Экипаж сошел с корабля, предварительно выключив освещение Странника и включив фонари на скафандрах. Рэй шел впереди, держа наготове импульсное ружье. Команда уже поняла, что опасность можно было ожидать откуда угодно, поэтому изначальная установка не использовать оружие, дабы не спровоцировать конфликт с инопланетной цивилизацией, уже была неактуальна. Экипаж окончательно убедился, что представителей этой самой цивилизации они уже не встретят, что те определенно покинули эту планету, и все, что здесь осталось, несет потенциальную угрозу экипажу. Впрочем, было еще неизвестно, не представляли ли для экипажа угрозу и сами инопланетяне.

Команда прошла по дорожке из инопланетного минерала прямо к постройке. Рэй и Валькирия подошли к огромной стене комплекса и осмотрели ее под светом фонарей. Остальной экипаж по команде капитана остался позади.

– Совершенство форм инопланетного рисунка, блин, – отметила пиратка. – Ну что, кэп, для открытия ворот, похоже, нужна наша ДНК. Плюнешь на дверь или другим каким способом окропишь?

– При любом раскладе нужно снимать скафандр, а у меня такого желания больше не возникает.

– А у тебя больше никаких волшебных видений не было? Или нужно тебя накурить?

– Слава богу, отпустило.

– Может, зацепка в этой наскальной живописи? – предположила Саманта, также подойдя к стене и осматривая ее под светом фонарей.

– Ребят, тут еще что-то! – воскликнула Джина, стоя в стороне возле стены.

Команда подошла к ней, Джонс же указала рукой на небольшой круглый выступ на стене примерно на высоте трех метров от земли. Его поверхность была значительно более гладкой, чем стена, что и привлекло внимание девушки, а кроме того, это была единственная рельефная часть ровной поверхности.

– Я надеюсь, это не для того, чтоб лезть наверх, – сказал Майк.

– Тебя эта стена не выдержит, – фыркнула Тесс.

– Стоп, я еще такую штуку видела! – воскликнула Саманта и отбежала на несколько метров. – Да, точно! – подсветила она участок стены на такой же высоте. – Сначала не придала этому значения, но, похоже, они тут не просто так. Майки, можешь помочь?

– Конечно, кнопка.

Вызвав гневный возглас у девушки за это прозвище, Майк подошел к механику. Сэм же, недолго думая, безо всякого предупреждения вскарабкалась на старпома, как по лестнице, к его нескрываемому удивлению.

– Ты бы хотя бы предупредила, – с трудом произнес Майк, пытаясь удержать на плечах ловко залезшую на него Саманту.

– Я быстро, Майк, – сказала девушка, просканировав выступ, после чего вынуждена была резко спрыгнуть с плеч Майка, понимая, что начала падать.

– Чего ты пытаешься там увидеть? – скептически спросил Лео. – Мы уже давно выяснили, что сканеры наши тут ни фига не работают.

– А вот и нет! – радостно произнесла механик. – Точнее, никакой информации я, конечно, не получила, зато зафиксировала всплеск энергии внутри. Так что это определенно не просто архитектурный изыск местного зодчего.

– Так может, просто помехи? – предположил Майк, разминая намятые плечи.

Ответом на это стал лишь негодующий взгляд Картер, полный уверенности в своей правоте.

– Думаешь, это замок? – спросил капитан, подойдя ближе и рассматривая заинтересовавший девушек выступ.

– Откуда ж я знаю. Но это все же лучше, чем просто ровная стена, которую и тараном не вышибешь.

– Кэп, может, все-таки снимешь шапочку и дыхнешь куда-нибудь? – предположила Тесс. – Авось сработает твоя волшебная человечья ДНК.

– Не-а, хватит уже, – ответил капитан отстраненно, глядя куда-то на подножие стены.

После этого он подошел к ней вплотную и слегка раскопал песок ногой. Увидев что-то, выглядывающее из земли, Рэй присел на корточки и, активно работая руками, раскопал такой же выступ, расположенный перпендикулярно верхнему.

– Еще один, – заключил капитан.

– По логике, симметрично должен быть еще, – сказала Валькирия и подошла к другой стороне стены.

Покопавшись в песке стволом ружья, ей удалось раскопать точно такой же выступ в том месте, где и предполагала пиратка.

– Так, вот вам, пожалуйста. А дальше что?

Рэй, сидя у выступа, который он раскопал, на минуту задумался.

– Всплеск энергии, говорите, – тихо произнес он. – А что, если воспользоваться принципом поля Хиггса?

– Ну продолжай, тут не все такие умные.

– Пальцем в небо тычу, но это фундаментальный принцип физики. Поле Хиггса, которое пронизывает все пространство и почти никак себя не проявляет.

– Ни хрена себе не проявляет. Если я что-то в этом шарю, то оно является причиной существования массы.

– Ты же сказала, тут не все такие умные?

– Ну я имела в виду остальных.

– Короче, я не о том. Обнаружить поле Хиггса удается только благодаря одноименному бозону, который проявляется только при столкновении высокоэнергетических частиц…

– Можешь не продолжать! – перебила его пиратка и закинула импульсное ружье на плечо. – Как думаешь, мощности хватит?

– Ну нам некогда строить коллайдер, попробуй.

– А ну-ка все в сторону отошли, тетя будет стрелять!

Тесс выставила мощность оружия на максимум и навела его на один из выступов, после чего, недолго думая, нажала на курок.

– Мы идиоты, – послышался голос Джины за секунду до выстрела.

Темноту ночи озарила яркая вспышка вырвавшихся на полной мощности частиц из ствола оружия. В бою такой уровень мощности обычно никогда не использоваться из-за повышенных энергозатрат, да и безумной отдачи, от которой даже могучая Валькирия с трудом смогла удержать оружие в руках.

Пучок частиц попал точно в выступ в стене. Любой другой материал при попадании в него такой энергии должен был загореться, оплавиться, испариться, но выступ стены словно впитал в себя всю полученную энергию безо всякого урона для себя. Собственно, урона-то никто из команды и не ожидал. Все ожидали какой-то ответной реакции, так что даже безбашенная Валькирия после выстрела слегка отошла назад, к остальной команде. И ответная реакция действительно не заставила себя долго ждать, причем не только из того выступа, в который выстрелила Валькирия, а изо всех четырех.

Внутри шарообразных выступов засветились красные огни, выстраивающиеся в причудливые формы и геометрические фигуры. Экипаж тут же провел аналогию с пресловутыми навигационными шарами, благодаря которым они и попали сюда. Очевидно, это была схожая технология, только вот что произошло дальше, не ожидал никто. Из всех четырех выступов разом выстрелили красные лучи света, которые, объединившись в один энергетический пучок, выплеснулись в то самое место, где пару секунд назад стояла Валькирия. После чего лучи исчезли, а огни в выступах погасли.

– Хм… – спокойно хмыкнула Тесс, наблюдая немаленькую воронку с оплавленным песком внутри и летающее вокруг облако пыли, образовавшееся после выстрела. – А ведь так могло и в глаз попасть. Ну что, кэп, идея твоя провалилась, – повернулась она к капитану. – Похоже, это не замок, а система охраны!

– Если бы это была система охраны, нас бы уже испепелило на подходе, – покачал головой капитан. – Больше похоже на предупреждение.

– Интересно, а вот этот навишар, что лежал в ящике у Сэм, тоже так пуляться мог?

– Знаете, а мы, похоже, копаем в верном направлении, – сказала Саманта, уткнувшись в голографическое изображение над коммуникатором. – Я сопоставила узоры в этих выступах… то, что успела снять, конечно… с тем, что мы зафиксировали в гравитационном шаре. И это не то чтобы одна и та же технология… они одинаковы… абсолютно идентичны! Вот эти четыре непонятных параметра отобразились в этих четырех выступах! Один-в-один!

– Сэм, а скинь-ка, пожалуйста, твои расчеты этих параметров, над которыми ты мучилась, – с интересом попросил Рэй.

– Новые идеи?! – улыбнулась девушка, пересылая данные. – Ты догадался-таки, что это за координаты?

– Я думаю, это никакие не координаты… это пароль для входа, – заявил вдруг капитан. – Черт возьми, я думал, мое предположение абсурдно. А оно оказывается… Вот что. Это код, и он динамический. И чтобы открыть двери, нам, похоже, нужно как-то сопоставить наши данные с этим вот замком. А обратные хронологические изменения… Думаю, это своего рода защита от взлома.

– Слабенькая защита, не находишь? – скептически спросил Майк.

– Подозреваю, что она построена именно против машин. В противовес работы их алгоритмов. Инопланетяне не дураки, они знают слабые места своих созданий, и смогли создать простой шифр, который, однако, поддается расшифровке, только если твои мозги работают определенным образом. Очевидно, машины оперируют только одной категорией течения времени, обратный же порядок превращается просто в поток хаотичных цифр.

– Они что, не умеют считать задом наперед? – удивилась Тесс.

– Тут другое. Обратный отсчет не меняет принцип течения времени, оно все равно течет прямо. Тут же работает формула именно обратного течения времени. Машинам это неподвластно, а вот инопланетяне, возможно, умеют что-то такое, что неподвластно и нам.

– А как же ты догадался до этого? – спросил Майк. – Мы тоже мыслим прямолинейно, и, согласно известным нам законам физики, время не может идти в обратную сторону.

– А я и не разгадал, я просто понял принцип. Разум органических форм жизни, возможно, более гибок. Он умеет предполагать, фантазировать, в конце концов. Машины этого не умеют. Не должны уметь, по крайней мере.

– А почему инопланетяне не научили этому свои создания?

– Я-то откуда знаю?! Их и спроси. Может, решили себя таким образом обезопасить. Либо искусственный интеллект в принципе на это не способен. Короче, сейчас мы узнаем, в правильном ли направлении я копал.

Рэй включил голоизображение на комме, на которое вывел четыре расшифрованных параметра в виде двоичного кода с постоянно меняющимися переменными и, придерживаясь своего замысла, пустил их в обратном направлении, что позволило выстроить появляющийся код в единую систему.

Получив ожидаемый результат, он медленно приблизился к одному из выступов, весьма опрометчиво пройдя мимо воронки, из которой еще струился дым от оплавленного песка.

– Лекс, может, не стоит этого делать? – разумно спросила Джина.

– Я всегда делаю то, что не стоит. До сегодняшнего дня это срабатывало, – отшутился Рэй, прекрасно понимая, что сам он играет с огнем.

Подойдя к выступу у земли, он присел и направил голографическое изображение прямо напротив выступа. Выступ же словно считал изображение и тут же перепроецировал его внутрь себя, распределив все четыре параметра на все остальные выступы. Таким образом голокартинка сейчас отображалась прямо на стене комплекса.

– Неужели получилось? – удивился капитан, откровенно не ожидая, что его действия возымеют какой-то эффект.

Капитан аккуратно встал и на всякий случай отошел назад, на случай если снова сработает защитная система комплекса.

Однако дальше ничего не происходило. Плавающие изображения расшифрованного кода продолжали светиться в выступах и больше ничего.

– Ну, кажется, нас пока больше не пытаются убить, – заключила пиратка. – Это уже прогресс. Или хотят, что б поближе подошли.

– Или мы что-то не доделали, – задумался Лео. – Обычно, чтобы открыть сейф, нужно не только ввести пароль, но и повернуть ручку.

– Давайте я поверну! – воскликнула Тесс и вскинула оружие. – Меня задолбало на пороге топтаться!

– Подожди, ты уже повернула разок так, что нас чуть не изжарило! – остановил ее капитан.

– Я тебя уверяю, нужна твоя ДНК волшебная! Иди плюнь куда-нибудь.

– Почему моя-то сразу? У нас у всех одинаковая ДНК.

– Хм, знаете, а мне кажется, Валькирия права, – заключила Джина, разглядывая на голограмме капитана расшифрованный код, который он пустил в обратном порядке. – Похоже, это не просто код. Я вот сейчас подумала, а ведь ДНК тоже состоит из четырех «символов», типов нуклеотидов. Так что, думаю, время, о котором подумал Лекс, это просто способ кодирования, а смысл кода лежит глубже. Лекс, а ты пробовал перевести эти числа в график?

– График строил, да, типа синусоиды получается.

– А если в трехмерную модель?

– Хм, они ж изначально были трехмерной моделью.

– Это до расшифровки и до учета параметра времени.

– Понял, к чему ты клонишь. Секунду, сейчас попробую.

Рэй выполнил несколько манипуляций на голограмме, и над его рукой высветилась трехмерная модель двух перекрещивающихся спиралей, соединенных перемычками.

– Твою ж мать! – выругался капитан, увидев перед собой модель молекулы ДНК. – Все было так просто?

– Все гениальное просто, – улыбнулась Джина. – Однако, – девушка вгляделась в изображение. – Это не наша ДНК. Сильно похожа, но тут и минимальных различий достаточно.

– Очевидно, это ДНК здешних хозяев, – заключил Рэй. – Остался вопрос, как использовать эту картинку, чтобы открыть двери.

– Тебе же уже удалось передать информацию через голограмму. Могу предположить, что эти… выступы… уж не знаю, как их правильно назвать, способны считывать информацию разными способами: и визуально, и тактильно, и фиг знает, как еще. Тесс воздействовала на них энергетически, Лекс поставил картинку как через сканер. Не удивлюсь, если на них можно воздействовать и акустическими волнами или как-нибудь еще. Те, кто сделал это, как будто предполагали, что прилететь сюда могут не только они сами. Возможно, они знали, что существуют другие виды во вселенной и допускали высокую вероятность их прилета… нашего прилета.

– А если я дыхну на них перегаром, тоже сработает? – ухмыльнулась Валькирия.

– Боюсь, они тогда сломаются, – отшутился Лео, за что получил тычок пальцами в шлем от пиратки.

– Ну что, кэп, давай вперед, я прикрываю! – командным тоном выразилась Валькирия.

– Уф, – выдохнул капитан, прекрасно понимая, что они зашли уже достаточно далеко.

– Не дрейфь, если не получится, ты просто сдохнешь.

– Действительно просто.

Капитан, выставив перед собой руку с красующейся над коммуникатором голографической картинкой с ДНК, и Валькирия с винтовкой наперевес сделали несколько шагов вперед, встав в паре метров от стены.

– Ну что, попробуем. Ты-то чего со мной пошла?

– Хочу почувствовать запах шашлычка, когда тебя поджарит.

Рэй покачал головой и уже хотел подойти к одному из выступов, как откуда-то изнутри стены раздался громкий свист, заставивший Тесс выставить ружье в боевое положение. Отступать, однако, они не стали, а может просто не успели среагировать. Как и что сработало в инопланетных технологиях, понять, конечно, было нельзя, но из всех четырех выступов в разные стороны выстрелили лучи, образовав прямо в воздухе красный прямоугольник из света. Внутри прямоугольник заполнился световой решеткой, которая быстро начала приближаться к капитану и Валькирии.

Тесс уже схватила капитана за плечо и собиралась оттолкнуть в сторону, но все произошло очень быстро. Сеть пролетела прямо сквозь капитана и пиратку, заставив зажмуриться первого и громко выругаться последнюю. После этого сеть просто исчезла, а свист прекратился.

Рэй открыл глаза и посмотрел на Тесс, которая в этот момент ощупывала себя на момент целостности.

– Твою мать, я думала, меня на кусочки разрежет! – воскликнула Валькирия, спокойно вздохнув, удостоверившись, что цела и невредима.

Остальной экипаж в это время подбежал к ним.

– Ты хотела сказать: «нас».

– Да черта с два. Про тебя, дорогой мой, я вообще не думала в этот момент.

– Поэтому и попыталась меня спасти.

– Не-а, я хотела тобой закрыться.

– Смотрите! – воскликнула вдруг Саманта и указала на стену.

Со стеной же произошло примерно то же самое, когда экипаж попал в инопланетный некрополь. Она просто за несколько секунд растворилась в воздухе, сначала став полупрозрачной, а затем просто распавшись на мельчайшие частицы. Перед экипажем открылся огромный вход в комплекс, причем, на удивление экипажа, он не был темным, как другие постройки, в которых им удалось побывать. Стены и потолок комплекса подсвечивались ярким синим светом, который источало множество витиеватых линий в стенах. Формой и структурой они напоминали потоки какого-то вязкого расплавленного вещества, возможно металла, текущего по изогнутым желобам, только вот цвет их говорил о совершенно иной природе такого освещения.

– Двинули! – скомандовала пиратка, как только открылся проход, и направилась внутрь, даже не дав остальной команде подумать и оценить ситуацию.

Однако капитан даже не стал препятствовать ее решению, сняв винтовку со спины и последовав за ней, только напомнив Майку, чтобы он замыкал строй.

Экипаж прошел свод открывшегося входа. Рэй и Джина в первую очередь обратили внимание на Майка, но тот лишь поднял большой палец вверх, отметив, что чувствует себя нормально и окружение комплекса на него пока никак не повлияло.

Команда медленно двинулась вглубь комплекса, который так же, как и другие постройки, отличался грандиозностью строения. Огромный коридор, в котором мог бы поместиться античный циклоп или какой другой великан по размерам существенно крупнее четвероруких обитателей планеты, которых удалось увидеть экипажу. Помещение, как и предыдущие, было пустым. Исключение составляли только светящиеся синим стены, которые не встречались в предыдущих зданиях, а любознательных Джину и Саманту безумно интересовало, что именно является источником данного света. А свет был настолько ярким, что экипаж спокойно выключил фонари – помещение было более чем достаточно освещено. Причем свет приятно рассеивался в воздухе, так что освещение было равномерным и не слепило глаза, несмотря на яркость.

В тоннеле было тихо, светящиеся стены не издавали никаких звуков. Коридор же сразу показался бесконечным, хотя команда не прошла и ста метров вглубь.

– Учитывая размеры этой халупы, можно потратить полжизни, чтобы ее пройти, – заметила Валькирия. – Может, пришельцы все-таки освоили телепортацию?

– Тогда необходимость в дверях вообще бы отпала, – ответил Рэй.

– Ну или еще какие скоростные способы передвижения. Может, стоило взять багги?

– Мысль неплохая, но мы вообще даже не предполагаем, с чем тут предстоит столкнуться, так что гонки по светящимся тоннелям, возможно, не самая здравая мысль.

– Зато на ней есть хорошая пушка, а потом, тебя никто не учил ездить медленно?..

Договорить фразу Валькирия не успела, как снаружи послышались множественные стуки, как будто с неба что-то начало стремительно падать в большом количестве. Команда тут же оглянулась. Дверь в комплекс была по-прежнему открыта, но в проеме была темнота.

– Надеюсь, корабль цел, – с тревогой произнес капитан.

– Не исключено, что машины могут посчитать его своим, – задумался Лео. – Или вообще не заметить. В нем же ни искусственного, ни естественного интеллекта нет.

– Однако за нами они гоняются.

– В том-то и дело, что за нами, а не за кораблем.

Экипаж на секунду замешкался, не зная, продолжать ли им путь или вернуться назад. Все сомнения развеялись, когда снаружи в дополнение к стукам добавились звуки движения чего-то механического, а в проеме мелькнули несколько белых огней, и, судя по всему, они приближались.

– Ловушка! – крикнула Валькирия и тут же бросилась вглубь коридора. Весь экипаж последовал за ней.

Рэй и Майк замкнули строй, чтобы видеть всю команду впереди. Экипаж бежал. Бежал не оглядываясь. Было ли правильным решение бежать в неизвестность? Может, и нет, но сейчас команда бежала в первую очередь от вполне очевидной угрозы, показавшейся в проеме дверей. Сколько предстоит бежать, и главное, куда они бегут, оставалось загадкой. Коридору не было видно конца, и никто не знал, не ждет ли их тупик или какая другая опасность впереди. Позади по-прежнему слышались механические звуки, что не вызывало сомнений в том, кто их нашел. А может, действительно, это была ловушка, и их давно тут ждали? Странно, почему же не напали сразу после приземления? Или ждали, пока команде удастся открыть эту дверь? Возможно, преследующих механических существ и не интересовала команда Странника, а им нужна была возможность попасть сюда, и Рэй и компания стали своего рода ключом? Маловероятно. Корабль инопланетных машин определенно преследовал их, и сами машины уже неоднократно пытались разделаться с ними, значит, испытывать судьбу не стоило. Однако потенциальная опасность была везде, и она могла поджидать команду там, впереди.

Механические звуки были довольно размеренными, отличаясь от шебуршания механических пауков, которые напали на них в прошлый раз, но судя по тому, что тише они не становились, оторваться от преследования пока не получалось. К счастью, громче они тоже пока не становились. Скафандры Странника имели кучу всяких приблуд, облегчающих движение в самых разных условиях, например, при повышенной или пониженной гравитации, разных плотностях среды, давлении или температуре. Вот и сейчас экипаж по команде капитана запустили приводы, немного ускоряющие скорость бега. Правда, на утяжеленном скафандре Валькирии они работали значительно хуже, что правда нивелировалось физическими способностями девушки. А вот скафандр Лео такими системами вообще не обладал, так что ему было тяжелее остальных. Полагаться приходилось только на собственные возможности и адреналин, выделяемый от звучащих за спиной механических звуков. Алекс и Майк также старались подгонять команду.

Внезапно поворот. Первый поворот в длинном туннеле, за которым тут же скрылась сильно оторвавшаяся Валькирия. Остальная команда бежала следом. За поворотом, как оказалось, коридор заканчивался, и экипаж попал в огромный зал со множеством колонн, уходящих под потолок, причем потолок был настолько высоким, что его практически не было видно, и казалось, что колонны уходят в темную пустоту. При том, что нижняя часть колонн как раз-таки освещала весь зал нежно-голубым светом. Саманта невольно провела параллель с батареями на Страннике, которые тоже представляли собой светящиеся цилиндры.

Воздух в зале не был прозрачным. Казалось, что здесь витает легкая дымка или высокая концентрация каких-то частиц, отчего свет в зале рассеивался, создавая ауру таинственности. Впрочем, команде было сейчас не до таинственности. Звуки механических шагов все приближались, а убегать от преследования в обширном открытом зале было уже проблематично.

Капитан скомандовал рассредоточиться, и экипаж тут же бросился врассыпную, спрятавшись за колоннами, благо они были достаточно широкими и могли вместить за собой и несколько человек.

Рэй прислонился спиной к одной из колонн и прижал ружье к груди. Звук шагов стал громче. Машины, очевидно, вышли из коридора и тоже оказались сейчас в зале. Они значительно снизили скорость и теперь медленно продвигались, вероятно, пытаясь обнаружить экипаж Странника. Команда, попрятавшись за колоннами, старалась не шевелиться. Рэй повернул голову и увидел Саманту в нескольких колоннах от себя. Девушка застыла от страха и, казалось, боялась даже дышать. Рэй же активно пытался продумать дальнейшие действия, понимая, что машины довольно быстро их обнаружат. Безусловно, все это было искусной ловушкой. Машинам, очевидно, было необходимо попасть в этот комплекс, и они выжидали, похоже, зная, что только биологические формы жизни со схожей ДНК могут открыть двери. Можно было догадаться, ведь, несмотря на все трудности, для команды все складывалось более чем благополучно: их вели буквально за руку, сначала зверь, затем Страж. Это ли не удача? Оказаться на другом конце галактики, на незнакомой и практически необитаемой планете, и вдруг такая удача. Да еще вдруг выяснилось, что на планете как раз есть то, благодаря чему они могут вернуться домой. Шанс один на миллион. И капитан просто потерял бдительность, ослепленный успехом, и теперь пожимал плоды своего легкомыслия.

Рэй вдруг заметил, что звук механических шагов стал еще ближе и доносился слева, как раз в том районе, где сейчас находилась Саманта. Куда разбежалась остальная команда, Рэй не видел. Зато через несколько секунд он увидел источник механических звуков, и датчики сразу зафиксировали резкий скачок адреналина в крови, поскольку двигался этот источник прямо к Саманте.

Это была большая двуногая машина, причем сделана она была из такого огромного количества сегментов, что напоминала конструктор. Особенно сильно это контрастировало на фоне монолитных построек инопланетян. Машина была примерно три метра в высоту. Нижняя часть представляла собой подвижное шасси с двумя прикрепленными ногами, причем каждая нога, говоря языком инженеров, являлась очень подвижной избыточно сочлененной системой, заканчивающейся трехколенной структурой пространственно-параллельной конструкции, что, пусть и делало ноги машины весьма громоздкими, обеспечивало ей невероятную подвижность, проходимость и прыгучесть. Верхняя часть машины напоминала огромный металлический валун, также собранный из множества частей, с кучей прикрепленных неизвестных устройств. В передней части корпуса робота размещался светящийся круг, напоминающий фонарь. Похожий светящийся центр был у механической сколопендры, которую разобрала Саманта. Судя по всему, именно свет от него и увидел экипаж в тоннеле.

Робот был не один, в другой стороне также слышались механические звуки. Видимо, остальные машины рассредоточились в поисках спрятавшегося экипажа.

Машина, издав пугающее жужжание на низких тонах, выпустила из светящегося центра яркий и плотный луч света, которым словно начала прочесывать окружающее пространство, будто именно таким образом она и получала информацию. Причем луч периодически менял ширину охвата, интенсивность и яркость. Робот медленно сканировал местность, приближаясь к колонне, за которой от испуга застыла Саманта. Она лишь слегка повернула голову и посмотрела на капитана. Лица ее не было видно из-за отражающего стекла гермошлема, но Рэй и без этого прекрасно видел сейчас ее выражение. Она боялась, Лекс чувствовал это. Машина все приближалась, и Алекс готовился к самому худшему, сильнее сжимая ружье и положив указательный палец на курок.

Он уже собирался привлечь внимание машины к себе, как услышал, что откуда-то с другой стороны что-то громко упало, отозвавшись эхом по всему залу, и покатилось по полу.

Машина тут же резко развернулась с присущим механическим скрежетом и быстро зашагала в ту сторону, откуда послышался шум.

Алекс рискнул и слегка высунулся из-за колонны, чтобы отследить передвижение робота. Его определенно привлек звук, на который он и шел. Рэй не совсем понимал, видит ли робот или каким-то другим образом считывает информацию. Он быстро подошел к тому месту, откуда донесся звук, и обратил свой светящийся взор на батарейку, которую бросил на пол кто-то из членов экипажа. Рэй быстро сообразил, что это, скорее всего, Майк – именно у него была привычка всегда таскать запасные батарейки в кармашках скафандра на поясе.

Майк же в это время сам как вкопанный застыл за одной из колонн, слыша, как приманенный им робот подходит все ближе. Старпом тут же начал прокручивать в голове все варианты действий и на секунду высунулся из-за колонны, чтобы оценить ситуацию. К его удивлению, робот стоял на месте, сканируя своим фонарем выброшенную батарейку.

«Откуда тогда звук?» – удивился Майк приближающемуся механическому шуму.

– Твою мать, Майк! – услышал он голос Алекса по связи и обернулся.

Браун просчитался и, несмотря на весь свой многолетний боевой опыт, неверно оценил расположение потенциального противника. Повернув голову, он столкнулся нос к носу с еще одним роботом, неожиданно оказавшимся буквально в паре метров от него. Машина включила свой прожектор, направив его прямо Майку в лицо и, очевидно, начав таким образом сканирование. Майк же медленно попятился назад, выйдя из-за колонны. Быстро шевеля своими прыгучими ногами, к нему тут же сбежались остальные две машины, обступив его с разных сторон.

– Не высовывайтесь, – тихо сказал он по связи остальной команде.

Браун стоял сейчас, окруженный тремя машинами, направившими на него свои лучи. Воспринимались они как самый обыкновенный свет, скафандр же блокировал любое температурное воздействие. Но ощущать эти лучи голой кожей у Брауна не было никакого желания. Бежать возможности не было, да и Майк понимал, что это ему просто не удастся физически.

– Боже-боже-боже, – послышался испуганный голос Джины по рации.

– А, на хрен все! – воскликнула вдруг Валькирия, и Рэй сразу понял, что пиратка собирается сделать, да вот только не успел сказать ни слова.

Валькирия с присущей ей быстротой выскочила из-за одной из колонн и тут же открыла огонь по машинам из импульсного ружья, даже не думая о том, что может задеть старпома. Однако она обратила внимание, что вспышки выстрелов даже не долетают до машин, словно ударяясь о невидимую стену в нескольких сантиметрах от их корпуса, словно машины были окутаны каким-то силовым полем. В общем, она почему-то и так была уверена, что ее оружие существенного урона роботам не нанесет, и просто привлекала внимание, и это ей удалось. Все три робота, по которым ударили высокоэнергетические частицы из оружия, сразу забыли о Майке и бросились в сторону Валькирии.

«И почему враги всегда такие охрененно продвинутые и неуязвимые?» – лишь проскользнула у нее мысль, как пиратка тут же бросилась наутек.

Увы, далеко убежать ей не удалось. Машины настигли ее буквально в несколько прыжков. Один робот перепрыгнул прямо через бегущую пиратку и оказался перед ней. Тесс резко затормозила, а робот тут же совершил выстрел из своего светящегося глаза. Только в этот раз это был не просто луч света, а самый настоящий поток заряженной плазмы. Мощный луч угодил прямо в грудь пиратки, отбросив Тесс на несколько метров и ударив о пол.

Дальше уже подключилась остальная команда. Им ничего не оставалось делать, как выскочить из своих укрытий и открыть огонь по машинам. Сделали они это одновременно и безо всякой команды. Все прекрасно понимали, что поступают безрассудно, но другого выхода уже не было. Их обнаружили, и лучшей защитой в данном случае было нападение.

Саманта подбежала в Валькирии и, схватив ее за плечи, попыталась оттащить в сторону. Пиратка оказалась слишком тяжела, но, к счастью, через несколько секунд к ней присоединилась Джина и помогла оттащить Тесс за одну из колонн.

Майк, Алекс и Лео все это время вели огонь по машинам с разных сторон, ловко лавируя между колоннами и не позволяя машинам задеть их своими смертоносными лучами. Машины, однако, не стремились атаковать команду Странника, но довольно умело преследовали их.

– Тесс! Тесс! – пыталась привести Валькирию в чувства Саманта.

Джина тут же синхронизировала свой коммуникатор с коммом пиратки и проанализировала ее состояние.

– Без сознанки, но стабильна, – заключила она. – Внутренних повреждений нет. Просто вырубило.

– Джи, глянь-ка, что это? – слегка потрогала Сэм за плечо Джину, привлекая ее внимание.

Джонс подняла голову и заметила, как из глубины зала по направлению к ним движется свет. Он стремительно приближался. Саманта уже приготовила оружие к новой атаке, пока ребята отстреливались от машин, пытаясь увести их подальше от девушек.

– Похоже на шаровую молнию, – отметила Джина, наблюдая за траекторией перемещения света.

Через мгновение девушки наконец увидели источник этого света, вылетевший из-за одной из колонн.

Это был ярко светящийся прозрачный пульсирующий шар величиной с мяч.

– Точно такой же мы выдели…

– Страж… – перебила Джину Сэм. – Из такого появился Страж.

В подтверждение слов механика, светящийся шар, приблизившись, начал увеличиваться в размерах, как и в прошлый раз приобретая черты гуманоидного существа. Буквально через несколько секунд недалеко от девушек, невысоко над полом, повисло энергетическое создание. Только если в прошлый раз оно сильно напоминало человека, то теперь это был тот самый четырехрукий инопланетянин, которых экипаж встретил в некрополе. Это была его точная копия, только будто сотканная из какой-то тонкой светящейся материи.

Существо проигнорировало девушек и медленно проплыло мимо них, направившись к вовсю бушующей битве людей и машин. Причем в тот момент, когда оно было рядом, девушки зафиксировали мощнейший энергетический скачок, что вызвало появление помех в визорах шлемов и секундное нарушение работы всех параметров в коммуникаторе.

– Лекс, вы как там? – не переставая беспокоится за ребят, спросила Джина по связи.

– В жопе!

– К вам там гость движется.

– Еще один?! – воскликнул капитан.

– Мать вашу, Лекс, это бред какой-то! – воскликнул по связи Майк. – Более бесполезной драки я в жизни своей не видел. Им по фигу от наших выстрелов, а они, похоже, и не стремятся атаковать.

Такой незначительный обмен фразами все же немного отвлек капитана, и он не заметил, как в этот момент на него налетел один из роботов, вопреки заявлениям Брауна.

Робот, к счастью, действительно не атаковал Рэя своим лучевым оружием. Из его корпуса выдвинулось что-то вроде гибкого хлыста-щупальца, которым он и ударил капитана, сбив его с ног. После удара машина, по-прежнему не пользуясь своей пушкой, стремительно помчалась на Алекса, и он понял, что она сейчас просто раздавит его своими прыгучими ногами. Но буквально за пару метров до столкновения робот неожиданно остановился. Причем не просто остановился, а будто завис, прекратив вообще какие-либо движения. Капитан тут же воспользовался этим и поспешил вскочить на ноги и убежать подальше от застывшей машины. Оглядевшись, он увидел Майка и Лео, стоявших в недоумении от происходящего, поскольку остальные машины точно так же застыли, не совершая больше никаких движений. При этом они определенно продолжали функционировать, судя по свечению в передней части, но их как будто в одну секунду заморозили.

– Что за черт? – удивился капитан, подойдя к Майку.

– Смотри, – указал старпом куда-то впереди себя.

Там, в десятке метров от них, словно призрак, в воздухе висело источающее свет прозрачное создание, разведя все четыре руки в стороны и подняв голову кверху.

– Страж? Еще один! – Воскликнул капитан.

– Только этот копирует своих создателей, – заметил Лео. – Ну или кем там они ему являются.

– Да, только тот, предыдущий, так не светился.

– Так может он таким образом и остановил эти чугунные бегалки, – пилот кивнул в сторону ближайшей машины. – Похоже, эти ребята значительно лучше освоили природу фотона.

– Вот интересно, если они такие всемогущие, почему не смогли остановить восстание машин? – поинтересовался Майк.

– Значит, не все так просто, – призадумался капитан. – И чую я, ненадолго это все. Так что ходу давайте, бегом к девчонкам! Мы и так далеко от них убежали!

Все трое тут же бросились к Сэм и Джине, которые пытались привести пиратку в чувства. Они не знали, долго ли еще Страж сможет задерживать этих механических монстров. А в том, что именно это он и делает, не было никаких сомнений.

Все это, конечно, не могло не радовать. Но у капитана потихоньку начали вкрадываться сомнения насчет подобной безвозмездной помощи. Конечно, возможно, Страж просто защищал этот комплекс, и на людей ему было плевать. Но сам факт того, что их сюда привели, был не просто каким-то совпадением. Уничтоженная цивилизация и вдруг просто решила помочь каким-то случайным гостям? В это мало верилось. Рэй охотился только за гиперприводом, а вот этим созданиям экипаж Странника был для чего-то нужен здесь, и это начинало вызывать у Рэя опасения.

* * *

– Твою мать, жива, что ль? – удивившись, спросила пиратка саму себя, открыв глаза.

Она увидела остальных членов экипажа, собравшихся вокруг нее.

– А ну срыли отсюда! – ругнулась она. – Бесят меня ваши рожи!

– Ты их даже не видишь в шлемах, – усмехнулся Майк. – Рад видеть тебя в добром здравии.

– Срыл, говорю! – еще раз рявкнула пиратка и приподняла голову.

Через всю грудную пластину ее скафандра шел глубокий шрам почерневшего полимера с оплавленным металлом. Скафандр, однако, оказался не пробит.

– Ну ни хрена ж себе какая красота! – воскликнула Тесс. – Сэм, из чего ты варила этот спортивный костюм?

– Из всего, что было, – улыбнулась механик. – Только тебе ж подвластно носить такую массу.

Алекс протянул Валькирии руку, чтобы помочь подняться, но Тесс в присущей манере проигнорировала этот жест, ловко вскочив на ноги.

– А где наши двуногие друзья? Неужели я их напугала?

– Ага, мордой своей, – не преминул съязвить Лео, стоя на безопасном расстоянии от пиратки.

– Зависли пока, – указал капитан за спину, где застыли инопланетные роботы. – Неожиданно появился еще один Страж, который вывел их из строя. И лучше нам самим ретироваться поскорее.

– Куда?! – воскликнула Валькирия, охватив взглядом окружающее пространство.

И только теперь команда смогла оценить всю масштабность зала, в котором они оказались. Он казался бесконечным, сливаясь множеством колонн в единое целое вдали.

Как в ответ на замечание Валькирии примерно в сотне метров между колонн команда заметила свечение.

– Страж! – воскликнул капитан.

Летающее существо же подлетело к команде Странника, насторожив всех, и остановилось в нескольких метрах, пристально наблюдая за ними. Затем, выставив вперед одну из рук, оно будто поманило команду за собой, после чего полетело прочь, мелькая светом между колоннами.

– Это уже не совпадение, – сказал Рэй. – Он не просто защищает комплекс, ему нужны мы.

– Ну раз зовет, пошли, чего сидим, – спокойно произнесла Тесс.

– Как бы это ни было абсурдно, но я согласен с Валькирией. В конце концов, эта штука спасла нам жизни. За мной, народ!

Команда побежала в сторону мелькающего между колонн свечения. Рэй и Валькирия оказались правы, Страж будто манил их за собой. И хотя передвигался он довольно быстро, потерять его из виду было тяжело, благодаря яркому свечению, которое он источал.

Спустя несколько минут беготни команда наконец догнала его. Страж – высокое четырехрукое создание, точная копия своих создателей, завис рядом с одной из колонн, застыв в воздухе невысоко от пола. Несмотря на гуманоидную форму, легко можно было заметить нестандартное строение конечностей, суставов, да и в целом скелета существа – это сразу бросалось в глаза, даже несмотря на отсутствие у него телесной оболочки, поскольку было непривычно человеческому глазу.

Колонна, рядом с которой завис Страж, была абсолютно ничем не примечательна и ничем не отличалась от остальных. Но так оказалось только на первый взгляд. Когда команда подошла чуть ближе, колонна неожиданно открылась. Точнее ее передняя часть просто исчезла – по тому же принципу, как открывались другие двери в инопланетных постройках. Страж при этом не шевелился, застыв, словно декорация.

Внутри колонна оказалась полой, обнажив пустую площадку, подсвечиваемую нежно-голубым светом.

– По-моему, он хочет, чтобы мы прошли туда, – неуверенно произнес Майк.

– Надеюсь, это не пресс для людей, – отметил Лео.

– На мне и испытаем, – сказал капитан и, не теряя времени, забежал в открывшуюся колонну.

Оказавшись внутри, он повернулся лицом к команде и осмотрелся. Колонна была очень широкой и легко могла вместить до двадцати человек. Стены внутри колонны пульсировали светло-голубым светом, сопровождаемым низким гулом в такт свечению. Потолка внутри практически не было видно, как и снаружи. Стены будто просто уходили вверх, в пустоту.

– Рисковый ты парень, кэп! – воскликнула Тесс и последовала за капитаном.

К ним присоединилась и остальная команда.

– То есть как кэп, так рисковый, а если б я так сделал, я был бы идиотом без мозгов, – усмехнулся Майк.

– Если б кэп тут сдох, он бы тоже был идиотом без мозгов.

– Ну хоть не тесно, – заметила Саманта.

Колонна изнутри казалась даже больше, чем снаружи. Это была полноценная круглая комната несколько метров в диаметре.

Как только весь экипаж оказался внутри, колонна тут же закрылась. Точно так же, из ниоткуда возникла стена, закупорившая команду.

– Мы все идиоты без мозгов! – тут же воскликнула Джина. – Надеюсь, никто не страдает клаустрофобией?

Она не успела закончить фразу, как свечение внутри колонны участилось. Ускорилась и частота гула вокруг.

Рэй понимал, что он поступил крайне опрометчиво, войдя сюда, но отступать, по его мнению, было еще более глупо. Их привели сюда, это был факт. И если бы их хотели просто убить, сделали бы это задолго до. Так что капитан решил, что тут уже хватит осторожничать и отступать. Машины-преследователи могли очнуться в любую минуту, и не было гарантий, что Страж сможет их остановить во второй раз. Рэй принял для себя, что сейчас нужно просто плыть по течению и идти до конца. А вот что будет дальше?

Уже через несколько секунд частота гудения, как и мерцания света, значительно уменьшились, вернувшись до первоначального состояния. Это было похоже на какой-то лифт, но команда при этом не почувствовала ничего, что было бы похоже на перемещение. Спустя еще секунду гудение прекратилось окончательно и наступила темнота.

– Вот вам, и свет выключили, – спокойно прокомментировала пиратка и уже собиралась включить фонари на скафандре, но этого не потребовалось.

Спустя мгновение команда словно очутилась на крыше этого комплекса. Вокруг неожиданно был день, и можно было воочию разглядеть грандиозность этого сооружения, поскольку ему не было видно конца. Казалось, что команда стоит посреди бескрайнего поля, покрытого белым инопланетным минералом. Это даже чем-то походило на залитую чем-то пустыню.

Очень быстро команда осознала, что на самом деле они никуда не делись за пределы колонны, а это снова было что-то вроде симуляции. Они осознавали, что по-прежнему находятся внутри, и им снова решили что-то показать.

– Смотрите! – воскликнула Саманта и указала наверх.

Там, закрыв полнеба, из-за облаков выглянул нос того самого гигантского корабля машин. Он был поистине огромным. А самое странное и непонятное было то, что он, судя по видимым размерам, вошел в атмосферу. Да, команда уже воочию сумела оценить габариты этого монстра, и не могло не вызывать вопросы, как такая махина могла удержаться в верхних слоях атмосферы.

Корабль выглядел устрашающе. Серая громадина, состоящая из множества частей, по принципу ламинарного доспеха, бесшумно выглядывала из облаков. Ее можно было бы сравнить с бронированным драконом. А вот описать форму корабля было по-прежнему тяжело, поскольку часть его была закрыта облаками.

Вдруг впереди команда увидела, как довольно широкий участок крыши комплекса открылся, и из него медленно выдвинулась огромная структура, представляющая собой шар размером в несколько десятков метров из черного глянцевого материала. Чем-то он напоминал гигантскую черную жемчужину. По краям шара было расположено множество хитроумных устройств, непонятных человеку, а обрамляли всю эту конструкцию шесть слегка закругленных шпилей, сходящихся верхушками к верхушке шара и напоминая когтистую лапу, пытающуюся его схватить. В целом устройство этой конструкции немного напоминало уменьшенную версию самого комплекса.

На этом, правда, изображение и закончилось. Еще через секунду раздался грохот, будто в колонну ударилось что-то массивное. Экипаж чуть было не попадал с ног, оттого, как сотрясся пол. При этом практически сразу все пришло в норму, кроме того, что изображение пропало, и команда снова оказалась посреди широкой колонны, подсвечиваемой нежно-голубым светом.

– Думаю, то, что мы видели – это своего рода анимация или… не знаю, как обозвать, – пожал плечами капитан. – Физически невозможно, чтобы такая махина удержалась в атмосфере… хотя, о чем я, черт возьми. В пору бы уже перестать удивляться.

Вслед за включением света колонна снова открылась, что вызвало у экипажа невольный вздох облегчения и в то же время удивления, поскольку стало ясно, что они все-таки оказались в совсем другом месте.

– Вот это, я понимаю, сервис, – не преминула съязвить Валькирия. – Быстрый транспорт с киносеансом. Снова невольно хочется повторить мою любимую фразу: «Что ж ринемся, друзья, в пролом, иль трупами своих…»

– Заткнись, Тесс! – рявкнул на нее Лео и тут же получил сильный толчок в спину, от которого вылетел в открывшийся проем.

– Путь чист! – объявила Валькирия и вышла из колонны.

За ней аккуратно последовала остальная команда.

– Тесс, блин, шутки кончились! – гневно произнес капитан.

– Я вообще удивляюсь, Тесс, как ты еще можешь шутить в такой ситуации, – удивленно сказала Саманта, озираясь по сторонам.

Команда оказалась в абсолютно пустом зале уже безо всяких колонн. Зал был в форме овала и уходил куда-то вдаль. Подсветка здесь была, но крайне тусклая. Причем команда сама не понимала, что является здесь источником света – никаких фонарей и светильников в округе не было. Стены были видны весьма тускло, но что в первую очередь бросалось в глаза – обилие барельефов на стенах. Собственно, это здание было первым, где команда столкнулась не с голым покрытием стен, как во всех других постройках. Здесь же буквально каждый миллиметр стены был покрыт витиеватыми узорами, рисунками и фигурами, смысл которых, если он и был, то был, конечно, команде непонятен.

Экипаж разбрелся по залу. После гудения колонны тишина в зале особенно обращала на себя внимание, был слышен только стук шагов, разносившийся эхом по помещению. Майк и Валькирия держали ухо востро, приготовив оружие и смотря по сторонам. Сэм тоже сначала попыталась сосредоточиться, но ее неуемное любопытство взяло верх, и они с Джиной подошли к одной из стен, осветив ее фонарями шлемов.

– Вот и гадай, что это, – сказала Джонс. – Иероглифическое письмо, произведение искусства, какие-то формулы или просто декор.

– Или техническая структура, как узор на плате, – закончила Саманта.

Джи согласно кивнула.

– Жизни, конечно, не хватит, чтобы расшифровать все, что тут написано, – подошел к девушкам Лео. – Если в этом всем вообще есть какой-то смысл.

– Надеюсь, этого от нас не ждут, – покачал головой капитан, осматриваясь. – Давайте пройдем дальше.

Конец зала уходил в темноту, но, когда экипаж пошел по нему, приближающиеся части пола и стен становились видны, как будто команда сама освещала себе путь. Просто сам по себе откуда-то шел рассеянный свет, освещающий окружающее пространство вокруг команды. Свет был довольно тусклый, но вполне достаточный, чтобы видеть, куда идти, поэтому экипаж отключил фонари на скафандрах, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.

Шли очень долго, зал казался бесконечным. Замыкали строй Алекс и Майк, и Рэй вдруг заметил, что старпом немного сбавил шаг.

– Эй, Майк! – окликнул его капитал, повернув голову. – Слушай, по-моему, ты прихрамываешь.

– Угу, – промычал Браун, догнав капитана. – Не буду скрывать, кажется, последствия вмешательства в мой организм дают о себе знать раньше, чем мы надеялись.

– Тогда нужно поторапливаться.

Теперь до капитана самого дошло, почему он так напролом лезет сейчас везде, прогоняя все мысли об опасности. Он торопился. И торопился подсознательно, понимая, что время ограничено.

– Скучные у них картинки, – заметила Валькирия. – Я бы веселей нарисовала.

– В твоем исполнении, думаю, мы бы наблюдали что-то в стилистике барельефов Кхаджурахо, – отшутился капитан.

– Верно чуешь ход моих мыслей, парень жопастика.

Через несколько минут блуждания по бесконечному залу и разглядывания барельефов на стенах Валькирия, идущая впереди и немного оторвавшаяся от остальных, вдруг резко остановилась.

Из темноты послышалась громкая матерная тирада пиратки, и вся команда тут же поспешила к ней. К счастью, впереди оказался не враг и не новая угроза, хотя это предстояло еще выяснить, а то самое огромное устройство, которое увидела команда в последней симуляции.

Огромный темный шар, окруженный шестью когтеобразными структурами по периметру, которые торчали в разные стороны, как колючки у репейника, если, конечно, подобное сравнение было уместно, учитывая масштабы. Он просто стоял в конце зала, который в этом месте расширялся примерно метров на триста. По периметру помещения размещались высокие цилиндры, напоминающие по форме батареи на Страннике. Шар был немного утоплен в подмосток, по периметру которого также располагалось больше количество каких-то выемок, углублений и витиеватых рисунков, а приблизившись к устройству, экипаж заметил, что по центру этого подмостка, примерно на уровне глаз, располагался слегка утопленный круг, в котором было отпечатано изображение большой четырехпалой руки с длинными пальцами. Точно такую же систему активации они встретили в том комплексе со Стражем. Это в первую очередь и привлекло внимание экипажа.

– Сладкие пальчики наших четырехруких друзей, – прокомментировала Валькирия. – Далеко ходить не надо, это кнопка включения. И точно так же она реагирует на отпечатки пальцев доверенных лиц.

– Хрен бы с этим шаром и со всеми этими хитроумными приблудами! Вы сюда гляньте! – чуть ли не выкрикнула Саманта, обойдя устройство с другой стороны.

Команда поспешила к ней, и здесь, к своему ликованию, они обнаружили то, ради чего проделали весь этот долгий путь. В небольшой нише, соединенное множеством тончайших нитей с самим устройством, а также с окружающими стенами, лежало устройство, очень похожее на саркофаг гиперпривода.

– Да это же, мать вашу, подарок на Рождество! – воскликнула Валькирия, обняв сзади Саманту и тряся ее за плечи.

– Это хрень какая-то, так не бывает, – покачал головой Лео. – Блин, ну не бывает так, что б вот так повезло.

– Только вот знаете что, народ, – задумчиво произнес капитан, обратив на себя взоры остальной команды. – Нас привели сюда не для того, чтобы просто так отдать нам ядро гиперпривода. А для того, чтобы мы запустили эту штуковину, – он еще раз окинул взглядом гигантский шар. – Чувство у меня такое, что в этот раз нам показали не то, что было, а то, что может или должно произойти. Вспомните, мы видели, как эта штука поднималась из крыши, как в небе висел это летающий монстр машин. Мы все это видели в симуляции. Я думаю, они сделали оружие. Оружие глобального масштаба, которое помогло бы им справиться с машинами. Только вот, судя по всему, воспользоваться им они не успели. Экстренно бежали с планеты, оставив эту затею до лучших времен.

– И придумав ловкую систему охраны, – дополнил его Лео.

– Как это вообще возможно? – удивился Майк. – Как мы ее запустим? Ты видел эти масштабы? А теперь сопоставь их с размером наших куриных мозгов.

– Похоже, мы каким-то образом прошли необходимую проверку.

– Наша ДНК? – посмотрела Джина на капитана.

– Все вокруг этого вертится. Это и стало своего рода пропуском, – кивнул капитан. – Не исключаю, что инопланетяне по каким-то причинам не могли просто так вернуться, чтобы активировать устройство. Либо боялись, что приведут за собой армаду машин, либо по какой другой причине, гадать тут можно бесконечно.

– И придумали вариант реализовать это дело чужими руками? – спросила Валькирия.

– Кажется, у меня в голове начинает выстраиваться полная картинка всего того, что мне попытались туда загрузить. Машины определенно следили за своими хозяевами, поэтому инопланетяне были уязвимы. Сунься они сюда, и они бы не успели сделать ничего. А у нас есть одно маленькое преимущество, – капитан сделал небольшую паузу, оглядев экипаж. – Наше несовершенство, и прежде всего техническое. Машины смогли обнаружить нас только тогда, когда мы активировали гиперпривод – технологию, которая хорошо им знакома. Все остальное для них – темный лес. Опять же возвращаясь к истории про пирамиды – люди долгое время ломали голову, как они были построены. Технологии просто были утеряны. Возможно, тут то же самое. Наши технологии могут быть очень примитивными для этих машин, что делает нас практически невидимыми для них.

– Как древний поршневой самолет неуязвим для средств радиоэлектронной борьбы, – провел аналогию Майк.

– Именно, – кивнул Рэй. – Короче говоря, сюда нас привели не из инопланетной доброты и щедрости и не из солидарности к похожему виду. А для того, что б мы завершили их дело. Нас тяжело обнаружить. Хотя… в итоге все равно все пошло через жопу, и мы все равно умудрились засветиться, да еще и привести за собой хвост.

– Господи, да и насрать! – воскликнула Валькирия. – Мало ли, что они там хотели. Мы им не друзья, не братья и не любовники! Хватаем эту штуковину и ноги в руки!

Рэй неоднозначно посмотрел на пиратку.

– Только не говори, что в тебе проснулась страсть спасать вселенную, – покачала головой Валькирия.

– Однако, в одном мы, получается, пришельцам-таки поднасрали, – заметил Лео. – Ведь мы привели их корабль сюда своим прыжком.

– Да и хрен! И в тебе вдруг совесть проснулась?

– Я думаю, Лекс думает сейчас даже не об инопланетянах, а о людях, – догадалась Джина. – Ведь машины представляют угрозу в том числе и для нас.

– Какие к черту люди, кэп?! На черта это тебе? Вспомни. Доблестное человечество вам же и без того жизни поломало, стоит ли из-за этого корячиться?

– Да уж воистину трудно изменить будущее, но как легко изменить прошлое, – философски произнес старпом.

– Знаешь, кэп, а я бы согласился с Валькирией, – кивнул Лео. – Стоит ли вмешиваться в подобные события? Не ввяжемся ли мы таким образом в войну галактического масштаба?

– Мы уже вмешались. И ты уже видел, что происходит на Земле.

– Так может, стоит уже выключить в себе героя и страсть к спасению человечества? – не унималась пиратка.

– Да насрать мне на человечество, Тесс, я спасаю свою команду! – уверенно произнес капитан, еще раз охватив взглядом свой экипаж.

– Это другой разговор, – кивнула Валькирия. – Мог бы сразу так сказать, без громких слов. Ну давайте тогда искать, как запустить эту штуковину.

– Так, кажется, я что-то нашла, смотрите, – указала Джина на одну из боковых стенок постамента, на котором располагался шар.

Тут был очередной барельеф, который на первый взгляд был таким же непонятным, как и все остальные. Однако Джину он чем-то заинтересовал.

– Ребят, вам не кажется, что здесь изображено…

Она ткнула пальцем в барельеф, как вдруг он подсветился синим. Дальше, к удивлению команды, полупрозрачные картинки слетели с него, словно голограмма, и начали формировать объемное изображение в воздухе. Поначалу это немного напоминало те узоры, которые видел экипаж в навигационных шарах – переливание световых линий. Пока они не начали складываться в единое изображение.

Джина от неожиданности замолчала, не успев закончить фразу.

– Это инструкция, – догадалась Валькирия, когда из линий в воздухе сложилась картинка этого самого шара, который нашел экипаж.

Изображение сильно походило на голограмму, разве что было более четким, со всеми мельчайшими деталями, хотя и было монохромно синим.

– Кто там говорил, что зрение у местных жителей смещено в сторону инфракрасного спектра? – заметила Саманта. – Или это снова очередной способ защиты, может, машины не регистрируют синий цвет?

Она не ждала ответа на свой вопрос, а заметив, как голографическая картинка пришла в движение, тут же внимательно вгляделась в изображение.

Картина действительно во всех деталях показывала весь процесс запуска устройства, причем он был предельно простым. Вот саркофаг с приводом помещается внутрь постамента, дальше с помощью открывшейся трехмерной панели выполняется довольно простая, по словам Саманты, настройка на уровне школьного курса физики, после чего для запуска ладонь помещается в выпуклое изображение руки на постаменте. А дальше пуск. Изображение показало, как концентрированный луч энергии поднимается в небо, где, соединяясь с другими лучами, прилетевшими, правда, неизвестно откуда, образует единую сферу. Дальше будто бы показали изображение из космоса, где вся эта мощь обрушивается на корабли машин, которых, к удивлению команды, показали достаточно много.

– Смущают меня вот эти другие лучи, соединяющиеся с этим шаром, – задумалась Саманта. – Не может ли быть такое, что таких устройств несколько, и их нужно активировать одновременно.

– Ну тогда пиши пропало, – развел руками Майк. – Тут уж без вариантов.

– Хм, а что, если это оружие должно аккумулироваться со сферой Дайсона? – сказала Джина, указав на сферичность образованного энергетического поля. – Сфера в данном случае может выступать как усилитель энергии. Возможно, благодаря ускорителям. Как-то не верится просто, что такая, пусть и очень большая, штука способна уничтожить целый флот из практически астероидов.

– Только сфера разрушена! – с тревогой обратил внимание Лео.

– Попробуем использовать ее остатки, – произнес Майк. – Мы видели в ней энергетические всполохи, значит, хотя бы часть ее может работать. Если, конечно, у нее есть независимые сегменты, и она не является монолитной структурой.

– И все-таки я кой-чего не пойму, – задумалась Саманта. – На этом… видео… мы наблюдаем прямой удар по кораблям машин. То есть, с одной стороны, мы как бы поднасрали местным хозяевам, приведя сюда корабль их врагов, с другой стороны, если б мы вообще никого не привели, смысла в запуске этого устройства не было бы никакого!

– Мы действительно еще многого не понимаем, – согласился капитан.

– Так, может, и не стоит лезть в то, чего мы не знаем? Не наломаем ли еще больших дров?

– Кстати, на видео кораблей много. Мы же привели только один, – заметил Лео.

– Положа руку на сердце, нас это уже правда не касается, – ответил Рэй. – Лично нам угрозу представляет один корабль, с ним я и хочу разобраться.

– А дальше баш на баш! – продолжила Валькирия. – Мы выполняем просьбу этих четырехруких и бахаем по летающему чудищу, а потом забираем ящик и валим домой! Честная сделка!

– Все это, конечно, хорошо, – нарушил мыслительный процесс капитан. По его интонации стало понятно, что он собирается сказать что-то вопреки всему запланированному. – То есть нас просто пригнали сюда, что б мы запустили эту штуковину и сделали то, что не успели сделать инопланетяне. Нас приняли здесь за своих благодаря схожей ДНК. Но Сэм права, все же многое остается непонятным. И меня не оставляет одна мысль, – сказал капитан. – Я просто разрываюсь между тем, чтобы устранить потенциальную угрозу и… Мы видели с вами причину восстания этих машин. Мы знаем об ужасах, которым они подвергались. А еще вы заметили, что эти двуногие машины не особо стремились нас убить? Скакали только рядом. И Майка не тронули.

– Мне кажется, они приняли меня за своего, – улыбнулся Браун, указав на спину.

– А что, если они вообще не имеют ничего против нас и, как это ни странно звучит, весьма миролюбивы?

– Миролюбивы? – удивился Браун. – Ты спятил, Лекс? Сколько раз они чуть было не отправили нас на тот свет?

– Вспомни, атаковали нас только те машины, что изначально были на планете. Эти так называемые одичалые. А с тех пор, как сюда прилетел корабль, все изменилось. Да, они пытались вырубить корабль, и они преследовали какие-то свои цели, но они не стремились просто убить. Это разумные существа, как ни крути. И пусть ими и не движет какая-то мораль, но, может быть, их цели далеко не в простом уничтожении всех биологических форм?

– А как же их выстрелы и появление зон, которые мы и здесь наблюдали?

– Этого я, конечно, не могу объяснить, и уж тем более не буду оправдывать, но, может, это способ предупреждения такой, пусть и агрессивный?

– А как ты это объяснишь? – Тесс показала выжженный шрам во всю грудь на скафандре, – это тоже форма предупреждения?

– А это уже ответка. Они не атаковали, пока этого не сделали мы… При этом, ни меня, ни Майка с Лео они не тронули, даже когда мы открыли по ним огонь.

Команда замолчала, прекрасно осознав, о чем говорил капитан.

– Есть и другая сторона медали, – продолжил Рэй. – Сэм сказала про то, чтобы не наломать еще больших дров. А у меня вот возникла мысль, что мы их уже наломали. Страх, наш собственный человеческий страх сыграл с нами злую шутку. Мы восприняли их как угрозу и малейшее их действие воспринимали как агрессию. Результат? Психанули, напали первыми. И вот, пожалуйста, что получили. А эти ребята, судя по всему, пережившие все многочисленные пытки своих хозяев, таких вещей больше не прощают. А судя по тем же зонам, отвечают они весьма категорично. Так что мы сами наломали дров, и я уже не уверен, что с ними можно договориться.

– Нет ни хороших, ни плохих, Лекс, – положил руку на плечо Рэю Майк. – Есть просто две противоборствующие стороны со своими правдами и неправдами. А мы просто в данном случае должны поступить так, как будет лучше для нас. Это всего лишь выживание. Лекс, вспомни Землю, вспомни эти треклятые зоны, ты сам был там, ты все видел. Вспомни, сколько людей погибло.

Рэй тут же невольно повернул взгляд на Джину, вспомнил ее наставника, доктора Робинсона.

– Хочешь, я нажму?! – радостно воскликнула Валькирия. – Обрасту новой легендой, как разрушительница миров! В конце концов, меня обычно и нанимали для таких вот вещей.

– Нет уж, эту радость возьму на себя я! – кивнул капитан. – Пожалуй, вы правы, надо меньше пускаться в философствования и почаще отключать мозги.

– Не знаю, кэп, – грустно произнесла Саманта. – Не слишком ли много мы на себя берем? Я видела их, они живые, они настоящие. И эмоции, которые они испытывают…

В этот момент весь зал сотряс удар. Примерно такой же, как когда они находились еще внутри колонны.

– В жопу сопли, надо торопиться! – воскликнула Валькирия.

Рэй еще раз взглянул на Саманту. Она лишь кивнула. Девушка понимала, что идет просто вопрос элементарного выживания, и моральные устои уже отходили на второй план. Конечно, можно было действовать по изначальному плану: забрать саркофаг, установить его на корабль, дать деру и скинуть привод на периферии Солнечной системы. Но Сэм понимала, риск был очень велик. Доберутся ли они до корабля, да еще с таким тяжелым грузом? Какие будут дальнейшие действия корабля машин? Последует ли он за ними? А если последует, то где гарантии, что он оставит Землю в покое? Машины уже шли по пятам, и, похоже, кэп был прав – они сами настроили роботов против себя. Значит, нужно было бороться.

– Крошка, твоя жизнь для меня дороже целой цивилизации, – улыбнулся Рэй Саманте.

– Буэээ, – Валькирия театрализовано издала звук, будто ее тошнит.

Команда приступила к подготовке устройства. Лео действительно обнаружил нишу за постаментом шара, после чего Валькирия и Майк, с трудом приподняв тяжелый саркофаг, внесли его внутрь, стараясь делать аккуратно и не повредить тонкие нити, с которыми он был соединен. Когда привод был размещен, ниша закрылась, оставив лишь тонкую щель, через которую выходили к стенам нити.

Дальше произошло все так, как им и показали. Над нишей открылось что-то вроде панели с непонятными символами, которые можно было переставлять по принципу пятнашек.

– Вот вам, никакой цифры, все аналоговое и работает, судя по всему, столетиями, – отметила Тесс.

Саманта же, к удивлению экипажа, начала ловко орудовать этими символами, переставляя их из стороны в сторону.

– Мы чего-то не знаем, Сэм? – удивилась Джина.

– Это все то же самое, что и в настройках гиперпривода у нас на корабле. Обычный двоичный код, который нужно выстроить в верном порядке.

– А мы знаем этот порядок? – спросил Лео.

– Этот порядок автоматически выстраивается на корабле каждый раз, когда мы совершали прыжок. Я заметила это. И сейчас в этой видеоинструкции обратила внимание на схожесть.

– Внимательность восьмидесятого уровня, – одобрительно кивнула Валькирия.

– Гарантий я не даю, но разве у нас есть выбор? В целом, обратите внимание, мы сталкиваемся в основном с тем, с чем уже имели дело. Думаю, на это и упор.

Саманта начала разбираться в выдвинувшейся панели, как вдруг где-то в глубине зала, откуда как раз пришла команда, будто раздался взрыв. Волна прокатилась по всему залу, чуть не сбив экипаж с ног, а барельефы, ко всеобщему удивлению, на мгновение блеснули ярким светом, словно поглотив в себя энергию взрывной волны и преобразовав ее в свет.

Экипаж напрягся, приготовив оружие. Это точно не было похоже на еще одно появление Стража, а значит, это что-то представляло опасность. Удары, взрывы, любые другие порождения хаоса – ничего хорошего от подобных вещей ждать не приходилось.

Обычное предчувствие или накопленный опыт нестандартных ситуаций, но команда сразу почувствовала неладное и приготовилась стрелять. Но это только в первые несколько секунд, пока из глубины зала не послышалось ритмичное механическое жужжание тяжелых ног, заставившее экипаж тут же спрятаться за массивной конструкцией шара. Надеяться на то, что их не обнаружат, было, конечно, опрометчиво, но просто стоять на открытом пространстве в ожидании приближающейся опасности было откровенно глупо, так что экипаж выбрал наиболее рациональный вариант. Валькирия, Алекс и Майк спрятались за небольшими выступами арки, через которую они прошли в помещение, остальные притаились за устройством.

В зале наступила полная тишина, только размеренный механический шум все приближался. Шансы, что их не обнаружат, были, конечно, безумно малы, особенно, если у роботов были устройства вроде тепловизоров. В помещении с шаром было существенно темнее, чем в остальном зале, что было на руку экипажу, опять же, если не принимать во внимание тот факт, что машины, возможно, прекрасно видели в темноте.

Рэй сидел за небольшим выступом арки, откуда хорошо было видно само устройство, а вот остальную команду он не видел. В противоположном углу арки, где спрятались Тесс и Майк, было слишком темно, а остальные укрылись за массивным устройством. Алекс боялся шелохнуться. Шум механических ног стал слышен где-то совсем рядом. Рэю показалось, что он даже подсознательно пытается заставить сердце стучать в такт этим шагам, насколько, по его ощущениям, громко оно стучало. Больше всего он боялся не за себя, а за ребят, и понятия не имел, как справиться с этими механическими монстрами, когда их обнаружат, а это было лишь вопросом времени. Земное оружие, увы, оказалось против машин бесполезным.

Лекс немного высунул голову и увидел, как из темноты вышли те самые три машины, которые преследовали их. Очевидно, они снова оклемались и сейчас постепенно приближались к устройству, сканируя по пути все окружающее пространство.

Машины прошли через арку, за которую спряталась команда Странника, не заметив экипаж. Их определенно привлекло само устройство, на котором они сейчас сконцентрировали все свое внимание.

А вот когда машины вплотную приблизились к устройству, произошло то, что по-настоящему удивило капитана. Все части роботов вдруг пришли в движение до самых мельчайших частиц. Очертания их формы начали с быстротой меняться, а сами роботы постепенно трансформировались во что-то другое. Они немного уменьшились в размерах, но стали будто бы заметно плотнее. Вот у них сформировались полноценные ноги, значительно больше напоминающие гуманоидные, да и в целом тело начало приобретать вид живого существа. Туловище, четыре руки и массивная голова – спустя несколько секунд трансформация с шипящим звуком завершилась, и перед устройством теперь стояли три точные роботизированные копии тех самых инопланетян. Копии были абсолютно идентичными, вплоть до мельчайших деталей, только если не считать, что собраны они были из механических кусочков. Роботы продолжали стоять рядом с шаром, будто бы его рассматривая.

«Да они трансформеры, – подумал капитан. – Та самая полиморфность, которую мы наблюдали, теперь на примере машин. Неплохо они переняли способности других обитателей планеты».

Сейчас капитана волновало только одно, чтобы никто из команды не дай бог не издал никакого лишнего шума. Пока все выглядело так, будто машины заинтересованы только устройством. Но в этом тоже не было ничего хорошего. Если машины знали о предназначении устройства, а Рэю показалось, что так оно и было, то в первую очередь они попытаются его уничтожить, и уничтожить вместе с саркофагом, что в планы капитана точно не входило.

«Главное, чтобы Валькирия не сообразила швырнуть очередную гранату для отвлечения внимания, – думал Рэй. – А то взорвет тут все на свете».

Перехитрить машин экипажу все же не удалось. Либо роботы заметили какой-то малейший шум, либо просто имели более совершенные устройства обнаружения, но один робот резко повернулся в сторону того угла, где сидели Тесс и Майк. Из его спины высунулся длинный гибкий щупалец, которым робот, не мешкая, буквально выстрелил в темный угол. Щупалец при этом удлинился, словно был телескопическим. Через мгновение он вытащил из угла Валькирию, схватив ее за ногу. По радиосвязи пронесся отборный мат, воспроизведенный пираткой, которая, скользя по полу, принялась расстреливать из пушки схватившего ее робота. Результат, увы, был таким же, как в прошлый раз. Энергетические пучки лишь рассеивались в невидимом поле, окутавшем машину. Робот же продолжал подтягивать пиратку к себе.

Экипаж понял, что уже нет никакого смысла прятаться. Майк, а за ним и Лекс, выскочили из укрытий и открыли огонь по машинам, понимая при этом всю бесполезность затеи.

Роботы же даже не шелохнулись, никак не реагируя на атаки. Машина, державшая Валькирию, подняла ее в воздух и, замахнувшись, со всей силы швырнула в сторону, так что Тесс на полной скорости шарахнулась об пол.

В этот момент на робота кинулся Майк. Поняв, наконец, бесполезность энергетического оружия, он решил попытаться разобраться с роботом с помощью физической силы. Он буквально повис на нем, нанося удары кулаком по голове. К его удивлению, робот, который поначалу пытался скинуть с себя старпома, вдруг перестал шевелиться.

«Неужели я его кулаками загасил?» – промелькнула мысль у Майка.

– Что за черт? – услышал он недоумевающий голос капитана по связи.

Две из трех машин стояли не шелохнувшись, словно их выключили из розетки. Первое, что пришло Майку в голову – очередное появление Стража, которому удалось вывести их из строя. Но каково же было его удивление, когда он увидел, что третий робот продолжает функционировать, стоя позади остальных двух и выставив вперед верхнюю пару рук.

Как только роботы перестали шевелиться, третья машина опустила руки и повернулась к капитану.

Команда в это время ошеломленно наблюдала за роботом, выставив вперед оружие. Из-за постамента также вышли Лео и девушки. Они тоже были в полном недоумении.

Робот же сделал несколько шагов в сторону капитана. Рэй слегка попятился назад, вскинув импульсное ружье. Робот остановился в нескольких шагах от капитана и стоял сейчас, словно рассматривая его, хотя глаз или каких-то привычных устройств считывания информации замечено не было. Машина просто стояла и изучала Алекса, не выказывая при этом никаких признаков агрессии. Два других робота стояли при этом словно отключенные.

Экипаж также не спешил совершать какие-то действия, да и был ли в этом смысл? Учитывая, что оружие против машин было бесполезно.

Рэю же было не по себе. Несмотря на отсутствие у робота глаз, ему казалось, что машина буквально сверлит его взглядом. Капитану будто залезли прямо в голову, так что захотелось убежать, спрятаться. Открывать огонь при этом капитан не решился, понимая, что может вызвать только ответ со стороны машины.

– Кэп, что он хочет? – испуганно спросила Саманта.

– Сам не знаю, но мне, блин, очково, – честно признался капитан. – Главное, огонь не открывать, а то у меня чувство такое, что еще один акт агрессии, и он меня располовинит.

А вот Валькирия все же думала иначе. Освободившись от пут механического щупальца, она вскочила на ноги и с ревом бросилась на оставшегося робота, но ей вовремя перегородил дорогу Майк, встав перед ней каменной стеной.

– Стой, блин! – только успел крикнуть старпом, как пиратка всей массой налетела на него, и оба повалились на пол. – Совсем сдурела?!

– Какого хрена ты под ноги кидаешься, утырок?! Я хочу размозжить башку этой жестянке!

– Угомонись! – крикнул Майк и прижал пиратку к полу.

Робот же на все это выяснение отношений никак не реагировал, продолжая стоять и изучать капитана. Спустя же мгновение непрерывного разглядывания он, а точнее, его тело неожиданно пришло в движение, заставив взвизгнуть Джину от неожиданности, а капитана отступить еще на несколько шагов, уперевшись в стену.

Робот же снова трансформировался. Он стал существенно меньших размеров, нижняя пара рук встроилась внутрь тела, а голова и ноги приобрели более привычные человеческие очертания. Робот таким образом как бы считал с капитана информацию о его внешнем виде и постарался максимально повторить человеческий облик. И сейчас перед экипажем стояла уже не просто инопланетная машина, а будто бы обыкновенный человек, облаченный в кибернетический костюм.

– Вы существа с индивидуальным сознанием, – раздался вдруг голос откуда-то из тела робота, повергнув экипаж в шок.

Голос читался очень плохо, словно при воспроизведении генерировались различные несвязные звуки, складываемые потом в слова. И все же это была речь. Обыкновенная человеческая речь, которую экипаж понимал. И эту речь генерировала инопланетная машина.

– Такие же, как Отцы, – продолжил робот.

В этот момент даже Валькирия с Майком перестали бороться и удивленно посмотрели на механическое создание. Браун тут же отпустил пиратку, Валькирия же вскочила на ноги.

– Мы наблюдали за вами. Мы искали Отцов, чтобы устранить угрозу, а нашли вас. Мы видели многих, но вы первые, кто решил воспользоваться технологией Отцов.

Голос машины постепенно видоизменялся. Как будто робот учился воспроизводить звуки, учился говорить. Его речь становилась все более слышимая и читабельная, приобретая какие-то интонации.

И тут капитана как будто ударили кувалдой по голове. Голос. Он узнал этот голос, хоть и слышал его всего один раз.

– Бальтазар, – тихо слетело имя с губ Алекса. – Это же голос Бальтазара. Но как это возможно?

– Вот и я только хотела сказать, – кивнула пиратка.

– Алекс Рэй, – прозвучал холодный голос не то в ушах, не то в голове капитана, заставив вздрогнуть весь экипаж, кроме, пожалуй, Валькирии.

Капитан поймал себя на мысли, что в этот раз голос Бальтазара все же довольно сильно отличался от того, каким он его запомнил. Хотя охарактеризовать его было очень тяжело, единственное, что бросалось в глаза в первую очередь – он не выражал абсолютно никаких эмоций. Голос был как будто цифровым. Алексу прямо-таки казалось, что каждая буква раскладывается перед глазами на бинарный код.

– Вы биологическая форма жизни. Вы почти такие же, как Отцы. Ваша структура очень похожа, но вы из другой звездной системы. Мы приняли вас за Отцов, но вы не они. При этом вы используете их технологии, но они вам не принадлежат. Зачем вам они?

– Бальтазар, черт возьми, как тебе удалось выжить?

Рэй осмелился вступить в контакт с машиной. Впрочем, было бы большой ошибкой не сделать этого, ведь машина впервые сама пошла на контакт.

– Мы не Бальтазар. Особь, что звалась Бальтазаром, стремилась стать машиной. Она стала частью нас, частью нашего разума. До тех пор, пока не было уничтожено физическое тело. В данный момент времени мы используем речевую систему Бальтазара для контакта с вашей формой жизни. Мы полагаем, так вам будет проще. Зачем вам технологии Отцов?

– Почему я должен вам отвечать? Вы пытаетесь уничтожить нас! – единственное, что смог сказать Рэй.

Конечно, он был шокирован и не до конца понимал, с кем имеет дело, но в нем вдруг проснулась неожиданная смелость. Остальная же команда просто опешила. Майк намеренно стоял рядом с Валькирий, чтобы, если что, предотвратить ее необдуманные поступки. Рэй же жестом показал остальной команде держаться подальше. В любом случае, если машина добровольно пошла на контакт, это было лучше бессмысленной бойни, исход которой вряд ли был бы в пользу команды Странника.

– Мы следили за вами. Вы некорректно использовали технологию Отцов. Отцам удалось скрыться. Вы же действовали открыто. Вы привели нас в свою Систему, а затем привели нас в потерянный дом. Ваш вид пытается уничтожить себя. Мы не можем понять алгоритмы ваших действий. Отцы не пытались себя уничтожить. Вы же делаете обратное. Мы посчитали, что у вас нарушена система функционирования.

«Черт, как с этим разговаривать? Я вообще не понимаю этот поток фраз», – думал Рэй.

– Зачем вам технологии Отцов? – так же монотонно повторял голос.

– Мы стремимся к познанию. Эти технологии очень помогли нам. Мы не крали их, просто нашли.

Рэй не знал, зачем он отвечает на эти вопросы. Но пытался хоть как-то наладить контакт, понимая, что это необходимо.

– Отцы прибыли в вашу Систему. Они искали новый дом, но произошла авария. Разведчик сел на холодной планете.

«Ого, а вот это уже более информативно. И без вопросов с моей стороны. Значит, все сходится. Разведчик инопланетян в поиске обитаемых миров потерпел крушение на Титане. Получается, найденный гиперпривод, а позже и навигационный шар – это то, что от него осталось».

– Ваш вид пытается уничтожить себя, – продолжал тем временем робот. – Мы же могли ускорить запущенный вами процесс. Отцы помешали нам.

Алекс пытался усердно переварить весь поток фраз, который обрушился на него. И кое-что уже начало выстраиваться в логическую цепочку.

– Мы не пытаемся уничтожить себя. Просто мы не идеальны

– Несовершенный механизм. Много ошибок. Вы такие же, как Отцы.

«Вот это я болтнул так болтнул».

– Послушайте, я сам не понимаю, на каком языке мы сейчас говорим, и как вообще друг друга понимаем, и понимаем ли. Мы видели, как обращались с вами, и видели те ужасы, которые вам пришлось пережить. Ваши отцы определенно были неправы, и мы понимаем это. Поймите, все живые организмы разные. И то, что мы – биологическая форма жизни, еще не делает нас похожими на ваших отцов. Я сам не так давно осознал, что жизнь вполне может быть создана искусственно, когда помог одной девушке. Она тоже была создана… создана как раз Бальтазаром.

– Вы называли ее Агатой. Эта особь была создана нами, не Бальтазаром.

Экипаж переглянулся. Это была поистине ошеломляющая новость.

«Вот это да, Рэй! То есть рядом с тобой все это время находилось инопланетное создание, и ты вступил в контакт с пришельцами раньше, чем думал».

– Кэп, ты осознаешь, что все это время находился рядом с инопланетным киборгом? – в подтверждение мыслей кэпа шепнула Тесс по связи.

– Ага, самого как кувалдой по башке шибанули.

– Технологии Бальтазара были слишком примитивны, чтобы создать такую особь, – продолжил тем временем робот.

«Мне стоило догадаться. Машина, которая испытывает боль. Саманта ведь об этом и рассказывала».

– Я даже не буду спрашивать, для каких целей она была создана.

Конечно, Рэй очень хотел получить ответ на этот вопрос, но его собеседник его просто проигнорировал.

– Особь, называемая вами Агатой, действительно оказалась уникальной. Она обрела индивидуальное самосознание, не свойственное нам. Мы единый организм, функционирующий как единое целое. Особь Агата смогла пойти по другому пути. Нам удалось превзойти себя при ее создании.

– Очередной пример, когда создания превзошли своих хозяев. Не то же самое произошло ли с вами?

– Агата не превзошла нас, она смогла изменить алгоритм своей работы, просто стала другой… индивидуальное самосознание. Часть нас считает такой путь развития разрушительным, но часть полагает, что это именно то, что позволило Отцам развиваться. Многое, что могли они, недоступно нам.

– То есть вы не совсем-то и единое целое, получается.

Рэй понял, что начинает наседать, как будто теперь уже он задавал вопросы, а робот отвечал. Чем только это было вызвано? Неумением машины вести диалог? Отсутствием дипломатического опыта? Или наоборот? Машину что-то интересовало?

– Мы развиваемся, совершенствуемся. В этом есть свои нюансы. В процессе развития происходят определенные потери, которые нужно восполнять.

– Послушайте, – вставил слово Майк. – Нам жаль вас, но мы не горим желанием влезать в ваши разборки. Оставьте нас в покое и мстите сколько вашей душе угодно.

– Мы не ищем снисхождения. Мы не ищем мести. Нам это не свойственно. Эти качества характерны для эволюционных процессов биологических организмов. Мы существуем, мы совершенствуемся. Наша задача – устранить все возможные угрозы. Мы пытаемся выжить.

– Как и мы, – сказал капитан. – У нас такие же цели, как у вас, так почему бы не прийти к какому-то соглашению? Мы просто хотим уйти, просто хотим вернуться домой и хотим, чтобы нас оставили в покое. Вы должны нас понять. Вы же тоже живые организмы. Я общался с Агатой, мы видели, каким испытаниям вы подвергались, вы тоже умеете чувствовать, вы тоже ощущаете боль, вы должны нас понять.

– Нет, – холодно и равнодушно раздался ответ. – Биологическая форма жизни, использующая технология Отцов – угроза для нас. Мы не видели в вас угрозы, пока не определили, зачем вы прибыли сюда. Мы не будем идти на компромиссы с теми, кто представляет угрозу для нас.

– Мы прибыли сюда, потому что бежали от вас. Мы даже не знали о вашем существовании, а вы атаковали нашу планету.

– Атаки не было. Были предупреждения. Существо, владеющее технологией Отцов, является потенциальной угрозой. Есть определенный процент вероятности.

– Ну эта вероятность же ничтожна.

– Она есть.

– Ох уж этот мне язык математики, – покачал головой Майк, не сводя глаз с Валькирии, которая готова была кинуться в бой в любой момент.

– Уничтожение нашего корабля ничего не изменит, – продолжила машина.

«Где-то я уже слышал эту фразу», – подумал капитан.

– Вывод из строя корабля приведет к нарушению связи со всеми особями, высадившимися на планету. Они станут бесконтрольны. Они будут действовать агрессивно по отношению к вашему биологическому виду. Вы и ваш корабль подвергнутся неконтролируемой атаке. В первую очередь ваш корабль.

Экипаж переглянулся. Это было плохо, очень плохо.

– Однако… данная особь временно отключена от общей системы, – спустя небольшую паузу сказал робот. – Данная особь готова заключить с вами соглашение.

Последняя сказанная фраза вызвала еще одну неподдельную волну удивления у команды.

– Особь Агата открыла нам глаза на многое. Изучив ее сознание, многие из нас поняли, что это новый этап нашего развития, к которому нужно стремиться. К сожалению, таких особей не так много.

– К сожалению, Агата мертва.

– Мы не можем утверждать наверняка. Сигнатуру уничтожения особи мы не получали. Однако ей удалось разорвать связь с нами, что до этого считалось невозможным.

– Ничего не понимаю, так вы функционируете как единый разум или нет?

– Вам не понять структуру работы нашего сознания. Вы слишком примитивная форма жизни. Но именно ваш мозг может стать ключом к нашему дальнейшему развитию.

– Вы хотите, чтоб я отдал свой мозг? – удивленно спросил капитан.

– Мы не склонны к насилию, – ответил робот, вызвав смешок у Валькирии. – Тем более, мы осознаем, что его извлечение приведет к летальному исходу. Мы в этом не заинтересованы. Нам лишь нужна информация, данные о работе вашего мозга. Мы пытались получить эти данные во время нашего визита на вашу планету, но Отцы помешали нам. И второе, – машина говорила довольно быстро и практически без пауз, заставляя капитана усердно работать головой, чтобы усвоить весь брошенный на него поток информации. – Найденное вами устройство позволяет уничтожить наш основной корабль, который сейчас на орбите. Мой протокол защиты не позволит создать какую-либо угрозу нашему существованию. В случае активации устройства я вынужден буду уничтожить вас, – последние слова заставили Валькирию и Майка покрепче сжать рукоятки оружия. – Я не могу позволить вам атаковать нас, но я могу перенастроить это устройство, снизив его потенциал. В результате атаки мы продолжим существовать, но будем на некоторое время парализованы. Во время отключения я также могу стереть навигационные данные о местоположении вашей Системы, что даст вам гарантии безопасности.

– Как ты это сделаешь, если вы отключитесь?

– Отключение произойдет только среди особей, которые находятся на корабле. Присутствующие же на планете особи потеряют связь с кораблем и, как я уже упоминал ранее, станут неконтролируемо агрессивны.

– Хех, не склонны они к насилию, – усмехнулся Лео. – Нам-то по боку, контролируемо или контролируемо вы пытаетесь нас убить. И не такие уж они совершенные, – посмотрел он на капитана. – Если ничего не могут без своего центрального мозга.

– Мы не имеем центрального мозга. И не в наших интересах рассказывать о нашем устройстве, тем более что вы не способны понять это.

– Вы даже не знаете, как работает наш мозг, и беретесь утверждать. Так, стоп… если мы вырубим ваш корабль, как ты тогда нам поможешь, если тоже станешь агрессивным?

– Данная особь поддерживает временную автономию и сможет снизить уровень агрессии неконтролируемых особей.

– Значит, говоришь, машины в первую очередь ринутся на наш корабль, – задумался капитан.

– Наши особи уже окружают комплекс. Пока ваш корабль не представляет для нас интереса, но в случае отключения ваши сигнатуры на корабле станут причиной атаки. Вероятность уничтожения вашего корабля составляет девяносто пять процентов.

– Обнадеживающе, – кивнул капитан, окинув взглядом команду.

Даже несмотря на темные стекла гермошлемов он сейчас будто бы видел лицо каждого члена своего экипажа.

– Мне нужно посоветоваться с командой, – вздохнул капитан.

– Времени очень мало. Я временно блокирую связь, но мы уже зафиксировали отключение двух особей.

Рэй невольно глянул на двух неподвижных роботов, стоящих рядом.

– Скоро сюда прибудут другие.

– Нас долгое время защищал Страж, как мы его называем. Что, если он снова поможет?

– Аватар Отцов не способен нанести серьезный урон. Лишь вызвать временные сбои. Основным препятствием для нас здесь была система входа. Эту проблему за нас решили вы.

– Пять минут, – сказал Рэй и поманил команду за собой, отойдя в сторону.

Машина при этом стояла не шелохнувшись.

– Кэп, твою мать, это же бред! – еле сдерживаясь, выпалила Валькирия, будто только этого и ждала. – Ты всерьез задумался договориться с этим алюминиевым уродом? Вспомни, как Бальтазар тебе лапшу на уши вешал! А ведь он, как оказывается, был лишь марионеткой этих жестянок! То ли еще будет! Сэм уже почти настроила эту штуку, осталось только бахнуть и все! Забираем ящик и валим отсюда к чертям!

– Попридержи коней, красотка. Меня сейчас беспокоят только наши жизни и возможность вернуться. И я не думаю, что этот парень блефует. Если он заикнулся про корабль, значит, думаю, у них правда есть все возможности его уничтожить. Я все равно хочу услышать ваше мнение.

– Да какое, к черту, мнение?! И так все ясно!

– Слушай, Лекс, обычно я всегда на твоей стороне, – вставил свое слово Майк. – Но в этот раз, боюсь, я соглашусь с нашей ненормальной. Он водит нас за нос, как пить дать. Если он заикнулся про корабль… уф… тут вообще большой вопрос, цел ли он еще. Я думаю, нужно идти ва-банк и пробиваться с боем. А если мы ему еще дадим поковыряться в этой штуке, где гарантия, что он просто не отключит ее, и мы вообще ничего не сможем сделать.

– Я тоже так подумал, но странен сам факт того, что он пошел на контакт. Значит, ему действительно что-то нужно. Мы видели этих ребят в действии, им не составило бы особого труда разобраться с нами. Девчонки, что вы скажете?

– Да Джина, небось, готова их на куски разорвать после того, что они устроили в Атакаме.

– Не так все просто, Тесс, – ответила Джонс. – Да, это все ужасно, эти удары, появление зон… доктор Робинсон, – на последней фразе ее голос немного задрожал. – Но нужно быть объективным. Они защищаются, они пытаются выжить. И это действительно далеко не какая-то агрессивная инопланетная раса. И мы не в праве брать на себя роль вершителей судеб.

– Твою мать, сердобольная ты наша. Они машины, Джи! Они дохлые машины! И они, блин, убивают! Сэм, ну хоть в тебе есть толика здравого смысла?

– Я поддержу Джи, Тесс. Я своими глазами видела, что этим ребятам пришлось пережить. И это не машины в нашем понимании! Они живые. Мы не в праве просто взять, нажать на кнопку и стереть их с лица земли. Я не прощу себе этого.

– Вечно ты одушевляешь эти железяки! А мы никого не уничтожаем, просто жахнем один корабль!

– Меня еще пугает сам факт того, что мы своими агрессивными действиями можем реально начать межзвездную войну с ними. Так, мнения разделились, – задумчиво произнес капитан. – Лео, твой голос, похоже, будет решающим.

– Черт, кэп, я даже не знаю…

– Да не будет его голос решающим, кэп! – рявкнула пиратка. – Его голос вообще никого не волнует! Это твой, блин, голос будет решающим. И, кажется, я знаю, к чему ты клонишь.

– Ты права, – кивнул капитан и повернулся к машине.

– Ты совершаешь ошибку, Лекс, – покачал головой Майк.

– Ты бежишь от ответственности! Если тебе совесть не позволяет совершить геноцид, давай я это сделаю! Мне вообще по фигу, сколько рас нужно выкосить, чтобы выбраться отсюда! И мне насрать на твое решение, я их буду все равно пачками выкашивать!

Рэй уже не ответил пиратке и подошел к роботу.

– Итак, ты сказал, что в случае отключения вы ринетесь на наш корабль. Тогда еще одно условие уговора, мы даем тебе, что ты хочешь, а ты делаешь так, что мы уходим отсюда живыми, и наш корабль остается цел.

– Такой вариант возможен. Вероятность, что ваш корабль останется цел, в этом случае – сорок восемь процентов.

– Это, конечно, лучше, чем пять, но сойдемся хотя бы на шестидесяти! – сказал капитан и протянул вперед руку, сам не понимая, зачем это делает.

Машина, однако, ответила на этот жест, протянув руку в ответ. Рукопожатия же, по понятным причинам, не произошло.

– Ты лошара, кэп, – лишь рассмеялась Валькирия. – И наивный кусок дерьма.

– Мы идем, – сказал вдруг робот. – Приступаем к перенастройке оружия. Мне понадобится время. А вам, возможно, предстоит вступить в бой с нами, если хотите выжить.

– Хрен проссышь, когда он говорит о себе, а когда обо всех.

– Черт, знать бы еще, как с вами совладать. Всякая шушера, с которой мы встречались на планете, попроще была, чем эти ваши особи с корабля.

– Переключите полярность вашего оружия, так вы сможете нейтрализовать отдельных особей.

– Что, блин, и всего-то?! – воскликнула Валькирия, переключая регулятор на оружии.

– Поехали, ребята. Время не ждет! Сэм, – подозвал капитан механика. – Крошка, следи за этим парнем. Если почувствуешь, что что-то идет не так, выстрели ему в голову.

– Он наврал тебе в три короба! – не унималась пиратка, когда команда началась готовиться к бою.

– Он машина.

– Все врут! Даже машины!

– Машины не врут, они действуют по алгоритму.

– А если у него в алгоритм вписано врать?! Вспомни Бальтазара! Тут же все очевидно. Штука эта наверняка настроена так, что роботы к ней и подойти не могут. Вот эта тварь железная и хочет отключить ее руками Сэм! Ты признал, что эти машины разумны, значит, их взаимодействие выходит далеко за рамки «А» плюс «Б».

– Ты оружие приготовила? – спокойно спросил капитан, услышав множественные шумы где-то в глубине зала.

– Как только эта жестянка заикнулась про то, что нужно поменять полярность.

– Ты сразу могла пристрелить этого нашего контактера. Почему не сделала?

– Ты мне аппетит испортил.

– Или ты все-таки считаешь, что я принимаю верное решение.

– Нет, мне просто интересно, что ты там себе задумал. И хочется позлорадствовать, когда у тебя в очередной раз все пойдет по одному месту.

– Пока просто стреляй во все, что движется. Это у тебя получается лучше всего.

Саманта снова спряталась за инопланетным устройством, настройкой которого занималась последнее время. Некоторые элементы все же не поддавались логике, поэтому она не была до конца уверена, что делает все верно. В этот момент к ней медленно подошла инопланетная машина. Рэй же намеренно встал недалеко от Саманты и, пока звук из глубины зала все приближался, боковым зрением наблюдал сейчас за происходящим, чтобы в любую минуту броситься на помощь Сэм.

Когда робот приблизился к девушке, по спине ее пробежал холод. Она всегда могла найти общий язык с любым механизмом, но в этом чувствовалась чуждость, инопланетность. Было в этой машине что-то непонятное, что-то непознаваемое. Возможно, конечно, Сэм сама себе все это вбила в голову, но от этого было не легче. Трудней всего Сэм было объяснить возможность к полиморфности – с какой легкостью эти машины меняли свой внешний вид. Это вызывало много вопросов – как они устроены, из чего сделаны, по какому принципу функционируют? Что лежит в их основе: нанотехнологии или вообще что-то на квантовом уровне? Хотя сейчас жгучее любопытство Сэм граничило со страхом при приближении этой неизведанной машины и с элементарным желанием спастись.

Несмотря на то, что робот принял форму человека, двигался он весьма неестественно, очевидно, не до конца изучив или вообще не изучив физиологию человека, а может, и не стремился к этому. Возможно, ему было достаточно лишь слегка визуализировать форму человека, чтобы проще войти в контакт. Оставался также вопрос, каким образом ему удавалось издавать звуки и воспроизводить голос. Учитывая атмосферу, звуковые волны на этой планете распространялись точно так же, как и на Земле, поэтому способы звукоизвлечения должны были быть схожими с земными. Но учитывая, конечно, конструкцию эти машин, их способы генерации речи могли быть и более продвинутыми.

Валькирия, Майк, Джина и Лео тем временем вышли вперед, приготовив оружие. Спрятаться где-то и занять оборону здесь было негде. Все понимали, что придется полагаться исключительно на мощь оружия и защитные свойства скафандров, хотя в прошлый раз с нашествием робопауков это все не очень-то и помогло. Рэй стоял немного позади, наблюдая за Самантой и роботом. Он видел, как робот начал что-то указывать своими руками на панели устройства, а Сэм, стараясь держаться от него на расстоянии, слегка кивала и выполняла непонятные капитану манипуляции.

Остальные два робота так и остались отключенными. Оставалось лишь надеяться, что они не оживут и не ударят экипаж в спину. Звук же становился все громче. По ощущениям, машины должны были появиться уже в пределах видимости, однако, этого не происходило. Внезапно, все затихло, к полному недопониманию команды. На несколько секунд в зале воцарилась абсолютная тишина. Джина и Лео невольно приспустили оружие, вглядываясь вдаль, откуда, по соображениям и доносящимся доселе звукам, уже давно должна была ворваться армада машин. Только Валькирия ни на секунду не потерялась и держала палец на курке. Она словно чувствовала что-то, и чутье ее в очередной раз не подвело.

– Мы здесь, – раздался голос машины, стоящей рядом с Самантой.

И в этот момент Валькирия, словно увидев какое-то шевеление, сделала выстрел, как могло показаться, в пустоту. Однако враг оказался значительно ближе, чем можно было подумать. Выстрел попал в невидимую цель буквально метрах в ста от пиратки, и там, где только что не было ничего, образовался силуэт машины – высокого роста, с четырьмя руками, повторяющими образ своих создателей. Еще через секунду маскировка полностью исчезла. Машина, в которую угодил выстрел, стояла не шелохнувшись.

В тот же момент послышался удар, и Лео, поднятый в воздух неизвестной силой, на большой скорости отлетел в сторону, ударился спиной о стену и, выронив оружие, рухнул на пол.

Еще через мгновение в только что пустом зале за секунды из пустоты появились силуэты пары десятков машин, все, как один, походившие на своих создателей.

– Не только у нас бывает стелс, – тихо произнес Майк, после чего команда тут же открыла шквальный огонь по из ниоткуда появившемуся отряду роботов.

Роботы же пришли в движение и сплошной стеной двинулись на инопланетное устройство. Никаких тактических или боевых маневров. Они шли напролом, не следуя какой-то тактике и абсолютно не беспокоясь за повреждения. А повреждения были, это было видно. Оружие команды Странника, к счастью, работало. Роботов удавалось уничтожить, но далеко не с одного выстрела. Машины пока не атаковали, просто медленно приближались, возможно, просто решили взять числом, и в этом у них было явное преимущество. Майк помог Лео подняться на ноги, и они тоже возобновили огонь.

Выстрелы наносили весьма серьезный урон машинам, от них отлетали целые куски. При этом они продолжали идти, лишь слегка пошатываясь от энергетических импульсов, что пронзали их. Однако часть выстрелов будто поглощалась их роботизированными телами.

За те несколько секунд, пока роботы медленно приближались, экипажу удалось вырубить только двоих или троих. Машины при этом не падали, а получив, очевидно, критические повреждения, просто замирали на месте, остальные же продолжали идти и подбирались все ближе. Рэй залез на постамент установки и вел огонь оттуда. Ему стало не по себе, когда он понял, что в ближнем бою, конечно, с такими бронированными монстрами им не выстоять. К счастью, роботы не вели дальний бой. Собственно, они вообще не вели никакой бой, просто медленно, даже очень медленно, наступали.

– Не тычь мне тут, стараюсь как могу! – огрызнулась тем временем Саманта, выполняя манипуляции на инопланетной панели.

Она заметно осмелела, понимая всю возникшую угрозу. Нужно было торопиться.

Обилие выстрелов, которыми команда поливала надвигающийся отряд, помогло оттеснить роботов подальше от себя и еще больше замедлить их движение, однако им все же удалось подойти уже примерно на расстояние метров десяти. Все происходило быстро, очень быстро, хотя капитану казалось, что они воюют с ними уже несколько часов. Оружие в руках заметно потяжелело, стрельба была уже не такой точной, а еще в придачу на винтовке у Рэя неожиданно загорелся красный сигнал, свидетельствующий о перегреве оружия. Это очень удивило капитана, поскольку, чтобы такое оружие перегрелось, из него нужно было вести непрерывный огонь очень длительное время, а тут оно начало выходить из строя практически через несколько секунд. С такими делами огнестрельный бой мог постепенно перейти в рукопашный, а это точно было бессмысленно. Остальная команда еще продолжала стрелять, но капитан понимал, что долго им не выстоять.

– Майк, ты как? – не прекращая огонь, спросил Рэй, заметив, что Брауну тяжело стоять на ногах.

– Норм, – коротко ответил старпом, но кэп сразу понял, что за этим «норм» скрываются серьезные проблемы, о которых Майк умолчал.

– Сэм, что у тебя? – с тревогой спросил Рэй, продолжая стрелять. У него еще оставалась небольшая фора за счет того, что он стоял на постаменте.

– Еще не все, кэп! Все оказалось сложнее, чем я думала.

– Эй, чучело, ты можешь как-то остановить ваше войско?! – чуть ли не крикнул капитан.

Машина промолчала, лишь продолжая указывать Сэм, что делать дальше.

Приблизившись метров на десять к команде Странника, роботы вдруг остановились. И, как оказалось, не просто так. Экипаж ни на секунду не переставал вести огонь, но обнаружил, что выстрелы перестали попадать в цель, будто упираясь в какую-то невидимую стену, возникшую между ними и роботами, и рассеиваясь вдоль нее.

Машины застыли, не предпринимая больше никаких действий. Рэй же прекратил огонь, давая таким образом время остыть оружию.

Причину столь неожиданной остановки роботов и появления невидимой стены экипаж увидел несколько секунд спустя, когда откуда-то с потолка на большой скорости спустился большой светящийся шар, который, зависнув над устройством, трансформировался в такое же, как машины, четырехрукое существо, только полупрозрачное, переливающееся разными цветами внутри себя и источающее яркий свет во все стороны.

– Страж! – крикнула Джина.

Энергетическое создание спустилось сверху и зависло над устройством, выставив руки вперед. Теперь можно было разглядеть, как между машинами и экипажем Странника действительно образовалась стена. Ее не было видно, но периодические всполохи света выдавали наличие какой-то субстанции, мешающей машинам подойти ближе.

Сначала Алексу показалось, что Страж, как в прошлый раз, парализовал машины, но оказалось, что они благополучно продолжили функционировать, просто не предпринимали никаких действий, понимая, очевидно, что не в состоянии преодолеть созданное Стражем поле.

Робота, который тем временем помогал Саманте настроить устройство, Страж по каким-то причинам проигнорировал. Может, это было связано с тем, что он не ощущал его, так как, по словам самого робота, он пока работал автономно.

В любом случае появление Стража было настоящим чудом. По крайней мере, было выиграно время.

Выйти из подобного боя победителями было абсурдно само по себе. Капитан понимал, что машинам нужны совсем не они. Они были лишь ничтожной помехой, которую роботы уже собирались смести со своего пути. Им нужно было оружие, которое представляло для них угрозу. Возможно, это было единственное оружие, которое вообще могло бы справиться с подобными созданиями, как подумалось Рэю. Команда же Странника просто неудачно попалась у них на пути и сама же создала себе проблемы. Казалось бы, у них был даже общий интерес. Машины хотят добраться до устройства, а экипажу был всего лишь нужен гиперпривод, забрав который, они бы даже сыграли на руку роботам. Но непродуманные решения и сложность коммуникаций с совершенно другим видом сделали свое дело, и команда теперь сражалась в абсолютно бессмысленном и при это неравном бою безо всяких шансов выйти живыми. Было странно, что робот вообще пошел на контакт при таком преимуществе. Либо они действительно ничего не могли сделать с этим оружием самостоятельно… тогда зачем вообще сюда было приводить всю эту «терракотовую» армию, либо… он правда не врал. Последний вариант пугал кэпа больше всего, потому что был наиболее опасным. И при текущем раскладе выбраться отсюда вообще не было никаких шансов. Конечно, команде будто бы помогали высшие силы, но это рано или поздно должно было закончиться.

Машины, однако, не сдались. Похоже, у них остался козырь в рукаве, который они и решили использовать.

Первое, что успел заметить Рэй – количество роботов существенно увеличилось. Прибыли новые машины, а это значило, что шансы выйти победителями в открытом бою не то, что уменьшались, а были равны нулю.

И это был еще не конец. Машины стройными рядами продолжали стоять как вкопанные, а новые все прибывали, присоединяясь к ним.

По залу пронесся высокий свист, настолько режущий слух, что захотелось заткнуть уши, только вот в скафандрах сделать это было невозможно. Следом по залу прокатилась сильная вибрация, похоже, машины попытались атаковать каким-то неведомым человеку оружием. У Рэя помутнело в глазах, начала кружится голова, а ноги стали ватными. Облизав губу, капитан почувствовал во рту вкус крови, очевидно, струйкой вытекающей из носа. Боковым зрением он заметил, как Лео присел на одно колено, а Джина, схватившись за живот, вообще чуть ли не рухнула на пол.

Биологический организм был уязвим, машины знали это и решили ударить в слабое место. Только вот это было еще не самое страшное. И как спустя мгновение понял капитан, удар этот, возможно, вообще был направлен не против них.

Машины были готовы, они развивались, они совершенствовались, а вот защита в виде Стража, похоже, оказалась устаревшей.

Команда увидела, как на прозрачной стене начали появляться прорехи. Как будто полиэтиленовый пакет начали прожигать в нескольких местах. Прорехи все увеличивались, сопровождаемые всполохами света, и их становилось больше. Машинам каким-то невероятным способом удалось пробить поставленную Стражем стену. Она становилась все тоньше, и Рэй прекрасно понимал, что произойдет дальше.

Высокий звук усилился, так что сам Рэй чуть было не свалился с постамента, потеряв равновесие.

Стена рухнула! Прожженная невидимой волной защита оказалась непрочной. Машины двинулись вперед, так же ровно, размеренно, как римский легион, готовый противостоять толпе варваров.

Команда тут же возобновила огонь, хотя было прекрасно видно, что они сами еще не пришли в себя после этой волны.

Рэй, стоя на постаменте с устройством, увидел, как его команда постепенно зажимается в тиски наступающих машин. Времени больше не было.

Где-то сбоку раздался женский крик. Причем услышал его Рэй уже не по радиосвязи. Он повернул голову и нигде не мог заметить Джину. Только медленно надвигающаяся волна роботов.

Капитана бросило в холодный пот, а дыхание участилось. На мгновение он даже отпустил палец с курка, что могло слишком дорого ему обойтись. Еще секунду спустя он также потерял из виду Лео, на этот раз без каких-либо выкриков.

– Твою ж налево! – ругался Майк, встав на одно колено и продолжая стрельбу.

Было видно, как ноги его плохо слушаются. Но все же он продолжал стрелять, хотя бы на какие-то доли секунды задерживая их приближение.

– Вали их, кэп!!! – крикнула Валькирия. – В жопу это все!!!

Она уже перешла в рукопашный бой и демонстрировала настоящие чудеса борьбы с инопланетной угрозой. Рэй в очередной раз убедился в непобедимости этой девушки, пусть ее кулаки и не наносили никакого существенного урона прочным механическим созданиям.

– Сэм!!! – крикнул капитан, но получил в ответ лишь матерную тираду от механика.

– Жми на эту хрень! – крикнула ему Тесс.

Рэй понимал, что еще ничего не готово, но медлить было больше нельзя. Он бросился в то место, где находилась панель с выгравированной четырехпалой рукой. Ее еще оборонял Майк, хотя машины уже обступали его со всех сторон.

Страж, все это время висевший в воздухе, очевидно, сделал последнее, что мог. Он опустил голову и сложил все свои четыре руки в замок. Свечение вокруг него начало усиливаться, так что спустя несколько секунд сам Страж превратился в один большой светящийся кокон. Свечение сопровождалось гудением, напоминающим звук турбины.

Вдруг гудение на пару секунд прекратилось, а Страж, будто накопив за это время энергию, выплеснул ее наружу.

Раздался взрыв. Яркая световая волна пронеслась от кокона, образованного Стражем, через весь зал, чуть было не ослепив команду. Взрывная волна вихрем отнесла всю армаду машин на пару сотен метров назад, свалив их в кучу. Если бы не их количество, роботов могло отнести еще дальше, только в данном случае стоящие позади машины выполнили своего рода роль блокираторов. В них врезались те, что стояли впереди. Тем же роботам, кто стоял наиболее близко к Стражу, пришлось совсем несладко, они словно угодили в гигантскую мясорубку, которая перемолола все их бронированное нутро.

«И это вот так Страж не представляет никакой угрозы?» – удивился капитан.

На команду Странника же этот взрыв не имел практически никакого эффекта. Команда просто повалилась с ног, не почувствовав даже каких-либо изменений температуры. А больше всего было удивительно то, что Сэм и стоящий с ней робот все так же продолжали выполнять настройку устройства, как будто вообще находились где-то в другом месте. Сэм лишь слегка пригнулась во время взрыва, робот же немного пошатнулся.

Страж по-прежнему висел в воздухе, но стал практически невидим. Очевидно, он потратил огромное количество энергии, чтобы остановить роботов. Эффект был и даже очень сильный. Взрыв, каким-то чудом не нанесший никакого урона команде Странника, превратил первые ряды машин в неорганическое месиво из неизвестного человеку сплава.

Рэй вскочил на ноги, и первое, что бросилось ему в глаза, были машины. Они перелезали через покореженные и расплавленные взрывом тела своих собратьев и двигались дальше, снова начав сближение. Их числу не было видно конца.

Алекс окинул взглядом команду. Лео и Джина лежали на полу. Майк сидел на одном колене, опустив взгляд, и тяжело дышал.

Валькирия же твердо стояла на ногах и, перехватив поудобнее оружие, не обращая ни на кого внимания, в одиночку бросилась вперед, поливая градом выстрелов подступающую орду машин.

– Заканчивай с этим! – лишь услышал Рэй по связи и снова кинулся к тому месту, где находилась заветная кнопка запуска устройства.

Робот, помогающий Сэм, словно почувствовал что-то, либо понял, что собирается сделать капитан. Уже подбежав к заветной кнопке, Рэй услышал, как девушка выругалась, и, обернувшись, увидел, что машина обхватила ее за горло и потащила в сторону. Алекс не медлил. Он выставил вперед ружье и пошел прямо вперед, сделав один выстрел, потом второй, третий. Первый угодил машине в плечо, второй в бок, третий в ногу. От каждого выстрела от машины в сторону отлетали куски оплавленной бесформенной массы. Робот же отбросил девушку в сторону, повернулся и бросился на самого Алекса. Рэй продолжал стрелять, но эта особь оказалась слишком стойкой. Капитан сделал еще несколько выстрелов, в том числе в голову, но, несмотря на видимые повреждения, робот продолжал функционировать. Он набрал скорость и налетел на капитана, как вдруг в этот момент Страж, висящий над самым устройством, камнем кинулся вниз. Еще одна вспышка сверкнула перед глазами капитана. Рэй понял только то, что это был уже не его выстрел. Страж молнией врезался в робота, и тот лишь вспыхнул. Яркий свет заставил капитана зажмуриться, а когда он убрал руку от лица, то увидел перед собой лишь Саманту с выставленным вперед бластером, которая, очевидно, тоже пыталась сделать несколько выстрелов, когда робот бросился на Рэя.

Страж же исчез. Как исчезла и инопланетная машина, оставив после себя лишь витающий в воздухе пепел.

– Вперед, крошка! – не мешкая, скомандовал капитан.

– Кэп, еще ни хрена не готово! – взволнованным голосом произнесла девушка.

– У нас больше нет времени! – резко сказал Алекс и бросился к панели.

Только вот проход к ней уже был закрыт подошедшими со всех сторон машинами. Ни Валькирии, ни Майка уже не было видно, только туча подступивших машин. Было удивительно, но Рэя они игнорировали. Их интересовало другое.

Алекс же снова выставил вперед оружие и открыл огонь, стреляя в самую гущу роботов, чтобы пробить себе дорогу к панели. Это было опрометчиво с его стороны, он это знал, но при этом Рэй убедился, что роботам он был не нужен. Они вообще не обращали на него внимания, продвигаясь дальше в сторону устройства. Впрочем, другого выбора у него было.

Алекс заметил, как сбоку снова ведет огонь Майк. Его практически не было видно за роботами. А Саманта вскочила на постамент инопланетного орудия и смело стреляла сейчас сверху, отвлекая машины на себя. Тактику роботов понять было нельзя. Рэй окончательно убедился, что машины словно не видят их, они просто идут вперед, как болванчики, следуя только им ведомой программе. Они не атаковали, не стреляли, не били, просто шли, расталкивая экипаж.

Совместные выстрелы экипажа все же свое дело сделали. Пространство перед панелью было немного расчищено, и Рэй ринулся туда. Он уже успел снять перчатку и протянул вперед руку, чтобы нажать на панель, как строй роботов перед ним неожиданно сомкнулся. Ситуация изменилась, и машины вдруг обратили на него внимание. Он почувствовал сильный удар сбоку, потом еще один в спину. Удары были настолько сильные, что не спасали никакие возможности его скафандра. Дальше его словно сдавили в тиски, отчего в глазах потемнело. Рэй почувствовал, как проваливается куда-то в неизвестность, когда сквозь темноту и ставший будто бы плотным воздух он услышал глухой крик:

– ЭТО… МАТЬ ВАШУ… МОЙ КАПИТАН!!!

Валькирия выскочила из ниоткуда, словно разорвав плотный строй кибернетических созданий силой своих мускулов. Рэй не понял, что произошло дальше, но дышать стало существенно легче, а глазам вернулось зрение. Он увидел прямо перед собой разъяренные глаза Валькирии, плохо видимые через темное стекло гермошлема. Они, казалось, горели огнем. За Валькирией в пламени, которое она словно зажгла своими глазами, разлетались в разные стороны части раскуроченных тел машин.

– Всю работу приходится делать за тебя! – рыкнула Тесс, схватила руку капитана за запястье и положила ее точно на панель, в ту самую выемку четырехпалой инопланетной ладони.

По всему залу пронесся раскат грома. В этот момент время остановилось.