Вечером Рэй заглянул в инженерный отсек. Среди огромного количества устройств и агрегатов, светящихся индикаторов и датчиков он не сразу увидел Саманту, которая, вскарабкавшись по каким-то только ей ведомым предметам, сидела сейчас под самым потолком и ковырялась в куче проводов, открыв один из многочисленных блоков оборудования. Капитана она даже не заметила.

– Я не помешаю, Сэм? – аккуратно спросил капитан.

В инженерном отсеке он действительно чувствовал себя беспомощным ребенком. Рэй хорошо знал свой корабль, был с ним, что называется, на одной волне. Но на более глубоком, техническом, уровне его связь заканчивалась. Эти тонкости были ему неподвластны. И тут в дело вступала Саманта – она была повелительницей инженерного отсека, как однажды выразилась Валькирия. И это было очень точно. Здесь хозяйкой была Сэм, и в инженерном даже кэп не смел сказать что-то поперек ее слов.

– Ой, кэп, прости, я тебя не заметила, – она лишь слегка повернула голову в сторону Рэя и широко улыбнулась. Руки ее тем временем продолжали что-то упорно ковырять в куче проводов и плат. – Я сейчас, подожди минутку.

– Давай я попозже зайду, если я не вовремя?

– Ты не можешь быть не вовремя, – подмигнула ему девушка.

После этого она снова вернула все свое внимание аппаратуре. Сделав небольшое усилие, она со скрежетом вытащила из блока большую микросхему размером с разделочную доску, повертела ее в руках, внимательно осматривая, и покачала головой. Взяв схему под мышку, она ловко спрыгнула с устройства, служащего ей стремянкой, подошла к Рэю и протянула ему плату.

– Вот, ты ведь как раз на этот счет и пришел?

– Не совсем, но, Сэмми, ты же прекрасно знаешь, что я в этом ничего не понимаю…

– Да ты просто посмотри.

Рэй взял в руки плату и вгляделся в кажущийся ему хаотичным рисунок на ней. Первое, что бросилось ему в глаза, что часть блестящих дорожек схемы представляла собой почерневшие линии. Никаких особых знаний в этой области не требовалось, чтобы в данном случае понять – плата сгорела.

– Я так понимаю, это и есть наш стелс? – подытожил Рэй.

– Ты догадливый, – вздохнула Сэм и забрала у кэпа плату обратно. – Так что, как я и предположила, эти утильщики наш стелс не обходили, он просто сгорел. Я, правда, не знаю, когда. Датчики упорно показывают его исправность, хитренько так он сгорел, затронув только часть. Но часть, от которой он больше не работает от слова совсем.

– Ты думаешь, это наш провожатый затеял?

– Я как раз и не знаю, что думать. Он просто сгорел, кэп. Саботаж тут маловероятен. Если бы он залез в энергосистему и вручную поднял напряжение в сети, одним стелсом дело не ограничилось бы. А потом, везде предохранители стоят. Влезть локально – технически невозможно, да и блок был закрыт, а доступ есть только у меня. То есть проблема тут внутри. Очевидно, неисправность самой платы. Сгорела напрочь.

Сэм небрежно бросила плату на стол, как бы подтвердив свои слова и давая понять, что ремонт здесь невозможен.

– Слишком уж в «нужное время» она сгорела, – заметил кэп.

– Да, это правда кажется очень подозрительным, но кроме естественных причин я пока не вижу никаких предпосылок к выходу ее из строя.

– То есть с подарком военных можно распрощаться?

– Увы, технология тут инновационная, я не смогу ее починить. Тем более, по сути, ее тут надо заново создавать. Вся система сгорела прям по цепочке.

– Ну да ладно, хрен с ним, – довольно бодро высказался Рэй, пытаясь таким образом снять грустную мину с лица Саманты. Он подошел к девушке и крепко обнял ее. – Летали мы без него и полетаем снова. По крайней мере, просить Риз о замене я точно не буду.

– Кэп, а с чего ты вдруг был так уверен, что Кейси не причастен к нападению пиратов? Когда вы вернулись с утильщика.

– Я и не уверен. Надо же было как-то остановить эту мерзавку, пока она не устроила побоище на корабле. Только трупов военных мне здесь еще не хватало. А вот как раз о нем я и пришел с тобой поговорить.

В этот момент кабину озарил красный свет тревоги. Раздался соответствующий сигнал. Лекс и Сэм, лишь глянув друг на друга, тут же бросились в кабину управления. Здесь, на мониторах, уже сверкали уведомления приближающейся опасности.

– Ого, давненько я не слышала этого приятного уху жужжания.

Валькирия уже была на мостике. Вслед за ней примчался и остальной экипаж.

– Я ж говорю, мне нельзя оставлять мое место, – заворчал Лео и тут же сел в кресло пилота.

– Так, и что мы имеем в этот раз? – осведомилась Джина. – Из огня да в полымя!

– Выясняю… секунду… ага, угроза столкновения. Время до сближения тридцать минут.

– Просканируй объект, Лео? Что это, корабль? – спросил Рэй.

– Нет, кэп, вряд ли корабль будет добровольно идти на таран. Сканер показывает что-то мелкое. Космический мусор, может. Для метеороида скорость движения невелика.

– А столкновение лобовое?

– Не-а, по касательной идет, просто пересекаются наши орбиты. Меняю траекторию?

– Погоди, дай я тоже промониторю. Так, давай-ка выполняй маневр сближения. Мне интересно стало, что там.

– Кэп, ты серьезно? Мы что, чисткой мусора в космосе заняться решили?

– Чутье мне подсказывает, что это не мусор. Одно дело хлам на орбите планеты, другое дело здесь, да еще и так далеко от колоний. Тем более что мы встретили его здесь, на стандартных космических маршрутах. Так что давай рули.

– Понял, кэп, выполняю, – нехотя ответил Лео, но все же выполнил приказ, просчитав траекторию полета неизвестного объекта и начав маневр сближения.

– Лекс, слышал фразу «от любопытства кошка сдохла»? – покачал головой Майк. – Тебе утильщиков мало было?

– Отстань от него, Майки, кэп чует наживу. В нем проснулся дух авантюриста, – поддержала капитана Валькирия. – Я на всякий случай наведу на него наших огнедышащих крошек, если понадобится разнести это на кусочки.

– Этот самый дух, Тесс, в капитане с завидной регулярностью просыпается. А мне приходится его потом метлой вышибать.

– Кэп, не ссы, пока я с вами, ничего плохого не случится.

– Нда? Обычно всегда было наоборот.

Через несколько минут Странник завис в полусотне метров от неизвестного объекта, полностью синхронизировав траекторию полета. Лео направил на него сканер. Объект оказался очень мал, что-то вроде небольшого ящика.

– Похоже на тот самый саркофаг от гиперпривода, – предположил пилот.

– Не шути так, Лео, – ответил капитан, вглядываясь в монитор панели управления. – Если такие вещи будут бесхозно по космосу валяться, знаешь, что будет?

– Может, спасательная капсула? Судя по маяку, – предположил Майк.

– Такая мелкая? – удивилась Джина. – Да дрейфовать в такой коробке в ожидании спасательной миссии – все мышцы атрофируются.

– Что гадать, я выйду и посмотрю, – капитан встал со своего места и направился к выходу.

– И мусор захвати! – крикнула ему вслед Валькирия.

– Рэй, это не самая здравая мысль! – успел крикнуть ему Майк, но капитан ничего не ответил.

– Его все равно не переубедить, – покачала головой Джина. – Как втемяшит себе что-то в голову.

– Да оставьте вы его! – вступилась Валькирия. – Кэп не мальчик, сам знает, что делает. Может, там что ценное. Грех не воспользоваться ситуацией. Каждый день, что ль, посреди космоса вкусности валяются?

Саманта все это время молча стояла в стороне и покусывала ноготь, наблюдая за показаниями сканера. Внезапно она, как пчелой ужаленная, сорвалась с места и помчалась по коридору вслед за капитаном.

– Это дурота какая-то! Кэп, стой!

Когда она спустилась по лестнице, Рэй надевал скафандр.

– Кэп, это плохая мысль. Я чую, что ничего хорошего там нет. Сам знаешь, где бывает бесплатный сыр.

– Да не переживай, Сэмми, – улыбнулся Рэй. – Если там бомба, ты же видела, что выдерживают наши скафандры.

– Давай тогда я хотя бы с тобой пойду? – было заметно, как девушка нервничает.

– Нет уж, крошка, – кэп прижал Сэм к себе и чмокнул в нос, пытаясь успокоить. – Я уж сам гляну, что это за ерундовина.

Он посмотрел в пронзительные зеленые глаза Саманты.

«Забавно, – мелькнула мысль. – За тебя еще никто никогда так не переживал, Рэй. Майки с Джиной, конечно, все время за тебя переживают, но такого ты еще не чувствовал».

– Ты уверен, что это безопасно? – Саманта пристально посмотрела на Рэя.

– Не буду врать, в этом я никогда не уверен, – он погладил Сэм по щеке и начал надевать шлем.

– Мог бы и соврать. Ты уже два раза погибал, может, хватит? Ты не кот с девятью жизнями.

– Два? – капитан засмеялся. – Майки с Джиной тебе еще многого не рассказывали. Не бойся, малышка, я туда и обратно.

Капитан подошел к Саманте и еще раз крепко обнял ее.

– Да я за тебя вообще не парюсь, с чего ты взял, – Сэм скрестила руки на груди и постаралась сделать невозмутимое лицо.

Рэй улыбнулся, хотя его улыбка уже была не видна за темным стеклом гермошлема, и направился к шлюзу.

– Осторожнее там, – тихо прошептала про себя Сэм.

Рэй зашел в шлюз. Послышалось знакомое шипение, произошла откачка воздуха. Внешняя створка шлюза отъехала в сторону. Перед глазами открылась черная пустота космоса с мерцающими звездами, ставшая такой привычной за эти годы.

Прыжок. Как же умиротворительна эта тишина. Позволяет остаться наедине с собственными мыслями. Мечта интроверта, если не вдаваться в детали того, что собой на самом деле представляет космос.

Капитан открыл маленький люк сбоку от шлюза, вытащил оттуда трос с карабином, включил маневровые двигатели на ранце и направился в сторону непонятного объекта.

– Майки, надеюсь, ты заправил ранцы кислородом? – произнес он по рации.

– Я туда специально надышала сигаретный дым, кэп, – ответила ему Тесс.

– Ты опять куришь на корабле? – усмехнулся Рэй.

Саманта еще немного постояла у двери шлюза, после чего направилась на мостик, понимая, что оттуда будет значительно лучше следить за ситуацией. На лестнице она столкнулась с Майком, который как раз пошел за ней.

– Не переживай за него, Сэм, – улыбнулся Майк, посмотрев девушке в глаза и сразу разгадав ее тревогу. – Рэй в космосе себя как рыба в воде чувствует.

– Да я знаю, – вздохнула Сэм, опустив голову.

– Все нормально, – улыбнулся Майк, обняв Саманту за плечо. – С ним всегда так.

Капитан медленно летел к неизвестному объекту. Лишь его постепенное увеличение в зоне видимости говорило о приближении, в остальном в космосе обычно не ощущалось никакого движения. Космос всегда казался статичным.

Неизвестный объект приближался. Рэй сам не понимал, почему его так заинтересовала эта непонятная штука. Ведь действительно, мало ли всякого мусора летало в космосе. Возможно, капитан просто хотел удостовериться, что это не саркофаг гиперпривода. Уж очень объект был похож по своим габаритам. Либо какое-то внутреннее чутье ему подсказывало, что это что-то важное. Так или иначе, отступать смысла не было. Рэй уже подлетал к неизвестному объекту. В скафандре слышалось только собственное дыхание и шум маневровых двигателей, вибрацией передающийся от ранца. По рации с ним больше не связывались, словно экипаж затаился в ожидании того, что же за сюрприз в очередной раз притащит на корабль Алекс.

Капитан приблизился к объекту и осветил его фонарями гермошлема. Это была небольшая капсула, способная вместить в себя человека. На ней имелись собственные маневровые двигатели, но маршевых не было предусмотрено. Транспортное средство предназначалось явно не для долгих перелетов. Откуда оно летело и долго ли здесь дрейфовало, также оставалось непонятным. Никаких опознавательных знаков, указывающих на принадлежность к кораблю, Алекс не заметил. Активности не наблюдалось, лишь яркий проблесковый маячок сигнала СОС настойчиво старался привлечь к себе внимание.

– Так, похоже на спасательную капсулу, – заговорил капитан по рации после поверхностного осмотра летательного устройства. – Наверное, с небольшого корабля. Вопрос, что она делает так далеко от планет? Космические яхты не летают в межпланетные путешествия.

– А может, и с очень большого, – предположил Лео. – На некоторые лайнеры в целях экономии часто ставят мелкие капсулы, в силу того что аварии на таких кораблях практически не происходят, их наличие больше номинально.

– Скажи это пассажирам Титаника.

– Никаких признаков жизни? – спросил Майк.

– Есть окошко в верхней части, но через него ни хрена не видно. Надо отвезти это на корабль.

– Эту хрень на корабль, кэп? – тревожно произнес Лео. – Ты там совсем разума лишился?

– Чтобы его лишиться, его надо иметь, – вставила свое слово Тесс.

Капитан промолчал. Он не собирался оправдываться перед пилотом и уже принял решение. И Лео больше не препирался, понимая, что решения своего кэп уже не поменяет, да и у остальной команды, похоже, появился интерес к содержимому этой капсулы. Поддержать в опасениях пилота могла, разве что, Джина, но и она понимала, что Рэй все равно сделает так, как посчитает нужным.

Лекс прицепил карабин за один из выступов корпуса капсулы и дал команду натягивать трос. Майк кивнул и нажал несколько иконок на дисплее, после чего лебедка медленно начала втягиваться в корабль, накручиваясь на барабан и притягивая летательный аппарат. Капитан ухватился за него и полетел вместе с ним.

– Она не войдет в шлюз, Майки, – пояснил Рэй. – Открывай рампу и встречай меня там. Один я ее не втащу.

Когда капсула вплотную подлетела к боковой части корабля, Рэй отцепил трос. Теперь он сам, насколько мог, обхватил руками капсулу и запустил маневровые двигатели, чтобы попытаться направить ее к тыльной стороне Странника, где Майки должен был открыть рампу. Массу капсулы капитан явно не рассчитал – мощности маневровых двигателей были рассчитаны на перемещение в космосе людей, а не здоровенных металлических штуковин. Капсула продолжала равнодушно дрейфовать, лишь медленно приближаясь к корпусу Странника под силой инерции.

«Ну ты красавец, кэп, – сказал Рэй сам себе. – И что дальше делать будешь? Да, шкатулочка оказалась тяжелее, чем ты думал. Что ж там внутри? Хорошо не хватило ума на полной скорости садануть ее об борт корабля. Так, надо звать подмогу».

– Ну ты красавец, кэп! – прозвучал голос Валькирии в ухе по радиосвязи, повторив мысли самого Рэя.

Алекс почувствовал, как кто-то подлетел сзади и крепко обнял его со спины, буквально схватив в охапку. – Я так и знала, что ты облажаешься.

Девушка в своем бронированном скафандре, умело усовершенствованном Самантой, подлетела к капсуле и стала ее осматривать и ощупывать. Следом за ней из шлюза выпрыгнул еще один силуэт. Похоже, это был Майк, ведь человека подобных габаритов на корабле кроме него больше не было. Он также подлетел к капсуле и слегка подпер ее плечом.

– Давайте-ка, ребята, поднажмем, – сказал он и тоже включил маневровые. – Главное, добиться синхронности действий.

– Синхронности действий надо в другом добиваться, – не смогла остаться в стороне Тесс. – А тут жми давай.

Все трое, обхватив капсулу с разных сторон и скоординировано управляя маневровыми двигателями своих скафандров, добились того, что капсула немного набрала скорость и полетела в нужном направлении. Руководство действиями все-таки взял на себя Рэй, хотя его в это время не покидали мысли о содержимом этого непонятного контейнера. За толстыми стенками и отсутствием прозрачных иллюминаторов невозможно было судить о какой-либо активности внутри.

Через несколько минут усилий Майка, команд Алекса и нецензурных выкриков Тесс, команда вместе с капсулой подлетела к задней стороне корабля, где на открытой рампе уже ждали также облаченные в скафандры Джина и Саманта. Сэм уже саму распирало ее природное любопытство, и ей не терпелось посмотреть содержимое капсулы. Джина же действовала более осторожно и не одобряла сейчас действия капитана. Но с другой стороны, внутри мог находиться человек, нуждающийся в помощи. А при таком раскладе Джи не могла остаться в стороне.

В грузовом отсеке предусмотрительно была отключена искусственная гравитация, чтобы капсулу легко можно было затолкать внутрь. И как только неизвестный объект оказался над полом отсека, Саманта закрыла рампу и шлюз и запустила подачу воздуха. Джина же, выполнив несколько манипуляций на интерактивном экране панели управления на стене, снова запустила гравитацию, после чего тяжелейшая капсула опустилась на пол. Команда также приземлилась на металлическое покрытие грузового отсека, с трудом устояв на ногах. Со второго яруса спустился Лео. Даже его обуяло любопытство, что же за находку выудил капитан, несмотря на то что сам Лео был категорически против нахождения этой штуковины на борту.

– Вот так вот думаешь, вылетишь в космос, будешь тихо-мирно болтаться в тишине и спокойствии, а тут, на тебе, что ни день, то новая движуха, – озвучил он свои мысли вслух.

– Ну что, тащить консервный нож? – предложила Валькирия, спешно снимая скафандр. – Может, там ценный груз какой?

– В грузовых контейнерах обычно окошки не делают, – предположил Майк, пытаясь понять, с какой стороны подойти к неизвестному устройству.

– Ну как это, – возмутилась Сэм. – А для таких любознательных, как я, например? Что б можно было посмотреть.

– Опасно, ребята, так вот вскрывать. А если там зараза какая? Или что-то радиоактивное, – беспокоилась Джина. – Алекс, Майки, уж вам ли не знать. Вы три года сталкивались неизвестно с чем. Тогда, мне кажется, вы были осторожнее. Ничему вас жизнь не научила?

Пожав плечами, Рэй и Браун все же предусмотрительно просканировали капсулу на предмет наличия какого-либо излучения. Результат, к счастью, оказался отрицательным, но никто не давал гарантии, что излучения нет внутри, если оно удерживается там плотным корпусом капсулы или магнитным полем. А с точностью определить содержимое с помощью ручного сканера возможным не представлялось. Он не был рассчитан на столь толстые стенки. Что, кстати, сразу порождало мысли о том, что внутри находится что-то, что боится космической радиации, то есть в первую очередь что-то биологическое.

Однако искать способ вскрыть капсулу, как и решать, открывать ли ее вообще, не пришлось. Замки с разных сторон крышки автоматически открылись сами, сопровождаясь характерным электронным щелчком. Следом раздалось знакомое шипение разгерметизации. Капитан, стоявший рядом с Самантой, тут же отодвинул девушку в сторону и закрыл ее собой. После чего медленно подошел поближе, но заглянуть внутрь ему не удалось. Как только крышка капсулы отъехала в сторону, изнутри последовал стремительный и сильный удар, угодивший капитану точно в грудь, отчего тот отлетел в сторону, чуть не сбив с ног стоявшую позади Саманту.

Из капсулы молниеносно выскочила невысокая девушка с длинными светлыми волосами в хвосте, одетая в темно-серый комбинезон. Встав на капсулу, она тут же наставила пистолет на кэпа, который пытался прийти в себя после удара. Но заметив, что ее окружают несколько человек, начала хаотично наводить оружие то на одного, то на другого.

– Так, не успели мы разобраться с одной проблемой, как на голову свалилась еще одна, белобрысая. Ну это в духе кэпа, да, – сказала Валькирия и, недолго думая, неизвестно откуда выхватила бластер и наставила его на незнакомку.

К Тесс тут же подбежал Майк и попытался опустить ее руки вместе с оружием.

– Эй, какого хрена ты творишь? – возмутилась пиратка от такой нахальной смелости со стороны старпома, словно никому не позволено было проделывать такое с королевой воинов.

– Да потому что ты сначала стреляешь, а потом

разбираешься, – упрекнул ее Майк. – Девушка, спокойней, –

обратился он к незнакомке. – Вас здесь никто не тронет.

– Ну это как сказать, – заметила Тесс. – Эй, леди, некультурно, знаете ли, тыкать в нос оружием безо всякой на то причины.

– Уж кто бы говорил, Тесс.

– В моем случае, если причины нет, я ее сама придумаю.

– Мисс, прошу вас, вам здесь ничего не угрожает, – теперь уже Рэй, придя в себя, попытался успокоить девушку. – Пожалуйста, опустите оружие.

Девушка тяжело дышала, в глазах были замешательство и паника. Экипаж Странника не шевелился, стараясь не провоцировать незнакомку на необдуманные действия.

Через несколько секунд она все же начала приходить в себя. Дыхание стало ровнее, во взгляде появилась осмысленность. Медленно она опустила пистолет и положила его у своих ног.

И в этот момент Валькирия решила действовать.

– Стой! – только успел крикнуть Рэй.

Тесс ловким прыжком оказалась возле незнакомки и попыталась ее схватить, но девушка, похоже, была не из робкого десятка. Она соскочила с капсулы и, приземлившись рядом с Кейси, каким-то чудом выхватила у него из рук пистолет, наставив его на Валькирию. В состоянии аффекта люди поистине могут творить чудеса. Тесс же соскочила вниз прямо на девушку, повалив ее на пол. И в этот момент раздался выстрел. Незнакомка машинально нажала на курок. К несчастью, на пути пролета пули оказался Майк, которого слегка отбросило назад. Он упал на одно колено и схватился за грудь. Пуля угодила в то самое место, где располагалось сердце. Испуганные Алекс и Джина тут же бросились к нему. Валькирия, выхватив пушку у девушки, прижала ее коленом к полу, чтобы той не удалось подняться. Рэй уже готов был в одиночку тащить Майка в медотсек, а Джина приготовилась оказывать экстренную помощь.

– Кажется, я, черт возьми, умираю, – чувствуя сильную боль в груди, произнес Майк.

Старпому было не привыкать получать ранения, но в этот раз он почувствовал, что пуля угодила точно в сердце. От таких ран обычно не выживали. Майк уже приготовился покинуть этот мир, понимая, что силы оставят его очень быстро. Мысли в голове пронеслись молниеносно. Конечно, смерть приходит всегда неожиданно, но Браун все же надеялся, что это произойдет не так скоро. В конце концов, он был рад, что умирал на любимом корабле, в кругу своих друзей. Однако… что-то все-таки было не так. Шли секунды, мысли продолжали вереницей пролетать в голове Майка, боль продолжалась, и, в общем-то, на этом все. Силы его не покидали, и больше ничего не происходило. Только боль и не более того. Кажется, он все-таки еще не умирал.

Майк убрал руку от раны. Крови не было видно. Джина рывком разорвала футболку на груди и посмотрела на рану. В том месте, куда угодила пуля, был лишь большой синяк.

– Капитан, я же говорил, что у меня полимерные пули, – напомнил Кейси. – Они мягкие и при ударе разрушаются. Максимум, могут вызвать сильный ушиб, не более того.

– Это не оружие, а садизм какой-то, – заметил Майк.

С облегчением вздохнув, понимая, что ему, слава богу, ничего не угрожает, он аккуратно поднялся на ноги. Место удара все-таки сильно болело.

– Прикольная такая игрушка, – радостно воскликнула Тесс, рассматривая оружие. – Это я так могу регулярно отстреливать этого колобка Майка, и ему ни черта не будет?

– Я бы все-таки тебя проверила, Майки, нет ли перелома ребер, – все же побеспокоилась Джина. – Гематома довольно сильная.

– Да уж, ощущения преотвратнейшие, аж дыхание сбилось, – Майк не переставал корчиться от боли. Каждое движение отдавалось в грудную клетку. – Но их перебивает эйфория от того, что пока еще не умираю.

– Ой-ой-ой, вы посмотрите-ка на него, у толстячка бобосики! – начала издеваться Тесс. – Да у тебя жировая прослойка торпеду остановит.

– Лекс, – жалобно посмотрел Майк на Алекса. – Уйми ее, умоляю.

– У Майка широкая кость, – шутливо поддержал своего друга Рэй, когда понял, что с ним все в порядке.

– Жирная у него кость! – воскликнула Валькирия и посильнее прижала несчастную незнакомку к полу, когда та попыталась вырваться.

– Так, отойди от несчастной девушки, и дай ей подняться.

Капитан, так же, как и Майк, держась за грудь от полученного удара, подошел к Валькирии и отпихнул ее в сторону. Незнакомка сразу начала глубоко дышать, насколько сильно придавила ее пиратка. Рэй протянул девушке руку. Та все еще смотрела испуганными глазами. Она проигнорировала жест капитана и сама ловко вскочила на ноги, после чего попятилась назад и прислонилась спиной к капсуле, боясь подпускать кого-то близко.

– Кэп, может, она какая важная особа? – предположила Тесс. – Если так, то попросим за нее выкуп.

– Важные особы обычно не летают в ящиках, Тесс.

Лео, все это время стоявший в стороне и наблюдавший за происходящим, неожиданно сорвался с места и подбежал к капсуле, начав ее внимательно разглядывать. На корпусе капсулы он обнаружил маленький выгравированный символ, который, очевидно, пропустил Рэй при осмотре, что было неудивительно – при хорошем освещении грузового отсека ее было видно значительно лучше, чем в темном космосе под фонарями скафандра. В нижней части капсулы, в белом круге, красовался черный крест с ответвляющимся книзу хвостиком, по форме напоминающим серп.

– Это эмблема системы Сатурна, – произнес пилот. – Такие наносят на все корабли, которые строятся на Титане. Именно на таких я летал, когда еще работал испытателем. Девушка, откуда вы? Это не спасательная капсула пассажирского лайнера. Они обычно более комфортабельные. А научные суда и корабли обороны не летают так далеко, да еще и по эту сторону Пояса астероидов.

Девушка посмотрела на Лео. В ее взгляде впервые за все время, с тех пор как она выскочила из капсулы, появилась осмысленность, придя на смену панике.

– Шангри-Ла, – еле слышно произнесла она осипшим голосом, будто у нее пересохло во рту, после чего начала терять равновесие и попыталась ухватиться за капсулу, рядом с которой стояла.

Лео вовремя заметил что-то неладное, подскочил к девушке и еле поймал ее, едва устояв на ногах. Незнакомка потеряла сознание.

* * *

Когда она очнулась, то почувствовала, что лежит на высокой кровати в светлом помещении. К правой руке прикреплен катетер, через который по прозрачной трубочке в ее организм поступала какая-то жидкость через капельницу. Она слегка приподняла голову. Рядом со столом у стены стояла темнокожая девушка с длинным хвостом афрокосичек. Она была одета в бежевые брюки и зеленую футболку, поверх которой была надета жилетка со множеством карманов. Девушка повернула голову, заметила ее и широко улыбнулась белоснежной улыбкой.

– Ага, очнулась, – произнесла она и подошла поближе. – По моим данным, ты несколько дней провела в этой капсуле в полуанабиозном состоянии. После такого нужно долго приходить в себя, а ты выскочила как ошпаренная. Да и плюс обезвоживание, вот ты и брякнулась в обморок. Ну сейчас уже все в порядке, так что это можно снять.

Девушка вытащила катетер из руки и обработала ранку.

– Меня зовут Джина, – представилась она. – А тебя?

– Хела, – ответила незнакомка, не понимая, где она и что происходит.

Чувствовала она себя определенно лучше, чем когда вылезла из капсулы. Что с ней творилось тогда, она и сама не до конца поняла. Сознание было спутано, тело будто действовало само по себе.

– Где я? – наконец начав собирать все мысли в одно целое, спросила незнакомка.

– На Страннике. Это легкое грузовое судно. Мы выловили твою капсулу посреди космоса.

– Где Алкиона? Это мой корабль, о нем известно что-нибудь?

– Увы, по пути ни с чем таким не сталкивались, – пожала плечами Джина.

– Я могу встать?

– Да, конечно, ты уже в полном порядке.

Девушка потихоньку встала с кровати, Джина помогла ей подняться.

– Можешь ничего не бояться. Мы самые простые ребята, которые чудом обнаружили тебя. Здесь ты в полной безопасности.

– Спасибо, – немного улыбнулась девушка.

– Пойдем, я представлю тебя экипажу.

Джина и Хела вошли в кают-компанию, где сидел сейчас весь экипаж и даже лейтенант Кейси, чье общество Валькирия каким-то чудом в этот раз решила потерпеть. Теперь в спокойной обстановке команда могла сосредоточиться на том, чтобы по внешнему виду попытаться определить, кем может являться их гостья.

Худенькая стройная девушка чуть выше Саманты ростом. Длинные светлые волосы в высоком хвосте, миндалевидные глаза, одета в серый комбинезон с опознавательными знаками, которые были экипажу незнакомы. Лео при этом старался пристально их изучить, поскольку по эмблеме на капсуле он уже понял, что девушка прибыла из системы Сатурна. По крайней мере, ему так казалось. Опять же хрупкое телосложение и тонкие черты лица девушки могли свидетельствовать о том, что она выросла или провела очень много времени на планете с пониженной гравитацией. По каким-то причинам далеко не во всех колониях, как, например, на Марсе, создавалась гравитация, равная или близкая к земной. Особенно это касалось далеких колоний в системах Юпитера и Сатурна. Было ли это связано с технологическими ограничениями или банальной экономией энергии, оставалось неясно. Но люди, родившиеся и выросшие в таких условиях, отличались более тонким скелетом, поскольку организму не нужно было тратить большое количество ресурсов на поддержание твердого костяка. Поэтому жителей колонии было очень легко отличить от жителей Земли и Марса. Тот же Лео, выросший на Титане, довольно сильно отличался от остальной команды Странника. И хотя благодаря тонким чертам колонисты всегда признавались обществом как очень привлекательные, менее прочный скелет создавал определенные сложности для таких людей, когда они оказывались в земных условиях. Современная медицина, конечно, нашла способы адаптации к повышенной гравитации, но колонисты все равно испытывали дискомфорт от длительного пребывания на Земле или Марсе. Лео же в этом плане было немного проще, так как он все последние годы провел в земных условиях, которые обычно по умолчанию настраиваются на кораблях. Однако и ему пришлось неоднократно прибегать к услугам медиков, чтобы полностью адаптироваться.

– Ребята, хочу вам представить, это Хела, наша гостья, – произнесла Джина.

– Хела Вольф, – тихо дополнила девушка.

Она стояла, не зная, как реагировать на уставившуюся на нее команду неизвестного корабля. Да и теперь, окончательно придя в себя, она понимала, что ее появление здесь прошло не совсем адекватно. Это подтверждал и тот факт, что команда смотрела на нее не сказать, что дружелюбно. Лишь невысокий смуглокожий парнишка с волнистыми черными волосами ей немного улыбался. Саму девушку весьма удивил довольно разношерстный состав команды. Она сразу поняла, что они не работают ни на одну из крупных торговых компаний. Об этом говорило и отсутствие униформы, и, в целом, внешний вид членов экипажа. Четверо мужчин и три женщины. У одного длинные волосы и серьга в ухе, у смуглокожего бейсболка козырьком назад и тоже серьги в ушах, третий здоровенный мускулистый мужчина, в котором она сразу узнала человека, в которого случайно выстрелила. Что касается девушек, то Джина, с которой Хела уже успела познакомиться и понять, что она является на борту врачом, смотрелась наиболее презентабельно. У второй девушки была короткая стрижка, а волосы частично покрашены красным, и опять же пирсинг, только в носу. На еще же одну девушку, занимавшую почти весь диван, Хела, прямо сказать, боялась даже взглянуть. Высокого роста, широкоплечая, крепкого телосложения, с обилием татуировок на теле. А ее зеленый ирокез и пирсинг на лице лишь ставили жирную точку на всей неформалистости этой команды. В общем, никакого дресс-кода. Этакие вольные стрелки. Оставалось только надеяться, что это не пираты. Хотя последний член экипажа вызывал у Хелы еще больше вопросов, так как не очень вклинивался в общую канву. Несмотря на то что он был одет в гражданскую одежду, его выправка, взгляд и какие-то еле заметные черты создавали впечатление, что это профессиональный военный, кадровый офицер. И что в таком случае он делал среди такой неформальной команды, да еще и на грузовом судне, если это действительно было грузовое судно, оставалось неясно.

– Хм, очень приятно, – сухо ответил тот самый мужчина, в которого случайно выстрелила Хела, и отвернулся в сторону. Грудь у него все еще ныла от боли. – А я Майк, – все же из вежливости представился старпом.

– Это Сэм, наш механик, – представила Джина курносую девушку с короткой стрижкой и пирсингом в носу.

Картер в ответ помахала рукой.

– Хела Вольф? – подняла брови девушка с ирокезом. – Интересное имя. Уменьшительное от Хельги? En waar kom je vandaan, schat? – перешла она на незнакомый экипажу голландский язык.

– Ich verstehe nicht, was Sie mir sagen, – ответила ей девушка по-немецки.

– Нда, вот и поговорили, – разочаровано произнесла высокая неформалка.

– Я и говорю, что ни слова не поняла из того, что вы мне сказали.

– Давай безо всяких «вы», – сказала девушка с ирокезом. – Я тут одна и биполяркой не страдаю. Ко мне можешь обращаться «Ваше величество».

–Ты просто весишь, как двое, – заметил смуглокожий паренек, за что тут же получил оплеуху от девицы. – А я Лео, – улыбнулся он, почесывая ушибленный затылок. – А эту барышню можешь называть, как тебе вздумается, она не обидится.

После этих слов Валькирия отвесила еще одну оплеуху пилоту.

– Присаживайтесь, – вежливо произнес высокий мужчина с длинными волосами и уступил место за столом.

Девушка присела на круглый стул, поблагодарив его.

Лео тут же вскочил со своего места и направился к кухне.

– Я сейчас что-нибудь сварганю. А то ты же несколько дней в анабиозе провела.

– Ну не совсем в анабиозе, – пояснила Джина. – Побуду занудой, но анабиоз – довольно кропотливая процедура, когда в сосуды вкалываются определенные препараты, а сам человек помещается в физраствор. Состояние же нашей гостьи можно описать скорее как длительный сон, с постоянной стимуляцией мышечной системы.

– То есть она просто несколько дней спала, а ей все это время делали массаж? – более простыми словами повторила Тесс. – Черт возьми, это же идеально! Эй, Майки, как насчет сделать мне массаж, когда я буду спать? Кэпу я не доверяю, у него руки нежные, это меня возбуждает.

– Разве что гидравлическим прессом, – пошутил Майк и тоже поднялся, чтобы чего-нибудь перекусить.

– Так, кэп делал тебе массаж? – удивилась Саманта и скрестила руки на груди, поглядывая то на Валькирию, то на капитана.

– Ох, девочка, что он мне только не делал, – игриво подмигнула Тесс.

– Не обращай на них внимания, – улыбнулась Джина, заметив недоумение в глазах Хелы от всего услышанного. – Ты лучше правда поешь.

Джина пододвинула ближе к девушке еду, которую поставил на стол Лео. Хела поблагодарила и принялась жадно уплетать принесенное блюдо. Так как приготовлено оно было из сублимированных продуктов, девушка понятия не имела, что она ела сейчас. Это выглядело просто как белковое пюре. Но ей было все равно, она была очень голодна, а организму нужна была энергия, чтобы восстановиться после нескольких дней скитания в космосе. На следующие пару минут Хелу оставили в покое, наблюдая, с какой скоростью она ест. Всему экипажу, конечно, не терпелось узнать, кто она, откуда, как и, главное, почему оказалась в этой капсуле и провела в ней столь продолжительное время.

– Такая мелкая, а жрет, как Майки, – не выдержав, высказалась Валькирия.

Хела на секунду остановилась. Очевидно, ей стало немного неловко. Джина заметила это и похлопала девушку по плечу:

– Не слушай ее, – улыбнувшись, сказала Джонс. – Она много чего говорит. И сама съедает за один вечер все наши припасы.

Хела снова извинилась.

– Ты сказала, что ты из Шангри-Ла. Как ты вдруг оказалась так далеко оттуда и без корабля? – спросил Лео, не скрывая своего любопытства.

– Вообще я ученая, метеоролог, – пояснила девушка, покончив с едой. – Была в составе гуманитарной группы, летевшей на Землю после взрывов на Титане.

– Взрывов? – глаза Лео испуганно расширились.

Остальная команда также посмотрела на Хелу с недоумением.

– Видимо, вы не в курсе, – поняла девушка.

– Очень странно, – сказал Рэй. – Мы не получали никаких уведомлений насчет каких-то катаклизмов. А подобного рода сводки обычно беспрерывно выносят мозг в радиоэфире.

– Так оно и было, сигнал рассылался в широком формате. На Титане началась массовая эвакуация. Многие корабли откликнулись на сигнал помощи. Полным ходом идет перевозка людей на Марс и Землю. Я была в числе волонтеров. Мы везли раненых, должны были высадить их на Зевсе, а обратно привезти гуманитарную помощь для оставшихся на планете. Земля, пусть и дальше Марса, оказалась более удобной для эвакуации. Марс, как вы знаете, сейчас в противостоянии. Но уже в зоне Земли наш корабль неожиданно подвергся нападению. Мы не поняли, кто это был и, главное, зачем? На корабле была только куча раненых, не более того.

– На вас случайно не корабль утильщиков напал? – спросил Майк.

– Какие там утильщики?! На корабль начался такой массированный обстрел. Все что мы успели, погрузить раненых и себя в спасательные капсулы. Благо их было с лихвой. Правда, на самотранспортируемые большие шлюпки мы грузили раненых.

– А на себя любимых остались болтанки, в которых только и можешь, что тихо заснуть, не тратя драгоценные ресурсы, и во сне молить высшие силы, чтобы твой маячок заметил пролетающий мимо корабль, – продолжила слова Хелы Валькирия. – Ты везунчик, могу тебе сказать, что наткнулась на нас.

– А что за взрывы начались на Титане? – Лео за последние пару минут заметно помрачнел.

– Причины еще выясняются. Мы пока не в курсе, информация не приходила. Первое, что пришло на ум – очаги жидкого азота, который при нагреве коры превращается в газ и начинает расширяться. Довольно частое явление. Но не исключалась и техногенная катастрофа. Взрывы произошли прямо в окрестностях городов. А ведь колонии намеренно строились в отдалении от таких взрывоопасных участков. И взрывы, насколько мы знаем, произошли сразу в нескольких городах одновременно, что не очень-то вяжется с их естественным происхождением.

– Нда уж, веселенькая история, – подытожил капитан. – И большой у вас был корабль? Сколько людей вот так сейчас болтаются в космосе?

– На корабле было несколько десятков полноценных шлюпок. Учитывая, что нападение произошло уже во внутренней Системе, я думаю, они могли благополучно добраться до Земли. А таких, как я… может, человек десять, не больше. Мы были последние.

– Самые альтруисты, – снова вставила свое слово Тесс. – Могу лишь предположить, что вам в этом случае повезло больше остальных. Их шлюпки могли пожечь как мух электрошоком. А вы, как блохи, остались незамеченными.

– Но я не понимаю, зачем кому-то просто так убивать обычных людей? Да еще и раненых? – Хела с испугом посмотрела на Валькирию.

– Ха, девочка. Знавала я людей, которые делали это ради собственного удовольствия. А может, просто кто-то очень не хотел, чтобы они добрались до Земли.

– А может, тут снова какие-то попытки похищений? – предположила Саманта. – Отголоски деяний Аттерсона?

– Если бы они хотели похитить людей, они бы взяли корабль на абордаж, а не разносили бы его на дрова, – сказала Тесс.

От слов Валькирии Хела помрачнела. Вся команда так же заметила тревожное состояние Лео. Он себе уже места не находил.

– Прошу прощения, я не представился, – Рэй нарушил неожиданно возникшую паузу. – Меня зовут Алекс. Я капитан этого корабля.

– О, спасибо вам, капитан, я очень благодарна, что вытащили меня, – они пожали друг другу руки.

«Хоть кто-то не игнорирует мои рукопожатия», – невольно промелькнула мысль.

– Кстати, а почему молчит наш доблестный офицер? – осведомилась Валькирия. Кейси все это время стоял в стороне и что-то пил из своей кружки, внимательно слушая разговор. – Разве твое командование не должно было уведомить тебя о подобных вещах?

– Командование оповещает меня только о необходимых вещах, касающихся задания. Они не новостная служба, чтобы засорять эфир по любому поводу, – ответил лейтенант.

Валькирия на это лишь фыркнула.

– Мы как раз летим на Землю, – пояснил капитан. – Можем подбросить тебя на Зевс.

– О, я была бы вам очень благодарна. Мне нужно узнать, что случилось с кораблем и известно ли что-то об этом инциденте с нападением.

– Капитан, единственное, я попрошу вас не отходить от нашей главной цели, – серьезно и по-военному отчеканил Кейси. – Груз необходимо доставить в первую очередь.

– Я без вас знаю, что и как делать на своем корабле, – так же холодно ответил ему Рэй. – И давай уже перейдем на «ты», я не люблю фамильярности на корабле, – обратился он уже к Хеле. – К лейтенанту это не относится, он при исполнении.

– И, по-моему, уже несколько раз проигнорировал твою просьбу, кэп, – заметил Майк.

– Так, Хела, нужно тебя где-то разместить, – Рэй почесал подбородок.

– Я готов отдать свою каюту, – тут же предложил Лео. – Все равно я все время торчу на мостике.

– Сэмми, а может, ты переедешь ко мне в каюту насовсем? – спросил Лекс.

Саманта лишь заулыбалась и игривым взглядом посмотрела на кэпа, не зная, что ответить.

– Это прям предложение руки и сердца от нашего капитана, – прокомментировала Тесс. – Эй, томбой, ты подумай хорошенько, такие решения с бухты-барахты не принимаются. Это слишком ответственный шаг.

– Да замолчи ты уже! – прервал ее поток фраз Лео. – Кэп, серьезно, давай свою каюту отдам. Ты глянь, сколько у Сэм барахла всякого, а у меня почти пустая каюта. А селить ее в грузовом отсеке, как Кейси – неправильно как-то.

– Разреши ему, Лекс, – вставил свое слово Майк. – А то паренек из штанов сейчас выскочит.

– Последнее я должна была сказать, – нахмурилась Тесс.

– Да ради бога, мне не жалко, – улыбнулся Алекс. – Тем более что нам лететь-то не так долго осталось.

– Спасибо огромное, – Хела посмотрела на кэпа и Лео. – У меня совсем мало вещей – одна сумка только. Обещаю, что не создам проблем.

– Проблемы на этом корабле может создавать только один человек, – ухмыльнулся Рэй и положил руку на плечо Валькирии.

Та, подыграв капитану, похлопала его по руке. – Ладно, народ, отдыхайте, – закончил беседу капитан и направился к выходу.

– Кэп, раз такая движуха пошла, давай я к тебе перееду?! – крикнула ему вслед Валькирия.

* * *

Лео впервые за все время, проведенное на Страннике, отсутствовал на мостике более чем час. Он помог Хеле расположиться в каюте. Весь вечер он буквально крутился возле нее, постоянно доставая вопросами. О чем эти двое разговаривали, осталось неясным. Майк поделился мнением, что Лео приглянулась белокурая девушка, и он пытается ее очаровать. Джина же предположила, что он просто рад встретить своего земляка. Как ни крути, Лео, очевидно, скучал по далекому дому, где он родился, вырос и впервые поднялся в воздух, и Хела помогла ему окунуться в океан воспоминаний о родной земле. Да и, кроме того, все обратили внимание, как Лео не на шутку взволновался из-за случившегося на Титане и засыпал девушку вопросами, пытаясь выведать как можно больше информации.

Саманта снова весь вечер ковырялась в роботе, доводя его до идеального состояния. В дальнейшем он, конечно, мог оказаться очень полезным при самостоятельной погрузке, и Саманта старалась провести ему максимально возможный апгрейд. Повозиться пришлось изрядно, учитывая, что он, как и корабль утильщиков, был в крайне плачевном состоянии.

Пока Лео помогал расположиться Хеле, капитан занял место на мостике – ему все равно нечем было заняться. В какой-то момент он услышал шаги на лестнице, сопровождаемые голосами Саманты и Кейси. Всю дорогу Сэм не переставала хохотать от шуток, которые он, очевидно, ей рассказывал. Голоса были слышны до тех пор, пока не послышался звук закрывающихся дверей инженерного отсека, куда они вошли. Свидетелем этого также случайно стала Валькирия, только вышедшая из своей каюты. Сопроводив парочку взглядом, пока двери инженерного не закрылись, она издала звук, напоминающий недовольное рычание тигрицы. Повернув голову в сторону кабины, Тесс увидела макушку капитана, торчащую из-за спинки кресла, и широким шагом направилась к нему.

– И долго ты будешь это терпеть?! – гневно спросила она, буквально нависнув над капитаном и скрестив руки на груди.

Она прекрасно понимала, что Рэй слышал этот веселый хохот Саманты, и ее в очередной раз взбесило бездействие капитана.

– Да хватит тебе выдумывать! Ну болтают они, что тут такого? Потом, я неоднократно говорил тебе, я доверяю Сэм, – Алекс снова попытался отвязаться от назойливой пиратки, сохраняя невозмутимый вид.

– Да сколько можно трындеть об одном и том же?! А ну-ка посмотри на меня! – Тесс резко развернула капитана в кресле, схватила за плечи и пристально посмотрела ему в глаза. – Да ты ревнуешь! И не корчи из себя героя! У тебя на лице написано все. Что, тяжко представлять, как он лобызает твою жопастенькую?!

– Тесс, заткнись, твою мать! – Лекс освободился от захвата Валькирии и повернулся к приборной панели. – Ты, конечно, мастерица на метафоры. Но повторюсь, у тебя богатая фантазия. Ничего тут такого нет.

– Ну выскажись, давай, тебе легче станет.

– Кому угодно, только не тебе!

– Ты слизняк, кэп! Давно бы вдарил ему по самые щи!

– Поверь, я так и сделаю, если потребуется… когда мы довезем груз.

– Я сделаю это раньше!

– Тогда сама будешь объясняться с коммандером.

– О, это с радостью. У меня давно с ней счеты!

– Тесс, можешь, пожалуйста, сделать одолжение, здристни отсюда. Иди там Майки подонимай, что ль, он это любит. Дай мне побыть одному.

Капитан погрузился в изучение показаний на мониторах, намеренно давая понять, что он игнорирует присутствие Валькирии. Тесс еще какое-то время постояла рядом, стуча пальцами по спинке кресла. Поняв, кто капитан не собирается обращать на нее никакого внимания, Валькирия обошла его место и встала прямо перед ним, уперев руки в бока. Капитан с упреком посмотрел на нее снизу вверх и попытался подвинуть девушку, но Тесс застыла, словно скала. Тогда Рэй откинулся на спинку кресла и закинул руки за голову, мол «делай что хочешь, мне все равно». Валькирия именно это и сделала. Она просто села на капитана верхом и прижала его руками к спинке кресла.

– Слезь с меня, корова! Ты же тонну весишь! – еле выдавил из себя Рэй.

– Умеешь ты делать комплименты девушкам. Это в тебе нравится Саманте?

– Тесс, блин! Ты что, собралась меня изнасиловать, чтобы вызвать чувство ревности у Сэм?

– Вообще у меня были другие мысли, но твоя идея мне нравится даже больше. Очнись, кэп. Меня бесит твое бездействие!

– Ты меня раздавишь!

– Ничего с тобой не сделается. Я еще даже не начала. А если я скакать начну?

– Слезь с меня, говорю! – капитан всеми силами пытался столкнуть с себя массивную девицу, но все его действия были тщетны.

Валькирия же была настойчива, а беспомощность Алекса определенно доставляла ей удовольствие. То, что сделала девушка дальше, повергло капитана в шок. Она со всей силой прижала его к спинке кресла, наклонилась поближе и облизала его лицо.

– Фу, блин, курица, ты чего вообще творишь?!

Сказать, что Рэй был удивлен, это значит не сказать ничего. При этом ему приходилось сдерживаться в эмоциях, чтобы не привлечь внимание остальной команды, дабы они не застали всю эту абсурдную ситуацию.

– В следующий раз сожру перед этим острого перца, – не унималась Тесс. – Так, ты меня будешь слушаться или нет?

Вся эта возня в кресле пилота все-таки не осталась незамеченной. Шум привлек внимание Майка, который сидел сейчас у себя в каюте, располагавшейся как раз ближе всех к кабине. Он вышел посмотреть, откуда доносится шум и с любопытством огляделся. Будучи неэмоциональным человеком, он лишь поднял брови от удивления, увидев безумную амазонку, сидящую верхом на капитане и пригвоздившую его к креслу. Поначалу Майк впал в ступор, не зная, как реагировать на происходящее. Но спустя мгновение он все же осознал, что капитану необходима помощь. Браун вошел в кабину и встал, скрестив руки на груди, наблюдая столь необычную сцену.

– Майки, слава богу, сними с меня эту психическую! А то она меня раздавит сейчас!

– Слазь давай, похотливая нимфоманка!

Превозмогая смех, Майк подошел сзади и схватил Тесс за руки, пытаясь оттащить в сторону. Как он и предполагал, это оказалось непросто. Тесс намертво вцепилась в Рэя и потащила его за собой.

– Укуси ее, Лекс, – уже вовсю начинал хохотать Майк. От этого ему было еще тяжелее тащить крепкую девицу.

– Боюсь, ей это понравится, – пытался тем временем освободиться Рэй.

Тесс уже саму начал постепенно одолевать смех. От этого она ослабила свою хватку и поняла, что Майку постепенно удается ее стащить. Церемониться она не стала и ткнула пальцами Майка в то самое место, куда угодила пуля. Майк тут же отпустил Валькирию и схватился за больную грудь. Тесс же по инерции всей массой навалилась на капитана, вызвав у него поток нецензурных фраз.

Майки приземлился на соседнее кресло и уже угорал от смеха, несмотря на то что каждый смешок отдавался болью в ране.

Валькирия и сама начала хохотать, постепенно съехав с капитана на пол. Рэй же жадно начал глотать воздух, так как Тесс его чуть не раздавила.

– Я, между прочим, борюсь за твое счастье! – процедила Валькирия, продолжая хохотать.

– Ага, путем убийства.

Капитан поднялся и размял мышцы.

– Ух и здорова ж ты, – убедился он в очередной раз.

И все же зла на Тесс он, судя по всему, не держал, поскольку подал ей руку, чтобы помочь встать. Валькирия же в своем духе проигнорировала жест капитана. Отсмеявшись, она сама ловко вскочила на ноги.

– Ну вы даете, ребята, – покачал головой Майки, улыбаясь. – Хорошо, Сэм этого не видела, по башке бы оба получили.

– Ты как хочешь, кэп, а я не дам этому обалдую воспользоваться нашей девушкой. Еще один жест с его стороны и он вылетит у меня через шлюз.

После своих слов Тесс гордой походкой направилась по коридору.

– Признай, что тебе понравилось, – сказала она напоследок.

Капитан же все это время пытался размять сдавленные Валькирией мышцы. После всего ему сейчас было уже наплевать, что Тесс собирается сделать с Кейси. Да ему и не верилось, что она действительно может себе позволить что-то подобное. Хотя, с другой стороны, Рэй прекрасно понимал – эта девушка может себе позволить все что угодно.

* * *

Тем же вечером в каюту капитана постучали. Рэй в это время сидел на кровати и штудировал планшет. Столь поздний визит его неожиданно удивил. Кто это мог быть? Сэм сама сказала, что до ночи будет торчать в инженерном отсеке, пытаясь выяснить причину поломки стелса. Да и незачем ей было стучаться. Валькирия бы сроду не постучалась, хотя сам кэп в ее отношении страдал тем же грешком. Остальные же обычно не имели привычки заходить в такое время.

– Войдите! – произнес Алекс.

На пороге оказался лейтенант Кейси, которого он ожидал увидеть меньше всего.

– О, лейтенант, прошу, проходите, – Рэй встал с кровати и пересел за стол. Беседа с Кейси не предполагала неформального общения.

– Капитан, я не отниму у вас много времени. Я по поводу нашего прибытия на Землю.

Капитан заметил, что на лице лейтенанта отсутствует его вечная улыбка. Это было непривычно. Невольно показалось, что перед ним совсем другой человек.

– По-моему, все идет по плану, разве не так?

– Не совсем. По плану мы должны прибыть на станцию Энио точно в срок. Вы же, насколько я понимаю, хотите сделать остановку на Зевсе, который, по моим подсчетам, в это время будет на другой стороне планеты. Задержки здесь недопустимы. Кроме того, мы не имеем права светить грузом на гражданской станции. А корабль, как вы понимаете, наверняка подвергнется проверке.

– Не стоит забывать, каким статусом обладает наш корабль, лейтенант. Так что проверки нам не страшны. Что касается остановки, это небольшой крюк буквально на пару часов. По-моему, такими задержками в космосе не оперируют. Мы из-за нападения этих долбаных утильщиков больше времени потеряли. Ну а потом, вы же не хотите, чтобы мы заявились на военную станцию с посторонним пассажиром? – капитан поднял бровь.

Лейтенант еще с минуту постоял, нервозно стуча ботинком по полу. Он не нашел, что ответить на это капитану, лишь недовольно кивнул головой и вышел из каюты, не сказав больше ни слова.

«Нда, разговор получился еще короче, чем я ожидал, – отметил капитан. – Ну и бог с ним. По шапке получит он, а не мы».

Кейси молча вышел из каюты и направился по коридору. На корабле было тихо. Команда всегда после ужина разбредалась по каютам. Несмотря на то что Лео собирался остаться в кабине, Рэй обязал его все же поспать. Препираться он не стал и согласился переночевать в кают-компании, на диване.

Лейтенант спустился по лестнице и в тусклом свете грузового отсека прошел к своей импровизированной кровати. Он только собирался уютно устроиться на ночь, как вдруг, кто-то схватил его за воротник и довольно сильно припечатал к стене, отчего у лейтенанта закружилась голова. Придя в себя через пару секунд, он увидел перед собой разъяренное лицо девушки в пирсинге с широким ирокезом на голове.

– Слушай сюда, мопс! И впитывай. Твое счастье, что кораблем командует Рэй, а то ты бы давно у меня болтался на антенне корабля, как на флагштоке. Это вообще чудо, что я до сих пор терплю тебя на столь близком от себя расстоянии. Лететь нам осталось еще сутки, но я могу тебе точно сказать, что если еще раз…

Тут она осеклась, пристально вглядевшись в лицо Кейси. Словно что-то отвлекло ее внимание. Лейтенант воспользовался этим замешательством и ловко вырвался из ее цепких лап, когда она ослабила хват, после чего спокойно прошел дальше и сел на контейнер.

– Вы правы, мисс, – холодно ответил он, проигнорировав столь агрессивное поведение девушки. – Лететь нам осталось всего день. И я прекрасно понимаю ваше отношение к таким, как я. Но я совершенно не могу понять такого отношения конкретно ко мне. Лично вам я не сделал ничего плохого. Я лишь выполняю приказ, не более того.

Тесс же в этот момент словно подменили. Она явно проигнорировала его последние слова, но от былой агрессии не осталось и следа. Она просто стояла, и на лице ее отображалось не то недоумение, не то удивление. Так или иначе, разговор на этом она закончила.

– Падаль, – лишь произнесла девушка, развернулась и зашагала прочь.

Этой же ночью Валькирия не могла заснуть. И так и эдак ворочаясь в кровати, она пыталась как-то отвлечься. Посмотрела в окно, немного почитала, но сон категорически отказывался навещать ее этой ночью. Нецензурные выражения в адрес происходящего не переставали слетать с ее губ. Чутье ее не подвело. Чутье опытной пиратки, которое не раз помогало сохранить ей жизнь. «Как теперь быть? Ты могла бы просто порвать этого ублюдка на куски, но здесь ситуация иная. И просто так в привычной тебе манере действовать нельзя».

В голове крутилась еще куча разных мыслей, которые не давали покоя. А может, ей все же показалось? Излишняя вспыльчивость затуманила взгляд? Или все-таки нет?

– Черт возьми! – в очередной раз выругалась она. – Не могу я спать, пока эта гнида со мной на одном корабле дышит где-то за стенкой. Прогуляться, что ль, до кают-компании, может, застану там кэпа, хоть с ним потрещать… Хотя там, вроде как, Лео должен спать… да и хрен с ним, его проблемы.

Тесс нацепила брюки и вышла в коридор, где вопреки царящей обычно в это время тишине на корабле, она вдруг услышала посторонний шум, доносящийся из кабины. Сама дверь в кабину была закрыта, что уже стало редкостью. Тесс сразу почувствовала неладное. Медлить и пытаться тихо подкрадываться было не в ее стиле. Стуча босыми ногами по металлическому полу, она пробежала по коридору и нажала клавишу открытия дверей, после чего резко ворвалась в кабину. Здесь ее уже поджидали. В неосвещенной кабине кто-то кинулся на нее сзади и попытался нанести удар в затылок, но Тесс буквально за долю секунды до этого словно спиной почувствовала приближение. Резким разворотом она парировала удар и тут же нанесла встречный примерно в то место, где у ее противника должен был находиться живот. В темноте силуэт соперника был практически не виден, но судя по тому, что ее кулак попал во что-то мягкое, а за ударом последовал стон, она попала точно в цель. Не давая опомниться противнику, Валькирия сделала еще один замах, надеясь попасть в голову, но невидимого противника в том месте уже не оказалось. К сожалению, в темноте Тесс видеть не умела, а вот ее оппонент, казалось, вполне себе неплохо ориентируется в пространстве. Враг довольно резво оказался за спиной Тесс и нанес ей удар ногой в поясницу, отчего она потеряла равновесие и чуть было не упала на пол. Хорошо, что на ее пути попалось одно из кресел, за которое она и ухватилась.

– Ах ты ж сучий потрох! – выругалась девушка и, оттолкнувшись от кресла, ринулась в то место, где, как ей казалось, должен находиться противник.

К несчастью, она не угадала. Лишь почувствовала, как ее левый бок пронзила острая, жгучая боль. Тесс лишь слегка застонала, ей было не впервой получать подобные раны.

«Нож», – промелькнула мысль у нее в голове.

Причем, нанеся удар, противник не намеревался сразу вынуть оружие, а повернул его прямо внутри раны.

Такой резкой боли Тесс выдержать уже не могла. Она закричала. Был ли это крик от невыносимой боли или же рев разъяренной львицы, в случае с Тесс понять было нельзя. Тем не менее за секунду она нашла в себе силы и схватила руку противника, державшую нож. Резко крутанула ее, отчего хват руки ослаб, и противник отпустил оружие. Тесс же ловким движением заломила руку противника и искусным приемом развернула его, опрокинув на пол, после чего наступила своей мощной, пусть и босой, ногой на горло поверженного врага.

* * *

Саманте также не спалось. Всю ночь она провела в инженерном отсеке, пытаясь понять, почему перегорела стелс-система. Причина вроде бы была проста – короткое замыкание. Увы, явление, которое могло произойти всегда. Стабилизаторы Сэм пока успела поставить только на наиболее важные системы корабля, а некоторые элементы, как ни крути, оставались еще от оригинальной сборки – найти более новые аналоги было невозможно. Но чутье подсказывало, что не могла она сгореть просто так, да еще и так глобально. Саманта уже перебрала весь блок, но так и не обнаружила ничего подозрительного. Она взяла одну из сгоревших микросхем и в очередной раз принялась ее разглядывать. Ровным счетом ничего, просто кусок сгоревшего текстолита. И тут ее осенило. Сама не зная, почему, она чуть ли не бегом бросилась вниз, на первый ярус. Пробежав по грузовому отсеку, перед медпунктом она сбавила шаг и осторожно вошла внутрь, включив свет.

«Надеюсь, Джи не будет против, если я воспользуюсь ее

вещами», – подумала девушка и села за стол, на котором стоял электронный микроскоп.

Руками отломив небольшой кусочек сгоревшей платы, она положила его на площадку микроскопа и включила устройство, после чего прильнула к окулярам. То, что она увидела, заставило ее чуть ли не подскочить на стуле. Она тут же сделала снимки изображения и перекинула их на свой коммуникатор. Теперь все встало на свои места. Покинув лабораторию, Сэм с чувством выполненного долга решила срочно сообщить важную новость капитану. Но как только она подошла к лестнице, то услышала крик, раздавшийся откуда-то сверху. Он был слышен очень плохо, но тот факт, что ему удалось пробиться через неплохую шумоизоляцию корабля, говорил о его очень высокой громкости.

* * *

На крик Валькирии в кабину уже сбежался весь экипаж. Майк тут же включил свет. Взору команды предстала Валькирия в одной майке и штанах, ее левый бок был сильно окровавлен и из него торчал нож. Босой ногой она прижала к полу лейтенанта Кейси, который, задыхаясь, барахтался сейчас, схватившись за ступню Тесс и пытаясь освободиться.

– Какого хрена тут происходит?! – закричал капитан.

Команда тут же принялась разнимать дерущуюся пару. Сэм, Джина и Лео попытались оттащить Валькирию от задыхающегося лейтенанта, а Алекс и Майк подняли его на ноги. Чуть позже прибежала и Хела. Но она лишь осталась стоять в дверях, не понимая, что происходит.

Тесс не сопротивлялась. Вялой походкой, тяжело дыша, она отошла в сторону и упала на одно колено.

– Живо в лазарет! – крикнула Джина.

К Валькирии тут же подбежали Майк и Лео, и втроем с Джиной они поволокли раненую Валькирию в медотсек. К ним также присоединилась Хела. Хотя она понятия не имела, что происходит вокруг, и просто хотела оказать хоть какую-то помощь раненой.

– Кэп, посмотри ему в глаза! – тяжело дыша, коротко бросила Тесс, прежде чем скрыться в дверном проеме коридора.

Кейси поднялся на ноги и попытался отдышаться. Бой с Валькирией не прошел бесследно. Судя по боли во всем теле и по тому, что конечности плохо слушались, тут не обошлось без переломов.

– Вас неоднократно предупреждали, капитан, что очень рискованно с вашей стороны держать в команде опасного преступника, – начал лейтенант. – Я вас уверяю, она предстанет перед судом за нападение на военного офицера при исполнении.

От былой улыбки лейтенанта не осталось и следа. Что-то явно пошло не так, как он планировал, и во взгляде уже не было той былой уверенности, что раньше.

– Лейтенант, помнится, вы вскользь упомянули, что интересуетесь микроэлектроникой, – хитро произнесла Саманта, встав рядом с капитаном.

В этот момент офицер невольно дернулся. Он определенно что-то понял в словах Саманты, и кэп это заметил. Кейси попытался сделать выпад вперед, но тело не слушалось. И Рэй тут же остановил его. Закрыв собой Саманту, он с размаху нанес лейтенанту удар прямо в челюсть, от чего тот снова упал. Теперь подняться стало еще сложнее. Кейси от нового удара потерял ориентацию в пространстве.

Для кэпа этот удар тоже не прошел без последствий. Челюсть офицера оказалась крепче, чем думал Рэй. Впрочем, он об этом, в общем-то, и не думал. Рука сильно болела после удара, и Алекс невольно размял ее второй.

«Черт возьми, как же давно я хотел это сделать!» – с восторгом подумал он.

– Смотри, кэп.

К Рэю подошла Сэм, удостоверившись, что лейтенант еще какое-то время будет в дезориентации. Она включила коммуникатор и показала Алексу фотографии, сделанные на электронном микроскопе Джины.

На изображениях была видна сильно увеличенная микросхема. Об этом капитан догадался благодаря витиеватым узорам проводников, которые всегда были хорошо узнаваемы. Но вот что определенно выбивалось из привычного вида текстолитовой плиты со множеством впаянных в нее элементов, так это наличие большого количества совсем мелких существ, напоминающих металлических паучков. Понимая, что изображения получены при очень большом увеличении, Рэй сделал вывод, что паучки были безумно маленькими. Не нужно было быть специалистом в области электроники, чтобы понять, что в обычных условиях никаких подобных существ на плате быть не должно. Причем часть этих паучков были черного цвета и словно приварились к плате, скорее всего, сгорев вместе с ней, не успев вовремя убежать.

– Это наноботы, Лекс, – пояснила Саманта. – Мелкие зверюги размером в несколько десятков нанометров. Не видны невооруженным глазом, но способные на многое. Это они пожгли наш стелс. Тесс, похоже, была права.

Кейси все же попытался снова встать. Ему это даже удалось. В этот момент Рэй подошел к нему, схватил за грудки и пристально посмотрел в глаза, вспомнив слова Валькирии. И тут он заметил, как на секунду радужка глаз Кейси блеснула оранжевым цветом.

«Это что еще за дичь? Ночное видение?» – подумал капитан.

Лейтенант попытался произнести еще какие-то угрозы в адрес Валькирии, но Рэй его не слушал. Он лишь со всего размаху нанес еще один сильный удар кулаком в челюсть Кейси, несмотря на то что его рука уже и без того сильно болела. Офицер не устоял на ногах и упал на одно колено, схватившись за место удара.

– Вон с моего корабля, – спокойно, но предельно ясно выразился капитан.

* * *

Майк, Лео и Хела уложили Валькирию на медицинскую койку. После этого Джина выгнала всех из медотсека и принялась осматривать рану. Нож вошел по самую рукоятку.

– Так. Терпи, красотка, сейчас вытащим из тебя это, – сказала Джина, спешно готовя все необходимое для процедуры.

– Каждый мужик так и норовит засунуть в меня всякую дрянь, – пыталась сохранить позитивный настрой Тесс, хотя в боку невыносимо жгло.

– Сейчас сделаю тебе обезболку.

– Да в жопу твою обезболку! Я с такой царапиной еще с десяток народу завалю. Не парься и давай уже вытаскивай из меня эту хрень, сил уже нет терпеть.

– Ну смотри, Тесс, – предупредила Джина, но все-таки обработала место раны замораживающим раствором.

Джонс взялась за рукоять ножа и плавно потянула его. Валькирия сжала зубы. Дальше было дело техники. Джина уже сбилась со счета, сколько раз ей приходилось делать подобные вещи. Особой проблемы в этом не было, а уж учитывая организм Валькирии, тем более. Не прошло и нескольких минут, как врач уже заклеила обработанную рану, выполнив все необходимые процедуры по восстановлению поврежденных тканей.

– Ну вот и все, можешь бегать. Тут, главное, сделать все быстро, чтоб не было заражения. Шрам уберу чуть позже, пусть заживет, а то рана глубокая.

– Да можешь и не убирать, одним больше, одним меньше.

Как только Джина наклеила пластырь, Тесс тут же вскочила с кровати.

– Где эта шваль? Я из нее мясной ряд сделаю! – не унималась пиратка.

– А ну-ка сядь на место, – гневно высказалась Джина, понимая, что ее укор вряд ли заставит Тесс послушаться.

– Я еще не закончила!

Тесс отодвинула Джину в сторону и вышла из медотсека.

– Ты хоть майку переодень! – крикнула ей Джина вслед. – Она в крови у тебя!

– Сейчас будет еще море крови!

В грузовом отсеке Валькирия обнаружила всю команду. Майк держал Кейси с заломленными руками, рядом стоял Лео, крутя на пальце пистолет. Это было редкое явление – видеть пилота с оружием в руках. Саманта стояла в стороне и что-то пыталась разъяснить Хеле – не успела несчастная девушка спастись со своего корабля, как вляпалась в новую историю. Однако держалась она молодцом, словно воспринимая все происходящее как само собой разумеющееся. Возможно, к подобным ситуациям ей было не привыкать. Рэй встретил Валькирию на выходе из медотсека.

– Ты как? – спросил он, но ответа не получил.

Девушка прошла мимо, проигнорировав капитана, и быстрым шагом направилась прямиком к Майку и Кейси.

– Сейчас будет кровавая месть, – сказал Лео, заметив взгляд Валькирии и ее стремительное приближение.

– Так, не вздумай! – начал было говорить Майк, как Валькирия буквально вырвала Кейси из его рук и сильно пнула его ногой в спину, отчего тот отлетел к противоположной стене.

– Стой! – крикнул Рэй, сам не веря, что его слова могут возыметь какой-то эффект.

Он уже хорошо знал этот взгляд Тесс и понимал, что, когда она в таком состоянии, ее мало что может остановить. Тем не менее Алекс и Майк поспешили к Валькирии, чтобы попытаться ее задержать. Это могло плохо кончиться.

Тесс же, схватив Кейси за шкирку, немного протащила его по полу, как она уже неоднократно делала со своими противниками. Удивляло всегда то, что она всегда делала это таким чудодейственным способом, что никто не мог оказать ей сопротивление.

– Да угомонитесь! – крикнула она приближающимся Лексу и Майку. – Ничего ему не сделается!

Прижав Кейси ногой, она вдруг вытащила неизвестно откуда взявшиеся у нее наручники и пригвоздила ими лейтенанта к трубе, идущей вдоль стены.

– Вот и все, пусть так сидит, – убрала она ногу, отряхнула руки и обернулась, увидев позади себя испуганные взгляды Рэя и Брауна. – Что, мальчики, обосрались? – улыбнулась девушка. – Думали, я его буду на фарш шинковать?.. Возможно… потом… посмотрим.

– Откуда у тебя наручники, Тесс? – только и нашел, что спросить капитан.

– Мало ли какие у меня фантазии, – лишь пожала плечами пиратка.

– Ну и что с ним будем делать? Отдадим федералам? – предложил Майк.

– Ну а куда его еще? – кивнул Рэй. – Нет, я понимаю, у Валькирии наверняка будет куча предложений, но они вряд ли нам подойдут.

– Сэм, хоть ты им объясни! – попытался вставить свое слово Кейси. – Ты единственная здесь, кто может здраво мыслить! То, что вы здесь творите, это произвол. Я официальное лицо!

– Извини, дружок, у меня другие планы, – спокойно произнесла Саманта, подойдя к капитану.

– Хм… а мне даже показалось, что мы немного сблизились.

Кейси попытался улыбнуться, только в его нынешнем положении это оказалось неуместно.

– Достаточно лишь, чтобы мое колено достало до твоего живота. Дальнейшее сближение, увы, невозможно, у тебя изо рта воняет.

– Моя девочка! – довольно воскликнула Тесс.

– Кэп, вот здесь все, – сказала Саманта и протянула Алексу маленький блок данных. – Наш офицер очень уж многим у меня интересовался, пришлось включить такую вот дурочку. Здесь все, что он у меня запрашивал, все, что он пытался выяснить, все, что пытался кому-то отправить.

– Боже, Сэмми! Ты великий конспиратор. Так ты устроила все это шоу, чтобы добыть всю инфу? – вздохнул капитан.

Сэм лишь улыбнулась своей широкой улыбкой и невинно пожала плечами.

– Ну вот, – развела руками Джина. – Валькирия уже была готова рвать и метать за вас с Лексом, а ведь он, между прочим, тебя ревновал!

Саманта нежно, но с хитринкой посмотрела на капитана и улыбнулась.

– Так-с, народ. Тогда оставляем это здесь. Скоро будем уже на Земле, денек потерпит, ничего. Пусть военные с ним сами разбираются. И на всякий случай назначим дежурство, кто-то обязательно должен его караулить.

Лео вызвался охранять первым. Возможно, он желал поскорее отмучиться или ему просто не хотелось торчать тут ночью. В любом случае это было разумно. Пилот нужен был экипажу утром в адекватном состоянии, чтобы стыковать корабль. Остальной экипаж отправился в кают-компанию.

Когда все ушли, а Лео отбежал на несколько минут в кабину, с Кейси осталась только Валькирия.

– Две секунды! – крикнула она команде, подошла к прикованному офицеру и села возле него на корточках.

– Только я знаю, кто ты такой, – тихо произнесла она, глядя ему в глаза. – Понимаю, что, перерезав тебе горло, я ничего не изменю. Но ни хрена ты не получишь. Я достаточно потрепала тебе нервы и всегда буду на шаг впереди.

Кейси никак не отреагировал на ее слова, смотря куда-то в сторону. Но Валькирия была уверена, что он ее прекрасно услышал.

– Хела, – обратился капитан к девушке, когда они вошли в кают-компанию. – Я прошу прощения за то, что происходит сейчас на корабле. Скажем прямо, не самая гостеприимная обстановка.

– О, не берите в голову, капитан. Уж извините мне мою проницательность, но я не могла не заметить, что вы везете не самый обычный груз, так что я не удивлена подобными разборками.

– Понимаю, что не могу получить никаких гарантий, но прошу тебя оставить это в секрете.

– Коробка и коробка, мало ли что в ней, – улыбнулась девушка.

Капитан одобрительно кивнул.

– И я очень прошу, давай все-таки перейдем на «ты», я не перевариваю этого официоза на своем корабле.

– Я не против, капитан. Мне и самой так проще.

– Лекс, а что там за история с глазами этого Кейси? – спросил Майк. – Я не понял слов Валькирии, честно говоря.

– Я ее слова вообще не всегда понимаю, но, когда я заглянул в глаза этого офицеришки, то они на мгновение блеснули оранжевым.

– Импланты?

– Похоже. Я предположил, что это ночное видение. Тогда понятно преимущество Кейси в бою в полной темноте.

– Только зачем Валькирии акцентировать на этом внимание?

– Не знаю, – пожал плечами кэп. – Я спрошу у нее, пусть немного остынет для начала.

В этот момент в кают-компанию вошла Тесс. Она была чем-то озадачена. Молча она просто села за стол, погруженная в свои мысли.

– Эй, Валькирия, черт возьми, а я ведь должен перед тобой извиниться, – сказал ей Рэй. – Ты же была права с самого начала.

Тесс лишь отвлеченно кивнула, ничего не ответив капитану.

Когда экипаж устроился за столом, Саманта села рядом с Алексом. Все последующее время она буквально сверлила его взглядом и хитро улыбалась. Капитан пытался игнорировать ее, прекрасно понимая причину такого поведения девушки. Но в итоге он сдался.

– Ну что? – вздохнул он, посмотрев на Сэм.

– Кэп, ты правда меня ревновал? – спросила Саманта, не отводя глаз от Алекса.

– Нет, – коротко ответил Рэй, отведя взгляд и сделав глоток из кружки, что стояла на столе.

– Ты врешь, – улыбнулась девушка.

– Конечно, он врет, – поддержала Валькирия. – Он аж дымился, когда видел вас вдвоем с этим выродком.

Саманта лишь крепко обняла Рэя и поцеловала его в щеку. Только после этого на лице капитана проскользнула едва заметная улыбка.

* * *

Шел последний день полета к Земле. Голубая планета уже была отлично видна в иллюминаторы и стремительно приближалась. Экипаж в очередной раз убедился, что выбрал не самое удачное время для полета с Марса, когда планеты находятся в противостоянии. Пришлось пролететь почти через всю Систему, что было равнозначно полету с Юпитера или, по крайней мере, с Пояса астероидов. А еще, учитывая, насколько насыщенным событиями оказался этот рейс, капитану казалось, что он длился целую вечность. И вот, голубую колыбель человечества уже можно было лицезреть в иллюминаторы корабля. Странник летел, выполняя маневр торможения.

Весь день Валькирия почти не появлялась из своей каюты, даже еду последние пару раз ей носила Саманта. Попытки поговорить с пираткой также не увенчались успехом. Она была на взводе, и с каждой минутой будто все больше. Экипаж лишь надеялся, что к моменту, когда они выгрузят злополучный контейнер, а офицер будет успешно передан в руки властей, все вернется на круги своя. Рэй уже и сам неоднократно пожалел, что взялся за это предприятие.

На следующее утро Саманта проснулась с сильной головной болью. Собственно, боль она почувствовала еще вечером, поэтому решила в этот раз спать в своей каюте. Посмотрев на часы, она обнаружила, что время близится к полудню. Она не услышала будильник? Да и вообще, у Саманты уже давно выработалась привычка не спать долго по утрам. Она удивилась сама себе. И даже к завтраку ее никто не разбудил? Это было очень странно.

Сэм поднялась с кровати, оделась и вышла в коридор. Здесь ее удивление только возросло. На корабле царила тишина, каюты экипажа были закрыты, даже кресло пилота на мостике пустовало, что вообще было чем-то из ряда вон выходящим. Она постучалась в каюту капитана, но ей никто не открыл. Девушка позволила себе войти. Хотя она сама уже неоднократно проводила в этой каюте ночь, у нее по-прежнему оставалось в голове четкое правило, что это каюта капитана, и без его разрешения вход сюда запрещен. Но в данном случае можно было сделать исключение, поскольку ситуация Саманте очень не нравилась.

Открыв каюту, Картер обнаружила капитана, крепко спящего в своей кровати, укутавшись в одеяло. Она тихо зашла внутрь, села рядом и погладила его по голове. Рэй никак не отреагировал: все так же тихо посапывал, наслаждаясь каждой минутой сна.

На минутку загипнотизированная сладким сном Алекса Саманта даже немного успокоилась. Но потом здравый смысл взял свое. А какого черта капитан вообще спит в такое время? А самое главное, судя по тишине на корабле, было похоже, что спит весь экипаж.

– Кэп, проснись, – шепотом произнесла Саманта, слегка тряся капитана за плечо.

Рэй не реагировал, продолжая спать. Сэм попыталась еще несколько раз разбудить капитана, говоря все громче и все сильнее тряся его за плечи, но реакции не было никакой. Осмотрев комнату, Сэм заметила бутылку с водой, стоящую на столе.

«То, что нужно», – подумала она, схватила бутылку, набрала полный рот воды и прыснула ее на капитана.

Только такой способ возымел эффект. Рэй с трудом разлепил глаза и огляделся вокруг, остановив свой взгляд на лице Саманты, что сидела возле него. Было ощущение, что, несмотря на пробуждение, сознание к капитану вернулось далеко не сразу. И далеко не сразу он понял, что его только что окатили водой. Лишь спустя несколько секунд, когда ясность сознания вернулась, он вытер рукой мокрое лицо и недоумевающе взглянул на девушку.

– Сэм? – только и смог вопросительно произнести он.

– Посмотри на часы, – лишь сказала Саманта и указала пальцем на монитор на стене, на котором отображался циферблат времени.

– Блин, какого черта?! – с возмущением самому себе воскликнул капитан. – И почему я не услышал будильник?!

– Наверное, потому же, почему и я, – задумчиво ответила Сэм.

Рэй тут же вскочил с кровати, скинув с себя одеяло.

– Черт, как голова трещит, – лишь коротко бросил он, вызвав неподдельное удивление у Саманты.

– Вот блин, и у меня!

– Так, ладно, бывает, ничего. Наверное, переутомление. Сэм, а чего ты на меня так смотришь? Что у нас случилось? – спросил Рэй, натягивая штаны. – Лео на мостике?

– В том-то и дело, кэп, Земля уже под носом, а весь экипаж, похоже, как в спячку впал. Я сама только проснулась, и тоже башка дико трещит. А весь корабль словно вымер. Вот я и сразу к тебе, еле-еле тебя раскачала.

Рэй, как ошпаренный, выскочил в коридор и осмотрелся. Все каюты были закрыты, на мостике никого. До Земли, конечно, было еще далеко, и по логике не было никаких рисков от того, что вся команда решила впасть во всеобщий повальный сон, но вот только ни о чем хорошем это явно не свидетельствовало. Сэм выскочила вслед за капитаном, и пока Рэй начал ломиться в каюту напротив, где точно так же сладким сном посапывал Майк, Саманта тут же бросилась на первый ярус, где находился прикованный Кейси.

Лекс всеми силами пытался растолкать спящего Майка. В отличие от Саманты, он не церемонился, и просто принялся со всей силы лупить его подушкой, что, слава богу, довольно быстро возымело нужный эффект.

– Кэп!!! – раздался крик Саманты.

Услышав крик девушки, Рэй бросил все, так и не разбудив Майка окончательно, и побежал вниз, на первый ярус. Чуть не рухнув с лестницы, внизу Рэй обнаружил Кейси, лежащего на полу. Он уже не был прикован наручниками, но просто лежал ничком. Саманта сидела рядом и пыталась прощупать пульс.

– Что с ним? – спросил капитан.

– Жив, но без сознанки. Похоже, сильно получил по голове. Ты лучше на это посмотри, – Сэм указала куда-то за спину, вглубь грузового отсека.

Капитан взглянул и застыл на месте. Грузовой отсек в своем обычном виде. Несколько ящиков вдоль стен, большая часть из которых пустые. Небольшой груз, который попросила перевезти Джина и… все. Пусто. Контейнера с инновационной установкой на месте не было.

Капитан медленно прошелся по грузовому отсеку, встал по центру, в том самом месте, где находился главный груз, положил руки на бока и осмотрелся.

– Нда, и это на самом подлете к Земле, – тихо произнес он, покачав головой.

В это время по лестнице спустилась остальная команда Странника: Майк, а за ним Джина, Лео и Хела, которых, наверное, разбудил уже старпом. Все четверо шли медленно, схватившись за головы. Болела, очевидно, она у всех. Увидев лежащего на полу Кейси, Джина тут же бросилась помогать привести его в чувства. Как бы он ни был ей неприятен, в первую очередь она была врачом, и это был ее долг – помочь человеку без сознания.

– Как видите, хорошо мы так лоханулись, – громко произнес капитан, разведя руками в стороны, когда увидел свой экипаж.

– По-моему, чего-то не хватает, – саркастично заметил Майк.

Картинка была вполне себе ясна и без объяснений – груз похитили. Но как? Как большой металлический контейнер мог пропасть посреди открытого космоса?

– И никаких даже следов, что его волокли по полу.

– Кэп, разуй глаза, – к нему подошла Саманта, которая оставила Кейси, передав его в руки профессионала. – Даже несколько человек не сдвинут с места такой ящик. Обрати внимание, робот стоит не там, где я его оставила. Им очень умело воспользовались, чтобы вытащить груз.

– И при этом самого робота по доброте душевной оставили.

– Они брали только то, что им нужно, – пожала плечами Сэм.

Капитан еще раз оглядел грузовой отсек и тут его как током ударило.

– А где Тесс?!

Нет, не может быть. Неужели все-таки произошло так, как меньше всего хотел того капитан? Неужели правда это ее рук дело? Как? Зачем? Зачем ей это нужно? Он, конечно, подозревал, что она может что-то такое сотворить. Тем более что и сама Тесс высказалась весьма двусмысленно об этом. Но Рэй, конечно, до последнего не хотел в это верить. Да и Валькирия часто говорила двусмысленные фразы.

Капитан пулей бросился наверх, в каюту пиратки. Остальная команда еще не окончательно пришла в себя, чтобы совершать такие стремительные марш-броски. Рэй взбежал по лестнице, каюта Тесс была закрыта. Он на миг остановился перед дверями, глубоко вдохнул, переводя дыхание, и вошел внутрь. Увы, он увидел то, что и боялся увидеть – каюта была пуста. Кругом царил настоящий порядок, которого сроду не было на протяжении всего пребывания здесь Валькирии. Никаких личных вещей Тесс также не осталось. Только один армейский ящик, стоящий в углу. Его она почему-то оставила. А может, просто некуда было деть.

У капитана подступил ком к горлу. Он просто не понимал и не хотел верить в то, что произошло. Почему? Что случилось? Как так произошло? Его в данном случае волновал совсем не пропавший

груз – несмотря на всю его важность, он вылетел у капитана из головы. Его волновало совсем другое. Друг… или человек, которого он был готов назвать своим другом… человек, которому он всецело доверился, несмотря ни на какие разговоры, несмотря ни на какие слухи, деяния и чудачества. Все это время он пытался разгадать ее, прочитать, что у нее на уме. И уже был почти уверен, что ему это удалось. Неужели все это был лишь блеф? Неужели он был настолько наивным? Почти год она успешно водила за нос всю команду? Но зачем? Если все это время у нее были сугубо корыстные цели, она давно могла продать всю команду с кораблем, как однажды и сказала капитану. Но тогда он посчитал это всего лишь шуткой. Хотя в общении с ней всегда было тяжело понять, когда она шутит, а когда говорит серьезно.

«Тебя опустили с небес на Землю, капитан. Увы, ты всегда был склонен доверять людям. И ничему тебя жизнь не учит. Ты попался так в прошлый раз с Кортесом, и в этот раз, похоже, тебя облапошила эта девица. Было странно с твоей стороны надеяться, что ты один прав, а весь мир ошибается. Непонятно только, почему она столько тянула. Год. Целый год. Зачем это было ей нужно? Или она просто игралась с тобой, теша свое самолюбие? И как-то уж очень она продешевилась. Неужели за этот контейнер ей предложили такую цену, что пришла пора действовать? С ее талантами к манипулированию она легко могла продать весь корабль, да и команду скинуть в рабство на той же Гигее, если этот бизнес там еще в ходу. Все это странно».

Алексу не хотелось в это верить. Она стала частью его команды, он прощал ей все. К ней привязались все, кроме, пожалуй, Лео. А теперь, выходит, что он один был прав. Он один смог трезво мыслить в этой ситуации. Капитан сидел сейчас на армейском ящике – единственном, что осталось от пиратки. Он словно отключился от реальности. Мысли лезли в голову самые разные. Но все они сводились к одному. Тесс ушла. Жестко кинула их всех.

«Нож в спину», – вспомнил слова Кортеса Алекс.

«Так, Лекс, подожди. Соберись с мыслями и не делай поспешных выводов. Предугадать мысли и действия этой девицы всегда было невозможно. Если ее подключить к детектору лжи, она его силой мысли взорвет. Причем не сломает, а именно взорвет. Может, все это какой-то хитроумный план?.. Ааа, черт… не ломай себе голову, Рэй. Скорее всего, все это туфта. Ты опять пытаешься найти что-то хорошее, что-то положительное. Найти оправдание. А может, этого ничего и нет. Тебя надули, обвели вокруг пальца, как ребенка. Ты пытался прочесть этого человека, а по факту тебя самого прочли как открытую книгу, разложили тебя по кусочкам и поняли, что с тобой можно делать. И все равно, много остается непонятным. Понять эту дикарку, наверное, не суждено никому».

Лекс спустился вниз и молча прошел через грузовой отсек. Никто не задал ему ни одного вопроса. Все уже поняли, что Тесс в каюте нет. Кейси к тому моменту уже пришел в чувства. Рэй подошел к нему, схватил за грудки и встряхнул.

– Где она?! – яростно воскликнул он.

– Вам это лучше знать, капитан. Вы держали на корабле необузданную волчицу, а теперь лучше скажите мне, где груз? Вы можете себе представить, какие будут последствия, если он попадет не в те руки?

– Как ты освободился?

– Это вам тоже лучше спросить у своей подруги.

– Тесс никогда бы не ударила человека в наручниках, – заключила Джина.

– Пфф, еще как ударила бы, – вставил свое слово Майк. – Просто ей поиграться захотелось.

Кэп схватил Кейси за руку и снова приковал его наручником к трубе.

– Посидишь еще, ничего с тобой не сделается.

– Кэп, на радаре небольшой объект, – раздался голос Лео по громкой связи. За то время, что капитан пробыл в каюте Валькирии, пилот успел вернуться на свое место. – Подходит вплотную. Как будто на стыковку идет. Как обычно, только появился на радаре.

– Час от часу не легче. Стелс?

– Ну а что ж еще? Просканировал, это военный катер. У нас, кажется, федеральные гости.

– Прилетели по нашу душу, да еще и без предупреждения. Серьезный же нас ждет нагоняй, чую.

– А вот пусть с офицеришки и спрашивают.

– Выйди на связь.

– Что-то не выходит, кэп. Не работает связь вообще.

– Нас глушат? – удивленно спросил Рэй.

– Понятия не имею.

– И как они хотят стыковаться без связи? Команда со мной к шлюзу. Лео, глуши движки.

– Как скажешь, кэп.

Вся команда, кроме Лео, собралась перед дверью бокового шлюза. Хела старалась держаться поодаль. Она невольно стала свидетельницей происходящих событий, и вряд ли они пришлись ей по душе.

Лео следил за радаром, а также включил внешнюю камеру со стороны шлюза, к которому сейчас медленно подлетал военный катер. Двигатели Странника были выключены по приказу капитана, поэтому катеру не составило труда синхронизировать свое движение с кораблем и пойти на сближение. Катер поравнялся со Странником и выпустил шлюзовой коридор, соединившийся с кораблем.

Раздался характерный стук, свидетельствующий о завершении стыковки. Капитан подошел еще ближе к шлюзу и сам нажал клавишу открытия двери. Дальше все произошло очень быстро. Вооруженный отряд космопехотинцев буквально ворвался на корабль, быстро положив всю команду на пол лицом вниз. Правда, чтобы уложить могучего Майка, понадобилось сразу двое солдат. Он попытался оказать сопротивление, но идти врукопашную против людей в бронированных скафандрах с оружием в руках было бессмысленной затеей. Еще двое солдат быстро вбежали на второй ярус и уже через несколько секунд приволокли оттуда несчастного Лео и также бросили на пол.

Последней в шлюз вошла высокая женщина в сером скафандре. Уверенным шагом она перешагнула порог корабля, встала в окружении своих людей, внимательно осмотрела грузовой отсек и сняла шлем. Лет сорока на вид, волевое лицо, высокие скулы и черные короткие волосы. Это была коммандер Риз собственной персоной. Оценив ситуацию, она тут же отдала приказ солдатам оставить команду в покое, после чего подошла к капитану и помогла ему подняться. Остальная команда также встала на ноги, не понимая, что происходит.

– Какого черта, Рэй?! Что вы творите? – гневно высказалась она.

– Вы лучше мне скажите, что вытворяют ваши люди? – смело ответил Алекс.

Он не ожидал, что на него вновь совершат нападение на его собственном корабле. И его это уже начало раздражать.

– Или этот ваш лейтенант? – указал он за голову в то место, где сейчас как раз сидел прикованный наручниками Кейси.

Рядом с ним стоял солдат, направивший на него импульсное ружье.

Риз посмотрела на эту картину и быстро скомандовала:

– Этого взять и быстро на катер!

Двое солдат тут же подхватили Кейси под руки. Один с помощью лазерного пистолета разрезал цепь наручников. После чего лейтенанта оперативно унесли в шлюз.

– Капитан, судя по тому, что Кейси был пристегнут, вы уже в курсе его дела. Мои извинения вряд ли будут иметь смысл, но его предательство вскрылось совсем недавно. Это просто колоссальный промах с нашей стороны.

– А зачем это представление с заламыванием рук, коммандер? – Рэй демонстративно потер запястья, которые еще побаливали после сильной хватки солдат. – Это не похоже просто на желание эффектно появиться.

– А какого черта вы не выходили на связь? С вами неоднократно пытались связаться и мои офицеры, и я лично. Ни корабль, ни ваш коммуникатор не отвечали. Мы подумали, что на корабле уже что-то случилось, поэтому и пригнали отряд. Собирались уже брать Странник на абордаж, пока вы сами не пошли на сближение.

– И давно вы пытались с нами связаться? – поднял бровь Рэй.

– Уже как пару дней.

– Лео?

– Никакой связи, кэп. Никто не пытался связаться.

– Сэм?

Девушка промолчала, лишь пулей побежала к лестнице и пропала в проеме второго этажа.

– Коммандер, раз уж у нас на корабле нет никаких врагов, может, вы отзовете ваших верзил? – капитана, безусловно, раздражало присутствие на Страннике вооруженных людей. Создавалось впечатление, что их снова захватили.

Риз слегка кивнула и сделала всего один жест рукой, после чего весь отряд пехотинцев тут же отправился обратно в шлюз, на катер.

– А груза, как я погляжу, уже и след простыл, – спокойно обратила внимание Джилл, пройдя по грузовому отсеку и сев на один из ящиков.

Остальная команда после ухода солдат почувствовала себя немного спокойнее и тоже расположилась кто где, по грузовому отсеку. Видимо сейчас капитану предстоял очень серьезный разговор.

Рэй же не выказывал никаких признаков тревоги. Он спокойно подошел к Риз и сел рядом с ней на тот же ящик.

– Как видите, коммандер, – точно так же спокойно ответил он.

– Черт возьми, как же мы могли так опростоволоситься.

– Да в общем-то не первый раз.

– Как похитили груз?

– Нас всех усыпили. А за похищением, мы подозреваем, стоит корабль утильщиков…

Майк и Джина переглянулись друг с другом. Ответ капитана их определенно удивил. Рэй выгораживал Тесс?

– Вы думаете, за этим стоит Кейси?

– Скорее всего. Он тут достаточно учудил: нанес увечья некоторым членам экипажа, запустил наноботов, которые пожгли часть систем корабля.

В этот момент по лестнице спустилась Саманта. По ее лицу сразу стало понятно, что хороших новостей от нее ждать не стоит.

– Радио сдохло, кэп, – подтвердила она словами свое грустное выражение лица. – Причина та же. Коммуникаторы тоже не работают, так как, пока мы на корабле, они синхронизируются с системами Странника. Сами по себе коммы очень слабенькие, чтобы передавать сигнал на столь огромные расстояния. Черт, получается, я виновата. Я же отвечаю за инженерный отсек.

Она плюхнулась на последнюю ступеньку лестницы и закрыла лицо руками.

– Но ты не отвечаешь за чмырей, что я беру на корабль. Вот, коммандер, еще одно подтверждение деяний вашего офицера. Теперь понятно, почему мы были не в курсе произошедшего на Титане.

– Однако капсулу Хелы мы зафиксировали, – заметила Сэм. – Радар, конечно, работает отдельно от связи, но странно, что он и его не пожег.

– Радар, кстати, тоже барахлит. А выводить его из строя совсем было опасной затеей. А что касается Хелы, мы ее заметили, когда она чуть было в нас не врезалась. Тут уже работала не радиосистема, а система аварийного столкновения. Кстати о Титане. Коммандер, вы в курсе произошедших там событий?

– Само собой. Всех на уши подняли. А вы тут как в вакууме все последние дни, получается.

– Сэм, а ты говорила, что Кейси пытался передавать какие-то данные. Как же он это делал, если сам же вырубил нам радио?

– Вот это я не знаю, кэп. Может, у него квантовый передатчик был.

Риз от удивления свернула губы трубочкой. Такие средства были доступны далеко не каждому.

– Продолжая тему о Титане, вы не слышали о катастрофе пассажирского лайнера, который летел с эвакуированными?

– Вас, я смотрю, очень заинтересовала эта тема, капитан. Да, я слышала об этом, но этим занимается полиция. Такие вещи вне моей юрисдикции.

– Просто одна потерпевшая с этого лайнера сейчас на нашем корабле, – Рэй указал на Хелу.

– Вы не можете пройти просто так мимо бедствий, капитан, и я это ценю. Если хотите, я передам информацию о ней, куда следует, но взять ее на борт, к сожалению, не могу.

– Да нет, спасибо, коммандер. Мы сами довезем ее, благо уже на подлете к Земле.

– Как вам будет угодно, – она сделала небольшую паузу. – Капитан, мы можем поговорить наедине? – она еще раз осмотрела грузовой отсек, мельком глянув на экипаж. Обратила она внимание и на незнакомую ей белокурую девушку с пассажирского лайнера.

– У меня нет секретов от моей команды, но, пожалуйста. Можем побеседовать в кают-компании, – сказал капитан и указал рукой на двери в передней части корабля.

Риз согласно кивнула.

Они прошли в кают-компанию. Капитан любезно предложил Риз сесть на диван, сам же присел на круглый стул напротив. Он понимал, что снова взвалил на себя непосильную ношу. За утерю столь ценного груза, безусловно, придется отвечать. Впрочем, груз они перевозили неофициально, соответственно и отвечать тоже придется как-то не совсем стандартно. Что придумает на этот счет Риз, Алекс даже не представлял. А в условиях полного неведения смысла паниковать не было, так что Рэй старался держаться максимально спокойно.

– Капитан, я вас ни в чем не обвиняю, – начала Риз.

Рэй после этой фразы с облегчением выдохнул, стараясь сделать это незаметно. С другой стороны, это могла быть лишь уловка, чтобы заставить его расслабиться и сболтнуть что-нибудь лишнее. А раз уж придумал легенду, то надо стоять на ней до конца.

– В данном случае мои люди допустили непростительный промах, и я несу за это ответственность, – продолжила коммандер. – Вы, безусловно, сделали все, что могли. Формально же вы вообще не участвовали в этой операции, так что вам здесь ничего не грозит. А я же буду вам очень признательна, если вы мне подробно расскажете об инциденте, что произошел с вами. Ситуация не терпит отлагательств, вы сами понимаете, что стоит на кону. Мы должны как можно скорее выяснить, кто стоит за похищением груза, и какое отношение к этому имеет Кейси.

– Это не секрет, коммандер. Я готов поделиться информацией о нападении на нас. А как вам удалось выяснить, кто такой Кейси? И кстати, кто он вообще?

– Это довольно долгая история, капитан, и, к сожалению, я не могу раскрыть вам информацию – это военная тайна. Мне и так стоило немалого труда, чтобы власти оставили вас в покое, с вашей-то осведомленностью. К чему усложнять ситуацию?

– Понял вас, коммандер, это меня не касается. Ну а информация следующая…

Рэю было очень тяжело. Он постарался как можно правдоподобней рассказать историю с нападением корабля утильщиков. В целом он рассказал всю правду, скрывать тут что-то не было никакого смысла. Беспокоило его только одно: что теперь расскажет сам Кейси во время допроса? Федералы умеют выуживать всю необходимую информацию, не прибегая к средневековым физическим ухищрениям. А это могло серьезно насолить и самому Рэю, и его команде. Капитана также не переставал интересовать вопрос, кто же все-таки на самом деле Кейси? На кого он работает? Что ему было нужно и связан ли он действительно с пресловутым утильщиком? Слишком много вопросов, слишком много неизвестных. Выходит, что вокруг этой треклятой установки собрались несколько независимых друг от друга сил: федералы, Кейси, пираты на утильщике и Валькирия? И есть ли между кем-то из этих сил какая-то связь? Мутно. Очень мутно. Поэтому Рэй решил изложить все так, как оно было на самом деле, дабы самому не запутаться. Капитан изменил в своей истории лишь один момент – ее финал.

– Утильщики не переставали преследовать нас большую часть пути. А сегодня, когда вся команда спала, груз просто пропал. И что интересно, после этого пропал и корабль преследователей. Отсюда легко догадаться, что между этими двумя исчезновениями есть связь. И становится ясно, кто за этим стоит. А учитывая, что натворил Кейси на корабле, могу сделать вывод, что он очень тесно связан с этим ребятами, – на этом Рэй закончил свой рассказ, параллельно прокручивая в голове мысли, ничего ли он не упустил, а главное, правдоподобно ли выглядела придуманная им концовка.

– Что ж, капитан, спасибо за информацию. Так, навскидку, конечно, тяжело предположить, кому мог принадлежать такой утильщик, но все же это зацепка. Надеюсь, допросы Кейси также прольют свет на многие факты произошедшего. Могу я попросить вас только об одном, капитан? Убедительная просьба, не нужно лезть в это дело. Оно довольно запутанное. Да и вряд ли представляет для вас какой-то интерес.

– Я уже и сам это понимаю.

– У меня к вам больше нет вопросов, капитан. Что касается оплаты за доставку груза… вы получите полную стоимость. Несмотря на возникший форс-мажор. Он произошел по независящим от вас причинам.

– Я все-таки включу благородство, коммандер, и откажусь. Аванс, если вы позволите, я, конечно, оставлю. Чисто из практических целей – затраты на топливо. Но остаток оплаты взять не могу. В любом случае, спасибо вам за щедрость, – улыбнулся Рэй.

«И попытку подкупа, чтобы снова не лез не в свое дело», – закончил он фразу уже про себя.

– Можно все-таки один последний вопрос, капитан? – после небольшой паузы сказала Риз.

Капитан промолчал. Отрицательный ответ при таком вопросе не предполагался. Но Рэй сразу почувствовал неладное. Даже невольно возникла трясучка в коленках, как у пятиклассника, которого вызвали отвечать урок, который он не выучил.

– А почему я не вижу на корабле самого яркого члена вашей команды? – она посмотрела капитану прямо в глаза, и Рэя тут же прошиб холодный пот.

«Вот оно, Лекс. Лишнего ты ничего, может, и не взболтнул, но такой важный момент напрочь вылетел у тебя из головы. Выкручивайся теперь».

Пытаясь прокрутить в голове кучу мыслей и придумать вариант, Рэй вдруг неожиданно осознал, что уже пару минут просто сидит и молчит, что в глазах Риз, безусловно, выглядело как наиболее явный и четкий ответ.

– Она исчезла вместе с грузом, – не совсем уверенным голосом, наконец, выдавил из себя Рэй.

– Спасибо хотя бы за часть правды, капитан, – улыбнулась коммандер. – Но вы все правильно делаете. Я не могу вас судить… Вы, конечно, считаете, что она не может быть причастна к похищению.

– Да, коммандер, – теперь капитан посмотрел уверенным взглядом на Риз. – Извините, я на секунду замешкался, потому что переживаю за нее. У меня есть все основания полагать, что ее тоже похитили. Ведь усыпив нас, им не составило особого труда вынести ее с корабля. Мы им были не нужны, а вот Валькирия… вы сами прекрасно знаете, какую награду готовы заплатить за нее некоторые криминальные структуры. Полагаю, утильщики не стали упускать такой шанс.

Коммандер еще несколько секунд молча смотрела на капитана, слегка покачивая ногой. Возможно, пыталась прочитать Рэя невербально.

«Выкрутился? Или ерунды наболтал? – думал Рэй. – В целом, сказал-то правду. И сами утильщики ведь правда хотели получить за нее награду. Да и если бы не подозрительный порядок в каюте Тесс и тот факт, что она забрала свои вещи, я бы и сам мог подумать, что ее похитили».

– Я верю вам, капитан, – ответила она наконец. – Учитывая, кто такая ван Дейк… Расслабьтесь, вы не на допросе. Вы знаете, что я вас безмерно уважаю и не ищу подводных камней в ваших действиях или словах. Вы достаточно проявили себя в деле и заслужили доверие.

«Еще одна попытка подавить мою бдительность? Или вызвать чувство вины?»

– Вы знаете, что я очень благодарна вам за многое. Вы даже спасли мне жизнь тогда, когда мы брали линкор, – она посмотрела куда-то в сторону и улыбнулась. – Хотя, положа руку на сердце, зря вы тогда бросились спасать меня.

– Хотите сказать, что нужно было позволить этому… гм… прошу прощения, Аттерсону просто убить вас? – капитан действительно немного расслабился. Риз определенно умела влиять на эмоции.

– Я вас умоляю, капитан. Неужели вы думаете, отряд вооруженных солдат позволил бы просто так выстрелить в своего командира? Да и вряд ли этот черт Аттерсон вообще смог бы вырвать оружие из рук крутого спецназовца. Ему было позволено сделать то, что он сделал. А вы тогда, честно говоря, изрядно подпортили мне планы.

– Так все было подстроено! – на капитана вдруг снизошло озарение.

– Разумеется. Я была в безопасности, уж поверьте мне. А вся эта ситуация позволила бы взять Аттерсона за жабры. И я бы сама смогла выудить у него все, что мне нужно, не отдавая полиции или кому там еще, понимая, что, попав не в те руки, он может улизнуть. Даже несмотря на то что контр-адмирал уже был в наших руках. Нам нужны были имена. А вы своим геройством спутали мне все карты, и ничего не оставалось делать, как просто ликвидировать его.

– Могли бы мне не рассказывать, – капитан позволил себе улыбнуться. – Так я хотя бы себя героем чувствовал.

– Ооо, поверьте, Рэй, у вас и без этого достаточно поводов, чтобы считать себя героем. Ну я больше не буду отнимать у вас время, капитан. Спасибо за всю информацию.

Она встала с дивана и направилась к выходу. Рэй проводил ее до шлюза.

В грузовом отсеке команда все так же сидела по разным местам и молча ждала, пока разрешится вся эта ситуация, словно лишнее телодвижение могло как-то негативно повлиять на ее исход.

– Наверное, коммандер, все-таки не самый лучший вариант иметь со мной дело. Сами видите, к чему это приводит, – сказал капитан, когда Риз уже собиралась войти в шлюзовой коридор.

– Позвольте, я сама буду принимать подобные решения. До встречи, капитан.

Риз пожала руку Рэю и, надев шлем, скрылась в проеме шлюза.

Как только дверь закрылась, капитан глубоко вздохнул и сильно потер ладонями лицо. Вдруг он почувствовал, как чьи-то руки мягко обняли его сзади. Оглянувшись, он увидел Саманту, крепко прижавшуюся к нему. Все проблемы тут же улетучились сами собой. Эта девушка обладала уникальным свойством успокаивать Рэя одним прикосновением. Он нежно обнял ее в ответ и, посмотрев в ее большие зеленые глаза, нежно ее поцеловал.

– Я не устаю умиляться этой милой парочке, – широко улыбнулась Джина, глядя на них.

– Ну что, Лекс, и много ты там наврал? – Майк соскочил с ящика, на котором сидел, и подошел к Рэю.

– Достаточно, чтобы заработать себе приличный срок за дачу заведомо ложных показаний. Это как минимум. Как максимум – даже говорить не хочу.

– Да ну тебя, Риз тебя любит, не думаю, что она даст тебя в обиду.

– На это и уповаю. В любом случае единственное спасение для нас – найти эту двухметровую фурию и вернуть груз до того, как федералы смогут что-либо разнюхать. Ложный след, по которому я их попытался пустить, прямо скажем, имеет мало правдоподобности. Но это позволило хотя бы выиграть время. А вот пощады Тесс не будет – она совсем оборзела.

– При этом ты продолжаешь ее выгораживать, Лекс, – улыбнулась Джина. – Это в твоем духе, и, честно говоря, меня это радует.

– Этот мой дух стал большой проблемой для нас всех.