив Майка за старшего, наказав лишь, чтобы он не допустил межпланетного конфликта.

Пришельцы с трудом поднялись по лестнице – их ноги определенно не были приспособлены к таким конструкциям, да и в проемах они с трудом помещались. Громко стуча массивными ногами по полу, они, будто зная схему расположения помещений Странника, прошли в инженерный отсек. Рэй и Сэм вошли вместе с ними.

К удивлению капитана и механика, пришельцы, орудуя своими четырьмя руками, за несколько секунд ловко демонтировали саркофаг привода, после чего один из них, как пушинку, взял в руку тяжеленный саркофаг и потащил его с корабля.

– Так, блин, что за хрень?! – осмелела Саманта, удивившись действиям инопланетян, и встала в дверях инженерного отсека, расставив ноги и сцепив руки на груди, перегородив таким образом дорогу пришельцам. – Мы, мать вашу, хотим улететь домой! И мы уже могли это сделать, если б не рисковали своими задницами, чтобы помогать вам! Это – наша единственная возможность убраться отсюда, и, если вы заберете привод, я вам тут так надышу, что заражу всю планету земными микробами!!!

Рэй тут же присоединился к девушке, прекрасно понимая, что могучие пришельцы могут одним легким толчком освободить себе путь. Он хорошо знал свою Сэм и понимал сейчас, что девушка пришла в ярость, поскольку посягнули на ее инженерный отсек – место, где даже капитан боялся сделать лишний шаг без разрешения механика. Саманту не остановил ни тот факт, что пришельцы были в два раза больше, чем она, ни в принципе все те возможности, которыми они обладали – посягнули на ее место, место, за которое она отвечала.

Удивительно, но пришельцы не стали применять силу и вообще совершать какие-то попытки расчистить себе путь, хотя они могли даже просто не заметить миниатюрную девушку. Они просто остановились перед Самантой, очевидно, не до конца понимая, чего она хочет, ведь они же выполняли приказ.

Так они стояли несколько секунд, пока капитан, немного подумав, не взял Саманту за руку и, к ее удивлению, не подвинул ее к себе, освобождая дорогу.

Пришельцы тут же продолжили свой путь, вытаскивая с корабля последнюю надежду Странника на возвращение.

– Кэп, блин, какого черта?! – удивилась Саманта. – Ты вот так позволишь им утащить привод?

– Мы тут уже ничего не сделаем.

Его взгляд был погружен в какие-то мысли, Сэм видела это, но не понимала. Рэй о чем-то догадался? Что-то знал? Так почему не говорит об этом?

Когда пришельцы скрылись в лестничном проеме, Рэй кивнул Саманте идти вниз, сказав, что сам он спустится через минуту.

Оставшись один, он просто прислонился к стене инженерного отсека и уставился взглядом в потолок, положив ладонь на лоб.

«Ты хотел найти ответы, Рэй… Но ты знал, что ничего хорошего не найдешь. И эти ответы принесут еще больше боли… Тебе до последнего не хотелось верить, что смерть не бывает напрасной, но вышло все наоборот… Вся твоя жизнь оказалась напрасной… Ты должен был умереть там, много лет назад, превратившись в пепел, просто потому что более развитым созданиям захотелось помериться силами. Увы, низшие создания – всегда расходный материал, ресурс, это в лучшем случае. В худшем же, их просто давят, даже не замечая под ногами. Неужели правда тебя оставили в живых только для того, чтобы ты выполнил чужую волю? Неужели правда ты был лишь инструментом в их руках? Они настолько продвинуты, что умеют оперировать временем? Они предвидели все грядущие события и знали, что тебе суждено попасть сюда? Хм… но, если они способны видеть будущее, почему они вообще довели ситуацию до такого состояния? Позволили этой войне вообще произойти? Слишком сложно, Рэй… Слишком сложно для твоих недоразвитых мозгов. А самое страшное, что ты втянул в этот омут и остальных… людей, которые вообще ни при чем. А ты лишь виноват в том, что остался жив».

Экипаж же в это время удивился не меньше Саманты, когда увидел, как инопланетяне в броне вытаскивают гиперпривод с корабля. Причем это было еще не все. Второй пришелец, проходя мимо шкафчика со скафандрами, слегка пошевелил рукой, и команда увидела, как микроскопические создания, прикрепившиеся к костюму Лео, черной массой, как жидкость, стекли с его скафандра и, образовав плотный черный клубок, оказались у инопланетянина на ладони.

Лидера пришельцев же уже не было на месте. Оказалось, что он вернулся на их корабль.

– А где Лекс? – спросил Майк у Саманты, понуро спускающейся с лестницы вслед за пришельцами.

Девушка не ответила, будто не услышала его вопроса, погрузившись в собственные размышления. Хотя Майк и не стал переспрашивать, поскольку уже через пару минут по лестнице спустился и капитан. Его вид тоже не вызывал особой радости. Казалось, что за эти несколько минут в инженерном отсеке он продал душу дьяволу, насколько плохо сейчас выглядел.

– Лекс, какого черта происходит? – тревожно спросил Майк, когда капитан подошел к остальной команде.

– Мы лишь возвращаем то, что изначально принадлежало не нам, – равнодушно ответил Алекс, кивнув в сторону удаляющихся пришельцев, уносящих с собой гиперпривод.

Рэй спустился по рампе вниз. Команда присоединилась к нему, по-прежнему не понимая, что происходит.

– И ни черта не оставили взамен, – грустно произнесла Саманта. – Сволота неблагодарная.

– Взамен они оставили мне жизнь, – задумчиво произнес капитан, хотя никто из команды не до конца понял, что он имел в виду.

– Хочешь сказать, они бы убили нас, если бы мы начали сопротивляться? – спросил Майк.

– Я немного о другом… я обязательно расскажу вам… вы правы, хватит все в себе держать. Только чуточку попозже…

– И толку, что они сняли привод? – недоумевая, спросила Тесс. – Технология-то уже изучена. Она вон уже и у пиратов есть. И у долбаного Синдиката, который даже ядра начал делать.

– Насколько мы видели, она еще в зачаточном состоянии и пока не представляет угрозы. Похоже, они ее и за технологию не считают. Но, конечно, бороться с ее развитием уже бессмысленно. Безусловно, есть риск, что другие корабли машин снова могут обнаружить Землю, но это уже не наши проблемы. Все-таки я никогда не горел желанием спасать мир.

Экипаж расположился на рампе и просто молча сидел. Никто уже и не думал ни о какой безопасности, поснимав шлемы и свободно дыша окружающим воздухом. Хотя от переизбытка кислорода и немного другого атмосферного давления немного кружилась голова, но это было самое последнее, на что экипаж обращал сейчас внимание. Было необычно чувствовать местные запахи. Они сильно отличались от земных и еще значительно усиливались из-за более плотной атмосферы.

Валькирия сидела у самого верха рампы и разглядывала винтовку, жалея, что не воспользовалась ей несколько минут назад, Рэй и Лео сидели у подножия и смотрели на гигантский шар, оказавшийся инопланетным кораблем. Он все еще висел над землей, подняв в воздух кучу песка и камней своей, очевидно, двигательной установкой.

Джина же потащила Саманту в медотсек, чтобы, наконец, оказать ей всю необходимую помощь. Она также хотела и Майка забрать с собой, но тот лишь отмахнулся, заявив, что все равно ничего уже не сделать.

– Не собираешься же ты вырвать из меня этот чертов позвонок? – заявил на ее возражения старпом.

Майк сел вверху рампы, с другой стороны от Валькирии, и старался сейчас принять комфортное положение – спина действительно становилась все хуже. Он сидел и разминал ноги, которые предательски отказывались работать. Сколько ему еще осталось, он не знал. Это его совсем не волновало. Ему хотелось только одного – отправить ребят домой.

– И почему по закону жанра пришельцы всегда превосходят нас технологически? – повторил вопрос пиратки пилот, пока они с капитаном сидели на рампе, перебирая ногами песок. – Правду Тесс сказала, лучше б прилетели на планету с какими-нибудь папуасами, принесли бы им знания всякие и жили б на правах богов.

– Ага, еще скажи, научили бы их любви, – усмехнулся капитан. Хотя сам поймал себя на мысли, что в сложившихся условиях ухмылка у него вообще не получалась.

– Ну это зависит от того, как бы они выглядели. Если б как Валькирия, то, конечно, ни о какой любви и речи не идет. Уж лучше какие-нибудь… не знаю… с сосисками вместо пальцев.

Пилот уже ожидал услышать трехэтажный мат от пиратки, или даже почувствовать что-то тяжелое, что полетит ему в спину, но Тесс в этот раз никак не среагировала на выпад Лео и сидела также отстраненно, будто и не слышала его.

– Как быть дальше, кэп? – спустя паузу спросил пилот, с надеждой посмотрев на Алекса.

Рэй мог лишь порадоваться за Лео, потому что в его глазах эта надежда еще была.

– Ну… если мы нашли один привод, не исключено, что на планете есть еще, – сам себе не веря, произнес Рэй.

– Я, вот, не до конца понимаю, почему эти ребята забрали наш – им что, своих мало?

– Как я уже сказал, они просто забрали свое. А возможно, изучили нас и поняли, что нам еще рановато орудовать такими технологиями. Для нас же это и может плохо кончиться. Как, например, с появлением корабля машин в нашей Системе.

– Ну для нас оно, в общем, плохо и кончилось… Кэп, черт, если б я знал, когда переносил нас сюда…

– Никто не знал, Лео, – перебил его капитан. – А отвечаю за все я. Только если б я один нес этот крест…

– Получается, пришельцы решили оставить нас здесь? На черта им это? Если они изучили нас, то должны были знать, что мы портим все, к чему прикасаемся. Да мы ж вшестером им тут всю планету под откос пустим!

Рэй рассмеялся. Смех… хорошая реакция организма. В том числе на стресс. Только вот в условиях полной безысходности он больше свидетельствует о сумасшествии. Оптимизм должен быть здоровым – как неоднократно говорил Майк.

– Пойду посмотрю, как там Сэм, – сказал капитан.

Он встал и направился вверх по рампе, как вдруг пилот остановил его.

– Кэп, – вскочил Лео, глянув в сторону инопланетного корабля. – Смотри-ка.

Рэй обернулся, и взгляд его поймал высокую фигуру, приближающуюся к Страннику. Валькирия, тоже увидев это, приподнялась и подошла к капитану.

– Ну в этот раз я все-таки нажму на курок, – спокойно сказана она, посильнее сжав рукоятку оружия.

Лидер инопланетян, ко всеобщему удивлению, возвращался. В этот раз он был один – его сопровождал только зверь, преданно следующий за ним.

– Хочет забрать у нас что-то еще? – язвительно произнес Лео, вставая.

Майку же хватило сил только подняться на ноги, держась за косяк проема. Неприятно для себя он обнаружил, что если пойдет вниз по рампе, то с высокой долей вероятности скатиться вниз.

Инопланетянин снова приблизился к экипажу и встал у подножия рампы, прямо напротив капитана. Команда посмотрела на него снизу вверх – он был воистину огромен. Рэй положил ладонь на запястье Тесс, чувствуя ее напряженность. Она была готова наброситься на этого пришельца, и ее бы не смутили ни его размеры, ни все его способности.

Рэй уже не знал, чего ожидать от этого существа. Да, они еще в детстве спасли ему жизнь, да, они расправились с гигантским роботом, да, они косвенно помогали им на этой планете, да вот только им самим не было никакой выгоды от этого. У них была возможность отремонтировать гиперпривод, чтобы, наконец, убраться с этой планеты, но этой возможности их лишили напрочь, а ведь, судя по всему, именно экипаж Странника сумел устранить одну их главных проблем, вставших перед инопланетянами.

Мыслительный процесс капитана был прерван, когда пришелец протянул перед капитаном свою огромную руку, сжатую в кулак. Когда он расцепил длинные пальцы, команда увидела весьма знакомый прозрачный шар, лежащий у него на ладони.

Рэй почувствовал, как напряжение в руке Валькирии спало, и отпустил ее. Алекс еще раз посмотрел в глаза инопланетянина, а потом аккуратно потянулся за шаром, не до конца понимая намерения пришельца.

К счастью, похоже, Рэй понял все верно. Он аккуратно взял шар в руку, после чего пришелец, не теряя времени, убрал руки в складки одежды, развернулся и, сопровождаемый своим ручным животным, двинулся прочь, к своему кораблю.

Рэй еще несколько минут стоял, в недоумении крутя в руке переданный ему шар. Лео и Тесс стояли рядом с таким же непонимающим видом.

Инопланетянин скрылся из виду, приблизившись к своему кораблю. Причем никто не увидел, что бы в нем открывались какие-то двери или проемы, и что бы пришелец куда-то заходил. Впрочем, возможно, они просто не заметили этого, разглядывая сейчас прозрачный шар в руке капитана.

Корабль пришельцев же начал бесшумно подниматься вверх, подняв столп песка под собой. Элементы вокруг него стали вращаться с еще большей скоростью, после чего он на безумной скорости взмыл в небо и устремился прочь, рассекая воздух.

– Прощальный сувенир? – саркастично высказалась Валькирия, когда корабль спустя несколько секунд скрылся из виду. – За каким чертом нам отдали навигационный шар, если лишили всех возможностей улететь из этой Системы?

– Очередная манипуляция! – кивнул Лео. – Похоже, они теперь воспринимают нас как своих слуг. «Летите, мол, теперь туда, сделайте это».

Лео махнул рукой и поплелся вверх по рампе. Валькирия же небрежно приобняла капитана за плечо и посмотрела наверх.

– Единственное, на что я надеюсь, кэп, что этот шар покажет нам магазин с местной выпивкой. Что-то не хочу я подыхать на трезвую голову.

– Пошли на корабль, Тесс. В первую очередь пусть Джи нас всех осмотрит, достаточно мы тут надышались всем, чем можно было.

– Кстати, кэп, заметил зверушку, что рядом с этим чудом перлась? – спросила Тесс, когда они входили на корабль.

– Ну? Я вроде еще не совсем слепой.

– Это та же шкура, которая мешалась нам под ногами все это время.

– Ты серьезно?

– Без сомнений. У него в боку небольшая ранка от моего воздействия. Я в него пульнула ж невзначай.

– Тесс, от того, как ты стреляешь, там должна быть дыра размером с пушечное ядро.

– Я могу только позавидовать их восстанавливаемости. Но это точно тот самый кот, которого я подстрелила.

– Воистину удивительно! Как будто правда все было спланировано этими мозговитыми ребятами. Ты поэтому не выцарапала глаза этому четырехрукому?

– У него их целых два, не обеднел бы. А так… ну кису жалко стало, сиротой оставлю. Ну что, хочешь узнать, что за сюрприз нам еще приготовили? – кивнула пиратка на шар в руке капитана.

– Поглядим для начала, где это. В любом случае вряд ли нас там ждет новенький гиперпривод, если старый у нас бесцеремонно забрали. Если же это правда новая попытка нас эксплуатировать – пошли они в жопу.

– Я бы с этого и начала. Пошли-ка они в жопу!

Рэй и Тесс поднялись на корабль, и капитан нажал клавишу закрытия рампы, удивившись, что после отлета инопланетного корабля все системы на Страннике снова заработали.

Для начала нужно было привести себя в порядок.