Странник медленно приближался к цели своего длительного рейса, который в итоге оказался для экипажа неудачным. Капитан не переставал думать о том, что сделала Валькирия. Он не мог понять, зачем ей это было нужно. Это был далеко не самый выгодный рейс. Значит, ее интересовали не деньги. А что? Само устройство? Уж не собралась ли эта бестия устроить самый настоящий апокалипсис?

Самое отвратительное было то, что последнее время она будто еще больше сблизилась с экипажем. Стала спокойней и дружелюбней, как бы странно это ни выглядело. И сам Рэй стал очень много разговаривать с Тесс на самые разные и довольно личные темы, как со старым проверенным другом. И вдруг такой удар в спину. Или, может быть, капитан просто этого не заметил? Может быть, правильно говорила Валькирия, он видит только то, что хочет видеть?

«Ты доверчив, Лекс, – сказал он сам себе. – Ты привык видеть в людях самое хорошее, и это уже не первый раз сыграло с тобой злую шутку. И даже сейчас, после вероломного предательства, Валькирии ты выгородил ее перед федералами и до последнего пытаешься найти оправдание ее поступку. Хотя, вероятно, никакого оправдания нет и быть не может. Она пират, хладнокровный убийца с неуравновешенной психикой. От нее всегда можно было ожидать всего, чего угодно. Причем она сама неоднократно прямо заявляла тебе, что продаст тебя при любой возможности, не моргнув глазом. Но ты не воспринимал эти слова всерьез. Она не менее ловкий и коварный манипулятор, чем даже Кортес. А может и больше. Тот факт, что Кортес сам боится Валькирии, уже должен был стать звонком для тебя. А ты наивный дурак, Рэй, постоянно наступающий на одни и те же грабли. Ведь Тесс периодически намекала. И в одном из последних разговоров она как-то уклончиво ответила насчет своей возможной причастности к нападению утильщиков. Неужели между ними правда есть связь? И за нападением стояла она? А после того, как это нападение не удалось, придумала новый план. Или все-таки в нападении замешан Кейси? А если нет, то какая в этом его роль, и какие цели преследовал он, уничтожив стелс и радиосвязь? Или и это сделала Валькирия? Последнее, конечно, маловероятно, откуда она могла достать наноботов? Или ты снова ее недооценил? Слишком много неизвестных. А может, Рэй, ты оказался между двух огней?»

Так или иначе, оставить эту ситуацию просто так Лекс не мог. Во-первых, он хотел выяснить все до конца, и он собирался найти безумную пиратку, чтобы вывести ее на чистую воду. Во-вторых, волей-неволей он чувствовал свою ответственность за пропажу устройства и считал своим долгом выйти на его след, пусть и понимал, что шансов у него немного. Федералы, используя свои возможности, сделают это на порядок быстрее. Да и зацепок не было никаких. Кейси благополучно попал в лапы военных. Оставался только старый утильщик, некогда принадлежавший Рокуэл Майнинг. Снова эти Рокуэл Майнинг, почему именно они? А может быть, корабль и по-прежнему им принадлежит, и они реально имеют к этому отношение? Тоже ведь не исключено. Только Рокуэл, насколько известно, не суют свой нос за пределы Марса. В голове начинала возникать путаница. Валькирия, Кейси, Рокуэл Майнинг и практически ни одной зацепки.

«Что ж, будем импровизировать, как, собственно, и всегда».

За этими мыслями Рэй провел все время, пока Странник медленно причаливал в один из доков Зевса, сидя у себя в каюте и попивая разведенный морс. За посадку можно было не переживать, Лео свое дело знал.

По всему корпусу раздался легкий стук, свидетельствующий о том, что посадочные опоры соприкоснулись с полом дока. После чего послышалось шипение от работающих насосов, наполняющих док воздухом.

Еще на подлете капитан глянул в окно, в котором виднелись огромные, соединенные между собой модули станции Зевс шарообразной формы. Рэй всегда задавался вопросом, почему так редко корабли и станции делались в форме шара. Ведь шар – любимая форма вселенной. В корабле такой формы внутреннее давление распределяется равномерно, не оказывая повышенного воздействия на отдельные участки. Возможно, дело было в эргономике, а может, человеку просто так непривычно. Как ни крути, человек привык оперировать теми вещами, с которыми регулярно сталкивается на Земле, поэтому он так активно старается перенести их с собой в космос, несмотря на то что это не всегда уместно. Тот же Странник, к примеру, как и другие космические корабли, внешне очень сильно походил на прочие летательные аппараты, использовавшиеся на поверхностях планет.

Капитан накинул свою потрепанную временем кожанку и спустился вниз. Здесь его уже ждала вся команда, а также молодая ученая Хела Вольф, проделавшая столь долгий и опасный путь с Титана.

Рэй еще раз оглядел свой экипаж. Такие разные, и каждый по-своему уникален.

Старый друг, здоровяк Майки, который, несмотря на то что всячески старался покончить со своим военным прошлым, продолжал ходить в камуфляжных штанах, а также носить свои армейские жетоны.

Джина, еще одна старая подруга, темнокожая девушка, первоклассный хирург со своими бессменными афрокосами, заплетенными в хвост. По ее одежде Алексу иногда казалось, что она похожа на археолога – брюки песочных тонов, такого же цвета жилетка с карманами. Для полной картины не хватало только шляпы.

Саманта, милая, любимая Саманта, на которую Рэй готов был засматриваться часами. Девочка-пацанка с короткой стрижкой и свисающей на лоб красной челкой, в джинсах и джинсовой куртке, с конопатой физиономией и курносым носом с пирсингом. Рэй обожал ее.

Неожиданно для капитана было увидеть здесь и пилота Лео, невысокого темноволосого паренька в балахонистой одежде и в бейсболке козырьком назад, как своем неизменном атрибуте. Это был крайне редкий случай, когда он по собственной инициативе решил сойти с корабля.

Весьма интересным персонажем оказался и гость на Страннике – Хела Вольф. Стройная девушка с лисьими серыми глазами. Она была одета в серые брюки и такую же куртку с желтыми вставками. Костюм ее напоминал какую-то спецодежду, какую носят инженеры или экипажи кораблей, но уж никак не ученые.

Не хватало только одного человека. Человека, которого Рэй также считал своим другом. И кэп вдруг ощутил внутри пустоту. Валькирия стала очень важным членом экипажа за последнее время, и ее не хватало. Капитану было тяжело. Каждый член команды был для него больше, чем семьей. И предательство Тесс стало огромным ударом, с которым теперь предстояло смириться.

Сэм словно почувствовала состояние Рэя, подошла к нему и крепко обняла, вызвав улыбки у остальной команды. Алексу же сразу стало немного легче. Эта девушка определенно умела творить волшебство. Он обнял ее за плечо и еще раз посмотрел на команду.

– Ну что, Лекс, что будем делать теперь? – начал Майк. – Целую неделю потеряли, чтобы привезти эту фигню, и в итоге ничего?

– Риз не стала забирать аванс, а остальную оплату я не стал просить. Мы его не довезли, а значит, отчасти это и наша вина.

– Валькирия за такие слова устроила бы тебе сейчас взбучку, – усмехнулся Браун.

– Валькирии на корабле больше нет, – серьезно ответил капитан. – И давай не будем о ней. А прилетели мы благо не с пустыми руками. Мы помогли Хеле добраться невредимой, а еще привезли целый груз лекарств, что погрузила Джина. Так что все не так уж плохо. Хела, куда ты теперь? Нужна ли еще какая-то помощь?

– Ой, что ты, Алекс. Я и так безмерно благодарна за то, что спасли меня и довезли до станции. Вы отличная команда, хотя, честно признаюсь, я еще никогда не видела подобных экипажей. Поначалу вы мне даже показались пиратами, – она скромно улыбнулась.

– На самом деле мы хуже любых пиратов, – вытаращив глаза, в шутку произнесла Саманта.

– Да уж, если у вас так весело проходит каждый день, скучать вам точно не приходится. А я сейчас в первую очередь обращусь в полицию, нужно узнать, есть ли какая-то информация о катастрофе с моим кораблем. И надо прислать кого-то, чтоб они забрали капсулу.

– В таком случае мне остается только пожелать тебе удачи.

– Спасибо за гостеприимство, Алекс, – улыбнулась девушка.

Они пожали друг другу руки, и Хела, закинув за спину сумку с вещами, сошла с корабля по рампе, предварительно опущенной Майком.

– Ну вот, а ты говоришь, зря летели, Майки – сказала Джина. – Человека ж спасли. Так, ну а я теперь по вопросам нашего груза, в медицинский сектор. Кто-нибудь хочет со мной? Ну и пожалуйста, пойду одна, – ответила она сразу на свой вопрос, понимая, что вряд ли кому-то будет интересно идти в местный госпиталь.

– Я, пожалуй, тоже прогуляюсь, если никто не против, – сказал Лео, торопливо переминаясь с ноги на ногу и смотря в сторону рампы, словно куда-то спешит.

– Да, тебе полезно будет подышать свежесгенерированным воздухом, – пошутил Майк, после чего Лео пулей выскочил из

корабля. – Не нарвись только там опять! – крикнул он ему вслед.

– А мы с Майком решили пройтись, закупиться припасами. На корабле за этот рейс совсем не осталось еды, – сообщила Сэм. – А мне еще нужно прикупить всякого барахла, чтобы починить радио.

– И пожрать, – добавил Браун. – Лекс, ты с нами?

– Да нет, идите без меня. Я бы тоже немного прогулялся, но хочется побыть одному.

Майк и Сэм немного расстроились, услышав слова капитана, и уже начали уговаривать его пойти с ними, но на его сторону встала Джина. Она подошла к Рэю и обхватила его руку.

– Если Лекс так сказал, значит, ему это нужно, – произнесла девушка.

Фраза в устах Джины прозвучала очень убедительно, и от кэпа отстали.

Когда вся команда разбежалась по станции, Алекс еще несколько минут побыл на корабле. Он подошел к открытой рампе, сел на краю, свесив ноги, и прислонился к массивному поршню.

«Так, кэп, хватит предаваться унынию, – внушал он сам себе. – Ты капитан корабля и должен сохранять бодрость духа. Приходи уже в себя. Твоя команда рядом с тобой, все живы, деньги есть, корабль на ходу, все не так уж плохо. Может быть, и забить на это дело с Валькирией и украденным устройством? В конце концов, это больше не твое дело. Ты достаточно уже вляпывался в проблемы в своей жизни… Хотя… Так-то оно так, только ты был бы не ты, если бы в проблемы не вляпывался. Ну хватит дурить, иди-ка ты, кэп, развейся».

Привычным образом поговорив сам с собой, Рэй сошел с корабля, нажал пару сенсоров на коммуникаторе, чтобы закрыть рампу, и пошел на станцию.

Здесь все было точно так же, как и в прошлый визит. Настоящий город в космосе. Все по высшему разряду. Кругом чисто, аккуратно, много света, много растений, много народу. Все оформлено в белых тонах, как противовес космической черноте. Все автоматизировано, к чему Рэй до сих пор не мог до конца привыкнуть. На Зевсе было все: жилые модули на верхних ярусах, торговые, развлекательные, деловые и научные зоны чуть ниже. Внизу огромные площади занимали доки и склады.

Несмотря на царящий порядок вокруг, Алексу было здесь неуютно. Волею судьбы ему всегда приходилось иметь дело с хаосом, поэтому царящий кругом порядок он всегда считал каким-то неестественным. А еще, каждый раз прилетая сюда, Рэй чувствовал себя лишним. Непонятно зачем прилетевший, выбивающийся из этой кучи людей, где каждый был на своем месте, где каждый выполнял какую-то задачу. Рэй же интуитивно начинал себя сразу чувствовать пустой болванкой в космосе, хотя умом и понимал, что это далеко не так.

Прогуливаясь по широким коридорам-переулкам станции, Рэй даже внешне выделялся из толпы. В окружении светлых стен, обилия света и толп людей в разноцветной одежде его потертая черная кожанка и бандана, которую он снова решил надеть, несмотря на то что именно злосчастная Валькирия создала ему этот образ, превращала капитана в чернильное пятно на фоне яркого окружения станции. Такой откровенно пиратский образ не мог не привлечь внимания охраны, которая пару раз проверила у Алекса документы, но с ними, к счастью, в кои-то веки был полный порядок. У Алекса до сих пор остался неприятный осадок с того первого рейса, когда документы на Странник оказались откровенно фальшивыми. С тех пор у Рэя машинально начиналась легкая трясучка каждый раз, когда уполномоченные лица проверяли у него документы.

Рэй прошелся по некоторым торговым кварталам, павильонам, где проходили многочисленные выставки и представления. Посетив один павильон, где презентовался новый серийный корабль, Рэй поймал себя на мысли, как он отстал от жизни. Он даже рассмеялся сам про себя:

«Тебе всего тридцать, Лекс, а ты уже безнадежно устарел. Летаешь на старом, хоть и уникальном корабле. Посмотри, на всех кораблях уже давно стоит искусственный интеллект, который управляет всеми процессами. Дроны осуществляют ремонт и обслуживание прямо в полете, роботы выполняют физическую работу. Экипажи кораблей становятся все меньше и меньше. Некоторые вообще стали нанимать андроидов, которые выполняли всю операторскую работу на корабле. А владельцу вообще не нужно было никуда летать. Ну и пусть так, – думал капитан. – Все равно ты никогда не променяешь свой Странник ни на одну ультрасовременную посудину. А твоя команда, кэп. Разве можно живых людей заменить электронным алгоритмом? Наука и прогресс говорят, что, да, только тебе на это плевать. У всего есть две стороны, и каждый сам решает, какую сторону ему принять. И вообще, все эти ванильные роботы – с ними только до Луны летать. А сунься на Пояс астероидов. Там твоего андроида вместе с кораблем разберут по винтикам и продадут, как запчасти к тостеру. А вот сунься туда с Валькирией и… черт… снова она. Серьезно эта телка залезла к тебе в голову, кэп, – почему-то сейчас капитану захотелось назвать ее именно так, отчего он даже улыбнулся. – Да, ты сталкивался с разными проявлениями человеческих пороков. Тебя много раз обводили вокруг пальца, пользуясь твоей наивностью, дурили и обманывали. Казалось бы, пора бы уже чему-то в жизни научиться. Но с тобой еще никогда не поступал так человек, которого ты считал своим другом. Хотя, собственно, и друзей-то кроме Майка и Джины у тебя никогда не было. Так, ну вернемся к нашим баранам. Искать или не искать это долбаное устройство вместе с Валькирией? И у нее ли оно еще? А если и искать, то где начать поиски? Мыслит она нестандартно, и понять ее логику в принципе невозможно. А даже если ты ее найдешь, что дальше? Пожурить ее, вызвав чувство вины? Ха-ха!!! Короче говоря, Рэй, ты в тупике… как и всегда. Что ж, в этом случае и действовать будем как всегда, по ситуации».

Капитан вздохнул, сунул руки в карманы куртки и двинулся дальше. От обилия рекламных щитов по всей станции уже рябило в глазах. Все правильно, столь огромная станция не могла держаться исключительно за счет государственного финансирования. Мегакорпорации вкладывали в нее немалые средства и получали с этого столь же немалые дивиденды. А отсюда и обилие рекламы. Вообще корпорации с каждым годом имели все большее политическое влияние. А местами обладали даже большей властью, чем мировое правительство. Особенно после того, как колонии получили частичную автономию. Хорошо ли это было? Вряд ли. Учитывая, что беспокоятся они только за собственное благополучие и извлечение прибыли, а уж никак не за нужды людей. Конечно, сказать, что мировое правительство беспокоилось о людях, тоже можно было лишь с натяжкой. Но оно, по крайней мере, привело к процветанию Землю, тут уж не поспоришь. Точнее ту ее часть, которая вошла в состав Федерации. Остальные же государства в большинстве своем переживали сейчас не лучшие времена. Или просто застряли в развитии на десятилетия… по крайней мере, так официально сообщалось.

Рэй вышел в огромный зал, представлявший собой целый цветущий сад. Под высоким белым куполом станции высотой в пару десятков метров росли многочисленные деревья и цветы и даже было слышно пение птиц, хотя, возможно, эти звуки были смоделированы искусственно, так как капитан не заметил в округе ни одной птицы. Рэя всегда удивляли такие симбиозы естественно-природного с рукотворным. Чудеса инженерной мысли, до которой дорос человек. Пройдя по зеленой траве, капитан вдруг почувствовал, что соскучился по Земле. Он удивился сам себе, поскольку любил космос и не помнил, когда последний раз его вдруг тянуло на Землю. Но в этом сущность человеческой природы – нам всегда чего-то не хватает. Ступая твердой поступью по земной поверхности, мы хотим летать и исследовать просторы космоса. А в космическом мраке начинаем скучать по чему-то земному и обыденному.

Алекс сел на скамейку, откинулся на спинку, подложив руки под голову, и посмотрел наверх, где зеленели кроны выращенных в искусственных условиях осин. На контрасте с белым потолком они казались еще зеленее, чем были на самом деле, хотя в этих растениях и так наблюдался переизбыток хлорофилла. Шелест листвы, голоса птиц, запах зелени. Капитан на минуту закрыл глаза, и ему показалось, что он действительно сейчас находится не на огромной космической станции в нескольких сотнях километров от Земли, а где-то в тихом лесочке в умеренных широтах. «Человек – земное создание, – подумалось ему. – И как бы высоко он ни забирался, его все равно будет тянуть назад, домой. Хм… дом… ты забыл, что это, капитан. Тебя болтало по Системе долгие годы, а последнее время твоим домом стал Странник. А ведь и ты когда-то был совсем далек от космических путешествий. И даже подумать не мог, что в прямом смысле взлетишь так высоко. Но на тот момент на Земле тебя больше ничего не держало. Беззаботное детство и юность остались в прошлом. И наступила настоящая жизнь, как иногда говорят. С кучей проблем и горечью утрат. Бежал ли ты или просто выбрал свой путь? Тяжело сказать, да и к чему эти пересуды? Что теперь там, в том месте, которое некогда было твоим домом? Может, и ничего. Хотелось бы тебе снова побывать там? Большой вопрос. Хорошо, если нахлынут хорошие и позитивные воспоминания, а если нет? Уж не поэтому ли ты, Рэй, так долго и не возвращался к своему прошлому, потому что помимо хорошего было там и очень много такого, чего бы ты не хотел вспоминать? Или просто новая жизнь так лихо закрутилась, что просто не было никакого стимула, чтобы вернуться. Там, в далеком прошлом, в тех местах, где прошли твои первые годы, увы, не осталось больше ничего, кроме вот такого шелеста листвы, пения птиц и запаха зелени. И, конечно, воспоминаний. К сожалению, не только радужных и светлых».

В коммуникаторе раздался сигнал вызова, и Рэй неожиданно для себя обнаружил, что задремал.

– Да, Джи, как у тебя дела? – ответил капитан, пытаясь отогнать остатки дремы.

Он нажал на пару иконок на комме, и в воздухе над устройством появилось полупрозрачное голографическое изображение Джонс.

– Если совсем кратко, то груз я передала. Сейчас подъехал робот, отгрузили.

– Что ж, это хорошо.

– Да как тебе сказать… в общем, – она немного замялась. – Лекс, извини, но я не смогла взять деньги за лекарства.

– А вот сейчас стало чуточку хуже. Что-то случилось? Или это просто очередной жест доброй воли с твоей стороны?

– Расскажу на корабле. Не через комм. А насчет денег, давай я буду тебе должна. Я просто не могла поступить иначе. Ситуация оказалась просто из ряда вон. И, судя по всему, мне еще рассказали далеко не все. А я-то думала, это просто груз лекарств.

– Груз же был нелегальным, так чего ты удивляешься? Когда оно легально, оно всегда все красиво и без проблем. А если везли в черную, значит, и дела творятся черные. А насчет денег, прекрати, Джи! Должна она мне будет… Я тебе должен по гроб жизни, вовек не расплачусь. А если ты так поступила, значит, на то были причины, я уверен.

– И поверь, причины более чем веские. Вообще, конечно, ты прав, нужно было сразу догадаться, что что-то случилось, если с Марса доставляют лекарства на Землю, да еще и таким хитрым способом. По логике обычно бывает наоборот. Но на Фобосе мне не сказали ничего. Да я и не спрашивала. Коллеги проверенные, попросили отвезти, поэтому не сомневалась. Ты скоро вернешься?

– Да, скоро буду, нагулялся уже. Остальные еще не вернулись?

– Нет пока. Давай тогда, жду.

«Ну вот и еще одна проблема, – подумал Алекс, выключив коммуникатор. – И Джина всенепременно захочет в нее ввязаться. Что ж, по крайней мере, теперь не только я нахожу приключения на свою задницу».

Рэй встал, потянулся и направился назад, на корабль.

* * *

Тем временем Саманта и Майк, как и собирались, посетили центр снабжения. На Зевсе была очень удобно организована система обслуживания кораблей. В одном месте можно было сразу закупить все необходимое. Причем это можно было сделать и прямо не выходя из корабля, но Майки предпочитал собственноручно выбирать и проверять все, что он покупает. А Саманта и подавно. Тем более что ей обычно самой приходилось буквально из подручных средств придумывать детали, варить и паять что-то работающее из металлолома. Она до сих пор не могла привыкнуть к тому, что теперь появилась возможность покупать хорошие качественные запчасти, и могла долго стоять, всматриваясь в экран торгового терминала, выбирая и соображая, что можно такого дешевого прикупить и как это можно использовать. Периодически она вызывала голографическое изображение той или иной детали и несколько минут крутила ее в воздухе, разглядывая какие-то только ей ведомые мелочи.

– Ну ты все там? – устал ждать Майк. – А теперь?.. А теперь? – повторял он буквально каждые несколько секунд.

И только когда Саманта нажала заветную клавишу заказать, Майк со спокойствием вздохнул.

– Все, теперь пошли жрать, – с удовлетворением произнесла Саманта.

– Вот это самые волшебные слова, которые я от тебя сегодня услышал.

После зоны снабжения они на скоростном лифте, который представлял собой прозрачную кабинку на десять человек и служил основным средством транспорта на станции, переместились в район с многочисленными кафе. Это была туристическая зона, где каждый мог найти развлечения на свой вкус. Жизнь тут кипела. Торговые павильоны, рестораны и куча всяких развлечений. Для Саманты это все по-прежнему было в диковинку. Глаза разбегались от обилия вывесок, мерцающих огней и билбордов. Некоторые изображения формировались прямо в воздухе из голограмм, и Саманта, раскрыв рот, невольно на них отвлекалась, пару раз случайно налетев на прохожих, чем вызывала смешки со стороны Майка, который за это сразу получал пинок в бок. Рядом с могучим Майком Сэм выглядела еще более миниатюрной. Он был сильно выше ее, больше, чем на голову, поэтому ей было очень удобно слегка тыкать Брауна под ребра, делая это ловко и незаметно, чтобы он не успел увернуться.

– Ты какой-то последнее время унылый, Майки, – заметила Сэм, пока они шли и выбирали, где бы перекусить. – Вот сегодня только как-то раззадорился, а последние дни что-то стал еще молчаливей, чем обычно. У тебя все хорошо?

– Да все нормально, Сэмми, – коротко ответил Майк, улыбнувшись.

– Ага, понятно… кэп тоже так всегда говорит, а у самого на душе кошки скребут, по нему видно. И чего вы такие неразговорчивые с ним?

– Лекс не любит пустословить. Он очень высоко ценит такую вещь, как человеческое слово, и не любит, когда словами просто так разбрасываются. Иногда, конечно, сама знаешь, его тоже начинает распирать, чтобы потрепаться, но это исключение. А я просто никогда не говорю, если не вижу в этом смысла. Лучше делать, а не трепать языком.

– Что думаешь насчет Валькирии? Кэпа я что-то боюсь спрашивать, он прям очень близко к сердцу принял ее исчезновение. Да и меня саму колбасит. Она же мне как сестренка стала.

– Рэй все принимает близко к сердцу. А уж, сама посуди, человек, которому он доверился безоговорочно, так бессовестно насрал ему в душу, я прошу прощения за мой французский. Я говорил с Лексом на эту тему. Он в силу своего природного оптимизма не до конца верит, что Тесс поступила так исключительно из корысти. Я с ним отчасти согласен. Нет, я, конечно, думаю, она легко могла кинуть всех нас ради собственной выгоды, тем более что она и сама не раз об этом заявляла, но вот в данном конкретном случае, мне кажется, не все так просто.

– Эх, хотелось бы верить, – вздохнула Сэм. – Она классная. Ну а что думаешь насчет этой Хелы? А? – она игриво блеснула глазками и снова ткнула Майка под ребра, отчего он в очередной раз от нее отскочил и почесал бок.

– Ты о чем это?

– Да ладно тебе юлить, она тебе понравилась, не ври мне.

– Какой тут понравилась, Сэмми? – рассмеялся Браун. – Она в меня из пистолета залимонила, вообще-то.

– Это был Купидон. Он зафигачил тебе в сердце стрелой любви.

– У меня еще, знаешь ли, легкое в том месте и куча ребер. Оно все потом болело. Это вон ты на Лео лучше посмотри, он за ней как хвостик бегал. К нему с такими вопросами.

– Ну не злись, Майки, – жалобно произнесла она и снова ткнула Майка пальцами. – Так, стоп! – она вдруг резко остановилась и вытаращила глаза.

– Что еще случилось?

– Вон там, – она показала куда-то в сторону торговых ларьков.

– Я ничего не вижу.

– Греческая кухня!

И тут Майк в голос расхохотался.

– Ты это серьезно?! Снова гирос?

– Я его не ела больше недели, мне нужен допинг.

– Сэмми, Тесс была права, ты на такой кухне свои ляжки еще больше разъешь.

– И ты туда же про мои ляжки? Кэпу, между прочим, нравятся.

– Да они всем нравятся, но знай меру.

– Да я чаще тебя занимаюсь. А ты когда последний раз подходил к тренажеру?

– Ммм… вчера.

– Не ври мне.

– Ну хорошо, это было давно, моим мышцам нужен отдых.

– Ты уже заплываешь жирком! – произнесла девушка и в качестве подтверждения снова ткнула Майка пальцами. – Пошли закажем. Там, небось, есть для тебя греческий салат.

– Я не хочу греческий салат, я хочу рульку с пивом.

– Все, с сегодняшнего дня ты на диете! – подытожила она и потащила здоровяка за руку в сторону торгового ларька.

* * *

Когда капитан вернулся на Странник, вся команда была уже в сборе. В грузовом отсеке он увидел две гусеничные платформы. С одной Майк и Саманта загружали все закупленное, а вторая сейчас медленно спускала по рампе спасательную капсулу. Рядом стояла Хела, которая наблюдала за процессом.

– Хела, ну как дела? – улыбнулся капитан, подойдя к девушке. – Удалось ли что-нибудь разузнать?

– Пока, к сожалению, не так много. Но спасибо Лео, он у вас пробивной парень. Помог найти человека, который в курсе дела, а также организовать транспортировку капсулы.

– Лео?

Из-за платформы высунулась темноволосая голова пилота в бейсболке. В тени грузового отсека капитан не сразу его приметил.

– Да, я… пока гулял… оказался как раз рядом с департаментом полиции и там пересекся с Хелой.

– Ага, случайно, значит, – улыбнулся кэп. – Ну-ну. Хела, что теперь планируешь делать?

– Полиция уже занимается этим инцидентом, ну а мне нужно возвращаться назад, на Титан. Какое-то время придется перекантоваться на станции, остановлюсь в какой-нибудь гостинице. В ближайшее время лайнеров не планируется. Да и после взрывов сейчас, думаю, народ не охотно туда полетит.

Капитан с сочувствием кивнул и взглянул на Лео. В это же время из медотсека вышла Джина, в глазах ее была тревога.

К Алексу подошел Майк и положил руку ему на плечо.

– Слушай, Лекс, припасами мы на месяц вперед закупились, наверное. А девушке кроме нас помочь никто не может. Да и посмотри на Лео. Он молчит, только у него в глазах все написано. Там его дом, и он переживает. Давай поможем малышу? Прихватим какой попутный груз. Им наверняка сейчас много всего нужно.

Лео не на шутку воодушевился. Он действительно очень переживал. Пусть он и порвал все связи со своей семьей, но там был его дом, как ни крути. Однако открыто просить Рэя лететь на другой конец Системы он не мог. Хела же была очень удивлена. Как абсолютно незнакомые люди, которые ничем ей не обязаны, которые и без того спасли ей жизнь, всерьез обсуждают сейчас вариант, чтобы отвезти ее на Титан. Не перебросить на соседнюю станцию за какие-то несколько минут, а везти в один из самых дальних уголков Системы, куда полет занимает несколько дней. Это, конечно, была колоссальная удача, ведь, учитывая чрезвычайное положение на Титане, следующий рейс туда можно было ждать больше месяца. Она уже невольно начала прокручивать в голове, чем она будет расплачиваться с этой командой за их щедрость. Рейс Земля-Титан это вам не шутки. Полные баки с топливом, как минимум, не говоря уж об огромном количестве потраченного времени.

Майк смотрел на Рэя, а тот, в свою очередь, глядел сейчас на Джину.

– Ты хотела что-то рассказать, Джи? – видя тревогу в глаза девушки, спросил капитан.

– Ребят, я все по поводу того, что передали мне мои коллеги, которым мы привезли груз. Они мне такого понарассказывали. СМИ сейчас очень удачно переключились на катастрофу на Титане и умалчивают еще об одной страшной вещи, которая приключилась. В районе Чили произошло падение неизвестного тела. Астрономы уверяют, что по всем параметрам это метеорит или осколок кометы, только есть один нюанс…, – она вздохнула. – При взрыве, похоже, произошел сильный выброс какой-то ядовитой субстанции. Гибнет все живое в округе. Почва, воздух – все умирает. Людей пытаются эвакуировать, но площадь поражения очень большая, а рук не хватает.

– Хм, радиация? – предположил Рэй.

– Если бы. Ты знаешь, что с радиацией мы умеем справляться, а тут что-то пока непонятное. Все подробности мне, понятное дело, не сообщили. Но тут проблема не ограничивается людскими жизнями. Гибнет все вокруг. Животные, растения, почва становится непригодной. Это вообще нонсенс.

– Это какой-то новый тип химического оружия, похоже, – заключил Майк.

– Все возможно, я не знаю, – она развела руками.

– Понимаю я, к чему ты клонишь, Джи, – кивнул Алекс. – Ты хочешь, чтобы мы летели помочь этим несчастным, я прав?

– Нет, – улыбнулась Джонс. – Хватит с меня уже Венеры и болезни Майка. Но вы же понимаете, что я вся такая сердобольная не могу пройти стороной. И если вы решили лететь на Титан… Лекс, я вот думаю… может, ты отпустишь меня? – спросила она после небольшой паузы. – Ты не подумай, – продолжила девушка, увидев в глазах капитана замешательство. – Если ты скажешь нет, значит, нет. Я вас не оставлю. Просто, если есть такая возможность…

Капитан с волнением сглотнул. Он не хотел ее отпускать. И дело было даже не в том, что экипаж мог остаться без ценного хирурга, который, как показала практика, был команде жизненно необходим. Сначала капитана просто напугал тот факт, что его экипаж, который стал ему так дорог, просто расползается в разные стороны. Сначала Валькирия, теперь Джина? Обретя вновь свою старую подругу, с которой он не виделся несколько лет, Рэй переживал, что, если Джина покинет Странник, она может по каким-то причинам не вернуться. А он очень этого боялся. Ведь она была частью его семьи. Кроме того, буквально спустя пару секунд Рэй вдруг понял, что его пугает не только это. Представив, что за непонятные вещи творятся в Чили, он осознал, что просто боится за Джину, за своего старого друга, которая собралась лететь неизвестно куда, в место, где гибнут люди, да еще и по непонятным причинам. В горле у Алекса встал ком. Он не хотел этого, и уже начал придумывать способы отговорить девушку, но тут же сам понял, что это бесполезно. Он хорошо знал Джину. Ей будет очень тяжело, если не отпустить ее.

Он промолчал, медленно отошел к стене, сел на ящик и откинулся на стену, скрестив руки на груди.

Джина почувствовала его состояние, как чувствовала его всегда. Взаимная эмпатия в свое время ведь и сблизила их. Она подошла, аккуратно села рядом и положила голову ему на плечо. Джина очень не хотела, чтобы Рэй из-за нее переживал, хотя чувствовала, что сейчас у него внутри просто бушует ураган.

– Я сама разрываюсь, Лекс, – тихо произнесла она. – Я сама очень не хочу покидать никого из вас. Только вот, к сожалению, не могу быть в двух местах одновременно. И со своей натурой ничего поделать не могу. А мы ведь уже рядом с Землей.

– Нда, ты всегда оказываешься именно там, где нужна твоя

помощь, – так же тихо ответил Рэй.

Алекс повернул голову и посмотрел на остальную команду, которая ждала его ответа. Он увидел беспокойство в глазах Лео, который боялся, что капитан в любую минуту скажет, что они остаются на Земле. Что ему тогда делать дальше? Ведь на Титан ему собственными силами не попасть никаким способом. Рэй также заметил полные надежды глаза Хелы, у которой появилась возможность в короткие сроки добраться домой. И он также увидел понимающие взгляды Саманты и Майка, которые были готовы к любому решению капитана и готовы были его поддержать. Собрав ладони в замок и уткнувшись в них губами, Рэй задумался.

– Эй, Лекс, – нарушил молчание Майк. – Да не трепи ты себе нервы, как скажешь, так мы и сделаем. Тут в любом случае твое решение будет верным.

– Эх, если б это было так, – вздохнул Рэй. – Значит так, народ, установка такая. Вы летите на Титан, – коротко сказал капитан, вызвав недоумевающие взгляды у экипажа.

Поначалу сама фраза показалась команде крайне странной, и только несколько секунд спустя все поняли ее смысл, поскольку никогда бы не подумали, что кэп может что-то такое сказать.

– Стоп, о чем ты, Лекс? – с тревогой спросил Майк, нахмурив брови.

– Мы с Джиной остаемся здесь, я помогу ей.

Последняя фраза вызвала удивление в том числе и у Джины.

– Да, именно так, – еще раз подтвердил свои слова Рэй, наблюдая недоумение в глазах экипажа. – Джина нужна здесь, а я дал себе слово отыскать следы этого долбаного устройства. А если Валькирия бежала с ним в окрестностях Земли, значит, и следы нужно искать здесь. А вы берете Странник и летите на Титан, поможете Лео и Хеле.

– Лекс, подожди, это же абсурд, – замахал головой Майк. – Ты собираешься разделиться? И ты хочешь оставить Странник? Да здоров ли ты? Я тебя не узнаю. Да и какие к черту следы? Как ты планируешь искать эту бешеную? У тебя ни одной зацепки. А Валькирию ты знаешь, ее действия вообще невозможно предугадать.

– Кэп… это… как-то…, – запинаясь, произнес Лео. – Да, конечно, там мой дом, но я не хочу, чтобы из-за меня…

– Это решил я, Лео. Все нормально. Так и поступим.

– Кэп, я без тебя не полечу! – к Рэю подскочила Саманта. – Я… может, лучше… останусь с тобой?

Она пристально посмотрела на капитана, как бы подтверждая свои слова взглядом.

– Сэмми, крошка, – улыбнулся Рэй и погладил девушку по

щеке. – И я тоже очень не хочу расставаться с тобой, но ты прекрасно понимаешь, что Странник нельзя оставлять без тебя. И мне так будет спокойней, зная, что он в хороших руках. Короче, решено! Майки, ты берешь управление кораблем в свои руки. Я всегда принижал твои капитанские навыки, но мы оба знаем, на что ты способен на самом деле. В конце концов, у кого из нас офицерские погоны? С этой минуты корабль полностью в твоем распоряжении!

– Лекс, ты точно в этом уверен? – Джина положила Лексу руку на плечо.

– Абсолютно! Конечно, вместе мы можем гораздо больше, и мы уже неоднократно в этом убеждались. Но сейчас ситуация складывается иначе, и мы вынуждены пойти у нее на поводу. Все будет в порядке. И кто знает, может, уже недельки через три вы заберете нас с Джиной с этого островка цивилизации.

* * *

– Лекс, мне до сих пор не верится, что ты правда пошел на это, – покачал головой Майк, сидя в каюте у Рэя, пока тот собирал вещи в сумку. – Ты серьезно хочешь оставить Странник?

– Да, не буду скрывать, решение далось мне тяжело, – вздохнул Рэй, складывая очередную футболку. – Но вы и без меня справитесь. А я не хочу оставлять Джину, да и хочу разобраться с этим делом на Земле.

– Ты правда думаешь найти Валькирию? Рэй, не дури. Где ты ее будешь искать? У тебя же ни зацепки. А она могла уже свистнуть какой-нибудь корабль и умотать в глубокий космос. Ты наивный болван. Ее федералы годами найти не могли, куда уж тебе.

– Ну я не буду, конечно, себя обнадеживать. А там, кто знает, может, мне повезет… когда-то это же должно произойти.

Капитан повернулся лицом к Майку, который сидел в кресле, и опустился на кровать, отодвинув упакованную сумку в сторону.

– Признайся, Майк, ты просто не хочешь брать на себя командование кораблем. Ты не хочешь снова ощущать себя командиром. Ты боишься бередить старые раны.

– Стыдно в этом признаться, Лекс, но, да, – Браун согласно

кивнул. – Не хочу.

– Брось, дружище. Это не армия, тут все работает само. Лео рулит кораблем, Сэм следит за движками, а ты сидишь и корчишь из себя крутого.

– Так вот оно какое твое капитанство! – рассмеялся Браун. – Тогда можешь на меня положиться, Лекс.

– Я знаю, Майк. Кому, как не тебе, я могу доверить это? Да и тебе не привыкать к тому, что я куда-то пропадаю.

– Да уж, эту черту я в тебе терпеть не могу. Пока ты на корабле, ты хотя бы у меня под присмотром.

– Ну отсюда меня тоже воровали.

– Ладно, дружище, не переживай. Все сделаем как надо. Давай собирайся, не буду тебе мешать, – сказал Майк и направился к выходу из каюты.

Рэй остался один. Было больно. Конечно, он не хотел покидать корабль, не хотел оставлять своих друзей, и, конечно, не хотел расставаться с Самантой. Он очень переживал. На душе был камень. Он знал, что может положиться на Майки, но не привык перекладывать на кого-то ответственность. И просто не хотел ни с кем расставаться. Да еще и за миллионы километров. Алекс уже давно для себя уяснил, что расстояние очень здорово ощущается на каком-то ментальном уровне. Люди – это не квантовые частицы, которые остаются связанными друг с другом, несмотря ни на какие расстояния. В макромире все иначе. Одно дело, когда близкий человек в соседнем городе или, по крайней мере, на одной с тобой планете. Но совсем другое, когда вас разделяет бездонное космическое пространство. Такая удаленность очень остро ощущается. Была ли тому виной эмпатия Алекса или же это обычное свойство человеческой природы – тянуться к своим близким? Оставалось только успокаивать себя мыслью, что это ненадолго, а Странник в хороших руках.

Капитан встал, закинул сумку на плечо и осмотрелся. Дорогая любимая каюта, ставшая для него родным домом. Он неоднократно ловил себя на мысли, что нигде, ни в одной даже самой комфортабельной гостинице, в которой он бывал, не спалось ему так хорошо, как на родном Страннике. Большая кровать, просыпаясь в которой он всегда наблюдал виды космических просторов через панорамное окно И пусть большинство людей видело в этом просто черноту, Рэй всегда видел много больше. Уж кому как ни ему было знать, что за мириадами ярких звезд скрываются мириады неисследованных миров, до которых, возможно, рано или поздно дотянется человек. Первый шаг был уже сделан, хоть и остался в тени. С другой стороны, в истории человечества так было всегда. Между открытием Антарктиды и первыми полноценными экспедициями туда прошло много лет. Между первыми полетами на Луну и регулярным ее освоением прошло больше века. Возможно, так будет и здесь. Они сделали первый шаг. Когда будет сделан второй, кто знает? А может это и к лучшему, что программу исследователей закрыли? Ведь что для космоса есть человек, как не вирус, который своими действиями лишь заражает окружающее пространство и вредит всему, к чему прикасается. Впрочем, слишком уж громко сказано. Пока что этими своими действиями человек умудряется навредить в первую очередь самому себе, а вселенной на него ровным счетом плевать.

Алекс намеренно взял с собой только самое необходимое. Каюта осталась нетронутой, как будто он никуда и не уезжает. На стенах здесь уже успели поселиться несколько напечатанных иллюстраций, которые рисовала Саманта в свободное время. Кэп обожал, как рисует Сэм, и считал это даром, хоть и понимал, что помимо таланта ей пришлось много-много практиковаться, чтобы усовершенствовать свое мастерство. Сэм рисовала все: от любимых ею драконов до смешных комиксов с участием экипажа Странника. Причем, она поймала себя на мысли, что женских персонажей ей нравится рисовать значительно больше. Однажды в порыве вдохновения она даже изобразила обнаженную Валькирию и показала эту иллюстрацию Рэю, после чего долго хохотала, увидев кэпа с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью. На свой страх и риск она показала эту картинку и самой Тесс, предварительно отойдя на безопасное расстояние. Та отреагировала безо всяких эмоций, лишь коротко отрезав:

«Годно», – и предложила напечатать большой баннер с этой иллюстрацией и повесить его в кают-компании.

Алекс медленно прошел по каюте, ведя рукой вдоль стены, и вздохнул.

«Это ненадолго», – утешал себя он.

Не успел капитан выйти, как на него налетела Саманта и крепко обняла, прижавшись к груди. Рэй бросил сумку на пол и обнял девушку в ответ. Вот чего он сейчас хотел меньше всего, так это расставаться со своей любимой девушкой. Он уже привык просыпаться по утрам и смотреть на ее спящую конопатую моську, засыпать, прижимая ее к себе и вдыхая запах ее волос. Подумать только, как поворачивается жизнь. Ведь еще при первой встрече на Марсе она готова была его чуть ли ни убить, в то время как сам кэп уже тогда не мог оторвать от девушки взгляд, от ее вздернутого носа и перепачканной физиономии, от потрясающей фигуры, которую он разглядел через старый потрепанный комбинезон, от ее выразительных зеленых глаз, которые в тот момент выражали ненависть к нему же. Уже тогда его сердце бешено заколотилось, и он сделал все возможное, чтобы девушка попала к нему на корабль. Хотя сам себе признался в своих чувствах уже существенно позже.

Беда в том, что он был не только Алексом Рэем, но и капитаном корабля. И он понимал, что Странник сейчас чувствовал себя как нельзя лучше именно благодаря Саманте. И нельзя было оставлять корабль без нее, тем более в столь далеком путешествии. Да и потом, лучше уж пусть Сэм летит на Титан, где угроза вроде как уже миновала, в то время как на Земле ему предстоит столкнуться неизвестно с чем.

– Мы прилетим как можно быстрее, – сказала девушка, прижавшись к капитану. – Ты уж не влипни там в очередную адовую историю, прошу тебя.

– Ну, по крайней мере, рядом будет Джина.

– Ты настолько мастер влипать в неприятности, что ее волшебных сил, боюсь, не хватит. Тебе б еще Майка для баланса.

– Хех, Майки нужен на корабле. Ты знаешь, что только ему я могу доверить командование.

– Боже, как же хочется вот так стоять с тобой вечность и никуда не отпускать.

– И мне тоже, Сэмми. Но ты сама понимаешь. Нам нужны проблемы, мы без них никак не можем.

– Давай мы никуда не полетим, а проблемы я тебе сама создам? – улыбнулась Сэм. – А вообще знаешь, наверное, благодаря этим самым возникающим проблемам мы, во многом, и ценим такие вот моменты.

– Неплохое оправдание, – кэп еще крепче прижал к себе

девушку. – Сэм, давно хочу задать тебе один вопрос. Почему ты до сих пор зовешь меня кэпом?

– Я просто боюсь, – улыбнулась девушка, посмотрев ему в глаза.

– Меня? – удивился Рэй.

– Да нет, ты чего! Считай меня ненормальной, но я просто боюсь разрушить то, что есть между нами, и за пределами каюты мне проще относиться к тебе как к капитану. А еще мне так проще анализировать ситуацию. Алекс может ошибаться, а вот капитан Рэй нет.

– Пфф, ты меня плохо знаешь.

– Я очень боюсь тебя потерять. Знаешь, я до сих пор не могу прийти в себя от поступка Валькирии. Несмотря на всю ее безбашенность, я не ожидала, что все так произойдет.

– Да уж, я тоже, – вздохнул кэп. – Давай не будем об этом. Нам в первую очередь нужно думать о себе.

– А вот скажи, ты сам вообще чего-нибудь боишься?

– Я всегда боюсь, Сэм, – вздохнул капитан. – Пора идти.

– Да, еще минутку, кэп, – сказала девушка и припала к губам Алекса.

Рэй почувствовал тепло ее дыхания, и в груди словно все забурлило. Так происходило каждый раз, когда эта чудо-девушка находилась рядом.

Они соединились в страстном и долгом поцелуе. Время, казалось, остановилось. В такие моменты не существовало больше ничего вокруг. Только Алекс и Саманта, принадлежавшие друг другу.

По пути в грузовой отсек кэп заглянул в каюту, которая еще совсем недавно принадлежала Валькирии. С побега пиратки она сильно изменилась. Тесс наполняла эту маленькую каютку своей безумной энергетикой. Теперь же здесь ощущалась пустота. Каюта словно обиделась, что ее вот так бесцеремонно оставили без хозяина. Было очень непривычно осознавать, что здесь больше никого нет. Никакого дыма от сигар, никто не выносит мозг своими колкостями, никто не орет на него, капитана, за то, что он в очередной раз не постучал. Кэпа терзали противоречивые чувства. С одной стороны, он презирал сейчас Валькирию за ее вероломное предательство. Но в то же время он скучал по ней и до последнего пытался найти оправдание ее поступку. Да и не он один. Саманта словно прочувствовала сейчас эмоции Алекса. Она тоже заглянула в каюту, прислонилась к капитану и глубоко вздохнула.

– Мне ее очень не хватает, – грустно сказала она. – Кем бы она ни была.

Рэй лишь обнял ее и погладил по плечу.

– Идем, Сэм.

Вдвоем они спустились в грузовой отсек, где уже собралась вся команда.

Лео был как на пружинах. Судорожно жестикулируя, он усердно о чем-то вещал.

– Даже не верится, лечу на родной Титан, – услышал Рэй, когда они подошли к остальным. – Никогда не думал, что соскучусь по нему. Бывали там?

– Я нет, – покачал головой Рэй.

– И я, – вслед за ним произнесла Джина.

– А я вообще молчу, – хихикнула Сэм, подчеркнув, что почти всю жизнь провела на Марсе, никуда не летая.

– А мне вот приходилось, – цокнул языком Майк. – Без обид, Лео, но не очень люблю это метановое болото.

– Да уж, не каждому оно придется по вкусу, я это признаю. Да и у меня самого остались противоречивые воспоминания об этом месте. Но, как ни крути, это мой дом, и я должен туда слетать.

– Капитан, я даже не знаю, как тебя благодарить – к Рэю подошла Хела и пожала ему руку.

– Благодари его, – кивнул Рэй в сторону Лео. – Сам бы я вряд ли по доброй воле отправил корабль в такую даль.

– Ты лучший, кэп, – улыбнулся пилот и тоже пожал ему руку.

– Давайте только безо всяких фамильярностей. Считайте, что ваш капитан отправился в заслуженный отпуск.

– Давайте, ребята, берегите там себя, – Майк подошел, сгреб в охапку обоих Алекса и Джину и крепко обнял. – Мы постараемся прилететь как можно быстрее.

– Да, и не забывайте, что меня пока нет на корабле, – улыбнулась Джонс. – Так что постарайтесь уж как-нибудь пока без врача, ребят. Простите, что бросаю вас.

– Все в порядке, Джи, – подмигнула Сэм. – Ты всегда там, где ты нужнее.

Попрощавшись с командой, Алекс и Джина сошли по пандусу с корабля. Рэй еще раз обернулся и посмотрел на свою Саманту. Она стояла в стороне, прислонившись к боковой стене, и смотрела на него грустными глазами.

«Вот так бывает в жизни, кэп. Еще год назад вы даже не были знакомы. А теперь тебе хочется отдать все, только чтобы быть рядом с этой девушкой».

Капитан улыбнулся и подмигнул Саманте, после чего двинулся дальше.

– Лекс, я надеюсь, ты не злишься на меня?

– Да ты чего, Джи. В любой ситуации ты обычно оказываешься права, так что мне пора прислушаться к твоему мнению. Потом, я сам вызвался лететь с тобой.

– Ты же понимаешь, что мы снова вляпываемся в историю?

– Ага, по самое пенсне, чую это. Но больше меня, честно говоря, беспокоят ребята. Как бы они в историю не вляпались.

– Как в общем-то и всегда. Мы со своей эмпатией и за миллионы километров будем их чувствовать.

– Наше проклятие. Ну давай, веди меня. Куда нам там?

Кэп всегда терялся на Зевсе, сколько бы раз не прилетал сюда. Слишком уж эта станция была огромной. Они прошли несколько крупных павильонов, терминалов, проехали на нескольких лифтах. В итоге Рэй уже не понимал, где они находятся, полностью доверившись Джине. Одно он понял точно, они направляются не в док гражданских шаттлов. Значит, добираться до Земли они будут другим способом.

Пройдя еще несколько кварталов, они оказались в просторном помещении, напоминающем склад. Впрочем, на Зевсе даже склады выглядели очень презентабельно: просторное светлое чистое помещение с рядами контейнеров и ящиков, уложенных на стеллажах. Кругом сотрудники в спецодежде, гусеничные транспортеры и роботы-погрузчики. Работа кипела, отовсюду доносились голоса людей, механические звуки пневмоприводов роботов и грохот погружаемых контейнеров. Пахло здесь пластиком, как обычно в подобных помещениях.

Встретила их девушка крепкого спортивного телосложения, с длинными русыми волосами, заплетенными в косу, и синими глазами. По ее походке и хорошо сложенной фигуре можно было судить, что она либо профессионально занимается каким-то видом спорта, либо ее работа постоянно связана с полезной физической нагрузкой. Девушка была одета в синий комбинезон с обилием нашивок, изображения на которых ровным счетом ничего не говорили Алексу. Но она определенно принадлежала к каким-то службам. Ростом девушка была чуть выше Джины.

– Здравствуй, Джина, – улыбнулась она.

Рэй заметил, что девушка говорит с небольшим акцентом, но не смог определить, к какому языку он относится. Однако акцент показался ему весьма знакомым.

Вообще рассуждать об этнической принадлежности жителей Федерации, как и об их родном языке, становилось все сложнее. Глобализация шла полным ходом, границы стирались. И пусть на местном уровне государственное устройство сохраняло свои исторические корни, в общем масштабе они были уже не так заметны. А особенно стирались границы для людей, которые большую часть жизни проводили в космосе. На космическом уровне национальностей не существовало. В космос летали люди, а не их национальности.

– Привет, Анна, знакомься, это Алекс, мой старый друг.

По манере общения Алекс понял, что девушки хорошо знают друг друга. Это немного успокоило Рэя, хватит им уже за последнее время сомнительных знакомств.

– О, капитан Рэй, наслышана о вас. Джина много хорошего о вас рассказывала.

– Я был бы удивлен, если бы она рассказала что-то другое, – улыбнулся капитан.

– Меня зовут Анна Юрьева, я член исследовательской группы по изучению последствий катастрофы. Я очень рада, что вы вызвались помочь нам. Нам очень не хватает рук.

Услышав полное имя девушки, Алекс тут же сообразил, с каким акцентом она говорила, и почему отдельные согласные звучали настолько твердо.

– Мы давно знакомы с Анной, – пояснила Джина. – Пару раз участвовали в спасательных операциях, где я была нештатным хирургом. А Анна, в свою очередь, профессиональный спасатель. Собственно, от нее я и узнала о катастрофе. В открытых источниках такую информацию сообщают неохотно.

– Да, совершенно верно. Говорят, что просто упал метеорит. Но ситуация крайне непонятная. Пойдемте, я вкратце обрисую суть дела.

Они прошли мимо рядов стеллажей с обилием контейнеров. Если все это предназначалось для гуманитарной помощи, то масштабы катастрофы были отнюдь не малы. Анна рассказала, катастрофа произошла около двух недель назад. По всем данным было похоже на взрыв куска кометы в атмосфере, как в свое время произошло с Тунгусским метеоритом, правда, не настолько глобально. Последствий взрыва было много, а сам метеорит так и не нашли. Вдобавок по площади произошло заражение неизвестным веществом. Природа в районе взрыва начала довольно быстро умирать, но анализы почвы и воды не выявили никакие патогены. В итоге колоссальная территория была огорожена и помещена на карантин. Кроме того, на территории не работала связь, образовались непонятные помехи. Что по сути своей также являлось чем-то аномальным.

– В общем, зона отчуждения, – подытожила Джина. – А какое влияние на людей?

– Лучше ты сама посмотришь, Джи, ты специалист. Я надеюсь, ты проведешь исследование, чтобы понять глубину проблемы. Людей, как я сказала, у нас катастрофически не хватает. Пришел указ особо не распространяться. А из тех, кто в курсе, не многие горят желанием лететь туда.

– Джи, может, нам стоило бы свои скафандры прихватить? В целях безопасности.

– Не переживайте, Алекс, – попыталась успокоить его Анна. – Территория заражена неравномерно. База расположена в безопасном месте, и мы разработали устройства, позволяющие определять зоны, опасные для человека. Невероятно, но в таких участках существуют магнитные аномалии, стрелки компаса начинают вращаться как ненормальные. В любом случае мы также снабжены хорошими костюмами защиты и фильтрации. Они проверены в полевых условиях и хорошо себя показали. Наши люди, работающие там, чувствуют себя хорошо.

– Да вот только непонятно, что фильтруем, – сказал Рэй. – Да, я понимаю, конечно, что скафандр в таких условиях неудобно использовать. На одном кислороде разоришься.

– Я полечу с вами, как раз готовят шаттл. У нас их в распоряжении всего два, а возить приходится много. Площадь огороженной территории огромна, причем распределена неравномерно от взрыва и тянется вдоль побережья протяженностью около полутора тысяч километров. Поэтому приходится прочесывать и изучать территории.

– Не хило так. А что потребуется от нас?

– Как я уже сказала, нам очень нужна помощь такого специалиста, как Джина. Большинство людей, что попали в зоны заражения, умерли за секунды. Но есть и единицы, которым удалось выжить, оказавшись на границе появления зон. Такие люди находятся сейчас в самом разном состоянии. У кого-то все ограничивается тошнотой и головокружением, а кто-то пребывает в коматозном состоянии. У всех по-разному. К сожалению, о тех, кто оказался в эпицентре взрыва, говорить не приходится… В общем, нужно будет осмотреть в том числе тех, кто выжил. В нашем распоряжении есть несколько неплохих ученых, но вот врачей такой квалификации, как твоя, к сожалению, на станциях не имеется. Что касается вас, капитан, вы же умеете управлять флаером?

– Ну еще бы. Это вам не корабль водить.

– Это отлично. Вас бы я снарядила на прочесывание местности для анализа изменений и дальнейшей оценки угрозы. Ну и на случай, если обнаружатся еще пострадавшие, хотя люди, вроде как, были эвакуированы все.

– Не проблема, мисс. А кстати, почему бы не использовать для этой цели дроны?.. ах да, – осекся капитан. – Связь не работает.

– Именно, и вообще, электроника работает крайне нестабильно. Поэтому мы снарядили один флаер, работающий на аналоговом оборудовании.

– Ага, вот вы только не спросили меня, умею ли я обращаться с довоенными жестянками.

– А вы умеете?

– К счастью, да, – улыбнулся капитан, сам не ожидая того, что ему в кои-то веки пригодятся знания, полученные еще в летной академии.

А ведь еще во время обучения курсанты дико возмущались, когда им преподавали курс пилотирования старыми аналоговыми машинами, мотивируя тем, что это пустая трата времени учиться такому старью, и что никто никогда на таких машинах летать уже не будет. И вот таким вот интересным образом повернулась ситуация.

Анна прошла с Алексом и Джиной до конца складских помещений. Рэй был прав, здесь располагался небольшой док, в котором стоял шаттл, рассчитанный на двадцать человек. Но большинство сидений в шаттле было снято, и сейчас шла усиленная погрузка его контейнерами.

– Шаттл уже почти загрузили, так что можно занимать места. Все, что вам понадобится, также уже внутри. Капитан, доверите управление мне или желаете сами?

– Не откажусь порулить.

Шаттл был стандартной обтекаемой формы, удобной для полетов в атмосфере, белого цвета, с выдвигаемыми крыльями. В передней части кабины располагались четыре места для экипажа, затем должны были идти еще три ряда кресел, вместо которых сейчас громоздились контейнеры с грузом. Вся троица вошла в шаттл по пандусу с тыльной стороны и, с трудом протискиваясь между ящиками, прошла в кабину. Рэй занял место пилота слева, Анна села рядом, Джина расположилась слева от капитана.

Следующие десять минут заканчивалась погрузка, за это время Рэй быстро разобрался с системами управления шаттла. За последний год, пока Странником управлял Лео, Алекс обнаружил, что сноровку немного потерял. Хотя мышечная память по манипулированию приборной панелью осталась. «Надо будет почаще чем-нибудь рулить, а то так совсем навык потеряю», – подумал Кэп.

С Анной связались по рации и объявили об окончании погрузки, после чего Рэй нажал клавишу закрытия рампы и герметизации шаттла. Все трое пристегнулись ремнями безопасности и перевели кресла в режим полета, после чего сидения немного изменили угол под более лежачее положение. В такой позе было проще переносить перегрузки при входе в атмосферу. Рэй провел несколько манипуляций на большом сенсорном экране перед глазами, и шаттл загудел. Пришли в работу генераторы. Анна скомандовала по рации о закрытии шлюза, после чего весь док словно пришел в движение, по всему отсеку замигали желтые лампы. Когда шлюз закрылся, перед носом шаттла на внешних воротах зажглась зеленая лампа, свидетельствующая о разблокировке. Анна отдала по рации следующий приказ, и внешние ворота медленно пришли в движение. Рэй в это время запустил маневровые двигатели и, управляя джойстиком в рукоятке кресла, аккуратно вывел шаттл со станции.

Очень интересно, насколько по-разному ощущалось нахождение в космосе в зависимости от размеров корабля. На станциях, например, или крупных кораблях, вообще не создавалось ощущения, что ты висишь в сотнях километров от поверхности планеты, а будто бы все происходит на Земле. На Страннике было похожее ощущение, но тут все-таки больше чувствовалось, что находишься в транспорте, и больше ощущалось движение. В маленьком же шаттле казалось, что ты словно без скафандра вылетел в открытый космос и тебе вот-вот предстоит загребать вакуум руками, чтобы передвинуться. К счастью, корабль делал все сам. Как только они отлетели на пару километров от станции, Рэй включил основные двигатели на полную и развернул шаттл против направления движения, сводя шаттл с орбиты.

Первое, что предстояло сделать – войти в атмосферу и снизить скорость полета до более комфортной. У любого пилота нужные манипуляции по подобным маневрам были доведены до автоматизма. Так что капитан чуть ли не закрытыми глазами выставил корабль в необходимое положение под нужным углом, задрав нос шаттла и направив аппарат слегка вперед плоским днищем с теплоотводящими панелями.

Бесконечная чернота постепенно начала заполнятся тонкой пеленой атмосферы. Внутри шаттла появилось ощущение, что корабль из абсолютной пустоты врывается в плотную среду, в пузырь, наполненный чем-то вязким. Как пловец, который ныряет в водную гладь. Подумать только, человек настолько привык к атмосфере и никак не воспринимает прозрачный воздух, считая его своего рода пустотой. А ведь когда мы говорим «пусто», нам и в голову не придет, что на самом деле пространство заполнено мириадами молекул газов, пылинок и даже микроорганизмов, не воспринимаемых человеческим организмом, не говоря уж об обилии электромагнитного излучения. При таком же восприятии рыба, оказавшаяся на берегу, ощущает себя в еще большей пустоте, привыкшая жить в плотной среде. А ведь на самом деле Земля не терпит пустоты. И это по-настоящему отличает условия на ней от космического вакуума, который был действительно чужд человеку.

Шаттл на бешеной скорости входил все в более плотные слои атмосферы. В боковых иллюминаторах, как обычно, начали виднеться всполохи огня в результате трения о воздух. Корабль начало трясти. Капитан выстроил наиболее удобную траекторию полета, чтобы перегрузки торможения приобрели горизонтальный характер. Так их проще было переносить. Компенсаторы компенсаторами, но воевать с законами физики всегда было тяжело. Рэй выключил двигатели, дальше все делала природа. Шаттл постепенно тормозил об атмосферу. Ощущения были неприятными, в организме происходила борьба космоса с Землей – привыкнуть к этому было невозможно. Но скоро свечение снаружи прекратилось, шум стих, скорость шаттла заметно упала. Теперь можно было сказать, космический корабль превратился в обыкновенный самолет. Когда шаттл вошел в нижние слои атмосферы, внизу показалась синяя гладь океана. Волшебные цвета планеты Земля. После однородного космоса она всегда казалась такой красочной, такой пестрой. Синий, зеленый, желтый, коричневый, белый – эту планету можно было рассматривать бесконечно.

Капитан развернул крылья и запустил двигатели. Выставив указанные Анной координаты и включив автопилот, Рэй откинулся в кресле и положил руки за голову. Теперь можно было наслаждаться плавным полетом корабля и любоваться видами в иллюминатор, разнообразием которых космос не славился.

Шаттл влетел в плотную пелену сильной облачности. Тогда Рэй немного набрал высоту, и в иллюминатор открылся замечательный вид пушистого одеяла облаков, уходящих за горизонт. Первая мысль, которая возникла у капитана, когда он посмотрел на эту красоту: «А что бы сейчас сказала Саманта? Она бы наверняка восхитилась этим зрелищем». Алекс уже начал скучать по ней. Он словно чувствовал, что в данный момент она улетала от него все дальше. Анна и Джина молчали, и Рэй, загипнотизированный видами облаков и равномерным гулом двигателей, немного задремал. Точнее просто ненадолго прикрыл глаза, думая о своей Сэм, как организм вдруг сам решил, что пришла пора отдохнуть.

Проснулся Алекс, когда почувствовал, как внутри будто что-то ухнуло вниз – шаттл пошел на снижение. Рэй открыл глаза, потянулся и потер лицо руками. Как всегда в пути, он очень сладко заснул. Жаль, что эта передышка продлилась лишь несколько минут. Повернув голову, он увидел, как обе девушки так же мирно спали в своих креслах.

«Все мы люди, всем нам иногда нужен отдых, – подумал кэп. – А уж тем более таким, как Джина, которые делают все ради других. Да и Анна производила впечатление человека, которая целиком посвящает себя своему делу. Наверное, так оно и было, если они смогли найти с Джиной общий язык».

– Девчонки, подъем, прибываем, – сказал Рэй, разбудив девушек.

Внизу Алекс увидел желто-серую песчано-каменистую поверхность. Сверившись с картой, он понял, что под ними простирались просторы пустыни Атакама. У горизонта возвышались к небу верхушки Анд.

Когда одинаковый песчаный пейзаж пустыни начал сменяться более разнообразными картинами джунглей, равнин и рек, шаттл увеличил угол снижения. Он летел четко по установленным координатам до места посадки. Рэй лишь следил за показаниями приборов.

– На какой мы высоте, Алекс? – спросила Анна, поглядывая в иллюминатор вниз.

– Пятьсот метров и снижаемся.

– Вижу узкую полосу возведенной стены. Влетаем на территорию зон.

Не успела она это сказать, как сенсорный экран перед глазами Алекса выключился. Никаких мерцаний или других признаков выхода из строя, он просто вырубился. В ту же секунду все электронные индикаторы и табло погасли, как будто кто-то нажал тумблер и выключил всю электронику. Шаттл тряхануло, когда выключился автопилот, и корабль потихоньку начал опускать книзу нос.

Рэй тут же поставил ноги на педали, схватил штурвал и потянул его на себя, взяв управление шаттлом в свои руки. К его счастью, часть приборов на панели шаттла была аналоговая, и по ним можно было ориентироваться.

– Справишься, Алекс? – с тревогой спросила Анна. – Такого, чтоб шаттлы вырубались в полете, у нас еще не было.

– Все когда-то случается впервые. Держитесь, я понятия не имею, куда мы сейчас сядем.

– А если ориентироваться по магнитному курсу? – спросила Джина.

– Ты глянь на компас, он взбесился.

– Мы попали в одну из зараженных зон, – подтвердила

Юрьева. – Странно, что на такой высоте. Алекс, я вижу вдалеке станцию в иллюминатор, возьми чуть правее.

Рэй кивнул и повернул штурвал, параллельно нажав на одну из педалей. Шаттл ушел в стремительный крен. Что произошло дальше, не ожидал никто. Как только Алекс направил корабль в сторону станции, двигатели выключились. Просто раз, и гудение вокруг стихло. Скорость начала постепенно падать.

– Так, это что-то новенькое. А такое тоже часто случается?

– Первый раз, – медленно произнесла Анна, вытаращив глаза.

– Лекс…, – тихо сказала Джина и испуганно посмотрела на Рэя.

Он лишь слегка ухмыльнулся в ответ.

– Джи, не пугайся, при любом раскладе окажемся на Земле, – съязвил Рэй, по взгляду Джины тут же поняв, что сейчас не самое удачное время для шуток.

Рэй пытался ловить воздушные потоки, постепенно снижая аппарат. Нужно было равномерно сбавлять высоту и тормозить за счет встречного ветра. Было тяжело, шаттл то и дело клевал носом, пытаясь рухнуть на Землю. Возможностей держать его на высоте уже не было, а скорость была еще высока. Рэй глянул в иллюминатор, снизу в бешеном темпе проносились деревья местных джунглей. Он решил идти ва-банк, другого способа затормозить не было. Рэй еще слегка опустил нос шаттла, пытаясь его при этом удерживать в горизонтальном положении. Шаттл стремительно снижался. Высота достигла отметки примерно в шестьдесят метров. И это Алекс понял не по приборам, а когда верхушки деревьев начали трещать по днищу шаттла.

– Опуститесь в креслах! – крикнул Рэй.

Девушки, как по команде, приняли полулежачее положение, разложив сидения. Корабль на большой скорости буквально лег на верхушки деревьев и плыл сейчас в кронах секвой. Очень быстро он начал тонуть в них, скрежет от ветвей распространился уже по всему корпусу. О стекла иллюминаторов с огромной силой начали биться ветки и сучья. И пусть это был не Странник, стекло должно было выдержать – оно было рассчитано и не на такие нагрузки. Под конец шаттл начал уже содрогаться от ударов, буквально снося на своем пути стволы молодых деревьев. Его сильно трясло, управлять было уже невозможно. Рэй вслед за девушками опустился в кресле как можно ниже, и в этот момент корабль налетел на длинный сук гигантского дерева. Размером он был со ствол сосны. Фронтальное стекло лопнуло, и сук ворвался в образовавшуюся брешь, пролетев буквально в нескольких сантиметрах от головы Рэя и сбросив на него куски отвалившейся коры. Шаттл сильно развернуло от этого удара, и он повис на торчащем суку. Стало тихо. Все боялись пошевелиться, понимая, что корабль висит сейчас в нескольких метрах над землей, как елочная игрушка. Несколько секунд ничего не происходило, а затем со стороны дерева послышался треск. Сначала тихо, затем он начал усиливаться.

– Мама! – крикнула Джина, понимая, к чему идет дело, когда огромный сук, вошедший внутрь, отломился под массой шаттла.

Треск был настолько громким, что казалось валяться деревья. Шаттл же, отклонившись назад, вместе с отломанным суком начал стремительно падать вниз.

– Держитесь! – только и мог крикнуть капитан.

Одно мгновение и шаттл, пролетев через ветви деревьев вниз, рухнул на землю, днищем сев на густорастущий кустарник

Как только все стихло, все трое еще какое-то время сидели в своих креслах, не шевелясь. Когда стало ясно, что шаттл полностью приземлился, Рэй убрал руки, которыми прикрывал лицо от летевших со всех сторон веток, хвои и щепок. Он отстегнул ремни безопасности и стряхнул с себя весь лесной мусор, который обсыпал его с ног до головы. После шума во время падения сейчас на контрасте было подозрительно тихо. Алекс огляделся. Девушки сидели на своих местах, также прикрыв головы, и боялись пошевелиться.

– Уф, сели, – вздохнул Рэй. – Будем благодарны, если оставите отзыв о нашей авиакомпании.

Услышав голос Алекса и поняв, что все позади, Джина и Анна также отстегнули ремни и принялись очищать себя от усыпавших их веток.

– Никогда так не садился, но сейчас понимаю, что правильно делал, садясь по касательной под углом. Иначе таких вот веточек могло бы и больше прилететь.

Он аккуратно вылез из-под отломанного сука, что пролетел над его головой.

– Алекс, посмотри на компас, – с тревогой произнесла Анна.

– Молчит, – постучал Рэй по циферблату на приборной панели.

– Это главное. Значит, здесь безопасно.

– Нда, это не Странник, – Алекс глянул на разбитое вдребезги стекло в кабине. – Анна, а вы могли бы как-то отмечать, что ль, эндемичные зоны, чтобы пролетать мимо них?

– Алекс, мы так и делаем, но могу тебя заверить, в этом месте зоны еще не было. Да и ты сам видел, там все зеленело еще. Очевидно, она появилась буквально только что. Обычно вся жизнь в таких зонах умирает в течение нескольких часов.

– Джи, ты как? – спросил Рэй.

– Вроде цела, – вздохнув, сказала девушка, встав с кресла.

– Ну что, пойдемте глянем, куда мы прилетели.

Алекс прошел по фюзеляжу шаттла через узкий проем между контейнерами и нажал на клавишу открытия рампы. «Хоть что-то тут еще работает», – со спокойствием вздохнул он, когда рампа послушно опустилась вниз, похрустывая попавшими в поршни ветками.

Рэй вышел на середину рампы и осмотрелся. Вокруг был густой тропический лес. В такой местности ему пришлось бывать впервые. Обилие деревьев, кустарников и папоротников, о существовании которых он даже не предполагал. Что уж было говорить о названиях.

Несмотря на жару, в воздухе была высокая влажность, так что куртку снимать даже не хотелось. В нос ударило сразу множество различных ароматов зелени, цветущих растений и еще не пойми чего. На контрасте со скудным количеством запахов в космосе Алекс поначалу даже прикрыл нос, а поняв, что им теперь предстоит пробираться через непроходимые джунгли, он достал из внутреннего кармана черную бандану, любезно подаренную Валькирией, и повязал на голову. Кроме того, Алекс обратил внимание, что кроме шелеста листвы в округе больше не было никаких звуков. Рэю всегда казалось, что в джунглях обычно кипит жизнь, и должны быть слышны крики множества птиц, обезьян и прочей живности. Но кроме естественного шороха деревьев и кустарников не было слышно ничего.

– Тихо здесь, – сказал кэп, когда к нему подошли Анна и Джина.

– Животные лучше нас адаптировались к аномалиям зон. Они будто почуяли неладное и ушли с этих территорий задолго до начала гибели растений.

– Однако не все, – Рэй поднял голову к небу и увидел парящего в воздухе сокола, описывающего круги.

– Возможно, у него тоже сбился естественный компас, – предположила Джина.

Сокол же сделал еще несколько витков и устремился прочь.

– Может, он пытается указать нам, в какую сторону идти? – улыбнулся Рэй. – Можете считать меня суеверным, но для меня его появление хороший знак, тем более в таких условиях.

Для Анны его слова мало что значили, а вот Джина улыбнулась. Она знала, что Алекс до сих пор хранит у себя маленький золотой кулончик в виде сокола, подаренный ему еще в юности его родителями. Он никогда не надевал его, боясь потерять, но бережно хранил.

– Так, что мы имеем: связи нет, электроника не фурычит, компасу доверия нет. Включайте ваши познания юного натуралиста. Будем определять стороны света по мху, галлюциногенным грибам и обезьяньему помету.

– Ты выставлял шаттл четко по направлению к станции, – сказала Анна. – Развернуло его градусов на девяносто. Значит, это крыло указывает нам направление. Главное, не сбиться дальше.

– Идти пару десятков километров. Я так понимаю, есть риск, что можем наткнуться на зараженную зону. И что-то мне подсказывает, что обещанных защитных костюмчиков на борту нет.

– Увы, они все на станции. Мы максимально освободили место, чтобы положить как можно больше полезного груза.

Капитан спрыгнул с рампы в густую траву. За ним последовала Анна, на ходу надевая кепку. Джина также достала откуда-то платок и повязала в качестве банданы.

Капитан достал нож из-за пояса. Густые джунгли таким, конечно, рубить было тяжеловато.

– Увы, мачете мне на корабле обычно не нужно, – прокомментировал он.

– Радует хотя бы то, что по дороге нам не должны встретиться всякие ядовитые твари, – обнадежила Джонс.

– Чую, придется отправлять сюда транспортер, – заметила Анна. – Возить ящики. И будет очень плохо, если нам не удастся поднять шаттл. Новый нам вряд ли выделят.

– Эх, сюда бы Сэм. Ну ладно, двинули, пока еще светло!