Капитан проснулся рано утром. Его радости не было предела. Он наконец-то вернулся на свой корабль. Рядом тихо посапывала его любимая Саманта, обняв руками подушку.

Рэй сел на кровать, поправил одеяло Сэм и посмотрел в окно, сквозь которое раскрывался прекрасный вид на природу, зеленую траву, деревья и поднимающиеся за ними склоны гор.

Капитан сидел и просто смотрел в окно. За окном все еще шел дождь, барабаня по корпусу корабля и тонкими водяными струйками стекая по стеклу. Уже не такой сильный, какой был ночью.

Дождь – чудесное явление. Такая роскошь, увы, недоступна жителям ни одной из колоний. Подумать только, как Саманта заставила Рэя ценить вещи, которые всегда казались ему обыденностью. Например, когда она впервые увидела светлячков в лесу, она подумала, что это светодиоды.

А теперь и кэп, беря с нее пример, смотрел на этот самый обыкновенный дождь и поистине восхищался им. Возможно, он бы сейчас даже выбежал на улицу прямо под эти падающие с неба капли, но вчерашнего природного душа ему более чем хватило, да и из теплой кровати страсть как не хотелось вылезать.

Скоро дождь кончился, и из-за горы показалось солнце, которое практически сиюминутно испарило все остатки ночного урагана. И только последние капли, блестящие на траве, словно звездное небо, постепенно исчезали под теплом первых солнечных лучей.

После завтрака команда высыпала на улицу. Что могло быть лучше свежего утреннего воздуха здесь, в горах, среди щебетания птиц и трескотни цикад?

Алекс разместился на открытой рампе корабля и наблюдал за командой, которая наслаждалась красотами природы. Капитан посчитал, что просто необходимо дать ребятам легкую передышку здесь, на Земле, прежде чем они снова нырнут в пучину космоса.

Джина и Дэйв прогуливались неподалеку. Анна, на удивление Рэя, стояла рядом с Агатой возле большого дерева и о чем-то мирно беседовала. Кэп пока не мог до конца понять, как сложатся дальнейшие отношения Агаты и Валькирии, поскольку последняя на дух не переносила андроидов. Конечно, Агата задержится на корабле ненадолго, но даже на это время было необходимо как-то адаптировать ее в команду, и Алекс не знал, как это сделать. Несмотря на то что он сам вызвался помочь ей, Рэй все же прислушался к словам Тесс и немного побаивался того, что она может устроить на корабле, не зная, насколько она действительно отличается от настоящей Агаты. Рэй воспринимал ее как человека, хотя и понимал, что это не так. А с подобными созданиями Алексу еще не приходилось контактировать настолько тесно. Он понятия не имел, с какой стороны вообще к ней подойти и понимал все риски того, что взял ее на корабль.

В округе не было видно Валькирии, возможно решившей быть подальше от Агаты, а также Сэм, которая превозмогла в себе желание полюбоваться природой и уже вовсю вкалывала в инженерном отсеке, подготавливая корабль к полету. Ну и, конечно, тут не было Лео, который неоднократно выказывал свою нелюбовь к планете Земля и, очевидно, уже торчал в кабине. Но больше всего Рэя удивила не прогулка Дэвида и Джины, между которыми, как он заметил, проскользнула искра, и не беседа Анны с Агатой, а парочка Майка и Хелы, сидевшими под деревом в высокой траве. Вроде бы ничего особенного на первый взгляд, обычная дружеская беседа. Но Алекс хорошо знал своего друга, и он еще никогда не видел его таким счастливым. От молчаливого степенного Майка не осталось и следа. Он сидел, широко улыбаясь, и эмоционально о чем-то вещал, довольно живо при этом жестикулируя. Рэй мог только порадоваться за своего друга. Он улыбнулся и поудобнее устроился на рампе. Она, конечно, была жесткой, но сейчас казалась ему мягче самого дорогого и новейшего матраса.

К капитану из корабля вышел Лео, и его взгляд тут же упал на беседующую парочку Майка и Хелы. Сначала он, очевидно, планировал сойти с корабля, но увиденное определенно отбило у него всякое желание. Он плюхнулся на рампу рядом с кэпом и угрюмо посмотрел куда-то в сторону.

– Что, пилот, увели девушку из-под носа? – проницательно спросил Алекс, заметив выражение лица Лео.

– Пфф, – лишь махнул рукой пилот.

– Извини, дружок, тут я тебе ничем помочь не могу. Не в моей власти.

– Не бери в голову, кэп. Я к таким вещам спокойно отношусь. Ну не выгорело и ладно. Да и не могу сказать, что ищу каких-то серьезных отношений.

– Это до тех пор, пока не втюхаешься в кого-нибудь по уши, – ответил капитан, тут же подумав про Саманту. – Ну а тут уж ничего не поделаешь, – кивнул он в сторону Майка и Хелы. – Девушки любят высоких и мускулистых.

– А как же ты и Сэм?

– Ну, во-первых, кэп высокий, – по рампе спустилась Саманта и обняла сидящего Алекса сзади.

– А во-вторых, я капитан, – дополнил Рэй и щелкнул пальцами.

Несмотря на слова Лео, было видно, что он расстроился. Пилот махнул рукой и ушел обратно на корабль. А Саманта присела рядом с капитаном и нежно прислонилась к нему.

– Смотри, как романтично они сидят вдвоем, – заметила она.

– А мы разве нет? – улыбнулся капитан.

– Со мной нельзя сидеть романтично, – Сэм неуклюже потерла рукой свой курносый нос. – Я только что чистила воздуховод, поскользнулась, задела ведро, куда собирала грязь, опрокинула его и шмякнулась в эту лужу.

– Так вот откуда этот запах! – наморщив лоб, сказал капитан. – Теперь ясно, чего Лео так быстро убежал. И ты, значит, сейчас специально вся такая об меня трешься и обниматься лезешь.

– Вот и я тебе о том, какая уж тут романтика.

– Хрень все эта ваша романтика! – услышав разговор Алекса и Сэм, сказала Валькирия, выйдя к ним с корабля. – Понравился кто, хватай за волосы и тащи в койку. Все равно к этому все придет, так к чему промежуточные звенья?

– Понятно? – Алекс щелкнул Сэм по носу. – Богиня войны дурного не скажет.

– Ух ты ж мой ты золотой, да как он меня назвал-то!

Тесс подошла к кэпу сзади и сильно обняла его за шею, отчего на его лице отобразилась гримаса боли, и пришлось откашливаться от мощного захвата пиратки.

– Откуда вонища? – спросила Валькирия, принюхиваясь.

– Кэп в меня вляпался, – улыбнулась Саманта и ткнула его кулаком в плечо.

– Ты только вчера была в душе! Где ты успела снова изваляться? А ну-ка дуй-ка ты мыться, хрюшка!

– Кэп, пошли со мной!

– Вы еще друг другом не насытились? – заметила Тесс. – А что, чтобы уединиться, обязательно надо в говне измазываться?

Сэм встала и потащила Рэя за руку. Кэпу не хотелось подниматься, поскольку он очень хорошо устроился на рампе, но, с другой стороны, его же звала Сэм.

– Давай-давай, кэп, от тебя самого уже за версту несет. Пошли, потрешь мне спинку, – настаивала механик.

– А что мне за это будет? – нарочно сопротивлялся капитан.

– Я не дам тебе в глаз!

– Да, романтика у тебя прямо изо всех дыр прет, – рассмеялся кэп и, поддавшись-таки Сэм, пошел вслед за ней на корабль.

– Зато ты меня любишь, – хохотала девушка, таща за собой капитана.

– Нет, все, больше не люблю, – смеялся вместе с ней Алекс.

– Нет, любишь, и даже вон меня ревновал!

– Нет! – коротко ответил Рэй.

– Не ври, ревновал! Мой любимый кэп меня ревновал! – прицепилась к нему девушка.

– Нет, не ревновал, – стоял на своем Рэй, пытаясь не смотреть девушке в глаза.

– Главное, я знаю, что ревновал.

– Отстань!

Валькирия слегка улыбнулась, смотря вслед поднимающимся по лестнице Лексу с Самантой. Когда они скрылись в проеме второго этажа, и их голоса перестали быть слышны, Тесс разложилась на рампе, вытянув ноги и подложив руки под голову, и сладко потянулась.

– Тесс, а ты не видела кэпа? – подошли к ней Джина и Дэйв.

– Он пошел в душ развлекаться с Сэм, – спокойно ответила Валькирия, смотря на небо.

– Ммм… – на минутку опешила Джонс. Особенно неловко ей стало перед Дэвидом. – Можно было и без подробностей.

Пиратка в ответ лишь ехидно улыбнулась.

* * *

Примерно через пару часов корабль был готов к взлету. Вопрос, куда лететь, при этом оставался открытым. Кэп поднялся на второй ярус и прошел к кабине, у входа в которую его уже ждали Майк и Саманта.

– Слушай, Лекс, – начал Майк. – Мы так безумно обрадовались твоему возвращению, что забыли об очень важной вещи. Можем поговорить?

– Конечно, давайте, – Лекс посмотрел на встревоженные лица Майка и Сэм.

«Возвращаемся в суровые будни, – подумал он. – И обрастаем новыми проблемами, не успев разобраться со старыми».

Браун уже собирался начать говорить, как вдруг на комме Алекса прозвучал сигнал вызова.

– Черт возьми, это Риз! – удивленно воскликнул Рэй. – Простите, ребята, буквально минуту.

Кэп вошел в кабину, где, как всегда, на месте пилота сидел Лео и выполнял последние приготовления к полету. Рэй занял свое место и перевел вызов на один из мониторов. На изображении появилась коммандер Риз в офицерском мундире.

– Здравствуйте, капитан, – уверенным голосом произнесла она.

Рэй отметил ее очень усталый вид, словно она не спала несколько ночей.

– Коммандер Риз, не ожидал услышать вас. К сожалению, с хорошими новостями вы редко появляетесь.

– Увы, это действительно так. Дело очень важное и безотлагательное. Насколько мне известно, вы сейчас на Земле?

– Нда… эта история с патрулем, – почесал голову Рэй.

– Не в курсе, что там за история, меня она мало волнует. Мне необходимо срочно встретиться с вами, капитан. Мой корабль на орбите, буду ждать вас. Это очень срочно. Конец связи.

Риз не дала сказать капитану даже слова. Но, судя по ее тону и внешнему виду, все и так было ясно. Случилось что-то очень серьезное. И больше всего капитана беспокоило, какое к этому имеет отношение он и его команда.

– Какая-то жопа, кэп, – заключил пилот после небольшой паузы.

Рэй лишь согласно кивнул.

– Пора сниматься с якоря, – встревоженно произнес он. – Да, ребят, вы о чем-то со мной поговорить хотели? – повернулся он к Майку и Сэм, стоявшим позади.

– Я думаю, подробную историю нашего пребывания на Титане мы тебе чуть позже расскажем, а пока пойдем, зайдем в инженерный отсек. Он там у тебя, Сэм?

– Да, Майки.

Рэй, не теряя времени, прошел вслед за Самантой и Майком в инженерный.

– Не пугайся там сразу! – крикнул ему вслед пилот.

Все трое прошли по коридору и вошли в инженерный отсек. За эти несколько секунд Майк в общих чертах обрисовал Алексу ситуацию, произошедшую на Титане. Пока что безо всяких подробностей, но уже этого хватило, чтобы у Алекса округлились глаза. Узнав о том, что произошло с Самантой, он обнял ее и крепко прижал к себе.

– Никуда тебя больше не отпущу, – тихо произнес капитан, вызвав улыбку на лице девушки и от удовольствия прикрывшую глаза.

– Но это еще не все, Лекс, – продолжил тем временем Майк. – Самое интересное дальше.

Майк кивнул Саманте. Та отцепилась от капитана и подошла к одному из технических ящиков в стене. Открыв один из них, она извлекла оттуда тот самый шар неизвестного происхождения и передала его Алексу.

Тот, не скрывая своего удивления, взял шар в руки и со всех сторон осмотрел.

– Ребята… – сказал он спустя мгновение. – Я, наверное, не устану удивляться нашей с вами безбашенности.

– Сэм, я выиграл, – сказал вдруг Майк, улыбнувшись.

– О чем спорили? – догадался кэп.

– Майки сказал, что ты спокойно отнесешься к тому, что мы притащили эту штуковину на корабль, – пояснила Сэм. – Я предположила, что ты устроишь скандал, зная, как ты обычно переживаешь за корабль и команду.

– Майки, как тебе не стыдно было спорить с девушкой, имея такую фору, – шутливо возмутился кэп. – Этот бородатый знает меня черт знает сколько лет. Спорить с ним на подобные темы – гарантированный проигрыш. Так, а эту штуковину, думаю, нужно будет показать Риз, раз уж мы к ней летим. Давайте не будем терять времени, отправляемся сейчас же.

– И это все, кэп? – удивилась Сэм. – А как же возгласы из серии: «Уау! Инопланетная хреновина!»

– Сэмми, обернись, крошка, у тебя за спиной огромная инопланетная хреновина в самом что ни на есть рабочем состоянии. И тебя еще чего-то удивляет? Первый привод был найден именно на Титане, так что ничего удивительного нет в том, что там могут быть еще подобные игрушки. Мы, конечно, слишком уж опрометчивы в своих действиях, когда не следуем никаким мерам безопасности при взаимодействии с ними, но порой сами ситуации вынуждают нас делать это. Так или иначе, за последнее время появилось слишком уж много вопросов, которые я хочу задать Риз. А то мы словно слепые котята. Артефакты на Титане, образование зон на Земле. И какое ко всему этому отношение имеет Кортес и этот самый Бальтазар? Я намерен получить ответы на эти вопросы. Полагаю, что имею право знать, если это угрожает моей команде. А вы у меня все равно молодцы, ребята. Думаю, при любом раскладе вы сделали лучше, чем если бы эта штукенция попала к Бальтазару. Я, конечно, не знаю, что это за мужик, но, если и Валькирия, и Лео, и даже Кортес отзываются о нем столь нелестно, значит, это не просто так. Слетаем-ка мы, короче, сначала на орбиту.

Рэй отдал шар обратно Саманте, и та понесла его назад, к ящику. В этот момент Лео запустил генераторы, и корабль начал потихоньку просыпаться, готовясь к взлету.

Когда Сэм проносила шар мимо гиперпривода, он вдруг засветился ярким белым светом. Саманта подскочила, не ожидая такого, и случайно выронила шар из рук. Тот с грохотом упал на пол и покатился прямо к гиперприводу, притягиваемый к нему словно магнитом. Причем, чем ближе он к нему притягивался, тем ярче начинал светиться.

Рэй тут же подскочил к Саманте и закрыл ее собой. Внутри шара тем временем начали мерцать разноцветные линии, точно так же как в тот раз, когда Саманта впервые взяла его в руки. Только тогда он не светился так ярко. И линии в этот раз двигались не хаотично, а словно по какой-то системе. Это было заметно даже невооруженным глазом. Пока Алекс пытался уберечь Саманту неизвестно от чего, Майк, обративший внимание на систематический танец, который выделывали линии внутри шара, осмелился подойти немного ближе и включил на коммуникаторе камеру, снимая все происходящее внутри шара.

– Лео, выключи генераторы! – сообразил, наконец, капитан и крикнул в коммуникатор.

Пилот сразу выполнил указание кэпа. Светящиеся столбы наружных батарей тут же погасли, а гул генераторов затих. В этот же момент успокоился и шар. Движение разноцветных линий внутри него прекратилась, а свечение погасло.

– Почти то же самое было, когда я впервые взяла его в руки, – пояснила Сэм. – При этом никакой энергетической активности внутри приборы не зафиксировали: ни излучения, ничего. Ну кроме обычного света. И, кстати, исключительно в оптическом диапазоне.

– Вот вам очередное доказательство, что штуковина эта имеет определенную связь с нашим гипердвижком. Как только мы дали питание, он пришел в действие. Я заберу его, покажу Риз. Все равно нет смысла держать на корабле то, в чем мы ни черта не понимаем. А оно, как ни крути, может быть опасно.

– У вас там все нормально? – раздался голос Лео по связи.

– Теперь, кажется, да. Но прежде, чем мы полетим, мне еще надо кое с кем переговорить. Майк, будь добр, можешь пока кинуть эту шаровину в какую-нибудь сумку? Я возьму ее на Осирис.

Выйдя из инженерного отсека, капитан наткнулся на всю, теперь уже довольно большую, команду Странника, поднявшуюся с первого яруса.

– Тесс, ты-то мне и нужна, – обратился капитан к пиратке. – Можно с тобой поговорить?

– Ммм, нет? Вроде как летим сейчас?

– Это подождет, – он взял ее за руку и завел в свою каюту. Удивительно, но она не сопротивлялась. – Слушай, Тесс, это мне отдал наш старый чернявый друг… – Рэй показал Валькирии бумажку с цифрами, что передал ему Кортес.

– Может, потом об этом поговорим?

– Нет уж, давай сейчас. Скажи мне, ты серьезно продала ему генератор? Ему… у меня даже не подбирается слов, чтобы его охарактеризовать.

По голосу было понятно, что капитан на взводе. Возможно, он, в придачу, еще не до конца отошел от увиденного инопланетного артефакта.

– Это мое дело, кэп, и нечего в него лезть. Хм… – Валькирия взглянула на бумажку. – Кортес даже не рискнул сунуться по этим координатам?

– Возможно, сам заподозрил что-то неладное. В общем, его вообще тяжело понять. Ты мне лучше объясни, как ты до этого дошла? Чтобы продать, считай, мощнейшее оружие такому, как Кортес? – Рэй начинал заметно злиться. – Ведь в его руках любое устройство, которое может избавить человечество от множества проблем, превращается в смертоносное оружие!

– Человек такое существо, что может опошлить даже самые благие намерения, – лишь пожала плечами Тесс. – Вспомни хотя бы христианство и инквизицию.

– Ты не ответила на мой вопрос! – Рэй начал напирать.

– Я и не собираюсь перед тобой отчитываться! – вслед за Рэем на повышенных тонах начала говорить Валькирия. – Если я захочу угробить миллионы жизней, я это сделаю, рука не дрогнет!! Прекрати видеть во мне святого агнца! Я кусок дерьма, Рэй!!! Кусок дерьма, за которым кровь течет рекой!!! Когда ты уже это поймешь?!

– Ты сама не веришь в то, что говоришь сейчас!!! Мы оба знаем, что я прав!!! И тебя это бесит!!! Тебя бесит то, что ты и без того сделала достаточно хорошего!!! И считаешь, что это делает тебя слабой!!! В прошлый раз ты чуть было не пожертвовала собой, чтобы спасти миллиарды жизней, и я не могу понять, какого хрена ты в этот раз, курва, просто взяла и отдала ему эту пушку, чтобы он устроил апокалипсис!!!

– Это тебя вообще касаться не должно, идиот!!! Настроение у меня переменчивое!!!

– Нет, я добьюсь от тебя ответа!!!

Их беседа уже давно перешла практически на крик. Остальной экипаж прекрасно все слышал, но вмешиваться не торопился. Подобные перебранки между капитаном и пираткой стали уже традицией на Страннике и всегда заканчивались благополучно. Им просто нужно было высказаться.

– Какого хрена ты ему его отдала?!

– Да срать, что я ему там отдала!!! Задолбал ты меня!!! Иди за мной!

– Никуда я не пойду за тобой, пошла ты в жопу!!!

– Я тебе сказала, иди сюда, говно собачье, не то за волосы тебя притащу!!!!

Тесс, громко вышагивая, вышла из каюты и под взглядами всей команды направилась в кабину. Капитан, сжав кулаки, последовал за ней. Войдя внутрь, Валькирия буквально скинула Лео с кресла пилота, резко отодвинула сидение и открыла тот самый тайничок, который еще давно придумал капитан.

– Вот, ткни своими глазами сюда!!!

Рэй, уже не зная, что ответить, просто заглянул внутрь тайника. На дне лежало устройство, напоминающее большую микросхему.

– Вот!!! Видишь эту хрень?!!! Без вот этого ни хрена у него ничего бы не работало!!! Доволен теперь?!! Добился своего?!!

Валькирия уже рычала на капитана. Он же, увидев лежащее в тайнике устройство, заметно подостыл. Капитан присел на корточки и взял в руки лежащую микросхему.

– Ты думаешь, Кортес бы не догадался? – уже спокойно спросил капитан.

– Думаю, он сразу догадался, – также спокойно ответила Тесс. – Небо бы упало на землю, если бы Кортес мне доверился. В любом случае надежда была. И это был бы лучший вариант, если бы генератор попал в руки Кортеса, а не Бальтазара. Ему всегда удавалось ускользать от этого чудища, возомнившего себя божеством. Так что, как бы это странно ни звучало, генератор в его руках был бы в безопасности. Ну а в качестве дополнения я бы натравила этих двоих друг на друга, что тоже сыграло бы нам на руку.

– Теперь я, кажется, начинаю понимать смысл этой встречи с Кортесом. И почему ты чуть не грохнула флаер тогда. Чем внезапнее маневр, тем меньше шансов, что Бальтазар мог вы нас вычислить. Отсюда и конспирация, так?

– Хренак! Не идет тебе думать, кэп, не твое это. Не думай больше.

– Не могу сказать, что одобряю твои методы работы, но иногда, мать твою, они все-таки действуют. Хотя по логике у нас был аналоговый флаер, и вряд ли Бальтазару удалось бы его вычислить.

– Это технические тонкости, которые меня не касаются. Я лишь делала то, что могла.

– Вот ты сама и призналась, – улыбнулся Рэй.

– Пошел в жопу! – лишь огрызнулась Тесс.

– Так, все выяснили? – спросил Лео, поглаживая ушибленный от падения локоть. – Теперь-то мы можем лететь?

Капитан кивнул, глядя Валькирии в глаза. С укором ли, или, наоборот, с пониманием, было непонятно.

– Запускай движки, Лео, – лишь холодно сказал капитан. – Летим на орбиту. А все-таки я прав, – тихо произнес кэп, слегка улыбнувшись.

Тесс, однако, проигнорировала его слова, не ответив ничего.

* * *

Для Странника полет на орбиту был равнозначен походу в соседний магазин. Корабль, предназначенный для межзвездных перелетов, уже через несколько минут после взлета стыковался к Осирису. При всем большом уважении Алекса к коммандеру Риз, он не любил это место. Как не любил все, что связано с войной, военной муштрой и чрезмерно строгой дисциплиной. Рэй был уж слишком свободолюбивым и в этом, как он все-таки вынужден был признать, был действительно похож на Кортеса. На Осирис в этот раз они пошли вместе с Майком, так как Рэй еще не до конца был в курсе всех событий, произошедших на Титане.

На выходе из шлюзового коридора в этот раз Риз не встречала их сама, а в дверях стоял только уполномоченный офицер, который и проводил их до кабинета коммандера. На плече Рэй нес сумку и был крайне удивлен тому, что на входе никто не проверил ее содержимое, а ведь внутри лежала заветная инопланетная находка.

Кабинет Риз был уже хорошо знаком капитану, и он, войдя и поздоровавшись с коммандером, сидящей за своим столом, уже по старой привычке присел на диван в углу, возле стеклянного стола. Майк же чувствовал себя более скованно и присел только после того, как это предложила Риз.

– Я очень рада вас видеть, капитан, лейтенант, – весьма искренне поприветствовала она своих гостей. Вид ее был очень уставшим. – Прошу прощения, мистер Браун, я помню вашу просьбу, – поправила себя она, вспомнив о том, что Майк не очень жаловал, когда его называли по званию. – Рада в первую очередь, что вы живы. Перейду сразу к делу. Волей-неволей, и не без моего, как выходит, участия, вы втянулись в крайне неприятную историю, в которой я, к сожалению, не смогла в этот раз оказать вам должного содействия. Но очень рада, что вы сами смогли справиться с выпавшими на вашу долю невзгодами. Увы, к сожалению, так получилось, что многие происходящие сейчас события снова приводят к вашему кораблю и к его не совсем обычному устройству. Но обо всем по порядку. Так вот, капитан. Дело обстоит очень плохо. Я прекрасно знаю, что вы не сидели сложа руки и многое смогли узнать самостоятельно, хоть это вам и не полагалось. Но вы копали верно. Помните, я рассказывала вам, что в своем путешествии вы столкнулись с чем-то поистине неизведанным? И власти, посчитав это угрозой, оперативно свернули программу. К сожалению, некоторое время назад мы обнаружили неизвестный объект, вошедший в Солнечную систему. Траектория полета, сигнатура – все указывало на его далеко не естественное происхождение.

– В точке Лагранжа системы Нептун-Солнце, – дополнил Рэй.

– Совершенно верно, капитан, – даже не удивившись об осведомленности Рэя, кивнула Риз. – Долгое время он висел неподвижно, и мы не регистрировали никакой активности, но затем им был открыт огонь по Земле. Практически в одну точку, с невероятной точностью, ударяя неизвестными науке снарядами, ракетами, мы не знаем чем. Системы обороны не смогли их засечь, а на месте взрывов не было обнаружено ничего. А последствия вы сами знаете. Образование тех самых зон, где вы уже успели побывать. Вроде бы ученые только недавно сделали первый шаг в борьбе с ними, подробностей я не знаю, – последняя фраза заставила Алекса улыбнуться. – Но источник этой угрозы по-прежнему остается. К сожалению, не последнюю роль в появлении этого объекта сыграл ваш прыжок через гиперпространство. Этот корабль словно зафиксировал скачок и отследил по нему местоположение Солнечной системы. Именно поэтому я просила вас больше не пользоваться гиперприводом.

– Но ведь прыжок был больше года назад, а взрывы произошли не так давно.

– Он взял ваш след, еще когда вы вернулись из экспедиции. Этого в свое время и боялось руководство программы исследователей, почему даже вставал вопрос о ликвидации корабля. А прошлогодний прыжок стал лишь очередным маяком. Что касается его действий, тут я не смогу достоверно ответить, почему все происходит именно так, но связь с вашими прыжками определенно есть. С точностью утверждать мы, конечно, не можем, но в любом случае стоило подстраховаться.

– Так что же это за неведомый объект с такими невероятными способностями?

– Мы подозреваем, что это космический корабль, капитан, – после небольшой паузы сказала Риз. – Инопланетный космический корабль. К нему были отправлены несколько разведывательных зондов, но ни один не вернулся. Часть из них успела передать кое-какие данные, но они крайне скудны. Мы знаем лишь, что он огромен. Человечество никогда не имело возможности постройки кораблей таких размеров. Это практически целый астероид. И пока мы не смогли зафиксировать на нем какой-либо биологической активности. Но это и неудивительно. Так детально просканировать его возможности не было. Естественно, пилотируемые корабли в целях безопасности было решено туда не отправлять.

– А почему они решили наносить удары именно по Атакаме? Есть мысли на этот счет?

– Атакамская решетка, капитан. Сеть мощнейших радиотелескопов на Земле, да еще сильно модернизированных в последние годы. Это, можно сказать, основной источник радиосигналов с планеты, вот они и начали ударять туда.

– Страшно представить, насколько точное у них оружие, если они бьют с другого конца Системы по маленькому клочку земли.

– Это, безусловно, невероятно, капитан, но я не сказала вам самое страшное. Я вас настоятельно просила не использовать гиперпривод, но ваши ребята не послушались, и это привело к печальным последствиям.

Алекс посмотрел на Майка, тот лишь пожал плечами.

– Если бы вы сразу назвали причины, по которым нельзя было этого делать, – сказал в оправдание действий своей команды Алекс. – И что стоит на кону. А ребята всего лишь пытались спастись и имели на это право.

– Признаю, в этом есть и часть моей вины. Но ваш последний прыжок привел к тому, что этот корабль пришел в движение. И траектория его лежит к Земле.

У капитана по спине пробежала дрожь. Огромный инопланетный корабль, как будто взятый со страниц фантастического романа, начиненный неизвестным науке оружием. Это не Химера и не весь флот под командованием Кортеса. Это не что-то, с чем можно померяться силами и просто вступить в битву. Это что-то неизвестное. И непонятно, с какой стороны к этому подойти.

– Жутковато звучит, – озвучил мысли Алекса Майк. – И судя по тому, что творится в этих зонах, настроены они недружелюбно.

– А корни этой проблемы кроются в недальновидности наших яйцеголовых, – заметил Рэй. – Наверное, все-таки не стоило трогать первый гиперпривод.

– Это человеческая природа, капитан. Тяга к знаниям. Тем более таким грандиозным.

– Я бы сказал, тяга сломать, разобрать и посмотреть, что внутри, не вникнув в суть, – дополнил Майк.

– Любая деятельность человека всегда сопряжена с какими-то рисками. Без этого не было бы и прогресса.

– Короче говоря, резюмируя все вышесказанное. Человечеству угрожает инопланетное вторжение. А судя по тому, что вы связались со мной, вы не просто хотели мне об этом рассказать. У вас есть какой-то план, и мы в нем должны принять активное участие.

– Не такое активное, но все же помощь от вас небольшая потребуется, – кивнула Риз. – Гиперпривод… мы думаем, в нем весь корень проблем. Первый раз они засекли вас из-за неэкранированного ядра привода. И, судя по всему, след, оставленный после гиперпрыжка на Землю, и привел их сюда. А после последнего прыжка корабль пришел в действие. Они определенно прилетели сюда за ним. И от него нужно избавиться…

Капитана прошиб холодной пот.

– Странник?! – вытаращил глаза капитан. – Но… но…

– Успокойтесь, капитан, о вашем корабле речи не идет. Странник был построен на Земле. Да, конечно, при создании его ядра использовалась инопланетная технология, но она лишь была взята за основу. Разработка же сама земная. Так что в целом ваш корабль ничем не отличается от любого другого корабля. Гиперпривод же – дело совсем другое. Они следят за ним. И избавиться нужно от него.

– Вы предлагаете его уничтожить?

– Это было бы слишком просто, но неразумно. Они летят туда, где засекли его местоположение, и уничтожение привода не изменит их курс. Есть мысли отвезти его подальше, на отдаленный рубеж Системы и, придав ему третью космическую скорость, выбросить за пределы. И останется только надеяться, что наши незваные гости последуют вслед за ним.

– А если не последуют? Они уже обнаружили, что Земля обитаема, и мало ли что ими движет?

– Если они посещали Солнечную систему раньше, о чем свидетельствует сам гиперпривод, обнаруженный на Титане, возможно, они уже давно в курсе наличия жизни на Земле. Почему они не уничтожили нас раньше? Может, в этот раз их как-то обидело использование их технологий. Гадать тут можно много, смысла в этом никакого нет. А так или иначе, привод – это единственная зацепка. Они реагируют именно на действия вашего корабля. Он как маяк для них. И если есть хоть какая-то возможность увести их, нужно ее использовать. Дроны посылали им радиосигналы в надежде установить связь, но ничего. Сами дроны лишь пропадали с радаров один за другим. Рассматривался вариант автоматического запуска привода с установкой его на зонд.

– Чтоб он сам прыгнул куда-нибудь подальше от Солнца… неплохая идея, – согласился капитан. – Только ничего у вас не получится. Привод не слушается автоматики.

– Именно так, капитан, – кивнула коммандер. – По каким-то неизвестным причинам ни оригинальный привод, ни все его копии не работают, если ими пытается управлять робот, программа, в общем, любой электронный алгоритм. Это до сих пор тайна, покрытая мраком, но они воспринимают только управление непосредственно людьми. Это, конечно, удивительно. Казалось бы, какая разница, кто жмет на кнопку: человек или робот. Но, увы, мы имеем то, что имеем.

– Короче говоря, вы хотите, чтобы мы полетели на край Системы и запулили привод куда глаза глядят?

– Не совсем. Капитан, я ни в коем случае не хочу, чтобы ваш корабль стал мишенью. Но если они действительно охотятся на гиперпривод, я думаю… его стоить снять со Странника и установить на один из наших кораблей. Не стоит рисковать. А наши люди в ближайшее время прибудут к вам для демонтажа.

– Извините, коммандер, но я больше не собираюсь пускать ваших людей на борт. Мне хватило одного этого вашего Кейси. Я думаю, мои ребята, Саманта и Майк, в состоянии сами расковырять привод.

Браун согласно кивнул.

– Весьма похвально с вашей стороны, капитан. Мы снарядили довольно скоростной корвет для этой цели. Он уже готов к полету.

Капитан задумчиво взглянул на Майка, тот так же посмотрел на Алекса в ответ.

– Коммандер, а можно взглянуть на этот корвет, который вы планируете отправить?

– Конечно, капитан, здесь нет никаких секретов.

Риз включила проекцию с коммуникатора, и на изображении появился небольшой военный корабль, снабженный дополнительными ускорителями.

– Что скажешь, Майк? – спросил Рэй.

Старпом лишь отрицательно покачал головой.

– Я знаю, к чему ты клонишь, Лекс, – улыбнулся он.

– Коммандер, вы меня извините, но этот корабль ни о чем. Да, на нем стоит всякое крутое вооружение и даже, я вижу, дополнительные ускорители, но вы же сами сказали, что нужно сбросить привод как можно быстрее. Промедление чревато тем, что этот инопланетный корабль может нанести новые удары по Земле. А это, с позволения сказать, летающее средство, будет добираться до скончания века. Либо это у вас такой хитроумный план, чтобы вынудить меня сказать… что в Солнечной системе есть только один корабль, который может сделать это быстрее всех… и это Странник.

– Признайте, коммандер, – продолжил Майк. – На вооружении флота нет кораблей, способных сравниться со Странником.

– С чего вы взяли, мистер Браун? Ведь именно в вооруженные силы пошли все технологии, которые разрабатывались для исследователей. А ваш корабль, при всей его уникальности, модель, увы, довольно устаревшая.

– Технология ускорения не нужна вооруженным силам, – пояснил Майк. – К чему модернизировать для этого материалы корпуса, грамотно распределять массу конструкции, продумывать сложнейшие схемы компенсаторов перегрузок, если ваши корабли не летают даже за пределы орбиты Марса? Федерация давно открестилась от колоний, коммандер. А при таких полетах возможности подобных усовершенствований не реализуют и десяти процентов своего потенциала. Они раскрываются только на больших расстояниях. А ведь именно на такие расстояния и был заточен Странник.

– Не думала, что вы сами предложите что-то подобное, – призналась Риз. – Но все-таки это не ваша работа, капитан. И я не вправе просить вас о таком.

– Как бы пафосно это ни прозвучало, но мы говорим уже не о том, что мы делать вправе, а что нет. Я видел Атакаму, коммандер, видел, что там происходит. А уж о том, как в одной из зон оказалась наша Джина, я вообще не хочу говорить. Промедление смерти подобно. Да, я не горю желанием снова работать на вас, но то, что предлагаете вы, это смешно, – он указал на изображение корвета на голограмме. – Позвольте, мы сделаем все сами. Сами довезем его и сами выкинем. Время тратить нельзя. Кроме того, насколько я понимаю, сейчас уже нет смысла играть в прятки, а значит, можно прыгнуть. Самый действенный способ. Скакнуть куда-нибудь к Поясу Койпера, завлекая таким образом за собой наших дорогих гостей, и там скинуть эту проклятую хренотень в надежде, что они последуют за ним.

– Это очень опасно, капитан. А что, если после вашего прыжка они откроют по вам огонь? Вы прекрасно видели, как работает их оружие. А ваша команда и так уже достаточно рисковала.

– Нам это не впервой. Коммандер, я все прекрасно понимаю. Этот привод и без того принес нам немало проблем, так что, наверное, я буду даже рад избавиться от него. Спасать мир, конечно, я не очень горю желанием, но, в конце концов, Земля не поляна для галактических пикников.

Риз рассмеялась.

– Хотела бы я иметь такое же бодрое расположение духа, как у вас, капитан. Только я прошу вас об одном – лететь сугубо на маршевых двигателях. Никаких прыжков. Да, это займет много времени, но так безопасней. Кто знает, что может выкинуть этот корабль, зафиксируй он новый прыжок. Это все, о чем я вас прошу.

– Пусть так. В любом случае Странник – один из самых быстрых кораблей, придуманных человечеством. Так что кому, как не нам лететь? Работка кажется непыльной. Слетай туда, выкинь мусор и назад. Главное, чтобы сработало. Вы же, в свою очередь, можете сконцентрироваться на сборе военной силы, на случай… если эта штука так и не улетит. Один только вопрос, вы не боитесь доверять кучке авантюристов, изрядно потрепавших вам нервы?

– Капитан, вы и ваша команда уже не раз доказали, что порой действуете значительно лучше любых профессионалов. В конце концов, не просто же так вы были отобраны для программы исследователей.

– Лекс, по-моему, ты специально напросился на комплимент, – заметил Майк, улыбнувшись.

– Ну так от вас же комплиментов не дождешься. Коммандер, у меня остались еще несколько вопросов, в которых вы могли бы мне помочь.

– Если это поможет цели нашей миссии. Хотя, мне кажется, вы и так уже знаете больше, чем кто бы то ни было.

– Скажите, коммандер, вы когда-нибудь слышали такое имя, как Бальтазар?

– Вы сейчас о библейском волхве? – удивленно подняла бровь коммандер.

– Нет, я говорю о, даже не знаю, как его назвать… преступнике, который способен управлять сознанием других людей и вроде как наполовину слился с цифровым миром… насколько мне известно.

Риз подняла и вторую бровь.

– Капитан, вы серьезно? И до вас тоже дошли эти сказочки? Уже много лет информация об этом таинственном Бальтазаре всплывает тут и там. Это, конечно, не в моей компетенции, но, насколько я знаю, за все годы полиция не смогла найти никакой информации об этом человеке. И судя по тем данным, которыми мы владеем, это, скорее всего, не один человек, а целая организация и, может быть, даже не одна. Короче говоря, это преступная группировка, каких много. И почерк их преступлений самый что ни на есть разнообразный, так что говорить о каком-то единстве не приходится. Ну а касаемо россказней о его телепатических способностях… Кортес тоже умеет пускать пыль в глаза, капитан.

– Не буду делать никаких выводов, так как сам о нем мало знаю, но кто бы это ни был, мои ребята на Титане столкнулись с довольно серьезными трудами его деятельности. Я думаю, Майк мог бы вам много рассказать.

– И это как-то связано с тем подарочком, который вы принесли мне? – она кивнула на сумку Алекса. – И который наши сканеры на входе так и не смогли опознать.

– Вы проницательны.

После этого Браун подробно рассказал обо всем, что случилось с их командой на Титане. И о причинах взрывов, и о поисках Бальтазаром инопланетных артефактов, и о том, как Саманте удалось заполучить один из них. Кроме того, он также поведал и о нападении на них Химеры, что и стало причиной их последнего гиперпрыжка. А в конце своего рассказа Майк представил вещественное доказательство всего вышесказанного, достав из сумки тот самый прозрачный шар. Сейчас шар молчал, не подавая никаких признаков жизни.

– Выглядит как хрустальный шар для предсказаний, – заметила Риз, взяв его в руки и подробно рассмотрев. – Я надеюсь, вы проверили его на все вредные факторы?

– Разумеется, коммандер. На вид он кажется простым стеклянным шаром, но, когда Сэм впервые взяла его в руки, он начал моделировать изображения внутри себя. А что самое интересное, он сделал то же самое, оказавшись поблизости от гиперпривода, когда наш пилот включил двигатели.

– Просто невероятно, – покачала головой Риз, продолжая всматриваться в шар. – Значит, вы говорите, что ван Дейк и ваш пилот знают об этом самом Бальтазаре?

– Вы собираетесь их допрашивать, коммандер?

– Ну давайте не будем так категорично. В отношении Тесс тут и так понятно, что ни на какое сотрудничество она не пойдет. Мистер Стоун в этом плане был бы более сговорчивым. Я думаю, я свяжусь с ним, пока вы будете в дороге. Не хочется тратить время, да и не думаю, что ему будет комфортно общаться в этих стенах.

– Удобно, когда среди ваших знакомых есть люди, близкие к криминальным структурам? – заметил Рэй.

– Даже не думала об этом, честно говоря, капитан. Потом, я военная, а не полицейский, и меня мало интересует разного рода криминал, пока он не достигает масштабов, угрожающих государственной безопасности. Что касается этой игрушки, – она снова обратила внимание на шар в руках. – Если вы позволите, я заберу ее у вас. Она требует очень детального изучения.

– Вы даже спрашиваете? – удивился капитан.

– Из вежливости, – улыбнулась Риз.

– Коммандер, а не боитесь, что эта штука на Земле может точно так же привлечь их внимание, как и гиперпривод?

– Боюсь, капитан. Но ее все же опасно оставлять у вас на корабле, не зная, что это. Вдруг это бомба? Мы не можем знать наверняка.

– Что ж, нам все понятно. Тогда сегодня, не мешкая, отправляемся в путь. Топливо за ваш счет, коммандер. И припасы.

– Это меньшее, что я могу для вас сделать, – улыбнулась Риз. – Да, капитан, еще одна просьба. Насколько я знаю, члены вашего экипажа, в том числе новые, воочию были свидетелями событий и в зонах Атакамы, и на Титане. И я была бы очень благодарна, если бы кто-нибудь из них присоединился ко мне. Нам нужны очные свидетели для расследования всех событий. Я склонна доверять людям, которым доверяете вы. Тем более что ваш корабль не очень-то рассчитан на большие экипажи.

– Да уж, в этом вы, признаться, правы, – почесал затылок Рэй и взглянул на Майка. – Последние пару минут я только и думал о том, как больше чем неделю новые ребята будут в спартанских условиях ночевать в грузовом отсеке, и как мы всей толпой будем ютиться в кают-компании и выстраиваться в очередь в душ. Нет, можно было бы, конечно, Хелу поселить к Майку… – Алекс ехидно улыбнулся, Браун же заметно заволновался. – Но если серьезно, то в вашей просьбе, честно говоря, есть смысл. Нет, они очень классные ребята. Но лететь, откровенно, к черту на рога. Что скажешь, Майки?

– Так, сейчас, дай с мыслями собраться. А то ты меня одной фразой выбил из колеи… Положа руку на сердце, ты, пожалуй, прав. И в первую очередь, как бы план красиво ни звучал, я уверен, что безопасным это путешествие не будет, хоть убейте. Так что мне так даже спокойней будет, если Хела… если ребята останутся под присмотром коммандера.

– Что ж, коммандер, Дэйв и Анна работали в эпицентре зон значительно больше, чем я. И они смогут оказать вам содействие в работе. То же самое и насчет Хелы. Она работала на Титане с самых первых взрывов. Думаю, ей есть что рассказать. И очень прошу вас, коммандер. Этот Бальтазар… я не знаю, что это, кто это и с чем это, но, судя по всему, сейчас он представляет огромную опасность, в том числе и нам. Так что не нужно сбрасывать его со счетов. Кстати, коммандер, возвращаясь к разговору о зонах. А вы в курсе, что на одной из станций работал не кто иной, как сам его величество Кортес?

– В курсе, – улыбнулась Риз. – И он сам не представляет, какую услугу нам оказал. Мы планировали его взять по окончанию миссии, но взрыв и уничтожение станции внесли свои коррективы. А вашими усилиями ему удалось улизнуть.

– Плохо работаете, коммандер, – улыбнулся Рэй.

– Только подумайте, какой силой вы обладаете, капитан, – рассмеялась Риз. – Я даже не могу привлечь вас к ответственности за пособничество пирату.

– То ли еще будет. Да, коммандер, вам лично от Кортеса этот небольшой сюрприз, – капитан протянул Риз бумажку с цифрами, ту самую, что передал ему Кортес, а также микросхему, которую Тесс вытащила из генератора.

– Это координаты, – сразу поняла коммандер. – На бумаге. Капитан, вы большой романтик. Я еще удивлена, что это не карта, где крестиком отмечены сокровища.

– По этим координатам вы сможете найти генератор.

Коммандер сразу выстроила у себя в голове всю цепочку произошедших событий. Капитан это понял, поскольку Риз больше не задала никаких вопросов.

– Но хочу предупредить вас. Этот самый Бальтазар, кем бы он ни был, очень уж остервенело охотится за этой штуковиной. Так что рекомендую тщательно подбирать людей, которые будут за ним присматривать.

– Честно скажу, капитан, мы уже в курсе, где находится генератор, – улыбнулась Риз. – Как видите, мы тоже кое-что можем. Но, признаюсь, вы не перестаете меня удивлять. А насчет ситуации с Кейси… это, конечно, был колоссальный промах с нашей стороны. При том, что он находился на службе очень давно и был одним из самых проверенных сотрудников. Ему же не просто так было доверено сопровождение груза.

– Не исключаю, что Бальтазар смог завербовать его позже. А может быть, и против его воли. Уж не знаю, на что он способен.

Риз кивнула, но в выражении ее лица Рэй увидел нотки сомнений. Все-таки она сомневалась в существовании такой личности, как Бальтазар, оставшись при своем мнении.

– Допросы Кейси, судя по вашему выражению лица и вашим сомнениям относительно его существования, ни к чему не

привели? – спросил Алекс, решив удостовериться в своих

выводах. – Впрочем, прошу простить мою бестактность, такие вещи, конечно, меня не касаются.

– Вы правы, капитан, – лишь коротко ответила Риз, оставив неясным, на какую именно часть вопроса она ответила. – В течение часа вам поставят на корабль все необходимое.

– Хорошо. Мы сразу же вылетаем по готовности.

– Спасибо вам, капитан. Я буду на связи.

* * *

– Майки, ты же сделал все детальные снимки этой штуковины, что мы отдали? – спросил Рэй, пока они шли назад, к Страннику.

– И снимки, и видео.

– Хорошо, – кивнул головой Рэй. – Я был бы не против, если бы вы с Самантой сами поразмышляли над этим шариком. Хотя бы по тем материалам, что мы имеем. Вы же этого не делали?

– Нет, Лекс, решили тебя дождаться. Только вот неужели ты думаешь, что нам хватит мозгов понять инопланетную технологию?

– Сэмчик же смогла разобраться в устройстве гиперпривода.

– Похвально, конечно, что ты столь высокого мнения о нас. Кстати, у меня возник один вопрос, Лекс. Мы же не просто так совершили прыжок к Земле. Кораблик этого самого Бальтазара не на шутку пытался сотворить с нами то же, что он сделал с лайнером, на котором тогда летела Хела. Где уверенность в том, что он не поджидает нас где-нибудь за поворотом?

– А у нас есть какие-то варианты? Попросить у Риз сопровождение? Ни один ее корабль не угонится за нами. А из того, что вы мне рассказали, тут нужно крейсер снаряжать, чтобы дать отпор такой махине. Эх, жалко, больше нет у нас волшебного стелса. И нету времени, чтобы его поставить.

– Значит, как всегда, будем полагаться на авось?

– Ничего нового.

– Как думаешь, Риз ничего не спросила про Агату, потому что она не в курсе?

– Или пока не посчитала нужным, – пожал плечами Рэй.

Экипаж ждал возвращения капитана и старпома с нетерпением. Все собрались в грузовом отсеке, возле входа в шлюз. Рэй подробно описал весь разговор с коммандером. Команда, безусловно, была в шоке от всего услышанного. Особенно это казалось новых членов экипажа, которые вообще и слыхом не слыхивали ни о каких внеземных технологиях. Зато теперь, по крайней мере, паззл складывался в общую картинку. Больше всего команда была расстроена тем, что полетят они не все вместе, но все прекрасно понимали, что это действительно был наилучший вариант. Кроме того, у новых членов экипажа не было таких навороченных скафандров, как на Страннике.

В течение ближайшего часа, как и обещала Риз, корабль снабдили всем необходимым.

– Жалко, ребята, что мы выставили вас взашей, – улыбнулся Майк, когда экипаж собрался перед шлюзом, чтобы проводить Анну, Хелу и Дэйва на Осирис.

– Жирный просто рад, что он снова самый большой парень на корабле, – заметила Валькирия, которая сидела поодаль на своем любимом контейнере.

– Черт, кэп, да уж, мы реально к вам привязались, – признался

Дэйв. – Но мы действительно будем обузой вам в столь долгой прогулке.

– И будете жрать нашу еду! – дополнила Тесс.

– Поменьше ее слушайте, – сказал Рэй. – Но вы, в свою очередь, окажете колоссальную помощь коммандеру Риз. А я очень рад, что мне не придется торчать сутками на этом военном корабле в качестве консультанта.

– Джи, кэп, еще раз спасибо вам огромное, что оказали столь неоценимую помощь, – сказала Анна. – Не знаю, что бы мы без вас делали.

Пока команда общалась друг с другом, Майк и Хела немного отошли в сторону. Они стояли, смотря друг другу в глаза.

– Я буду скучать, – улыбнувшись, сказала девушка, смотря на гиганта Майка снизу вверх.

– Я тоже… очень, – слегка запинаясь, ответил Браун. – Мы постараемся побыстрее. Как сказал Рэй, это все равно, что вынести мусор.

– Будем на связи.

– Обязательно. Черт, я уже сейчас начинаю понимать Рэя, который с ума сходил вдалеке от Саманты.

– Алекс ее очень любит. Он такими влюбленными глазами на нее все время смотрит.

Майк поймал себя на мысли, что, наверное, такими же глазами смотрел и он сейчас. Поймав взгляд этой девушки, ему вдруг захотелось сказать очень многое. В голове возникла сразу куча слов, только вот они никак не укладывались в связные выражения.

– Послушай, Хела… – только и смог выдавить из себя он.

И чтобы произнести эту простейшую фразу Майку словно пришлось преодолеть горный перевал. Его бросало в жар, дыхание сбивалось, сердце готово было выскочить из груди. Он чувствовал себя подростком и удивлялся сейчас сам себе.

«Майки, что с тобой такое? – проскочили в голове мысли. – Тебе тридцать с лишним лет, ты здоровый мужик, тебе пришлось пережить в жизни многое, да так, что на теле нет ни одного живого места от шрамов. В конце концов, в твоей жизни уже были отношения, чего ты вдруг замялся? Впрочем, признаться, такого ты действительно не ощущал уже очень давно».

– Хела… я… – попытался продолжить Браун, но девушка не дала ему договорить, дотронувшись пальцем до его губ.

– Тсс, подожди, давай сначала ты вернешься. Пока между нами есть что-то недосказанное, я точно буду знать, что ты вернешься, чтобы сказать мне это.

Майк лишь улыбнулся в ответ.

– Эй, Хела, ты идешь? – крикнул Дэйв. – Нам пора отчаливать!

– Да, бегу! – ответила девушка и еще раз посмотрела Майку в глаза. Они вдвоем сами не заметили, как последние несколько минут стояли, взявшись за руки.

Нехотя, Хела отпустила руки Майка и направилась к шлюзу, не сводя глаз со старпома. Он, улыбаясь, смотрел ей вслед.

Дэвид, Анна и Хела скрылись в проеме шлюза и отправились по коридору на Осирис. Как только они оказались на другой стороне, коридор отсоединился и произошла отстыковка. Команда тут же направилась в кабину готовиться к вылету. У шлюза остался только Майк. Он еще какое-то время стоял, смотря в иллюминатор на удаляющийся Осирис.

Рэй подошел к нему и положил руку на плечо.

– Ну что, дружище, прямо в сердце?

– Кажется, застрелили, да.

– Не переживай, скинем это барахло, которое испортило нам жизнь, и пулей назад.

– Хотелось бы верить. Но ты сам знаешь, Лекс, что так оно не будет.

Рэй лишь пожал плечами.

– Ну может, хоть где-то нам повезет?

– Тебе легко говорить. Сэм с тобой рядом… Хотя, может, и слава богу, что Хелы нет на борту. Мне так, по крайней мере, будет спокойней. А знаешь, мне еще и перед Лео неудобно на самом деле. Но как-то так все само получилось и быстро завертелось…

– Да не оправдывайся, дружище. Мы все взрослые люди. Хела отличная девушка, а поболтав тут с Лео, знаешь…не думаю, что она была бы ему хорошей парой. По крайней мере, недолго. А с тобой она будет в хороших руках.

– Спасибо, дружище.

Майк похлопал по плечу Алекса и тоже направился в кабину.

Алекс же уже давно заметил Агату, которая все это время стояла в углу грузового отсека и отрешенным взглядом смотрела то в пол, то на прощающуюся команду. После ухода команды она полностью погрузилась в какие-то свои мысли. Заметив приближающегося к ней Алекса, она повернула голову в его сторону.

– Эй, ты как? – спросил капитан.

– Я никогда не видела такой сплоченности в команде. Вы, похоже, действительно очень цените друг друга.

– Пока ты на Страннике, учись жить по-новому.

– Вряд ли ко мне будет подобное отношение. Валькирия, например, не скрывает своего недоверия и явного презрения к существу, которого не считает живым.

– Ну… заручиться доверием существа, которое называет себя Валькирией, знаешь ли… а у команды нет причин относиться к тебе плохо.

– Ты это серьезно? Я поколотила Саманту и грозилась убить тебя… вообще-то.

– Все прекрасно понимают, что ты изменилась. Ты не просто чей-то клон, а полноценная личность. Но, думаю, нам пора решить, что с тобой делать. Сейчас самое время, перед тем как мы отправимся в столь долгое путешествие. Я ни в коем случае не гоню тебя с корабля. Выбор за тобой.

– Я все последнее время думала об этом. Но пока, к сожалению… мне некуда идти, капитан. Можешь высадить меня на любой ближайшей станции, мне все равно. Конечно, на вашем корабле я чужая. Во всех смыслах этого слова.

– Высаживать тебя на Земле я, конечно, не стану. Думаю, инфа о тебе, да и факт твоего нападения на полицейских уже фигурируют во всех сводках, и тебя схватят сразу же, как ты переступишь порог любой станции. Если тебе нужно время, можешь оставаться на корабле столько, сколько нужно.

– Если ты так пытаешься отплатить мне за свое спасение, то это все не нужно, капитан. Я бы, может, и не против побыть у тебя здесь какое-то время, пока не приду в себя. Но команда меня не примет.

– Что ж, наше приключение обещает быть долгим. Думаю, у тебя будет достаточно времени, чтобы прийти в себя. К сожалению, мне только негде тебя разместить.

– Ничего не нужно, капитан. Я постараюсь не создавать проблем. Потом просто высадишь меня где-нибудь на периферии. Дальше уже я сама.

– Договорились. А насчет команды… Просто почаще общайся с ребятами, и ты поймешь, что все лучше, чем ты думаешь. Не зацикливайся на собственных суждениях.

– Я попробую, капитан, – вздохнула девушка.

У Рэя невольно промелькнула мысль: действительно ли Агате был необходим кислород для дыхания, или же это был специальный алгоритм, сделанный для большей схожести с людьми. Капитан тут же постарался отогнать от себя подобные мысли. Это было, по меньшей мере, некрасиво – думать так пусть и не о человеке, но о существе, которое определенно обладало сознанием. По крайней мере, так казалось Алексу. Да, Валькирия и Кортес думали иначе, но Рэй был верен собственным убеждениям, пусть и понимал, что они немного наивны.

– Пойдем, – сказал капитан. – Пора давать команду к вылету.

– Подойду через пару минут, если ты не против.

Рэй кивнул и направился к лестнице. Может быть и не стоило оставлять Агату одну. Алекс понимал, что сильно рискует, держа ее на корабле. Он не знал ее до конца и не знал, к чему вообще может привести ее нахождение здесь. Не представляет ли она угрозы? Кортес был уверен, что она творение Бальтазара, а это значило, что он имел возможность управлять ей дистанционно.

– Итак, народ, – произнес кэп, войдя в кабину. – Пока мы не вылетели, на повестке дня один вопрос. Как быть с Агатой? Она согласна покинуть корабль, но высадить ее сейчас – значит передать ее прямо в руки федералов.

– Кэп, ты же всегда говоришь, что на твоем корабле нет

демократии? – подняла бровь Валькирия. – И я думаю, ты уже и сам все решил. А лично мое мнение ты и так прекрасно знаешь.

– Я не скрываю, что ее нахождение на корабле имеет определенный риск. Если даже Кортес предостерег меня… хотя, ему верить… Поэтому я хочу знать ваше мнение. Все-таки мы команда.

– Выкинь… ее… за… борт, – членораздельно произнесла Тесс. – Не думала, что когда-нибудь соглашусь с мясником, но это игрушка Бальтазара, как пить дать. То есть у нас на корабле в прямом смысле его глаза и уши. Какие тебе еще нужны объяснения?

– У меня есть мнение, что, если она действительно и связана с этим Бальтазаром, то действует автономно. Об этом говорят все последние события. В противном случае Бальтазар уже знает о нас все, абсолютно все обо всех наших последних перемещениях. И весьма странно в этом случае, что мы до сих пор живы. Обратите внимание, ведь она не охотилась за генератором, хотя координаты его местонахождения лежали у меня в кармане. Кортес вообще предположил, что она предназначалась для него, а не для нас. Возможно, Бальтазар пытался внедрить ее в команду Кортеса.

– Вообще, в этих словах есть смысл, – согласился Майк. – Тем более, если Бальтазар узнал, что Тесс продала генератор Кортесу, в его интересах было внедрить ее к нему в команду.

– Не будьте такими наивными, – фыркнула Тесс. – Бальтазар может идти окольными путями, специально, чтобы мы ничего не заподозрили. Он умеет ждать и выжидать свою жертву.

– Ребят, а вы что думаете? – спросил капитан у остальных.

– Кэп, я вряд ли дам тебе объективную оценку, – покачала головой Саманта. – Моя первая встреча с ней была отнюдь не самой радужной. Я боюсь ее, честно. И была бы рада высадить ее на ближайшей станции. С другой стороны, она спасла тебе жизнь, и я это ценю. И ты прав, высадить ее сейчас на орбите – значит просто сдать ее. Черт, это все-таки подло.

– И мы знаем, Лекс, что ты на такое не способен, – закончила фразу Саманты Джина. – Мы, конечно, рискуем, и рискуем очень сильно. Но поступать подло по отношению к человеку…, который спас тебе жизнь… ты на это не способен, Лекс.

– Именно на это Бальтазар и рассчитывает! – воскликнула Тесс. – Что ж вы за идиоты такие!

– Лекс, я поддержу тебя в любом твоем решении, – сказал

Майк. – Да, пока она на борту, мы все в опасности. Но ты даже Кортеса в пустыне спас. О чем еще можно тут говорить? – он улыбнулся. – Потом, я вижу, что ты видишь в ней такого же аутсайдера, как и мы. Ты видишь в ней нас самих.

– Лео? – спросил Рэй.

– Да все и так ясно, кэп. Мое мнение маленькое. Девка она действительно опасная. Но, сам не думал, что скажу так, блин, но не выбрасывать же ее. Честно, мне ее даже… жалко, что ли.

– У тебя, коротыш, просто ничего не выгорело с блондинкой, и ты надеешься трахнуть хотя бы пластмассовую, вот и все! – не унималась Валькирия.

Алекс подошел к креслу пиратки и положил руку ей на плечо. Она даже вздрогнула от неожиданности.

– Тесс, крошка, ты, как всегда, говоришь абсолютно правильные вещи, – посмотрел он на Валькирию. – Но ты знаешь меня. И ребята правы. Я лучше поступлю так, что потом пожалею, чем поступлюсь тем, во что верю, и пойду против самого же себя.

– Вот поэтому я и нужна тебе на корабле, – похлопала она по руке Алекса. – Чтобы делать всю черную работу. Делать то, на что у тебя кишка тонка. Мы с тобой как инь и ян дополняем друг друга. Томбой, извини, ты в пролете, – подмигнула она Саманте. – Короче, кэп, можешь не продолжать. Я знаю, что ты скажешь, но учти, я буду приглядывать за ней.

– Именно это мне и было нужно, Тесс, спасибо. Я знаю, что могу на тебя положиться.

– Сволочь ты, кэп, и манипулятор.

– Итак, спасибо, ребят. Значит, Агата остается пока. Да, мы высадим ее, как она и сама об этом просила, просто не сейчас. Не на Земле. А это значит, нам придется рискнуть. Поскольку на ближайшей станции мы высадимся нескоро. Что ж, по местам.

Агата последней вошла в кабину, когда экипаж уже занял свои места. Валькирия даже не посмотрела в сторону девушки-андроида, делая вид, что ее здесь нет. Седьмого места в кабине не было, так что Агата просто осталась стоять в дверях, облокотившись о стену. Капитан кивнул Лео, скинул ему курс и скомандовал запускать двигатели.

– Лео, поставь первые пятнадцать минут повышенное ускорение. Уже так мы сможем задать неплохой маневр, который сильно сократит время нашего полета. Ну а какие-нибудь десять «же» мы потерпим. Справятся компенсаторы перегрузок.

– Эй, Майки, а как там твоя любовь-морковь? – спросила вдруг Валькирия. – Вы, как школьники, за ручки держались там. Меня чуть не стошнило.

– Бестия, давай ты отстанешь от старпома? – вклинился Рэй. – Доставай лучше меня, раз уж неймется.

– Я буду доставать кого захочу и когда захочу, пора бы это уяснить.

– Не защищай меня, Лекс, – улыбнулся Майк. – Я ничего подобного уже давненько не испытывал. И, честно говоря, правда очень растерялся.

– Да ты весь сияешь, как первоклашка, – рассмеялась Джина.

– Наверное, правда во мне до сих пор сидит восьмилетний мальчик.

– Это потому что ты его сожрал, – высказалась Валькирия. – Вот он в тебе и сидит.

– Ребятки, я тут вообще-то движки запускаю, давайте потом потрещите?

– Лео прав, – согласился капитан. – Давайте как-нибудь потом. Нашу красотку вечно распирает не вовремя.

– Кстати насчет перегрузок. Кэп, мы-то сидим, а как же наша подруга? – указал Лео на Агату.

– Подруга таких вещей даже не ощущает, – ухмыльнулась девушка.

– Знаешь… – взглянул на нее Майк. – А я, похоже, начинаю тебе завидовать. Когда у тебя при пятнашке «же» желудок начинает вылезать через спинной мозг – такое себе ощущение.

– У тебя в желудке восьмилетний ребенок, не забывай… беременный ты наш, – в очередной раз съязвила Тесс.

– Итак, уважаемые пассажиры, начинаем наше большое путешествие на край света. Температура за бортом приближается к абсолютному нулю, так что убедительная просьба не открывать форточки и не отходить далеко от корабля.

Корабль резко стартанул. Стартанул так, что уже через мгновение гигантский Осирис пропал из поля зрения. Странник снова оказался один посреди бескрайнего космоса, и теперь его путь лежал в самые темные и далекие уголки Системы.

Пояс Койпера – обширное пространство, служащее своего рода каймой Солнечной системы. Именно сюда слетелось все вещество, оставшееся после формирования планет и загнанное на периферию солнечным ветром. Само Солнце здесь уже было больше похоже на яркую точку, чем на светящийся шар. Так далеко никому из экипажа Странника летать еще не приходилось. Если, конечно, речь шла только о Солнечной системе, а не о путешествиях Странника к другим звездам. Разница была в том, что к другим звездам Странник передвигался через гиперпространство. Поэтому столь грандиозные расстояния не особенно-то и ощущались. Что нельзя было сказать о данном путешествии. Несколько дней в пути в замкнутом пространстве с одними и теми же людьми… с Валькирией, если уж на то пошло. Это было очередное испытание, которое нужно было пройти. Рэй пришел к выводу, что ему будет очень легко расстаться с гиперприводом. Он любил свой корабль, а эта инопланетная штука действительно принесла им только горе. Главное, чтобы план Риз сработал, а кораблю Бальтазара не удалось засечь Странник. Оставшиеся на Осирисе ребята действительно могли сообщить очень много интересного Риз. И Рэй надеялся, что это как-то поможет разрешить ситуацию и с Бальтазаром, и с этим неизвестным объектом, влетевшим в Солнечную систему.

Они словно оказались между двух огней. Рэй даже поймал себя на мысли, что уже не ощущает угрозу от Кортеса. Особенно после их последней беседы. Но недооценивать его было, конечно, в корне неправильно.

На Агату перегрузки действительно не оказали никакого влияния. Она лишь прислонилась к стене, чтобы удержать равновесие. Остальным же членам экипажа было немного не по себе, даже несмотря на компенсаторы и большой опыт полетов на больших ускорениях. Когда же маневр был завершен, все вздохнули с облегчением и отстегнули ремни на сидениях.

– Ускорение снизил, – отчитался Лео. – Теперь можете расслабиться. Ну, ребята, на такой скорости теперь ни одна зараза не должна нас догнать.

– Догнать-то нет, а вот перехватить, – заметил Майк. – Ну да ладно, не буду сгущать краски. Пошли пожрем?

– Ага, решил сразу все запасы уничтожить, жироносец! – не преминула вставить свое слово Тесс.

– Майки, предложение поддерживаю! – проигнорировав слова Валькирии, сказал кэп. – Начинаются две недели ничегонеделания!

– Кэп, говорю сразу, я с этой резиновой куклой за одним столом не сяду! – произнесла Валькирия, пройдя мимо Агаты и посмотрев на нее так, словно она вещь.

– Агата, оставайся со мной, – неожиданно сказал Лео. – Я еще в кабине какое-то время посижу, ребят. Принесите только мне чего-нибудь.

– Что угодно сделаешь, чтобы мне насолить, да, коротышка? – рыкнула Тесс.

– Уф, спасибо, Лео, – выдохнул кэп. – Я тебе чего-нибудь принесу.

Когда команда ушла в кают-компанию, Агата, потоптавшись в дверях несколько секунд, подошла к Лео и присела на соседнее рядом с пилотом место, где обычно сидел Майк.

– Не принимай близко к сердцу, – сказал ей Лео, заметив замешательство девушки. – Это не потому, что ты другая, а потому, что это Валькирия. Она всех достает.

– Да уж, я хорошо ее знаю… точнее, Агата ее знала. А обижаться в принципе было бы глупо. Это как-то… по-детски, что ль. Тем более сейчас я вообще больше не уверена, что умею это делать.

– Поменьше заморачивайся на эту тему. Не знаю, как остальные, мне все равно, кто ты, пока ты не пытаешься меня укокошить.

Агата откинулась в кресле и стала наблюдать космос за стеклом кабины. Как всегда, казалось, что корабль неподвижен среди звезд, несмотря на то что он развивал бешеные скорости в пространстве. Дальше ни Лео, ни Агата не проронили ни слова. Девушка не знала, о чем говорить, а Лео в принципе никогда не был болтуном.

Через несколько минут в кабину вошел Рэй с подносом еды, который он передал Лео.

– О, а вот и кэп. А мы тут с Агатой очень продуктивно друг с другом молчим. Честно тебе скажу, кэп, лучшего собеседника у меня еще не было.

Капитан улыбнулся.

– Агата, извини, не в курсе твоих кулинарных предпочтений.

– Капитан, я ем все то же самое, что и остальные, не ломай себе голову. Не знаю, зачем, и как это все работает, но подпитка от батареек мне вроде бы не нужна, – девушка позволила себе улыбнуться. – Спасибо, – кивнула она, когда Лео протянул ей пластиковую миску с едой.

– Шутки над самим собой – хороший шаг к дальнейшему принятию себя, – заметил Лео.

– Пытаюсь, – коротко ответила Агата.

Рэй лишь одобрительно кивнул пилоту. Тот ответил ему таким же согласным кивком.

Так прошел первый день полета. День в кои-то веки без катастроф и происшествий. Капитан в очередной раз убедился в своем мнении, что в открытом космосе он чувствует себя спокойней всего. Саманта и Майк начали разбираться в демонтаже гиперпривода. Сложности в этом не было никакой, поэтому было решено провести демонтаж в последний день полета, чтобы эта здоровая конструкция не болталась на корабле просто так, не прикрепленной. Тогда же, в последний день, привод нужно будет спустить в грузовой отсек и прикрепить к нему несколько ионных двигателей, с которыми и выкинуть его с корабля. А дальше уже должно было произойти все само.

Когда капитан вернулся в кают-компанию, он с удивлением обнаружил Валькирию, стоящую на весах в углу и одновременно уплетающую сэндвич.

– У нас есть весы? – спросил Рэй.

– Теперь да, – ответила Джина, сидящая на диване и с интересом наблюдающая за действиями пиратки. – Мне их поставили вместе с медицинским оборудованием. Вот Тесси теперь и развлекается.

– Как бы не сломала, – усмехнулся Майк, вызвав на себя презрительный взгляд девы войны.

Валькирия же, откусив очередной кусок от сэндвича, пристально посмотрела на экран весов и удивленно подняла брови.

– Кэп! – воскликнула девушка. – Я тут рассвинела на твоих харчах!

– Ну и кто тут из нас жирдяй? – рассмеялся Майк. – Ты же, как черная дыра, в себя материю всасываешь.

– Я вот сейчас в твою черную дыру засуну какую-нибудь материю. Нда, все-таки я здоровая, – заключила Тесс еще раз посмотрев на весы.

– Ага, есть такое, – кивнул Майк.

– Не смей со мной соглашаться! – рявкнула Тесс, после чего еще раз взглянула на сэндвич и, пожав плечами, жадно откусила еще один кусок. – Я так только краше.

После жестокого и беспощадного уничтожения сэндвича Тесс подошла к Майку и бессовестно вытерла руки о его штаны.

Майк лишь покосился на нее, затем взглянул на Рэя.

– Лекс, сделай что-нибудь с ней, ей-богу, – спокойно произнес старпом.

– А что я с ней сделаю? Я же не могу просто так взмахнуть волшебной палочкой… Тесс, молчи! – остановил он пиратку, когда она уже собиралась что-то ответить на его фразу. Вместо этого она лишь улыбнулась и подмигнула Рэю.

После еды капитан совершил свой традиционный обход по кораблю. Лично проверил крепежи всего багажа в грузовом отсеке, еще раз навестил Агату и Лео в кабине, которые немногословно, но все-таки о чем-то разговаривали. Рэй был рад, что пилот смог найти общий язык с девушкой-андроидом, поскольку сам кэп понятия не имел, что с ней делать дальше и как хотя бы попытаться интегрировать ее в состав команды на ближайшие дни. В целом, все в экипаже относились к ней нормально, исключая, конечно, Валькирию. Да и Сэм, не показывая вида, но все-таки старалась обходить девушку стороной. Винить ее в этом было нельзя, на то были веские причины. Конечно, кэп понимал, что Агата долго не задержится на корабле. Ее действительно ничего не связывало с командой Странника. Да и риск никуда не испарился. Но теперь, когда ее жизнь столь кардинальным образом изменилась, ей нужно было найти свой путь, и пока она его искала, вполне могла оставаться частью команды. В любом случае выбор был за ней самой.

Остальной экипаж после еды разбрелся по своим каютам. Команда командой, ну у каждого человека всегда должно быть личное время, чтобы побыть наедине с самим собой, со своими мыслями. Уж кто как ни кэп это прекрасно понимал.

Рэй прошел по коридору и заметил, что в инженерном отсеке открыта дверь. Он заглянул внутрь и увидел Саманту на полу возле гиперпривода, штудирующую чертежи на планшете.

Капитан тихо вошел, прислонился к двери и скрестил руки на груди, продолжая наблюдать за девушкой.

– Сэм, я просто обожаю смотреть, как ты работаешь, – наконец заговорил он.

Саманта повернулась к нему и улыбнулась.

– Не-а, тебе просто нравится, когда я стою на четвереньках.

Картер подошла к капитану и показала ему планшет.

– Кэп, в общем, я разобралась в том, как демонтировать привод. Сложного тут вообще ничего нет, стандартные крепежи как у любого оборудования. Тащить только его вниз будет сложно по нашей-то лестнице.

– Майки в помощь.

– Слушай, и еще, насчет Валькирии, – Сэм убрала планшет в сторону и прислонилась к своему столу. – Конечно, я вижу, что с Агатой возникла весьма напряженная ситуация. Но Тесс, вот, как бы она ни чудила, но знаешь, когда на меня наехали там, в подвале на Титане, я думала, меня на куски покрошат. Но потом вдруг им будто кто-то сообщил, что у меня ничего нет. А когда мы только подлетали к Титану, по нам тоже открыл огонь какой-то корабль, который так же непонятно улетел, как и появился.

– Ты думаешь, ее заслуга?

– Не знаю, но кто, если не она? Кэп, я знаю, ты злишься на нее последнее время, но я уверена, она не подставляла нас и не кидала. Она спасала нас, взяв весь огонь на себя.

– Твои слова лишь подтверждают мои мысли, Сэмми, – улыбнулся кэп и поцеловал девушку в нос. – Она молодчина, я в ней ни капли не сомневался. Не переживай. Я очень люблю нашу великаншу и ни на кого ее не променяю.

– Эй, я сейчас начну ревновать! – улыбнулась Сэм, подняв бровь.

– А вот почувствуй себя в моей шкуре, – Алекс приобнял девушку. – Что касается ситуации с Агатой, посмотрим, как оно все сложится. А с Тесс я еще раз поговорю. Какую бы стену она перед собой не ставила, она всегда прислушивается к словам. Потом, ты знаешь, что команда для меня превыше всего.

– Знаю, кэп, – девушка встала на мыски и поцеловала Рэя в губы. – Ты бы только знал, как я по тебе скучала, – девушка нежно посмотрела в глаза Алекса.

– Может, хоть в этот момент назовешь меня по имени?

– Не-а, – широко улыбнулась Саманта.

Краем глаза капитан заметил новый рисунок Сэм, который она прикрепила к стене возле инженерного места. На нем был изображен ярко-оранжевый закат над морем.

– Что скажешь? – спросила девушка, заметив, на чем остановился взгляд капитана.

– Красиво… очень… как, собственно, и всегда у тебя.

– Я, когда увидела закат на Земле, просто замерла. Так непривычно. На Марсе же он голубого цвета. И не такой яркий.

Капитан крепко обнял Саманту и поцеловал.

Следующие несколько дней полета прошли в таком же абсолютно спокойном времяпровождении. Для Алекса это была настоящая сказка. Но без проблем все же не обошлось. Валькирии не всегда удавалось сохранить абсолютное спокойствие, находясь в одной комнате с Агатой, и она периодически срывалась мощным потоком не самых цензурных фраз в ее адрес. До рукоприкладства, слава богу, дело не доходило. Сама Агата в этом случае старалась сразу ретироваться, чтобы не доводить дело до конфликта.

– Это не Агата, – каждый раз после этого говорила Валькирия. – Та бы после моих слов мне сразу в глотку вцепилась, несмотря на то что я в три раза больше.

Остальные члены команды весьма тепло относились к Агате, и сама девушка неоднократно говорила капитану, что очень это ценит. Он старался почаще говорить с ней, понимая, насколько ей по-прежнему тяжело. Вскоре Рэю стало казаться, что она постепенно свыкается со своей новой ролью, и даже несколько раз заметил ее улыбающейся, когда она сидела в кабине вместе с Лео и о чем-то болтала.

Рэй же в очередной раз решил провести небольшую беседу с Тесс, хотя и не был уверен, что это возымеет какой-то эффект.

Алекс, как всегда без стука, вошел в каюту Валькирии, когда та нежилась на кровати, наблюдая за космической пустотой за стеклом.

Но стоило кэпу переступить порог каюты, как он тут же понял, что наступил во что-то вязкое, и… просто прилип к полу. Попытки оторвать ноги от липкой субстанции ни к чему не привели.

– Доигрался? – спокойно произнесла пиратка, повернув голову к капитану. – А я тебя предупреждала, что нужно стучать.

Рэй молча постучал по косяку дверного проема, но девушка лишь отрицательно помотала головой.

– Минут через пятнадцать рассосется, отлипнешь.

Рэй не мудрствуя лукаво развязал шнурки, вытащил ноги из ботинок и, убедившись, что липкой смеси на полу дальше нет, шагнул вперед. Но и тут его ждал сюрприз, который он заметил уже позже. По краям комнаты, у противоположных стен, лежали два маленьких устройства, генерировавших электрическое поле, наступив в которое, капитан тут же почувствовал разряд, волной пронесшийся по телу. Разряд был слабым, но, безусловно, малоприятным и достаточным для того, чтобы Рэй потерял равновесие и рухнул на пол. Последним штрихом в этой полосе препятствий стала бутылка с водой, стоявшая на столе, которую Рэй задел при падении. Увы, капитан мог только лежать на полу и наблюдать, как бутылка опрокинулась, повернулась, подскочив на столе, и упала точно на грудь, окатив капитана водой в лицо. Был ли последний жест спланирован Тесс, либо это произошло случайно, Алексу было уже все равно. Он лежал на полу, ударившись затылком, босиком и с мокрым лицом.

– Комбо! – произнесла Валькирия, встала с кровати, подошла к капитану и поставила ногу ему на грудь, чувствуя свою победу.

– Согласен на ничью, – поднял руки капитан.

Выдержать массу мощной ноги пиратки оказалось самым тяжелым испытанием по сравнению со всем, что произошло за последние несколько секунд.

– И чего тебе неймется, кэп? – с издевкой глядя на капитана, спросила девушка. – Шляешься по кораблю, вместо того чтобы нежиться в кровати в объятиях объекта своих эротических снов.

– Ты вроде всегда о себе так говоришь, – тяжело дыша под весом Тесс, выдавил из себя капитан.

– Я об этом и говорю, – усмехнулась Валькирия.

Заметив, что капитану действительно очень тяжело, Валькирия, хмыкнув, убрала ногу и помогла ему подняться, после чего вернулась на кровать. Рэй же почесал ушибленный затылок и присел в кресло, стоящее рядом, предварительно убедившись, что его поверхность безопасна.

– Честно скажу, я больше люблю трепаться с тобой в кают-компании, – призналась Тесс. – Здесь ты меня почему-то сразу начинаешь бесить, как только входишь. А сейчас ты, небось, приперся, чтобы прочитать мне нотации относительно этой пластмассовой женщины. Но тут я могу лишь послать тебя куда подальше. Я сразу тебе сказала. Лучше б мы завели попугая, честное слово. Они хотя бы орут смешно.

– Зачем нам попугай, когда у меня есть ты, – ухмыльнулся кэп.

– Я не так смешно ору, – подыграла ему девушка.

– Слушай, Тесс, нотаций я тебе читать не буду. Все равно это бессмысленно. Но я бы хотел узнать, почему ты настолько ненавидишь андроидов? Ты готова была в клочья разорвать Агату, когда поняла, кто она.

– Просто ненавижу. Как и всех остальных. Никакой ксенофобии.

– Нда, другого ответа я, собственно, от тебя и не ждал. Но я прекрасно вижу, что у тебя такая лютая ненависть именно к ним. Хм, а ведь у тебя и правда на них чутье. Ведь я даже и подумать не мог, что она не человек. А знаешь, что меня больше всего напугало в этой ситуации? Что она сама не знала об этом. То есть она вполне себе была уверена, что она человек. Невольно возникает мысль, что вот так живешь и сам можешь быть просто киборгом с вкачанными в мозг искусственными воспоминаниями. От этого мне стало жутковато.

– К счастью для меня, я уже много раз видела собственные кишки, и они вполне себе органические. Хреново то, что пока еще мне действительно удается распознавать синтов, и сама не знаю, как, но что будет дальше? Они все больше становятся похожими на нас. Помяни мое слово, ни к чему хорошему это не приведет.

– Нда, человек определенно пересек черту.

– И это ему свойственно. А вот ты мне объясни, чего ты так привязался к этой киборгше вдруг? И как долго планируешь ее держать на корабле?

– Да я не привязывался к ней, Тесс. Я просто увидел в ней такого же отринутого миром человека, как и мы. И просто посчитал, что ей нужна помощь.

– Она не человек… твою мать!

– Ну, у каждого свое мнение. А на корабле она будет столько, сколько захочет сама. К счастью для тебя, она сама, я так понимаю, не горит желанием здесь оставаться. Она чувствует, что чужая.

– Ты решил испытать мое терпение.

– Тесс, еще раз, на всякий случай, это мой корабль, и решения здесь принимаю я.

– Да пожалуйста! Не думай, что я буду дуть губы и ставить тебе условия. Мне насрать! Как и всегда. Но она мебель. И я буду относиться к ней как к мебели. Запомни главное, она действует по программе, и, если эта программа вызовет у меня хоть какие-то подозрения, я пущу пулю ей в лоб, несмотря ни на какие твои решения.

– Спасибо, Тесс.

– Чего? Ты сильно ушибся, когда упал? Я на тебя снова вывалила воз говна, а ты благодаришь?

– Я услышал самое главное. И я спокоен.

– Я тебе сейчас втащу.

– Тесс, ты милашка.

– А за такие слова рот на жопу натяну. Давай ты, может быть, выйдешь и зайдешь нормально, и мы поговорим о чем-нибудь более приятном?

– Ты все-таки любишь со мной трепаться, – улыбнулся кэп.

– Это не всегда раздражает, по крайней мере.

– Только выйти, я так понимаю, отсюда мне уже не суждено, судя по расставленным ловушкам.

– Я могу тебе сообщить ускорение с помощью пинища под зад, и ты вылетишь довольно быстро.

Тесс подошла к ботинкам Алекса и с силой оторвала их от вязкой субстанции, которая уже потихоньку начала разлагаться. Девушка бросила ботинки под ноги Рэю.

– На, обуйся уже.

Алекс, покачав головой, присел на кровать и начал натягивать ботинки. Валькирия же, слегка толкнув капитана, снова расположилась у окна, обратив свой взор за стекло.

– Скоро будем влетать в Пояс астероидов, – заметила она.

– Вспомнилась Гигея? – предположил капитан.

– Угадал. Хм, когда-то я частенько туда залетала. Странно, как может поменяться наша жизнь. Летала на своей черной пташке, ютясь в маленькой кабине. А теперь вот у меня шикарная каюта, в оплату которой имею надоедливого капитана, который даже постучаться в дверь не может. На, вытрись.

Тесс протянула руку, взяла со стоящего рядом кресла полотенце и кинула его в лицо капитану.

– Что там сейчас творится после того восстания, не в курсе?

– Подробностей не знаю, но бардак продолжается. Тот шаткий мирок, видимость которого там пытались поддерживать, пошел прахом. Там сейчас что-то вроде гражданской войны. Разные группировки борются за сферы влияния. Повезет тому, кто останется во главе. Это лакомый кусочек, собирать дань с такого перевалочного пункта.

– А что власти?

– Я тебя умоляю, федералы даже пальцем не пошевельнут, чтобы вмешаться в ситуацию. Им на руку, что пираты там друг другу глотки грызут.

– Ну я к тому, что, воспользовавшись моментом, можно же вообще покончить с этим пиратским гнездом.

– И что? Оно тут же расцветет в другом месте. Космос большой. Летающих каменюк в Системе много. Бессмысленно это все. В общем, я даже рада, что мне пока нет надобности туда соваться.

– Ты не перестаешь быть для меня загадкой, Тесс. А больше всего меня бесит то, что ты, при всей своей прямолинейности, никогда не хочешь отвечать прямо на мои вопросы.

– А ты меня просто бесишь, но ничего, я ж терплю.

– И все-таки, Тесс, после этой истории с твоим побегом я никак не могу понять. Считаешь ли ты себя частью команды?

– Я всегда сама по себе, уясни уже. Но хочу ли я быть частью экипажа? Не будем говорить громких слов.

– Я лишь могу сказать, что ты им уже давно являешься, хочешь ты этого или нет, – улыбнулся капитан, определенно услышав ответ, который хотел услышать.

– Это до следующего моего закидона, – усмехнулась Тесс.

– Хорошо, что хоть в этот раз ты ответила прямо.

– Хорошо, что хоть в этот раз ты не назвал меня членом… экипажа.

* * *

Примерно на шестой день пути Рэй неожиданно для всех запланировал генеральную уборку на корабле. Столь надоедливой на планетах пыли, конечно, тут не было, но сам экипаж периодически умудрялся изрядно насвинячить. И если чистота кают лежала на совести каждого конкретного человека, в остальных помещениях капитан решил навести порядок. Та же кабина, например, уже была усыпана крошками от еды, которую регулярно употреблял здесь Лео. Уборке подверглись также кают-компания и огромный грузовой отсек, занявший большую часть времени. В чистом состоянии оставались разве что медотсек и инженерный – Джина и Саманта держали свои помещения в идеальной чистоте.

В грузовом отсеке сейчас Лекс и Майк пытались сдвинуть тяжеленный контейнер, пока Лео, Джина, Сэм и Агата работали электромагнитными пылесборниками. Тесс же, как обычно, сидела на контейнере и даже не думала утруждать себя общественно-полезным трудом.

– Вообще, ребята, я поражаюсь, – высказалась она. – Летаем на крутейшем звездолете, а сами с электронными швабрами по углам лазим. Почему у нас нет робота-мойщика, который драил бы корабль?

– Как раз ты-то со швабрами и не лазишь, – возмутился Майк. – А роботы у нас на корабле обычно долго не живут по твоей милости.

– Ну да, – согласно кивнув, задумалась Тесс. – У меня с ними разговор короткий.

За следующую пару минут она вспомнила несколько роботов, которые разными способами попадали на корабль. И попытки Тесс приспособить их под свои собственные нужды обычно заканчивались для машин плачевно. Поток мыслей Валькирии прервался, когда сзади подошла Саманта и провела пылесборником по ее голове, от чего волосы на голове Тесс встали дыбом еще больше, чем обычно.

День седьмой или восьмой. Капитан удивился тому, что сбился со счета. К счастью, точные данные всегда можно было посмотреть на коммуникаторе.

Поднявшись по лестнице на верхний ярус, Рэй получил очередную порцию удивления, когда из душа, чуть не столкнувшись с ним, вышла Валькирия, обернутая в полотенце. В таком одеянии особо выделялись ее мощные бицепсы, а зеленый ирокез после сушилки был растрепан больше обычного.

– Все? Дар речи потерял, лохматый? – спросила воительница и демонстративно поправила грудь.

– Утро начинается с сюрпризов, определенно, – признался кэп.

– А вот ты никогда не балуешь меня подобными картинками, – заметила Тесс. – Хоть бы разок вышел так в чем мать родила.

Рэй лишь отмахнулся и направился в кабину, где застал Лео и Агату, которые хохотали, рассказывая друг другу какие-то истории.

«Андроид не умеет плакать, но зато умеет смеяться, – подумал Рэй. – Или только делает вид? В любом случае это получается у Агаты очень естественно. Дай бог, чтобы это было правдой».

Рэй поймал себя на мысли, что является эмпатом не только по отношению к людям, но и к андроидам, хотя не исключал того, что он, возможно, сам себе все это напридумывал. А что если Валькирия действительно права? И это всего лишь искусно сделанный робот, столь точно умеющий мимикрировать под человека и повторять его эмоции? Всего лишь программа.

«Уф, слишком сложно, – подумал кэп. – Но она ведет себя как человек, а это значит, что и я буду относиться к ней как к человеку, чем бы это мне потом ни аукнулось».

– Кэп, присоединяйся к нам, – заметил его пилот. – Я тут рассказываю веселые истории из своей жизни.

– Агата – первый человек, кто в состоянии их выдержать? – усмехнулся капитан.

Он также заметил, как девушка своим взглядом акцентировала особое внимание на слове «человек».

– Без обид, кэп, но она лучший собеседник на этом корабле.

– Она просто вежлива.

– Признаюсь, капитан, Лео действительно рассказывает очень прикольные вещи, – с улыбкой заметила девушка. – Честно, я не знаю, как правильно описать эмоции, которые у меня возникают от этих историй… при моем новом статусе, так сказать, но… мне правда весело, – она пожала плечами.

– Это не может не радовать, – улыбнулся капитан, садясь в свое кресло. – Тогда я, пожалуй, правда к вам присоединюсь.

Тесс тем временем переоделась у себя в каюте и, выйдя в коридор, огляделась. В открытой кабине она заметила девушку-андроида и поняла, что там ей делать нечего. Каюты были закрыты, инженерный отсек тоже. Возможно, там была Саманта. Она часто закрывалась при выполнении каких-нибудь работ. А судя по тому, что кэп был сейчас на мостике, Саманта действительно занималась работой, а не чем-то еще, а это значило, что и самой Тесс делать в инженерном было нечего.

Пиратке захотелось чем-нибудь себя развлечь, а для этого нужно было найти козла отпущения. Тесс отправилась вниз, но в грузовом отсеке также никого не было. Однако девушка заметила опущенные шторки в медотсеке, и это вызвало у нее интерес.

Заглянув внутрь, она неожиданно для себя обнаружила там Джину, лежащую на животе на койке, и Майка, делающего ей массаж.

– Сегодня день сюрпризов! – воскликнула девушка, повторив слова капитана. – Я удивляю кэпа, а вы удивляете меня! Так, и что это тут у вас за веселье, а меня не позвали?

– Оу, Тесс, да у меня всю спину ломит после вчерашней уборки корабля. От тебя-то помощи никакой. А Майки любезно согласился размять. Он в этом деле неплохо разбирается, между прочим.

– А я до сих пор не в курсе?! – она пододвинула стул и села рядом. – Мой сеанс – следующий.

Тесс честно подождала несколько минут, пока Майк закончит. А как только Джонс поднялась, пиратка тут же плюхнулась на койку и положила руки под голову.

– Ну давай, здоровяк, покажи, на что ты способен, – приказным тоном произнесла Валькирия.

– Может, снимешь свой топ? – улыбнулся Майк.

– Ага, еще чего. Знаю я одно кино, там так же все начиналось. Работай давай.

Браун покачал головой и смазал руки маслом, после чего принялся гладить Тесс по широкой татуированной спине. Реакции девы-воительницы он явно не ожидал. По кораблю раздался настоящий рев львицы, сопровождаемый нецензурными возгласами.

Стонала Тесс настолько громко, что даже Рэй и Лео, сидящие на мостике, в недоумении посмотрели друг на друга. Слов, чтобы описать происходящее, не находилось. Саманта медленно вышла из инженерного отсека с округлившимися глазами.

Все сомнения развеяла Джина, поднимающаяся по лестнице и не скрывающая свой смех. Она смеялась в полный голос, еле удерживая равновесие. А увидев остолбеневший экипаж, просто села на пол и схватилась за живот.

– Джи, что она еще придумала? – спросил капитан.

– Не обольщайтесь, ребята, – захлебываясь от смеха, еле-еле смогла вымолвить она. – Просто Майки делает Валькирии массаж. По-моему, она от удовольствия матерится больше, чем от злости.

Алекс скрестил руки на груди и поднял одну бровь.

– Еще раз… секунду… погоди-погоди… давай проясним. Майк… делает… Тесс… массаж? В каком, простите, месте, стесняюсь спросить?! – последнюю фразу он произнес на повышенных тонах, после чего сам разразился смехом.

Майки тем временем усердно работал над спиной Тесс. Он сам еле сдерживал смех, по его лицу расплылась широкая улыбка. Он не мог понять, девица нарочно над ним издевается или реально получает от этого такое удовольствие.

– Ты до такой степени кинестетик? – только и смог спросить он.

– Заткни свой рот и занимайся делом! – рявкнула на него Тесс, не переставая постанывать от удовольствия. – Я тебе не за болтовню плачу!

– Да ты мне вообще не платишь.

– Вот поэтому и не плачу! Закрой пасть, говорю!

Еще на пару минут терпения Майка хватило, но после того, как Тесс выгнула спину, как дикая кошка, и со всей силы стукнула кулаком по столу с громким стоном наслаждения, он все-таки не выдержал. Зажав переносицу пальцами, он отошел к стене и громко рассмеялся.

– Тебе никто не давал команды заканчивать, солдат! Какого хрена ты филонишь? Давай работай!

На несколько секунд на корабле наступила тишина, были слышны только всхлипы от смеха всей команды. Саманта уже сидела на полу вместе с Джиной, и обе хохотали.

– Черт, я должна это увидеть! – вытирая глаза от слез, Сэм вскочила на ноги и побежала вниз. Она буквально ворвалась в медицинский отсек, где увидела Майка, подпирающего стену и схватившегося за живот от смеха, и Валькирию, лежащую на койке в ожидании продолжения.

– Ну ты глянь, томбой! – Тесс заметила Саманту. – Этого бегемота и на пять минут не хватило!

– Вы жжете, ребята! – покачала головой Сэм, пытаясь отдышаться.

– Давай занимай очередь, будешь за мной!

– Спасибо, я, пожалуй, воздержусь.

– Ах, ну конечно, я забыла, у тебя ж теперь свой персональный массажист.

Майк подошел к Валькирии и треснул ее пониже спины.

– Все, хватит с тебя, – сквозь смех процедил он.

– Э, ты чего себе позволяешь?! – вскочила Валькирия. – Еще раз так сделаешь, я тебе уши отрежу! Я такого даже кэпу не позволяю.

– Даже? И чем это он заслужил такое твое расположение?

– Не задавал глупых вопросов.

Валькирия соскочила со стола и потянулась, как бы проверяя работу массажиста. Тот тем временем не переставал хохотать и вытирать слезы. Каждый взгляд на Валькирию вызывал у него новый приступ смеха.

– Слабак ты, Майки, – подытожила Тесс и направилась к выходу.

Она подошла к Саманте, обняла ее за плечо и потянула за собой в сторону кают-компании.

– Пошли чего-нибудь пожрем, Сэмми. И хватит ржать! Чего тут смешного?!

– Я каждый раз удивляюсь твоему словарному запасу. Ты мастерица генерировать выражения.

– Начнешь тут генерировать, когда этот бородатый даже плечи размять нормально не может.

– Да уж, от твоего массажа он у тебя в синяках бы ходил.

– Делать Майки массаж?.. я бы себя ощущала пекарем, замешивающим тесто… фу, блин.

– Да хватит тебе уже обижать беднягу. Майки клевый, следит за собой, качается. Где ты у него жир нашла?

– Это я клевая, качаюсь! Ты попутала, детка.

– Давай, короче, жрать, – заключила Сэм, понимая, что пиратку не переубедить.

Шел десятый день пути. Корабль был уже далеко за Поясом астероидов, совершив несколько гравитационных маневров и таким образом увеличив свою скорость без дополнительных затрат топлива.

Не дождавшись Майка к завтраку, Рэй заглянул в его каюту. К его удивлению, тот спал крепким сном. Только услышав звук раздвижных дверей, старпом нехотя разлепил глаза.

– Эй, ранняя пташка, с каких это пор ты стал спать до обеда? – посмеялся над ним Рэй.

– О, черт, прости, Лекс, – зевнул старпом, посмотрев на часы. – Что-то меня прям вырубило.

– Я ошибаюсь, или ты правда стал лучше спать? А как же твои кошмары?

Браун присел на кровати, скинув одеяло на ноги, и потер сонное лицо руками.

– Ты не поверишь, Лекс, но мне ведь стало лучше, – улыбнулся

он. – Я сам не знаю, почему, но последние ночи я действительно хорошо спал. Да и вообще… я как будто заново начинаю жить.

Рэй заметил голографическую фоторамку, стоящую у Майка на столе. На ней он увидел совместное фото его и Хелы, сделанное незадолго до отлета, на Земле.

– Майки-Майки, я как никогда тебя понимаю. Любовь – лекарство от всех болезней.

Браун заметил, куда смотрит Лекс, и улыбнулся.

– Я рад за тебя, дружище. И то, что тебе лучше, и вообще. Спи, сколько тебе нужно.

– Да не, надо вставать, не то от лежания правда покроюсь жирком, и у Тесс появится еще больше повода меня подкалывать.

– Она и без повода будет тебя подкалывать. Так что смирись.

Когда Алекс и Майк вошли в кают-компанию, здесь к завтраку собралась уже вся команда. Удивительно, что и Валькирия, и Агата были здесь, хоть и находились по разные стороны комнаты. Агата, Лео и Джина о чем-то беседовали, что не могло не обрадовать Алекса. Но вот что очень удивило обоих вошедших, так это то, что в другом углу кают-компании, перед зеркалом на стуле сидела Валькирия, и Сэм аккуратно ее стригла, машинкой срезая слегка отросшие по бокам волосы.

– Лекс, кстати, – начал Майк. – Я ни разу не видел, чтобы наша рокерша посещала парикмахеров, а учитывая, насколько аккуратно она всегда подстрижена, она должна это делать с завидной регулярностью.

– Еще не хватало, чтобы ты за мной следил, колобок. А тут уже хрен сколько дней в пути, кто-то же должен мной заняться.

– Сэмми, не был осведомлен о твоих парикмахерских способностях, – отметил Рэй.

– Тебе они все равно не к надобности, – пошутил над ним Майк, заметив, что тот последний раз стригся, наверное, еще в школьные годы.

– Я сама не была о них осведомлена, – буркнула Сэм. – Но у Валькирии кто хочешь парикмахером станет, если ей это надо будет.

– Так, томбой, давай не отвлекайся, вот тут справа пропустила, – ткнула ей пальцем Тесс, смотря в зеркало.

– Тогда еще один вопрос, Амазонка, – подошел к ней Майк. – Когда ты еще и красить волосы успеваешь?

– Это мой натуральный цвет, уйди от зеркала. А вот ты мне лучше скажи, на черта ты в космосе камуфляж нацепил? Тебя тут, конечно, не видно, да, джунгли ж кругом.

– Использую любые возможности, чтобы от тебя скрыться.

– И я не помню, чтобы ты когда-нибудь надевал что-то еще. Ты их вообще стираешь?

– А что, есть желание? – вставил вдруг свое слово Лео.

– А ты помалкивай, когда старшие разговаривают! На себя вон посмотри. Ты хоть иногда снимаешь свою кепку? Или и голову в ней моешь?

– Она как шапочка из фольги, защищает от твоего вредного магнитного поля.

– Ему, видите ли, мое поле не нравится. А если я тебя этим полем стукну?

– Оно неосязаемое.

– У меня все осязаемое! В следующий раз к парикмахеру буду тебя с собой брать. Может, скидку дадут, как женщине с ребенком.

– Ты еще и платишь? – удивилась Саманта. – А как насчет моих услуг?

– За твои услуги заплатит кэп.

– Хм, что ж, меня это устраивает, – подмигнула Саманта Алексу. – Так, ну, кажется, все, теперь ты совсем красотка.

– Это она-то красотка?! – снова послышался голос Лео с другого конца кают-компании. – Да у нее рожа похожа на утюг!

– Вот не дай бог, если я тебя поглажу, шкет. Отпарю так, что складка на твоей жопе разгладится.

День одиннадцатый. Снова бесконечные блуждания по кораблю с периодическими рабочими сменами. На корабле, так или иначе, всегда находилась работа. Саманта постоянно что-то тестировала, проводила диагностику. И в своей работе она нашла себе неплохую помощницу в лице Агаты. Хотя она призналась капитану, что все еще ее немного побаивается, но все-таки нашла в себе силы наладить с ней контакт. И это ей удалось. После их первой встречи Агата действительно очень изменилась. Довольно охотно шла на общение. А кроме того, в силу своей нечеловеческой природы, некоторые ее способности явно превосходили человеческие. Например, по части точности выполнения той или иной работы, что очень пригодилось Саманте в инженерном отсеке.

– Спасибо, Сэм, – неожиданно для Картер сказала Агата, когда они закончили перекалибровку системы очистки воздуха.

– Это тебе спасибо, – улыбнулась механик. – У тебя глаз-алмаз.

– Я до сих пор чувствую себя виноватой, что тогда напала на тебя. Я была словно совсем другой. То ли правда действовала по какой-то программе.

– Да все нормально. Как говорит кэп, главное, что все живы остались.

– Все это время я пытаюсь осознать себя. Понять, кто я такая на самом деле. С тех пор, как я узнала, что я не человек, все вокруг поменялось. И в первую очередь изменилась я сама, словно освободилась от какого-то контроля. Стала автономной, что ль, если можно так сказать. Теперь приходиться учиться жить заново.

– Интересно. Может, ты правда раньше была заложником образа Агаты? Теперь же ты сама по себе. Пойдем-ка запустим очистку вентиляции в верхнем ярусе. Посмотрим, как работает наша калибровка.

День двенадцатый. Оставалась всего пара дней пути до цели путешествия. На следующий день был запланирован демонтаж гиперпривода.

В этот раз уже Валькирия бесцельно шаталась по кораблю, в очередной раз всех доставая. Она заявила, что устала валяться в каюте, а не тренажере занимается и так сверх положенного. Заставить же ее работать было практически невозможно.

В очередной раз качая пресс в грузовом отсеке, она вдруг почувствовала странный запах, доносящийся из кают-компании, и поспешила полюбопытствовать.

– А потом нужно порезать лимон, – услышала она Майка, когда открылись двери.

Майк с чем-то ковырялся у плиты, попутно рассказывая Джине процесс.

– Меня, что ль, обсуждаете? – спросила девушка.

– Ну а кого ж еще? – расхохоталась Джина.

– Главное, меня не переварить.

– Тебе весь экипаж не переваривает, – ответил Майк, сосредоточенно что-то делая на кухне.

– Я пришла сюда по следу от твоего амбре. Ты что тут за вонищу устроил?

– Да Лео умудрился простыть немного. Сэм с Агатой так тестировали вчера работу кондиционирования, что бедного парня заморозили. Уж не знаю, где он тут бактерию нашел.

– Я предложила вылечить его за пять минут одним уколом, – пояснила Джонс. – Майк же решил проявить чудеса древней народной медицины.

– Накормив его говном? Давай я ему подорожник приложу, он у меня вмиг выздоровеет.

– Я варю ему имбирь, – прокомментировал свои действия Майк.

– Ты ему клизму из этого делать, что ль, собрался? Тогда реактивную тягу Лео можно будет использовать вместо гиперпривода. Фу, блин, запах глаза режет. К кэпу, что ль, пойти, может, хренотень какую расскажет.

– Ммм, Рэй просил его не беспокоить, – неловко произнес Майк.

– Ты хотел сказать их, – улыбнулась Тесс, прошла на диван и плюхнулась рядом с Джиной, в своей манере закинув ноги на стол. – О да, детка, я прям как наяву представляю сейчас все, что там, в каюте, происходит.

– Ты извращенка, Тесс, – покачала головой Джина.

– Извращенкой я была бы, если бы направилась сейчас наверх, выломала дверь и устроила бы им там ледовое шоу! Но…, – цокнула она. – Сегодня мне лень.

* * *

Тринадцатый день полета начался с того, что весь экипаж был разбужен сигналом тревоги, раздавшимся по всему кораблю. Прибежав на мостик, команда с удивлением обнаружила в кресле пилота не Лео, а Агату, которая и вызвала тревогу.

Лео же примчался вместе с остальным экипажем.

– Эй, долбаный карлик, ты оставил ее за пультом?! – возмутилась Тесс.

– Ну мне же все-таки нужно иногда спать. А потом, делать тут все равно ничего не надо было. Просто подать сигнал тревоги, если потребуется.

– Это вообще-то и автоматика могла сделать!

– Агата, а тебе, значит, сон не нужен? – спросил кэп, раздумывая, уместен ли данный вопрос.

– Кажется, тоже нужен, – улыбнулась девушка. – Правда, не знаю, зачем, но я тоже сплю.

– И что же мы имеем? – спросил Рэй.

– Вот что, – ответила Агата, развернулась в кресле в сторону панели и нажала на фронтальный дисплей, на котором отобразился корабль, который команда уже успела увидеть один раз.

– Химера, – тихо произнес Лео.

Огромное клыкастое чудовище двигалось наперерез кораблю, о чем свидетельствовали показания радара.

– Рыжая сучка! Ты его навела! – воскликнула Валькирия и уже бросилась на Агату, когда у нее на пути встал Майк.

– Вообще-то именно Агата и подняла нас по тревоге, – заметил он.

– Да она и сама этого может не знать! Она же тварь Бальтазара! Он ее точно сделал, чтобы позлить Кортеса, когда каким-то образом узнал, что я собираюсь продать ему генератор! По ней он и выследил нас! Надо было эту uitschot пустить на металлолом сразу!

– Мы не будем делать поспешных выводов, Тесс, – сказал Рэй. – В первую очередь мне интересно, как он смог так быстро нас догнать. Мы же летим на полной скорости.

– Похоже, он давненько знал обо всем нашем маршруте, – предположила Джина. – И был всегда на шаг впереди.

Рэй повернулся к панели управления, нагнулся над ней и просмотрел еще несколько показаний, пытаясь высчитать траекторию полета Химеры.

– Майк, не нужно меня защищать, – сказала Агата после нескольких секунд раздумий. – Валькирия, возможно, права. Обрывки моей настоящей памяти говорят о том, что я действительно была сделана в каких-то лабораториях. Я точно помню, что никогда не видела его живьем. Но в моих снах… я несколько раз видела, как стою обнаженная перед странным человеком, точнее… получеловеком. Его лицо словно застыло в маске, а ко всему телу подключено огромное количество проводов. Глаза светятся оранжевым цветом. Он говорит, а губы его не шевелятся, слова словно сами проникают в мозг.

– Это он, – подтвердила Тесс. – Именно так его описывали те, кто сталкивался с ним… их, кстати, никого уже нет в живых. Ну так что, кэп, и кто из нас прав? – она взглянула на Рэя и на несколько секунд замерла, будто ожидая ответа капитана.

– И все равно мы не будем делать поспешных выводов. Тем более что все равно уже попали в переделку.

– А кстати, что если во время твоих агрессивных выпадов тобой действительно управляли со стороны? – предположила Саманта.

– Увы, Сэм, это меня не выгораживает. Все это я делала сама и по своей инициативе, хотя, знаете, несколько раз у меня были такие моменты, когда я словно отключалась и не контролировала себя, словно кто-то залез мне в мозг. Но попытки вспомнить и проанализировать эти моменты будто блокируются. Впрочем, пока мы на корабле, таких моментов зафиксировано не было.

– Значит, Агата все-таки не под контролем Бальтазара, по крайней мере, последнее время, и привести его корабль к нам не могла… разве что, в нее встроен жучок, – вдруг пришла мысль в голову Сэм.

– Жучок, черт возьми… – произнесла Валькирия после паузы раздумья. – Кэп… – она взглянула на плечо Рэя, который не успел надеть футболку, примчавшись сюда, и заметила на нем небольшой шрам, оставшийся от той операции людьми Бальтазара. Джина его еще не свела. – Не хочу это признавать, но электронная леди, возможно, действительно ни при чем. А вот я, как всегда, лоханулась. Рэй, иди сюда! – рявкнула Тесс и схватила Алекса за руку.

Никто не успел моргнуть глазом и даже понять, что произошло дальше, а главное, почему. Но, возможно, от удивления и неожиданности никто и не остановил Валькирию. Она же, повалив капитана на пол, молниеносно достала нож из-за пояса и воткнула его в плечо Рэя.

– Какого хрена, сучка?! – закричал Рэй от боли.

Только услышав его крик, команда пришла в себя и бросилась оттаскивать обезумевшую пиратку от капитана. Им это даже удалось. А когда они оттащили Валькирию, то увидели, что на кончике ее окровавленного ножа находится крошечное устройство, которое Тесс тут же сняла, бросила на пол и раздавила каблуком.

– Вот так, зайки мои, – отодвинув от себя схвативших ее Сэм и Майка, торжественно произнесла Тесс. – Теперь я знаю, каким образом он нас обнаружил и на той встрече с Кортесом.

– Черт, стерва, ты не могла просто объяснить, что к чему?! – наорал на нее капитан, схватившись за раскуроченное плечо и при поддержке Джины пытаясь встать. – Это можно было бы сделать аккуратней!

– Это не мой метод, – лишь ответила пиратка, вытирая нож о рукав Майка. – Джи тебя заштопает, это ее работа.

Джонс именно это и сделала. В ту же секунду она сорвала со стенки кабины небольшую аптечку и обработала рану капитана гермогелем.

– Это все, конечно, хорошо, – сказал Лео. – Только что делать с этой кракозяброй? Она собралась нас скушать, судя по всему.

– Сколько времени до столкновения? – спросил кэп.

– Десять секунд, – лишь произнес пилот.

– Как?! – удивился кэп. – Откуда у этой махины такая скорость?

– Не у нее, а у нас! – Лео показал пальцем за стекло кабины.

Команда посмотрела туда, куда указал пилот, и ужаснулась. Весь обзор закрывал огромный летающий монстр Франкенштейна, собранный из кусков кораблей. И, словно разинув звериную пасть, он раскрыл свой шлюз, готовый заглотить маленький Странник. Лео начал уменьшать скорость – сделать это резко было нельзя, экипаж бы вывернуло наизнанку. При этом вектор траектории Химеры был выверен очень грамотно. Он не только пролетел наперерез Страннику, но и синхронизировался с кораблем, двигаясь параллельно, но на чуть меньшей скорости. В противном случае Странник бы просто расплющило о массивную стену корабля.

Совершить какой-то маневр уже не представлялось возможным. Как только Странник пересек границу пасти, оказавшись внутри, по всему корпусу пронесся электрический импульс, свет погас, а двигатели Странника заглохли. Маленький кораблик рухнул на пол чудовища, которым был проглочен.

Команда не теряла времени. Как только корабль приземлился на пол этого летающего монстра, экипаж бросился со своих мест в грузовой отсек как можно быстрее надевать скафандры. Не было никаких сомнений, что им предстояло защищаться. Электричество на Страннике вырубилось, работал только резервный генератор, а это значило, что орудия корабля были недоступны. Лео остался в кабине, чтобы перезагрузить систему и восстановить питание, необходимое для работы бортового оружия. При отсутствии бронированного скафандра делать ему в самом центре назревающего боя было нечего. Так же не повезло и Агате, у которой вообще не было никакого скафандра. Однако у нее и без того были достаточно хорошие навыки ведения боя. В прямом смысле нечеловеческие. Да и смелости ей было не занимать. Валькирия, хоть и не без доли скепсиса, сняла со стойки импульсное ружье и кинула его в руки Агате. Та две секунды осматривала оружие, после чего запустила генераторы, и в верхней части пушки зажглась полоска красного цвета, свидетельствующая о готовности к стрельбе.

– Значит так! – скомандовал Майк. – Они будут брать корабль штурмом! В условиях боя, Лекс, с твоего позволения беру командование на себя!

Рэй лишь одобрительно кивнул, заряжая оружие.

– Простым огнестрелом корабль им не пробить, а чем-то более злым на борту они шмалять не будут. Значит, будут пытаться открыть двери – это можно сделать самыми разными способами. В первую очередь наверняка полезут через рампу, проход широкий – им так проще. Так что основную оборону формируем здесь. Давайте сдвинем эти ящики перед входом, создадим укрытие! Им не нужны наши трупы, они, думаю, попытаются взять нас живьем, а это значит, у нас есть преимущество.

– Сэм, – обратилась к механику Агата. – А это же твоя игрушка? – она кивнула на робота-погрузчика.

Саманта сразу сообразила, в какую сторону клонит девушка-андроид, и лишь коротко кивнула: «Залезай».

Переставлять ящики долго не пришлось. Агата внутри робота сделала это всего за несколько секунд. Огнестрельного оружия, конечно, у этой машины не было, но внутри нее было значительно безопаснее, да и она представляла собой довольно серьезную угрозу в рукопашном бою.

– Агата, Джина и я берем на себя защиту рампы, – продолжил Майк. – Валькирия – на тебе боковой шлюз. Алекс и Сэм – нижний выход.

Повторять несколько раз не пришлось. У Майка был достаточный опыт командования, и его голос звучал более чем убедительно. Да и весь экипаж понимал, что каждая секунда на счету.

– Так, все готовы? А теперь по команде открываем все двери! Не удивляйтесь. Проще будет контратаковать. Противник будет пару секунд в замешательстве, это даст нам фору. А кроме того, ни в коем случае нельзя позволить им разрезать корабль – иначе мы вообще отсюда не улетим. Да, мы не знаем, что там снаружи. Но нам в любом случае рано или поздно придется об этом узнать. Полагаемся на наши добрые костюмчики и на нашу меткость.

– Вот с этим-то у меня как раз все плохо, – тихо сказала Саманта, на что кэп лишь подбадривающе ей подмигнул, хоть и не был уверен, что девушка увидела это через плотное стекло гермошлема.

Проследить активность за пределами корабля не было никакой возможности, поскольку все системы еще не функционировали. Лео только запустил процесс перезагрузки.

По команде Майка все двери корабля были открыты. Несколько секунд понадобилось экипажу, чтобы оценить обстановку. Майк увидел то, что и ожидал увидеть. Большое количество людей, все были вооружены. Они обступили корабль и уже готовились вскрывать его, как консервную банку, о чем свидетельствовали два больших робота со встроенными лазерными резаками.

Команда Странника же работала на опережение. Как только открылись все двери, они тут же открыли огонь по целям, а целей было немало.

Пока Майк и Джина вели огонь из-за ящиков, Агата, не имея огнестрельного оружия, словно таран сбежала вниз по рампе и с помощью массивных клешней робота принялась раскидывать противников в разные стороны. Оказавшись в гуще сражения, она обнаружила, что среди них нет ни одного человека. Это были сплошь роботы. Даже не андроиды, как она, а простые механические машины, предназначенные для боя. Действовали они, надо признаться, очень слажено, подчиняясь, очевидно, одной программе, и при этом очень быстро реагировали на ситуацию. При приближении Агаты в роботе-погрузчике легкие машины с бластерами отходили назад, ведя огонь из укрытия, в то время как вперед выходили тяжелобронированные неповоротливые «танки», закрытые щитами. Прорваться через них было сложнее, но масса робота-погрузчика была велика, и Агате удалось на полной скорости пробить эту стену из механических солдат. У девушки таким образом получилось оттеснить основную массу роботов подальше от корабля. Майку и Джине, правда, пришлось вылезти из укрытий и самим спускаться по рампе, не переставая вести огонь, пытаясь оттеснить роботов еще дальше.

Тем временем с другой стороны корабля ситуация развивалась не менее активно. Валькирия вела стрельбу с высоты бокового шлюза, периодически прячась за стеной корабля. Алекс же под прикрытием огня Саманты спустился вниз по лестнице и, спрятавшись за посадочной опорой, стрелял оттуда. Конечно, стрельба по машинам особых сложностей не вызывала. Они не были бронированы и не прятались за укрытиями, лишь наседая количеством. Те, кому они принадлежали, определенно не беспокоились об их целостности. Майк, например, с помощью полюбившейся ему плазменной пушки выкашивал их пачками. Валькирия же бросила в приближающуюся к ней кучу гусеничных роботов гранату – те разлетелись на куски, словно игрушки.

Роботы стреляли довольно метко, но тяжелым вооружением они не обладали и пробить скафандры экипажа не могли, хотя того же Рэя нашинковали довольно изрядно. Один раз им даже удалось сбить его с ног. Помогла Саманта, которая не позволила роботам подойти близко и, спрыгнув с корабля, нанесла серию выстрелов, отправив роботов на слом.

Вскоре последний робот, искря и источая дым от угодившего в него пучка высокоэнергетических частиц, с грохотом повалился на пол.

– Легкотня! – радостно воскликнула Саманта, помогая капитану подняться.

– Не обольщайся, детка, – ответила ей Тесс, стоя в дверях бокового шлюза и осматривая обширный ангар корабля, в котором они оказались. – Чую я, самая жесть начнется с минуты на минуту.

– Да, слишком просто, – подтвердил ее опасения Майк.

И эти опасения подтвердились, когда дальние двери ангара распахнулись, и внутрь буквально ввалилась толпа людей в серых скафандрах, вооруженная плазменными пушками.

– Твою ж мать, – тихо произнесла Валькирия.

– Все на корабль!!! – крикнул Майк.

Экипаж ринулся внутрь, как тут же на них обрушился шквал выстрелов из плазменных пушек. Весь ангар озарился светом от множества летящих энергетических зарядов. Саманта и Лекс буквально влетели внутрь корабля, Валькирия тут же спряталась за стеной. Остальные оказались на пути летящих смертоносных шаров. Сначала Майк увидел, как один заряд угодил в плечо бегущей рядом Джины. От большой силы импульса девушку бросило вперед. Она вскрикнула и упала на пол, перекатившись несколько раз. Майк бросился к ней, когда еще один выстрел угодил ему в спину. Старпом почувствовал, как будто его сильно толкнули. Настолько сильно, что его подняло в воздух. Оказавшись на полу, Майк повернул голову и увидел, как к нему уже бежали несколько вооруженных солдат. Подняться он не успел, так как солдаты придавили его к полу, навалившись сверху. Они сорвали с Майка шлем и нанесли несколько ударов по голове. Браун понял, что он теряет сознание. Последнее, что увидел старпом, были несколько человек, вбежавшие по рампе внутрь корабля, а также робот-погрузчик с Агатой внутри, который рухнул из-за оплавившихся в ногах сервоприводов под ударами выстрелов.

* * *

Алекса и Майка вели с зафиксированными за спиной руками по длинному коридору. Майк не видел лиц сопровождающих его солдат. Они были закрыты шлемами. Что интересно, только сейчас он обратил внимание, что шлемы солдат были абсолютно глухими, в них не было никаких прорезей для глаз или стекла. Очевидно, в корпус шлемов были встроены миниатюрные камеры, транслировавшие изображение во внутренние визоры. Коридор корабля казался бесконечным. Никто не проронил ни слова, только удары подошв о металлический пол отзывались эхом в пустом пространстве.

Их обоих вывели на широкую площадку. Кроме торчащих из стен арматуры и кабелей и тусклого света, точечно освещавшего отдельные участки площадки, здесь не было ничего. В тени Майк заметил силуэт невысокого человека. Майка и Алекса поставили посередине площадки и ударили им по ногам, отчего они были вынуждены упасть на колени.

– Где генератор? – произнес стоящий в тени человек.

Майк с удивлением обнаружил, что голос был женский и довольно знакомый.

– Дома оставили, мы им еду разогреваем, – отшутился капитан, стараясь не терять самообладания.

Шутка явно не пришлась по вкусу захватившим их в плен, и стоящий рядом солдат ударил Алекса по лицу импульсной винтовкой.

– Может быть, ты ответишь на этот вопрос? – спросил голос, обращаясь к Майку.

Браун посмотрел на Алекса, тот лишь отрицательно покачал головой.

– Идите к черту, – лишь ответил Майк. – Сами ищите, если он вам так понадобился. У нас его нет.

Говоривший вышел из тени, и Майка бросило в холодный пот. Невысокая девушка со светлыми волосами и миндалевидными глазами. Вот почему он узнал ее голос. «Хела! Какого черта здесь происходило?» У Майка путались мысли. Дыхание сбилось.

Девушка вынула из кобуры пистолет, подошла к Алексу и поднесла ствол к его голове.

– Хватит играть в дурака, Майк, – серьезно произнесла Хела.

Он с трудом ее сейчас признавал. С одной стороны, это была все та же девушка, которая так приглянулась ему, которая смогла растопить его сердце. Но, с другой стороны, что-то в ней поменялось. Он никогда не слышал, чтобы она говорила таким холодным голосом, а ее глаза никогда не были столь злобными.

Майк снова взглянул на Алекса с приставленным к голове пистолетом. Рэй снова лишь отрицательно покачал головой.

– Майк, я не буду с вами церемониться. Спрашиваю последний раз, где генератор? – Хела поднесла палец к спусковому крючку.

– Молчи, Майки, – усмехнулся Рэй. – Они блефуют. Никто не будет нас тут убивать, иначе как они получат желаемое?

В словах Алекса была правда, но вид лучшего друга с оружием у виска вводил Майка в замешательство.

– Майк, – еще раз холодным тоном произнесла Хела.

– Катитесь к черту, – с трудом выжал из себя старпом.

В этот момент раздался выстрел.

Дальше для Майка словно остановилось время. Его глаза отказывались верить в то, что они видели, а разум словно заволокло туманом. Все вокруг сейчас для него просто перестало существовать. Он видел только одно: его лучший друг, Алекс Рэй, капитан корабля Странник, с простреленной головой слегка завалился на бок, а затем рухнул на пол. Из открытой раны потекла багровая струйка крови. Браун остолбенел, его тело больше его не слушалось, губы не могли произнести ни слова.

Белокурая девушка подошла к Майку и ударила его кулаком по лицу, затем еще и еще.

– Хела! – только и смог произнести Майк.

Постепенно лицо белокурой девушки начало менять свои очертания. Им на смену пришли черные короткие волосы с красной челкой, курносый веснушчатый нос с колечком в ноздре и выразительные зеленые глаза.

Саманта еще раз пошлепала Майка по щекам, и он окончательно проснулся.

– Очнись уже давай, здоровяк, – в очередной раз ударив Майка по лицу, сказала Сэм. – Тебе, смотрю, там приятные сны снились? – спросила девушка.

– Уфф, если бы, – окончательно придя в себя, сказал Майк.

«Какое облегчение, что это был всего лишь сон».

Браун осмотрелся, и чувство облегчения очень быстро сменилось тревогой.

– Где Лекс? – тут же вскочил он.

– Увели, – грустно произнесла Саманта. – Вместе с Валькирией.

Майк глянул на своих друзей, оказавшихся в плену. Здесь были все, кроме Алекса и Тесс. Не было также и Агаты. Все члены команды не знали, куда она делась. По словам Сэм, она не видела ее с того самого момента, как солдаты подбили ноги робота. Лео предположил, что ее, вероятно, забрали к ее создателю. Ведь она сама упоминала о том, что ее, скорее всего, сделал Бальтазар.

Большое опасение вызвала у Майка Джина, чей скафандр оказался пробит в районе плеча – именно в то самое место угодил выстрел.

– Впервые вижу, чтобы наши скафандры удалось пробить простым огнестрелом, хоть и плазменным, – удивился Майк.

– Они были готовы, Майки, – заверила его Сэм. – Еще когда я угодила в клетку на Титане, вы же сами видели, что они проводили какие-то исследования с моим скафандром. Они его определенно изучили и успешно вооружили своих людей пушечками посильнее.

– Эй, Джи, сестричка, ты как? – обратился к ней Майк, присев рядом.

Джина лежала на полу, положив голову на колени Лео. Она была слаба. Рана в плече была довольно глубокой. Основной удар взял на себя скафандр, но сама Джина получила сильный ожог, проникший почти до самых костей. Джонс не слышала Майка, она была без сознания, лишь глубоко дышала.

– Что-то нужно делать, Майки, – с тревогой сказал Лео. – Ты посмотри, какая рана.

– Да уж, хорошего мало, – кивнул Майк.

– По крайней мере, с нас не сняли скафандры, как с меня в прошлый раз. А значит, есть шанс выбраться отсюда.

– Либо они таким образом ясно дают нам понять, что у нас нет никаких шансов, – предположил Майк.

– Ну если они по болтам разберут наш корабль, то шансы спастись действительно стремятся к нулю, – подтвердил Лео.

Майк мельком осмотрел помещение, в котором они оказались. Это не была специальная камера, предназначенная для содержания заключенных, в отличие, например, от той, в которую угодила Саманта на Титане. В данном же случае это больше походило на складское помещение. Большая комната с тусклым освещением, как и, судя по всему, на всем корабле, никакой обшивки стен, голые коммуникации, кабели и трубы. Владельцы этого корабля явно не заморачивались эстетическим оформлением интерьеров, отдав предпочтение грубой функциональности. Даже очень грубой – насколько небрежно и беспорядочно были размещены те же кабели по стенам. В целом, внутренний вид корабля полностью соответствовал его безумному внешнему облику. Вокруг стояли несколько контейнеров. Скорее всего, как заключил Майк, они были либо пусты, либо на замке, иначе пленных вряд ли оставили бы рядом с ними. Из помещения выходили несколько дверей. Майк даже не стал проверять, прекрасно понимая, что они наверняка заперты.

Значительно большую важность для него сейчас имело состояние здоровья Джины. Майк открыл кармашек с медицинскими инструментами на ее поясе – слава богу, он был на месте, и достал оттуда тюбик с гермогелем. Нужно было как можно быстрее заделать рану. И стоило ему прикоснуться к ней, как Джина очнулась.

– Ай, вашу мать!!! – чуть ли не закричала она. – Как же больно!

– Тихо-тихо, крошка, – попытался успокоить ее Майк, погладив по голове. – Ты чуть-чуть поцарапалась, сейчас заделаем.

Джина, продолжая корчиться от боли и тяжело дышать, повернула голову и посмотрела на свою рану.

– Так, стоп, – сквозь боль выдавила из себя она, когда Майки наклонился, чтобы обработать рану гелем. – Это не просто ожог, Майки. Внутри что-то есть. Туда явно прошло инородное тело, судя по ране.

– Металлическая болванка внутри плазменного заряда, – предположил Майк. – Не самый гуманный боеприпас.

– Нужно извлечь эту дрянь, – сказала Джи. – Иначе начнется заражение.

– Ух, я попробую, – выдохнул Майк.

– Не обижайся, Майки, – Джина покачала головой. – Но ты со своими рабочими руками…, – она взглянула на Лео, а потом на Саманту, на которой и остановила взгляд.

– Что, я? – удивилась девушка. – Джи… я же…

– Сэмми, если б у меня сейчас было две работоспособные руки, я бы и сама это сделала. Я знаю, на что ты способна. У тебя получится.

– Ох, мамочка, – Саманта глубоко вздохнула. – Хорошо, я сделаю это. – Она потерла ладони друг о друга и размяла. – Только ты мне говори, что делать и, ради бога, не отключайся.

– Значит так… – говорить Джине было тяжело, она превозмогала боль. – Вот в моей сумочке возьми такие… господи, как же понятно тебе объяснить… щипцы, типа пинцета.

– Так, это? – Саманта показала Джине найденный инструмент.

– Они. Теперь возьми их в левую руку… так, ты же не левша, как Рэй?

– Нет.

– Хорошо. Здесь очень важна точность.

– Этими щипцами мне и вытаскивать эту железку?

– Совсем наоборот, будешь раздвигать ими мягкие ткани, стараясь не задеть важные сосуды и нерв.

– Ох ты ж мать твою! – выругалась Саманта, представив, что ей сейчас предстоит.

– Так, а второй рукой там же в сумке, в кармашке, есть такая серая трубочка с наконечником.

– Ага, нашла.

– В ней магнит. Он поможет вытянуть эту болванку из плеча. Главное теперь, проделать правильный путь, чтобы эта железка вышла, ничего не повредив.

– А у тебя, случайно, нет тут в сумке какого-нибудь нанобота, который залезет внутрь и сам все сделает?

– Увы, не в походных условиях, Сэмми. Майк, помоги Сэм, обработайте все эти инструменты обеззараживающим раствором… так… ага… теперь начинаем.

Саманта, полностью выполняя указания Джины, работала над ее раной. Орудуя щипцами, она аккуратно раздвигала мышцы, пытаясь добраться до того места, где, как ей говорила Джи, и должна была находиться железная болванка, угодившая в плечо. Устройство с магнитом сначала выполняло роль сканера, с помощью индикатора показывая, где находится заветная цель. Когда индикатор загорелся зеленым, Сэм, по указке Джины, выполнив все манипуляции, включила магнит.

– Ааааааа!!! Блиииин!!! – закричала Джонс, от чего Сэм сразу отскочила в сторону. – Вашу мать, эта железка где-то застряла, по ходу!

– Да что б!.. – выругалась Саманта. – Почему Тесс почти руками вырвала хрень из плеча Алекса, а я аккуратно не могу вытащить пульку?!

– Ты не представляешь, сколько мне с этой раной Алекса еще возни предстоит. Так, все в порядке, Сэмми, это не твоя вина. Ты все делала правильно, попробуй еще раз. Видишь вон ту мышцу сверху, прямо рядом с костью. Оттяни ее на две десятых миллиметра вверх.

– Это возможно вообще? – позволил себе сказать Лео.

– Сейчас мы это узнаем, – заключил Майк.

Саманта потянулась щипцами к указанной мышце и неуверенно попыталась ее схватить. Но тут же отдернула руку.

– Черт, Джи, я не знаю, как это сделать!

– Так, крошка, слушай сюда, представь, что это провод. Обычный электрический провод. Его нужно оттянуть на две десятых миллиметра, чтобы он не соприкоснулся с другим проводом, и не было короткого замыкания.

– Эх, если б это были провода, – вздохнула Саманта. – Может, надо было хотя бы обезболить это место?

– Нельзя. Так ты вообще фиг что вытащишь. А мне нужно чувствовать все, что происходит. Ну давай, малышка, я в тебя верю.

– Ух, хорошо, что кэп этого не видит.

Саманта выдохнула и аккуратно отодвинула щипцами мышцу. На нужное ли расстояние или нет, она не знала. Джина скорчила гримасу боли, после чего сквозь зубы процедила:

– Давай!

Сэм поднесла стержень с магнитом и нажала кнопку. Раздался легкий звон, и маленький кусочек металла выскочил из раны и пригвоздился к магниту.

– Все?! – с тревогой спросила Сэм.

– Все, – так же сквозь боль произнесла Джина. – А теперь, Майки, можешь хоть всю руку залить мне гелем. Главное, кость не повреждена, а гель доделает остальное.

Майк кивнул и тут же принялся обрабатывать рану врача. Саманта же отодвинулась в сторону и пыталась прийти в себя после только что сделанного. Когда Майк закончил, Джина с облегчением вздохнула. По ране, которая только что горела огнем, прошла волна успокаивающего холода.

– Слава изобретателю этой универсальной биожижи, – сказала она, когда боль постепенно начала затихать. – Сэмми, ты умница, я всегда знала это.

Майк же сгреб девушку в охапку и поцеловал ее в макушку.

– Теперь ты официально можешь заявлять, что способна отремонтировать все что угодно.

– Не дай бог это еще раз повторить, – лишь сказала Сэм. – Нет уж, лучше ковыряться в железках.

* * *

– Мы, как всегда, в полной жопе, кэп, – заметила Валькирия, когда их завели в маленькую комнату и усадили в серые круглые кресла на тонких ножках. Комната напоминала больничную палату: белый пол, белые стены, белый потолок. Причем цвет был настолько белым, что углы в комнате просто сливались, создавая ощущение бесконечности. Было очень светло, так что при входе Рэй и Тесс вынуждены были прищуриться после тусклого света корабля. В комнате было еще одно кресло, так что не трудно было догадаться, что им обоим сейчас предстоял довольно серьезный допрос.

– Странно, что с нас не сняли скафандры и даже руки не связали, – удивился капитан.

– Поверь, это тебе сейчас никак не поможет. Если с нами будет разговаривать Бальтазар, а это, скорее всего, будет именно он, он, как демон, вселится в одного из своих холопов. Так что если я сверну ему шею, это ничего не изменит.

– Что ему нужно от нас? Думаешь, будет пытаться получить генератор?

– Вряд ли. Он уже наверняка знает, что генератор вернулся к своим хозяевам. А если бы он хотел поквитаться, то просто раздавил бы наш корабль еще в космосе. Подвергнуть нас пыткам? Маловероятно, не в его стилистике. Разве что пустит нас на органы, это больше на него похоже.

– То есть, думаешь, живыми мы отсюда не выйдем?

– Ну уж я-то не собираюсь тут так просто подыхать. Но за тебя ручаться не могу.

– Спасибо, дорогая.

– Обращайся, милый.

Через пару минут единственная дверь в комнату открылась, и внутрь вошел человек с ожогом в пол-лица. Тот самый, который допрашивал Саманту еще на Титане. В этот раз он был одет уже не в скафандр, а в черный комбинезон, покрытый защитными пластинами. Садиться в кресло он не стал, а просто встал рядом с ним и скрестил руки на груди.

– Безликий, – произнесла Валькирия. – Собственной персоной. Кэп, мы с тобой, видать, важные шишки, раз Бальтазару не жалко своего главного раба, с которого я собираюсь снять скальп.

– Ты стала много говорить, Валькирия, – ухмыльнулся пришедший. Улыбка его выглядела пугающе в силу того, что сторона с ожогом функционировала плохо.

– Что-то вы крайне невежливо обращаетесь со своими гостями, – она вальяжно закинула ногу на ногу.

– Скажи спасибо, что вам вообще сохранили жизнь.

– Ишь ты, одолжение сделали.

– С тобой-то я давно знаком, Амазонка. А это что с тобой за высер?

– Это ты сейчас процитировал акушерку, которая у твоей матери роды принимала?

– Я еще не говорил тебе, что ты стала очень много болтать?

– А тебе не говорил твой стоматолог, что у тебя большое дупло между ушей?

– С каких это пор ты связываешься с неудачниками, Валькирия? Ты перемолотила полбанды Корнелиуса, пустила карьеру Кортеса под откос, устроила мятеж на Гигее. Зачем тебе вдруг понадобилось болтаться по космосу на старом корыте?

– Все, что ты сейчас здесь перечислил, сделал как раз этот человек, сидящий рядом со мной. А я так, лишь развлекалась, бошки сшибая.

– Вот ты сейчас ловко все стрелки на меня перевела, – заметил Рэй.

– Ты выбрала не ту сторону, Валькирия.

– А Бальтазар меня особо к себе и не звал. Лишь делал вид.

– Он знал, что ты откажешься. Да и уж слишком ты свободолюбива. Тяжело с тобой дело иметь.

– Как видишь, некоторые люди смогли найти со мной общий язык.

Безликий еще раз усмехнулся своей кривой улыбкой.

– Ладно, вас сюда привели не для того, чтоб по душам разговаривать. А говорить с вами в этот раз буду не я, а она.

Безликий повернулся к двери, и в комнату вошла рыжеволосая миниатюрная девушка. Агата ровным шагом подошла поближе и села в кресло. Рэй сразу заметил, что она теперь сильно отличалась от той, что была с ними на корабле. Взгляд ее стал более пустым, и теперь она действительно больше напоминала робота, а ведь изначально даже Валькирия не догадалась о том, кем она является на самом деле.

– Как я тебе и говорила, кэп. Пташка снова вернулась к своему хозяину. Я снова была права, в отличие от тебя.

– Значит так, – начала говорить Агата. Голос ее был тем же самым, но тон очень сильно отличался от того, что был раньше, приобретя металлический отзвук. – Я прекрасно знаю, где генератор, и мне не составит труда его заполучить. И тот факт, что вы вернули его властям, лишь сыграет мне на руку. Кортес обезопасил свою шкуру и сделал правильный выбор, в отличие от вас. Но от вас мне теперь нужно другое. Коммандер Риз сообщила вам что-то, о чем мне не удалось узнать. И именно за этим вы летите куда-то на край Системы. Это определенно как-то связано и с генератором, и с вашим гиперприводом, а главное… – она сделала небольшую паузу. – С тем, что я должен был найти на Титане. Мои ребята там раскурочили все, но тайник оказался пуст. И взять то, что принадлежит мне, могли только вы.

– Давай закругляйся с речами-то своими, а то в сон уже клонит, – перебила его Валькирия. – Дальше ты скажешь, что мы себе позволили чересчур многое и бла-бла-бла. А я тебе так скажу, если тебе что-то нужно от Риз, так и спрашивай у нее. Или что, кишка тонка?

«Теперь мы точно отсюда живыми не выйдем», – подумал Рэй.

– Ты можешь распилить нас на части, можешь залезть к нам в мозги, – продолжала Тесс. – Но ты ни черта там не найдешь!

– Эй, полегче! – выругался Безликий, подошел к Тесс и хотел ударить ее ногой.

Но девушка тут же перехватила его удар, схватив его за ногу. Она вскочила и саданула локтем ему по колену, отчего Безликий зарычал. Рэй также спрыгнул с кресла и уже собирался прийти на выручку Валькирии, сам не понимая, зачем он это делает. Но в этот момент получил удар в грудь кулаком от Агаты. Алекс не ожидал, насколько быстро Агата окажется рядом с ним. От сильного удара он потерял равновесие и, налетев на кресло, упал на пол. Агата тем временем нанесла столь же сильный удар ногой по голове Валькирии. Та, в свою очередь, занятая Безликим, не успела среагировать на новую атаку и, отпустив ногу своего противника, от удара сделала по инерции несколько шагов в сторону. Увидев, что Рэй только поднимается с пола, она поняла, что ей придется разбираться сразу с двумя противниками, которые как раз направлялись сейчас к ней. Кэпа в качестве угрозы они, очевидно, не рассматривали. Валькирия уже приготовилась дать отпор обоим, как вдруг заметила странное поведение Агаты. Она на мгновение замерла и несколько раз слегка дернула головой. Это заметил и Безликий, который, недолго думая, сделал рывок и тут же бросился к выходу. Валькирия в это время налетела на Агату, не давая ей опомниться, как вдруг услышала:

– Стой, Валькирия, это я! – крикнула девушка уже более знакомым и более человеческим голосом.

Однако Тесс уже нанесла удар ей кулаком в челюсть. Удар оказался сильным. Девушка немного отшатнулась назад. Если бы она была человеком, то, скорее всего, уже отлетела бы к противоположной стене. Валькирия занесла кулак, чтобы нанести следующий удар, как в этот раз ее уже остановил Рэй, схвативший ее за руку.

– Погоди, бестия! – пытаясь удержать руку Тесс, сказал капитан. – Кажется, Агата к нам вернулась.

– Да насрать мне! Этот говорящий калькулятор нужно было разобрать еще давно!

– Успокойся ты на минуту, Тесс! – рявкнул на нее Рэй. – Если Агата пришла в себя, она наш единственный способ выбраться отсюда. А этот мордатый точно погнал за подкреплением! Так что нам лучше торопиться.

– Я думаю, Бальтазар сделал это раньше, как только я от него отключилась, – сказала Агата. – Мне нелегко с ним бороться, он снова пытается залезть мне в мозг, так что кэп прав, нужно торопиться.

Два раза просить Валькирию не пришлось. Она тут же сорвалась с места и ринулась к выходу. Алекс и Агата последовали за ней.

– Черт возьми, да кто же этот Бальтазар такой?

– Когда он залез мне в голову, я частично смогла залезть в голову ему. Таким образом мне удалось разблокировать зашифрованные данные моей собственной памяти. И теперь я знаю все. Знаю, как была создана и для чего. Бальтазар поистине всемогущ. Я всего лишь игрушка по сравнению с тем, каких успехов он достиг в модернизации людей.

– Он больной ублюдок, заигравшийся в виртуальную реальность. Он же уже и задницей нормально пошевелить не может.

– Он способен контролировать десятки своих подчиненных силой мысли. И одновременно испытывать тонну эмоций и чувств, которые хочет. И ему не нужно для этого даже двигаться. А кроме того, я увидела что-то очень странное. Что-то, что не могу объяснить. Что-то огромное, что-то… совсем не отсюда. Это вне пределов моего понимания, образы путались в этот момент. Но это что-то из-за пределов Солнечной системы, и Бальтазар как-то с этим связан.

– Да, Аттерсон со своими Франкенштейнами выглядит ребенком по сравнению с этими замыслами.

– Да у нее просто контакты в башке замкнуло! – воскликнула Тесс. – Я вот ни слова не поняла из последнего.

– А вот я, кажется, начинаю понимать, – тихо произнес Рэй.

Они пробежали еще несколько коридоров, когда Валькирия вдруг резко затормозила, остановив также всю команду.

Стоп! – скомандовала она. – Недалеко мы убежали.

Убежать далеко им действительно не удалось. За первым же поворотом их уже поджидал отряд солдат, наставивший на них плазменные пушки. Валькирия уже думала налететь на них всей своей массой, и она даже попыталась совершить рывок, но капитан схватил ее за руку. Только вот и солдаты не спешили атаковать. Они просто стояли, наставив оружие, пока из толпы вперед не вышел один человек, в таком же глухом шлеме и сером скафандре, как и остальные.

– Какая прекрасная возможность расправиться сразу с обоими, – прозвучал глухой электронный голос через передатчик.

Человек, вышедший вперед, снял шлем. У Валькирии снова появился повод рвануть вперед и нанести удар, но Рэй снова остановил ее, не отпуская руку.

В сером скафандре, как у людей Бальтазара, оказался совсем не его человек. Смуглая кожа, черные, как смоль, волосы, забранные в пучок на затылке, густая щетина, темно-карие глаза и нос с горбинкой. Это лицо уже начало порядком раздражать Алекса.

– И какого черта, Кортес, ты постоянно мешаешься мне под ногами?! – воскликнул Рэй. – Я даже не буду спрашивать, как ты здесь оказался.

– Я бы поспорил насчет того, кто кому мешается. Испытываю непреодолимое желание сделать сейчас парочку выстрелов и на этом закончить, но вот только сейчас вы бы оба мне пригодились.

– Закрой свой рот, червивый! Не то твое следующее слово влетит тебе же в глаз вместе с моим кулаком! – рявкнула Валькирия.

– Держи, Рэй! – Кортес кинул в руки капитана плазменную винтовку. – Думаю, тебе самому хочется принять участие в моем небольшом приключении. А вот твоя великанша обойдется. Думаю, она в состоянии сама добыть себе оружие.

– Как два пальца! – воскликнула девушка и молниеносным движением опрокинула на пол ближе всех стоящего к ней солдата, вырвав у него из рук винтовку. – Только с тобой, мразь, я никуда не пойду! У меня рефлексы так работают, что первый же выстрел будет направлен тебе в голову.

– Что ты задумал, Кортес? – спросил Рэй.

– Решил слегка пощекотать электронные нервы Бальтазару. А там, как получится.

– Я с тобой, – неожиданно для Тесс ответил Рэй. – Пока… а там, как получится. Валькирия, найди ребят и корабль. Я присоединюсь к вам.

– На черта это тебе, кэп? Валим отсюда, пусть они тут сами друг другу кровь пускают.

– Бальтазар определенно знает очень многое, судя по тому, что он устроил на Титане, и по тому, что сказала сейчас Агата. И я хочу получить ответы на некоторые вопросы… потом объясню.

– Мне на это плевать, – лишь равнодушно ответила девушка и перехватила поудобнее винтовку.

– Стоп, а где Агата? – капитан вдруг осознал, что рыжеволосая девушка, которая буквально пару минут назад бежала вместе с ними, словно испарилась.

«Ее возможности явно на порядок выше человеческих», – подумал он.

– Черт, она тоже здесь? – с долей презрения спросил Кортес.

– Извини, кэп, я не слежу за твоими электронными игрушками. Похоже, она решила заманить нас в очередную западню. Ну да и хрен с ней. Лично мне так проще. А теперь хватит трепаться. Все решили, я погнала, а ты как знаешь, кэп!

Тесс лишь махнула рукой на капитана и бросилась вглубь, по коридору.

– И выключите ваши коммы! – крикнул Кортес, чтоб Валькирия его тоже услышала. – С ними вы как на ладони здесь видны!

* * *

– Признаться, я удивлен, Рэй, – сказал Артур, когда они со всем отрядом продвигались по коридорам корабля. – Уж не знаю, какие там у тебя вопросы есть к Бальтазару, но я не планирую надолго оставлять его в живых. Это при положительном раскладе.

– А твоя мечта все-таки сбылась! – заметил Алекс. – Мы работаем сообща. Только особо не обольщайся. Если мы выберемся отсюда, я, не задумываясь, передам тебя, куда следует.

– Попробуй, Рэй.

– Так какой план?

– А никакого плана нет. Бальтазар никогда не брал меня в расчет, я этим и воспользовался. А еще он привык, что я люблю громкие и эффектные появления. Тут я тоже впервые решил действовать, противореча себе. И честно скажу, я ничего не жду от этого предприятия. Бальтазар просто пересек черту, и я хочу сделать ему очень больно. А пробраться к нему на корабль не составило особого труда. Мы погрязли в цифровизации, Рэй. Нет ни одного человека в Системе, который бы не пользовался электронными благами цивилизации. Этим Бальтазар и пользуется. Он видит все, где есть хотя бы какой-то электронный сигнал. А в остальном он слеп. Сам того не ведая, я готовился к этой встрече давно. Еще там, в Атакаме, я прибрал к рукам некоторые аналоговые технологии, которые хорошо работали в зонах. Ими я и воспользовался. Даже не хочу показывать, на чем я сюда прилетел – со стыда можно сгореть. Только честно признаюсь, кэп…, – он сделал небольшую паузу. – Я не очень рассчитываю вернуться отсюда живым.

– И это говорит человек, который всегда выходит сухим из воды?

– Обстоятельства поменялись. И потом, я просто знаю, кто такой Бальтазар, и на что он способен.

– Я, к счастью, не знаю, кто это, поэтому мои планы более оптимистичны.

Как это ни парадоксально, Кортес оказался абсолютно прав. У него самого и его людей были отключены абсолютно все цифровые приборы, что значительно облегчало им перемещение по кораблю. Конечно, у Бальтазара кругом были расставлены камеры, и он, так или иначе, фиксировал перемещение нежданных гостей. Периодически им попадались на пути отряды роботов и людей Бальтазара, с которыми сразу завязывалась перестрелка. Рэй заметил, что Кортес, судя по всему, в этот раз собрал вокруг себя наиболее верных своих людей, насколько они беспрекословно подчинялись его приказам и легко жертвовали своими жизнями ради него.

«И этот человек жаловался мне, что ему некому довериться?» – удивился Рэй.

Пройдя несколько больших и маленьких залов, периодически натыкаясь на отряды Бальтазара и потеряв уже больше половины людей Кортеса, они забрались в глубины корабля, так что Рэй уже и сам не представлял, как он будет отсюда выбираться. Антураж Химеры производил впечатление порождения хаоса. Никакой системы, никакого порядка размещения коммуникаций, устройств. Изнутри и снаружи корабль казался просто грудой металлолома, составные части которого сварены абы как. Возможно, только сам Бальтазар понимал всю логику данной конструкции.

Кортес определенно знал, куда идти, потому что большинство помещений корабля были полупустыми и ничем не отличались друг от друга, поэтому здесь можно было легко заблудиться. У Алекса невольно возник вопрос: «Откуда Кортес так свободно ориентируется здесь? Ему уже приходилось бывать в этих стенах? Или он так тщательно готовился к этому долгое время? И этот шрам у него на шее…»

В залах и помещениях корабля Рэй смог воочию увидеть все, чем занимался Бальтазар. Судя по тому, что ему рассказали Валькирия и Лео, никто из них не был в курсе даже части того, что здесь творилось. Опыты Аттерсона по созданию кибер-мутантов были лишь баловством по сравнению с тем, что творилось здесь. Бальтазар не видоизменял и не улучшал людей. Он их создавал. Причем было видно, что он экспериментировал со всем. В одних лабораториях создавались синтетические люди, наподобие Агаты. Они висели под потолком помещения, прикрепленные к толстенным кабелям, напоминающим щупальца. Причем многие были в незаконченном состоянии: кто-то со вскрытым брюхом, кто-то без каких-то частей тела. Все это выглядело настолько хаотично, что Рэй не смог сообразить, находились ли эти существа на каком-то этапе своего создания, или же, наоборот, это были бракованные экземпляры, вывешенные здесь непонятно для чего.

Исходя из всего увиденного, Рэй понял, что это были не просто андроиды, не роботы, а именно синтетические люди. Их внутреннее строение было полностью идентично человеческому, только материалы, из которых они создавались, были искусственными. Что это? Для чего это нужно? С Аттерсоном все было понятно, он создавал непобедимую армию идеальных воинов, а что же здесь? Создавалось впечатление, что Бальтазар решил вывести новый вид человека. Но для чего? Чтобы он заменил реальных людей?

В голове у капитана путались мысли.

«Что ж за люд такой пошел, которому все неймется залезть внутрь человека и покопаться там? – думал Рэй. – Неужели недостаточно было того, что во всей Системе и так уже не осталось людей, внутри которых не было бы хоть каких-то искусственных элементов. Где же эта грань, при которой человек, заменив себе практически все тело, переставал быть человеком? И как можно назвать подобные творения? Та же Агата, кто она?»

Но, как оказалось, это были еще цветочки. В следующей лаборатории, в которую попали Алекс и Кортес, они уже увидели не синтов и не киборгов. Здесь был длинный коридор, вдоль которого находились большие стеклянные цилиндры, наполненные прозрачной жидкостью, внутри которых они увидели людей. Уже настоящих живых людей. Точнее, были ли они живы – оставалось под вопросом, но они, по крайней мере, определенно были сделаны из органики. Люди плавали внутри этих цилиндров с подсоединенными шлангами и электродами. Причем точно так же, как и в предыдущей лаборатории, часть людей находились там, в прямом смысле, не целиком. Кто-то представлял собой скелет, обтянутый мышцами, без кожного покрова, кто-то вообще набор еще не собранных костей. Кто-то был уже на более-менее завершенной стадии. В одном из цилиндров Рэй даже увидел просто плавающий мозг, к которому на тоненьких нитях мышц и нервов были прикреплены глаза.

От увиденного Рэя чуть не вывернуло наизнанку. Он попытался больше не смотреть на это.

– Вот, Рэй, загадка века, – сказал ему Кортес, наблюдая за содержимым цилиндров. – Чем этот зал отличается от предыдущего? Тут биомасса, там синтетическая. К вопросу о том, что отличает нас друг от друга. А главное, что отличает нас, живых людей, от этих пробирочных созданий?

– Тебе надо было скорешиться с Бальтазаром, – попытался немного разрядить обстановку Рэй. Хотя самому ему было не по себе. – Он бы тебе создавал людей, а ты бы продавал их по всей Системе. Слушай, мы тут дело делаем или в кунсткамеру на выставку пришли? Может, двинем уже дальше.

– Нда, ты прав, смотреть тут не на что. Но опять же, заметь, мои дела – это детские шалости по сравнению с тем, что чудит Бальтазар.

– Тебя это все равно не оправдывает.

– Я и не пытаюсь.

Рэй лишь указал рукой вперед, пытаясь как-то поторопить Кортеса и его людей и поскорее выйти отсюда.

Следующий зал оказался чем-то вроде нейросенсорной лаборатории. Здесь, внутри стеклянных кубов, находились мозги. Причем вперемешку, как биологические, так и сделанные из синтетических материалов. Некоторые представляли собой гибрид. По стенам также были развешаны мониторы, на которых отображались все показания органов: схемы нейросвязей, размеры и направления импульсов. Людей здесь не было, все было автоматизировано.

– Каким же образом этому маньяку удается создавать

органику? – размышлял вслух Кортес. – Точнее, оно, конечно, понятно, как. Как, собственно, и везде наверняка. Но одно дело создать условно запасную часть для организма, и совсем другое – создать целый организм. А самое интересное – мозг. Насколько мне известно, еще ни в одной лаборатории не научились создавать новый мозг. Это по-прежнему загадка для ученых.

– Как видишь, не во всех. Знаешь, судя по всему, Бальтазар не только управляет умами людей, залезая в их головы, как мне рассказывали. Он этих людей еще и создает. Что ж, учитывая, насколько умело он синтезирует механизмы с органикой, неудивительно, что Валькирия при своем-то чутье не сразу распознала синта в Агате. А ведь она выглядит, можно сказать, тестовым образцом по сравнению с тем, что мы видим здесь.

Рэй заметил, что упоминание Агаты явно расстроило Кортеса, и он поспешил дальше.

А дальше были еще несколько каких-то лабораторий, разбираться в сути которых уже не было ни смысла, ни времени. Кортес и его люди двигались дальше, определенно зная, куда. И вот вскоре они оказались посреди большого пустого зала, который, как и весь корабль, не имел никакой внутренней обшивки, с кучей кабелей и труб, идущих по стенам и потолку. На другом конце зала располагались большие двери, которые при появлении Кортеса и остальных распахнулись, и из них выбежал отряд вооруженных людей, одетый в точно такие же скафандры, как и у людей Кортеса.

Сам Кортес тут же отпрыгнул в сторону, прихватив с собой Рэя. Его люди бросились в бой. Началась перестрелка. В тусклом свете корабля помещение озарилось яркими вспышками выстрелов из плазменного и импульсного оружия, сопровождавшимися треском и хлопками работающих в винтовках генераторов. Понять что-то в этой бойне было нельзя. Обе стороны были в абсолютно идентичных скафандрах. А очень скоро часть людей перешли в рукопашную схватку, и стало совсем непонятно, кто на чьей стороне.

– Вот так ты относишься к своим людям, – сказал Рэй, из укрытия наблюдая, как один солдат прострелил голову точно такому же.

– Зато я до сих пор жив. Это не наш бой, Рэй, наш еще впереди.

Воспользовавшись суматохой схватки, Кортес и Алекс аккуратно двинулись в сторону дверей, из которых появились солдаты. Максимально приблизившись, они вбежали внутрь.

Либо так было задумало, либо им просто повезло, но, как только за их спинами закрылись двери, по ту сторону раздался взрыв. Кем он был инициирован, осталось неясно. Но и Кортес, и Рэй поняли, что в живых после него, скорее всего, не остался никто.

* * *

Майк все это время думал, как выбраться отсюда и что там делают с Лексом и Валькирией. Он несколько раз подходил к двери и вслушивался в то, что за ней происходило. Пару раз он услышал разговоры охранников. Значит, их все-таки стерегли. А это еще больше усложняло ситуацию. Выломать дверь не представлялось возможным. Она была прочной, а никаких подручных средств в комнате не было.

Джине за эти примерно полчаса стало значительно лучше. Конечно, плечо еще болело, и рукой она старалась лишний раз не шевелить, сказав, что по возвращению на Странник ей еще предстоят довольно муторные процедуры реабилитации, чтобы как можно быстрее восстановить поврежденные ткани. Однако само плечо уже не очень беспокоило, законсервированное под плотной подушкой гермогеля. По крайней мере, Джина была рада, что не станет обузой во время побега с этого корабля. А побег – было первое, над чем думал экипаж.

Майк в очередной раз подошел к двери и обратил внимание, что в этот раз за ней происходит уже что-то более активное, чем простые разговоры охранников. Была слышна возня, похожая на звуки борьбы. Послышались выстрелы, после чего Майк услышал, как об дверь что-то с силой ударилось, как будто в нее кинули что-то большое… или кого-то. Майк немного отошел назад, словно что-то предчувствуя.

На несколько секунд возня прекратилась, после чего раздался выстрел из импульсного оружия, и из боковой части двери, из того места, где располагался запирающий механизм, посыпались искры. Вслед за выстрелом послышалось несколько сильных глухих ударов, от которых дверь содрогнулась. Майк отошел в сторону, понимая, что таких ударов дверь долго не выдержит, и приготовился к бою. За дверью стоял кто-то очень сильный, и ожидать можно было чего угодно.

Майк оказался прав. Дверь не выдержала долго и, поддавшись очередному удару, слегка отъехала в сторону. В образовавшуюся щель просунулись две руки, которые пытались сдвинуть ее полностью, дабы открыть проем. Дверь давалась с трудом.

Из-за двери послышалась громкая и длительная тирада нецензурных выражений. Обладателя этого хрипловатого голоса нельзя было спутать ни с кем.

– Майк, еж твою мать! Не стой столбом, помоги открыть эту хренотень! – крикнул женский голос из-за двери.

Браун тут же подскочил, схватился за дверь и дернул ее в сторону. В четыре сильные руки им удалось справиться. Дверь со скрежетом отъехала в паз. Перед Майком во всей красе стояла Валькирия с взъерошенным ирокезом зеленых волос и в скафандре, сильно запачканном кровью. Она стояла в окружении трупов нескольких охранников. Майк даже не стал их считать. Он уже давно смирился с тем, что эта девица могла справиться практически с любым количеством противников. Валькирия подняла с пола импульсную винтовку и свой шлем и вошла внутрь.

– Так, и чего мы тут дурака-то валяем? – произнесла она. – Долго вы будете задницы просиживать?

Весь экипаж тут же побежал к выходу и вооружился винтовками, которые еще пару минут назад принадлежали охране.

– Где кэп? – с тревогой спросила Саманта.

– Не дрейфь, с ним пока все в порядке, – спокойно ответила Валькирия. – Он меня за вами послал. Сам он какую-то ерунду задумал, нам велел топать на корабль. А на корабль нам туда, – Валькирия указала на коридор, заваленный трупами охраны.

Только сейчас, глянув в коридор, Майк понял, что трупов было значительно больше, чем он увидел сначала. И это его уже немного удивило: одно дело предполагать, со сколькими врагами может справиться Валькирия, и совсем другое – видеть это воочию.

– Откуда ты тут так здорово ориентируешься, подруга? – удивился Майк. – Этот корабль же настоящий лабиринт. Ты что, карту надыбала?

– Типа того, – лишь хмыкнула Тесс. – Вытащила из башки одного урода. Чувствовала, что пригодится.

– Оружие в зубы и все туда, – сказал Майк и направился в другую сторону.

– Эй, ты куда, жирдяй? – спросила Тесс.

– Я за Лексом, – не оборачиваясь, ответил старпом.

– Ага, так я тебя одного и отпустила, – перехватив оружие, Тесс последовала за ним.

– Эй! – крикнула Саманта и побежала за Валькирией.

– То есть вы оставляете меня одного с раненой Джиной? – спросил Лео.

– Не ссы, – ответила Тесс. – Я уже была у корабля. Там все чисто… теперь. Дойдете по знакам, что я оставила.

– Черт, как тебе это удается?

– Лео, заводи нашу пташку, а мы за кэпом, – крикнул напоследок Майк, пока все трое не скрылись за поворотом.

* * *

То, что увидел Рэй, войдя в новый зал, он мог себе представить разве что в сюжете какого-нибудь фильма ужасов. Посреди просторного помещения, оформленного точно так же, как и все остальное на корабле, в специально оборудованном кресле, напоминающем кокон, неподвижно сидел человек. Хотя Рэй не был до конца уверен, человек ли перед ним. Он был одет в темно-серый комбинезон с подключенными к нему проводами и электродами. Под верхним слоем комбинезона, как показалось Алексу, находились многочисленные трубки, по которым будто пульсировала жидкость. Лицо человека было темно-серым, как будто кожа была покрыта каким-то раствором – Алекс невольно провел аналогию с бальзамированием. Кроме того, у Алекса сложилось впечатление, что это лицо за последние годы ни разу не пошевелило ни одним мускулом, словно окаменело или будто на него была надета маска. А первое, на что обратил внимание Рэй, были его глаза. Внутри неморгающих глаз светился хорошо знакомый Алексу оранжевый свет. Причем в этих глазах он горел особенно ярко. Но больше всего в этом человеке Алекса поразило, что из его головы и тела в разные стороны к стенам и потолку уходило огромное количество кабелей черного цвета, самого разного диаметра. Они, словно длинные волосы или лианы в джунглях, разветвлялись в разные стороны. А учитывая низкую освещенность зала, создавалось впечатление, что они уходят в темную пустоту. Их было настолько много, и они были настольно длинные, что капитану даже показалось, что человек способен на них подняться, подтянувшись, как на щупальцах. Но, слава богу, это была лишь разыгравшаяся от удивления фантазия Рэя – человек сидел абсолютно неподвижно.

– Говоришь, у тебя есть вопросы? – спросил Кортес, проверив надежность закрытой двери и приготовивший оружие. – Ну так задавай, даю тебе пять минут.

Рэй осторожно поднялся по ступеням вверх, к самому креслу, в котором сидел человек. Вблизи было видно, что кресло тоже было необычным. Человек и кресло были единым целым, соединенные множеством устройств. Кресло также пустило в пол свои корни проводов. Зрелище было жутковатое. А главное, Алекс поймал себя на мысли, что в этом человеке он не видит ровным счетом ничего человеческого. Кукла? Робот? Манекен? Все что угодно, но только не человек.

– У нас мало времени, капитан, – неожиданно прозвучал голос в голове у Алекса, отчего он чуть не споткнулся.

Губы сидящего перед ним человека при этом не шелохнулись. Рэй слышал этот голос в голове и был уверен, что слышит его сейчас только он.

«Уж не сошел ли я с ума?» – невольно промелькнула мысль.

– Значит, ты и есть Бальтазар, – сказал Алекс, посмотрев в ничего не выражающие электронные глаза.

– Я знаю, зачем ты пришел, капитан Рэй, – продолжил голос. Он звучал холодно, безэмоционально, с неприятным металлическим отзвуком. А еще он словно резонировал внутри головы Алекса, отдавая эхом. – Ты пришел сюда лишь потому, что я позволил тебе.

«Ни фига себе позволил, – подумал Рэй. – Я тут чуть концы не отдал».

– Кортес думает, что ему удастся убить меня, – продолжал тем временем голос. – Но то, что видишь ты, это лишь маленькая часть. Я уже давно за пределами того, что можно было бы назвать телом. Я одновременно везде. Ты до сих пор ищешь ответы на вопросы, которые мучают тебя все эти годы. Ты не нашел ответа в тех далеких путешествиях. И коммандер Риз тоже не смогла ответить на твои вопросы, хотя и без того рассказала больше, чем ты должен был знать. Однако слова девушки-робота вселили в тебя надежду, и ты пришел ко мне. Те самые взрывы в зонах… многое напомнили тебе? Много лет назад. Точно такая же вспышка. Ты хорошо помнишь ее. Именно она изменила всю твою жизнь. Именно она привела к гибели всех, кто был тебе дорог. Ты один чудом остался жив.

Капитана прошиб холодной пот. Откуда он знал? Откуда он знал все? Его слова словно оживили старые образы в памяти капитана. Образы, о которых он предпочел бы навсегда забыть. Да, тогда чудом выжило всего несколько человек – и он был один из них. Ничего страшнее в своей жизни ему видеть не приходилось. Вспышка, сильный ветер, волна яркого света, который будто пронизывает все нутро микроскопическими частицами. Тепло и холодно одновременно. Боль, сковывающая тело и выворачивающая органы. И все это произошло за доли секунд, хотя Алексу тогда казалось, что прошла целая вечность. Ему удалось спрятаться, он уже и не помнил, где и за чем. Но, возможно, это укрытие и спасло ему тогда жизнь. Он выжил, хотя и не думал тогда, что это возможно, насколько сильной была боль. В тот момент ему казалось, что этот странный свет разорвет его на части. Но он остался жив, однако в округе не осталось ничего.

И вот спустя много лет очень похожее происходит на другом конце Земли. Атакама, зоны. Это была еще одна причина, по которой Рэй полетел в эти места. Он надеялся докопаться до сути. Он чувствовал, что между этими событиями есть связь. И вспышка в пустыне, которую он увидел, была точно такой же, в этом Рэй был уверен. И тогда он заставил себя прилететь туда, где был его дом и где произошли эти жуткие события его юности. Однако, в отличие от Атакамы, в его родных местах от той страшной ночи не осталось никаких следов. Никаких мертвых зон, никакого серого пепла. Все так же рос лес, поселок был отстроен заново, а люди, которые теперь жили в этих местах, скорее всего, и не предполагали, что случилось много лет назад. Возникло много вопросов. Была ли действительно связь между этими вспышками и почему здесь все произошло без последствий?

Рэй машинально схватился за уши. Ему не хотелось слышать того, о чем говорил Бальтазар. Слишком уж яркие картины рисовали в голове его слова. Увы, это не помогало. Голос Бальтазара звучал внутри разума.

– Откуда ты знаешь, мать твою?! Что ты такое?

– Ты хотел получить ответы на вопросы. К сожалению, я не смогу объяснить всего. Кто они, откуда пришли, это мне неизвестно. Но они несут даже не смерть, а что-то более страшное.

– Их корабль прилетел не так давно. Откуда тогда взрыв много лет назад?

– Титан. И все артефакты, найденные там. Подумай, Рэй. Они прилетали и раньше. Зачем? Я не знаю. Почему они не уничтожили все еще тогда? Я тоже не могу ответить на этот вопрос. Но я знал о них уже давно. И был уверен, что они вернутся, чтобы закончить начатое. И тогда я вышел на новый уровень существования. Я стал тем, кем ты видишь меня сейчас. Это был единственный способ спастись. И то, что делаю я – единственный способ спасти человечество.

– Ты маньяк! Спасти человечество, уничтожив его?

– Тебе не понять. Ты такой же, как все. Ты еще слеп. Ты смотришь на мир исключительно со своего уровня развития. Ты, как и Кортес.

– Мне часто так говорили.

– Он пришел лишь уничтожить меня. Вернее, уничтожить мою телесную оболочку. Он также слеп. Движимый только удовлетворением личных амбиций. Он мог стать представителем нового поколения людей, но отринул этот дар. Тогда я показал ему, на что способен, подарив ему второй шанс быть счастливым, создав ту, которой он так дорожил. Но он все перевернул в своей голове и теперь стремится отомстить. Сейчас это единственное, что движет им. Так же и ты. Тебя интересуют только ответы на вопросы, которые мучают тебя годами. Но боюсь, ты не найдешь здесь ответа. Тебе просто не повезло. Смерть никогда не бывает со смыслом. Не ищи тому причины. Она просто приходит. Не терзай себя, не ищи. Поиски причин смерти лишь приведут тебя к ней.

Капитан упал на колени, схватившись за голову. Ее словно начало сдавливать тисками. Голос Бальтазара казался тяжелым. Он, как молот, колотил его изнутри.

– Ты получил лишь еще больше вопросов, придя сюда, – на той же волне продолжал голос. – Я тоже искал ответы на многие вопросы, но, увы, достиг значительно меньшего, чем мог бы. Мы с тобой по одну сторону баррикад.

– Ошибаешься, я не пытаюсь играть в бога!

– И я, представь себе, тоже. Я лишь ищу способ. Разница в том, что ты ищешь смерть, я же ищу способ жить дальше. Ты думаешь, что сражаешься за добро, капитан, – продолжал давить голос в голове. Голос не живой и не мертвый, отдающий металлическим отзвуком и словно разносящийся эхом по залу. Или в голове. – Ты лишь пешка в чужих руках. Как и все. Мир не делится на черное и белое. И те, кому ты так яро помогаешь, имеют две стороны медали. Да, мои методы не совсем гуманны, как сказало бы общество. Но я не преступник и не злодей. Я просто не вписываюсь в общую канву, не вписываюсь в эту систему мира. А общество всегда отторгает от себя то, чего не понимает. Я лишь искал спасение, капитан. Спасение для всех. Я знаю обо всем, что произошло тогда, много лет назад, когда отменили вашу программу. Я знаю, почему ее отменили и кто преследовал вас эти годы. И страшно то, что они нашли. Никому не удалось наладить контакт с этими существами, что шли по вашим следам. А мне это удалось. Удалось, потому что я больше не человек, а нечто большее. И эти сущности открылись передо мной. Понять их помыслы очень тяжело, но, увы, в вашем понимании ничего хорошего в них нет. Это не простое тотальное уничтожение, это нечто большее, чего я не могу объяснить. И я искал спасение для всех. И пусть ценой многих жизней, но я его почти нашел. Возможно, моим планам сбыться не суждено. А вы сами выбрали свой путь. И этот путь приведет вас к гибели.

– Рэй! – вдруг пробился голос Кортеса сквозь пелену тумана. – Рэй, мать твою! Приди в себя! Не слушай его!

– Я привел тебя сюда, потому что ты можешь доделать то, что не удалось мне. Но если ты будешь действовать так, как действуешь сейчас, ты найдешь только смерть, капитан. Уничтожение же меня ни к чему не приведет! Ты еще можешь все изменить! Сделать то, что не успел сделать я! Останови Кортеса, и ты узнаешь многое.

«Он противоречит сам себе, – промелькнула мысль у капитана. – Сам путается в своих словах. Похоже, он боится?..»

Капитан почувствовал легкий удар по голове, отчего давление внутри постепенно спало, а металлический голос стих. Он пришел в себя. Вокруг то же помещение, и то же странное человекоподобное существо перед ним, окутанное множеством кабелей. Кортес еще раз замахнулся кулаком, но Рэй ловко отскочил в сторону.

– Спокойно! Я вернулся!

– Вовремя, дверь вот-вот сломают!

В подтверждение слов Кортеса за дверьми раздался еще один взрыв. Двери разлетелись в клочья, отбросив в сторону Кортеса и заставив Алекса пригнуться.

Через дверной проем в комнату вошел человек с ожогом на лице. Снова он. Безликий. Бальтазар определенно подбирал себе помощников под стать. Его лицо и без изуродованной ожогом половины было крайне неприятно Рэю.

– Займись им, Рэй! – крикнул Кортес. – Я надеюсь, хоть это тебе под силу!

– Снова скидываешь на меня всю грязную работу?

– Беру на себя основное.

Кортес начал подниматься по ступенькам к самому Бальтазару.

Слова Бальтазара. Что он имел в виду? Он сказал одновременно очень многое и одновременно ничего. Он пытается перетянуть на свою сторону капитана? Как и Кортес?

«Ну уж нет! – сказал Рэй сам себе. – Никакие знания не стоят того, что творит этот монстр. И никто не перетянет меня на свою сторону сладкими речами. Я сам по себе. Только я и моя команда!»

Рэй вытащил нож из-за спины и бросился прямо на Безликого. Он сам не до конца соображал, что движет им сейчас. Умом он прекрасно понимал, что в рукопашном бою не сможет тягаться с отъявленным опытным головорезом. Но, может, Бальтазар окончательно вышиб из него остатки разума, либо это просто была месть за Саманту, которую он посмел тронуть своими грязными руками. Первый удар Безликий с легкостью отразил. Нож вылетел у капитана из рук. Но он не растерялся и, вырвав кусок трубы, торчащий из стены, набросился вновь. Такой удар отразить было уже проблематично. Рэй словно зверь вобрал в себя всю злость и принялся наносить яростные удары трубой по своему врагу.

Они оба буквально вылетели из дверей и оказались в том помещении, где произошла бойня людей Бальтазара и Кортеса. Как и следовало ожидать, весь пол был усеян трупами солдат с обеих сторон. Хотя их практически не было видно из-за плотной пелены дыма, который до сих пор не развеялся. В этом дыму и вцепились друг в друга капитан Рэй и Безликий – один из главных приближенных Бальтазара.

Рэй безжалостно наносил удары трубой по своему противнику. Такие удары отразить не был в состоянии ни один обычный человек. И любой другой соперник должен был бы уже без чувств рухнуть на пол. Но что-то было не так. Удары трубой, безусловно, наносили урон Безликому, но не настолько эффективно, как думал капитан. А один из ударов ему все же удалось перехватить. Схватив руку Алекса и вывернув ее в суставе, он нанес еще один удар капитану в лицо, отчего последний выронил свое единственное оружие.

Снова завязалась рукопашная схватка. Рэй удивлялся сам себе. Его обуяла злость. Он яростно бросался на своего врага, нанося ему все новые и новые удары. Ему даже удалось оттеснить его, хотя и самому приходилось отбиваться от атак противника.

Так или иначе, Алекс вынужден был признать, что он не был силен в ближнем бою, либо этот самый Безликий уже давно не был простым человеком из плоти и крови. Рэя сейчас спасал скафандр, да вот только шлем валялся где-то на полу, и лицо было открыто. Этим и воспользовался противник. Человек с ожогами на лице, нанеся несколько ударов в челюсть капитана, схватил его за горло и начал душить одной рукой. Силы ему было не занимать. Алекс видел смерть много раз, но самому ему, слава богу, умирать еще не приходилось. Но сейчас он понял, что у него есть только два варианта: либо он, либо его. Рэй заметил, что у Безликого на поясе также оказался нож. Неужели он настолько был уверен в своей победе, что не подумал им воспользоваться? Алекс попытался выхватить его, но противник, к сожалению, заметил это и тут же нанес превентивный удар кулаком в висок. У капитана помутнело в глазах. Он сделал несколько шагов назад и понял, что теряет равновесие. Пытаясь устоять на ногах, он упал на одно колено и, подняв голову, увидел, как противник готовится нанести последний удар. В руке его блеснул тот самый нож, который сам Рэй пытался у него вытащить. Следующие несколько секунд, как показалось Рэю, превратились в часы. Рука с ножом начала замахиваться над его головой. За это время перед глазами промелькнула буквально вся жизнь. Но самое главное сейчас было то, что ему удалось выиграть время, чтобы дать своей команде уйти. Бальтазар был не прав, когда сказал, что Рэй тут ничего не найдет. Пусть Алекс и не нашел здесь ответы, зато он взял удар всех сил Бальтазара на себя, дав фору своим ребятам. А это было главное.

Несколько секунд как целая вечность. Рэй понимал, что от этого удара ему не увернуться. Всего один удар и все. Капитан закрыл глаза. Время для него остановилось. Замерло, как в тот самый момент, когда ты пролетаешь через гиперпространство. Только теперь капитан понимал, что из этого гиперпрыжка ему уже не вылететь. В свои последние секунды он думал только о ней – о своей любимой Саманте. Ее лицо он видел сейчас, закрыв глаза.

Однако время шло, и ничего не происходило. Неужели действительно оно стало течь для него настолько медленно?

Но нет, и как доказательство того, что законы физики никуда не испарились, сквозь это остановившееся время, сквозь густую пелену застывшего пространства до капитана донесся голос:

– ЭТО, МАТЬ ТВОЮ, МОЙ КАПИТАН!!! – услышал вдруг Рэй яростно прозвучавший хрипловатый женский голос.

– Твою ж…! – следом раздался голос Безликого, когда в дыму он увидел очертания высокой девушки с ирокезом.

Капитан открыл глаза. Всего одно мгновение, и он услышал хрип и увидел, как человек с ожогом на лице мешком рухнул на пол, а из его разрезанного горла растеклась алая лужа крови.

Из дыма вышла та самая высокая девушка в своем бронированном скафандре. В мощной броне, сделанной усилиями механика корабля, она казалась капитану еще огромнее, чем обычно. В одной руке она держала свой шлем, в другой – окровавленный нож Безликого, который она с яростью воткнула в его уже бездыханное тело.

Валькирия подошла к капитану и протянула ему руку.

– Ты обычно всегда игнорировала мои рукопожатия, – пытаясь прийти в себя, произнес Рэй. – Что мешает мне поступить так же?

– Ты в не том положении, красавчик. В этот раз я сверху.

Рэй подал руку девушке, и та рывком подняла его на ноги.

– И на черта ты поперся сюда? – зло спросила она.

– Я не выключал свой коммуникатор. И Бальтазар направил все свои силы на меня. Это дало вам возможность уйти.

– Ты осел, кэп! Я тебе, по-моему, этого еще не говорила.

В это время к ним подбежали Саманта с Майком.

– Как ты, кэп? – с тревогой спросила Сэм, налетев на капитана и крепко обняв его.

– То есть даже в этот раз не по имени? – улыбнулся Рэй.

Девушка лишь отрицательно покачала головой.

– А с этим что? – спросил подбежавший Майк, увидев бездыханное тело Безликого.

– Да он немного устал, – лишь махнула рукой Валькирия.

– А что с Кортесом? – также спросил Майк, заметив, что его нигде нет.

– Это уже не наше дело, – с трудом ответил капитан, глядя в конец зала, где за выбитыми дверьми сейчас происходила главная битва.

В этот раз Рэй не был ее участником, и его это несказанно радовало.

– Первая здравая мысль нашего капитан за все время, – ответила Тесс, взяв Алекса под руки, понимая, что ему будет тяжело идти после последнего боя. – Честно признаюсь, кэп, я бы предпочла сама на тебе верхом кататься, а не наоборот, – обронила она.

В этот момент по всему кораблю раздался удар. Было ясно, что это уже не изнутри.

– Как на Сцилле, – заметил капитан.

– Лео, ты уже на Страннике? – спросил Майк по коммуникатору, включив устройство.

– Да, Майки, тут, слава богу, никого… Теперь никого. Валькирия очень любезно выложила тела людей Бальтазара так, что они указывали направление. Но и я чуть тоже в герои записался. Даже стрельнул пару раз. Корабль в норме, система перезагружена. Готов к вылету. Осталась только проблема, как открыть эту пасть.

– И снова тетя Тесс сделала всю грязную работу, – с удовлетворением сказала пиратка.

– Что это была за трясучка? Тебе видно что-нибудь? – спросил Майк.

– Вижу на радаре три эсминца! Риз все-таки не оставила нас одних!

– Как всегда, к концу вечеринки. Так, валим отсюда, ребята, – сказал Майк. – Мы и так тут наворотили. Пусть военные дальше сами разбираются. А мы уйдем по-тихому, без прощальных речей.

– Ребята, не хочу быть вестником плохих новостей, – прорвалась в эфир Джина. – Но военные всерьез взялись за этот корабль. Так что настоятельно рекомендую вам поторопиться.

– Капита…. Кап… капитан, – раздался плохо слышимый голос, пытающийся прорваться в эфир коммуникатора Рэя.

– Да, коммандер, – ответил Алекс. – Ваш голос я узнаю даже среди шипения помех.

– Слава богу, кап… Этот корабль блокирует… – слышно было очень плохо, голос все время прерывался. – … Отсюда… повт… уходите…

– Спасибо, коммандер. Мы и без вас это прекрасно знаем.

Команда Странника бросилась прочь, по направлению к кораблю. Нужно было улетать и как можно скорее.

Химеру сотрясло еще несколько мощных толчков, пока экипаж бежал к Страннику. Неожиданно из-за поворота на них выбежал еще отряд солдат. Команда уже приготовила оружие, чтобы открыть огонь, но к их удивлению, весь отряд пробежал мимо, не обратив на них никакого внимания. Только один солдат, немного отставший от остального отряда, остановился, развернулся и подошел к команде. Он опустил оружие, давая понять, что никому не угрожает. Но Валькирия и Майк все же продолжали держать его на мушке.

Когда солдат снял шлем, стало ясно, что это была девушка. Она потрясла головой, расправляя огненно-рыжие волосы.

Девушка осмотрела весь экипаж и слегка улыбнулась.

– Капитан, – произнесла Агата, смотря на Алекса. – Я сделала все, что могла, чтобы отвести большую часть людей Бальтазара, дабы вы могли добраться до него. И я рада, что с вами все в порядке. Но вам нужно уходить.

– Именно это мы и собираемся сделать, если ты не будешь нас задерживать, – резко ответила ей Валькирия. Она, в отличие от Майка, не убрала направленное на нее оружие.

– Так вот, значит, в чем дело, – удивился капитан. – А я думал, это я такой везунчик. Идем с нами, Агата. Судя по всему, Бальтазар больше не может тебя контролировать, ты свободна. Что тебе делать здесь?

Девушка еще раз улыбнулась и отрицательно покачала головой.

– У меня тоже появилась цель, капитан. Честно говоря, я сама не до конца понимаю, что происходит, и что задумал Бальтазар, но я просто знаю, что должна делать.

– Кортес? Ты идешь за ним? – предположил Рэй.

Девушка кивнула.

– Кортес долгое время был рабом Бальтазара. И он, наверное, единственный, кто смог сбежать из этих оков.

«Так вот откуда его маниакальный страх неволи, – промелькнула мысль в голове Алекса. – И вот почему он так хорошо ориентируется на корабле… И этот самый шрам».

– Кортес научился ускользать от Бальтазара даже так, что сам Бальтазар давно перестал преследовать его. Но Артур бы никогда не сунулся на этот корабль по своей воле. И если он сделал это, значит, что-то изменилось. Значит, я должна быть там, и будь что будет.

– Пошли уже, кэп! Хватит тут этого! – нетерпеливо сказала Тесс, чуть ли не хватая Рэя за руку.

– Спеши, капитан, – подтвердила ее слова Агата. – А я лишь хотела сказать спасибо за то, что помог мне принять себя такой, какая я есть. Кстати, извинись, пожалуйста, за меня перед Самантой за робота. Мне удалось взять под контроль этих людей Бальтазара, и мы затащили его назад, на корабль, но, боюсь, ему потребуется серьезный ремонт.

Валькирия сплюнула на пол и, закинув оружие за спину, бросилась к кораблю. Майк подошел к Алексу и положил руку ему на плечо. Рэй согласно кивнул.

– Прощай, Агата, – сказал капитан, и вся команда спешно продолжила свой путь к Страннику.

– Передавайте привет Лео! – крикнула им напоследок Агата. – Он очень милый!

Рэй бежал к кораблю. После боя бежать было тяжело. В его голову лезли разные мысли, но все же, когда он увидел улыбку Агаты, у него как-то отлегло на сердце. Казалось, что этой девушке действительно стало легче. Рэй надеялся, что это действительно так. Он и сам не знал, почему он взялся помогать этому человеку… роботу… созданию… Возможно, он действительно мог ощущать эмоции и таких, как она. Или Агата все же не была такой уж искусственной? Он не знал. Он просто почувствовал, что должен помочь ей. Ведь она была оставлена всеми… людьми… себе подобными… своим создателем… Оставлена на произвол судьбы, как и ты, капитан, как и все, кто тебе дорог.

* * *

Кортес тем временем поднимался по ступенькам к неподвижному телу Бальтазара. Их пути часто пересекались. И Кортес понял, что настало время поставить точку в этих пересечениях. Теперь, глядя на светящиеся оранжевые глаза, Кортес осознавал, что перед ним находится человек, к которому он испытывает искреннюю ненависть. Отнюдь не Алекс Рэй, который неоднократно переходил ему дорогу, но которого он, несмотря ни на что, все же уважал. А Бальтазар, который причинил ему достаточно боли, и последний поступок которого заставил выйти Кортеса на тропу войны в открытую.

– Ты, как всегда, действуешь чужими руками, Кортес, – услышал он голос Бальтазара у себя в голове. – Увы, Алекс Рэй – не тот человек, который мог бы прикончить меня.

– Он был всего лишь отвлекающим маневром. Мне не нужны ответы, какие там хотел получить Рэй. Я до сих пор помню, как был твоим подопытным кроликом. Я до сих пор помню ту эпидемию на Гигее. Она мне снится в кошмарах. Я не знаю, зачем ты ее устроил, для чего тебе это было нужно. Да и мне плевать. Я пришел просто убить тебя.

– Когда началась эпидемия на Венере, ты тоже подумал, что это я? Поэтому решил помочь этим несчастным, чтобы пойти наперекор мне?

– Думай все, что хочешь. Я поступил так, как счел нужным. Из чувства мести или потому что искренне хотел помочь им. Ты этого не узнаешь. Ты играешься с людскими жизнями ради каких-то своих идеалов – мне на это плевать, я тоже всегда невысоко ценил человеческую жизнь. Главное, что ты перешел мне дорогу. А создание клона Агаты стало последней каплей. Я не знаю, ради чего ты это сделал. Просто ли решил поиздеваться надо мной в очередной раз? Но всегда наступает время платить по счетам.

По всему залу вдруг раздался звонкий свист, свет заморгал. Кортес спокойно обернулся к дверям. Вокруг больше ничего не происходило. Все тот же, еще не до конца рассеявшийся дым клубился за сломанными дверьми. И никаких больше звуков.

– Что, не сработало? – усмехнулся Кортес, взглянув на

Бальтазара. – Мои ребята вырубили твои парализаторы. Старая уловка, увы, ты бы придумал что-нибудь поновее. Свои пушки, расставленные здесь по периметру, тоже не старайся включить. Они не работают.

Бальтазар сидел все так же неподвижно. Теперь он молчал. Шевелиться он, возможно, уже и не мог.

Кортес подошел к нему вплотную и потрогал один из толстых кабелей, торчащих из головы Бальтазара.

– Я знаю, что убить тебя не так-то просто, – сказал Кортес. – Пусть твое тело и является своего рода центральным компьютером, ты легко можешь прожить и без него, перегрузив свое сознание куда-нибудь еще. Только вот знаешь, в чем проблема? – Кортес покрепче обеими руками схватился за кабель. – Мы вырубили все твои связи, Бальтазар. В твоих системах стоит блокировка, сейчас тебе некуда деваться, кроме как торчать в своем собственном мозгу.

С этими словами Кортес со всех сил дернул за кабель и вырвал его из головы. Из кабеля вырвался сноп искр, а все тело Бальтазара сотрясла волна вибрации, словно его самого сильно ударило током.

– Вот интересно, – продолжил Кортес и взялся за другой кабель. – Чувствуешь ли ты страх? Сейчас, когда ты понял, что заперт в своем полудохлом теле и ничего не можешь сделать, а все твои технологии не работают против меня. Говорят, что ты можешь переживать сразу сотни эмоций за раз. Уж не знаю, как твой мозг это выдерживает, но больше всего я бы хотел, чтобы ты испытывал страх сотни людей. Вот это бы меня позабавило, – сказал Кортес и вырвал следующий кабель.

Бальтазара снова затрясло.

– А знаешь, что самое интересное? Я не собираюсь тебя так просто убивать. Я хочу, чтобы ты помучался. Я хочу, чтобы ты сам прочувствовал, что чувствовала она, когда медленно умирала у меня на руках.

Последние слова Кортес произнес с особой злостью и с силой вырвал еще один кабель. Тело Бальтазара продолжало биться в конвульсиях. Его голоса в голове Кортес уже не слышал.

– Ты сделал себя совершенным, но боль, однако, ты продолжаешь чувствовать, – сказал Кортес и вырвал следующий кабель. – Я это знаю, я это вижу.

Кортес вырвал еще несколько кабелей, как вдруг из того места, где у Бальтазара находился рот, донесся душераздирающий не то вопль, не то звук сирены, с металлическим отзвуком. Артур не понял, каким образом Бальтазар издал этот звук, поскольку рот его оставался закрытым, а лицо застыло в каменной маске.

– Я лишь сделал с тобой то, что ты в свое время сделал со мной, – так же холодно вдруг прозвучали слова Бальтазара в голове Кортеса.

И это были его последние слова.

Из стены позади кресла с бешеной скоростью вылезло длинное гибкое металлическое щупальце. Оно обхватило Кортеса вокруг талии и резко подняло вверх, начав сильно сжимать в попытке сломать ему позвоночник. Вырваться из такого металлического хвата было невозможно.

От сильного сжатия у пирата потемнело в глазах. Из последних сил он держался, чтобы не потерять сознание.

«Я еще с тобой не закончил», – сказал он про себя, пытаясь освободиться.

Выбраться не получалось, хватка была железной. Щупальцем Бальтазар пытался раздавить Кортеса. Он больше ничего не говорил, а его тело было так же неподвижно. И только щупальце медленно, но верно сжимало туловище пирата.

И тут пирата ожидал еще один сюрприз. В помещение через разломанные двери ворвался новый отряд людей Бальтазара. Они разместились на входе и уже были готовы открыть огонь, но пока не шевелились. Возможно, Бальтазар собирался закончить дело сам. Солдаты же еще какое-то время стояли как вкопанные, а потом вдруг зашевелились, приходя в себя. Они не знали, что все это время находились под контролем маленькой девушки-андроида. И только теперь, когда они оказались рядом со своим настоящим хозяином, Агата потеряла над ними контроль. Но девушка не мешкала. Из-за спин солдат раздались выстрелы, и бойцы в глухих шлемах один за другим с криками начали падать на пол. Кто-то успел обернуться, но только для того, чтобы встретиться лицом к лицу с летящими в них сгустками заряженной плазмы. Несколько секунд, и на ногах не осталось ни одного солдата. А посреди зала, одетая в такую же броню бойцов Бальтазара, стояла маленькая рыжеволосая девушка с большой плазменной пушкой в руках. Она уверенным шагом двинулась вперед, направив оружие на человека, сидящего в кресле. Один выстрел, вспышка, молниеносный энергетический сгусток, и щупальце, державшее Кортеса, разлетелось на куски. Пират упал на пол, пытаясь прийти в чувства.

Агата же на мгновение замерла, а ее глаза блеснули оранжевым огнем. Кортес сразу сообразил, что девушка-андроид, умело расправившаяся с людьми Бальтазара, попала под его контроль. Если уж он мог управлять разумом своих подчиненных, что уж было говорить о созданном им же существе. Агата повернулась в сторону пытающегося отдышаться Кортеса и наставила оружие на него. Артур взглянул на нее и понял, что мешкать Бальтазар не станет. Увернуться от энергетического снаряда было невозможно, скрыться было негде. Он лишь пытался подняться, однако девушка отчего-то не спешила нажимать на курок. Она просто стояла и смотрела на него своим загипнотизированным взглядом. Что-то происходило сейчас внутри нее, но он этого не видел.

Вдруг девушка несколько раз дернулась всем телом, отскочила назад, ее голова словно затряслась в судороге. Один миг, и оранжевый блеск в ее глазах погас. Каким-то невероятным способом ей, андроиду, искусственному созданию, удалось вырваться из-под контроля своего же хозяина. Она резко повернулась в сторону Бальтазара и приготовилась сделать выстрел. Но, к несчастью, в этот момент из стены тут же появилось второе щупальце, которое, имея острый наконечник, тут же устремилось в сторону Агаты и на полной скорости пронзило ее тело насквозь. Девушка выронила оружие и повисла на длинном щупальце.

Кортес же, собравшись с силами, схватил лежащее на полу оружие, направил его в сторону Бальтазара и нажал на курок. Сгусток высокоэнергетической плазмы на бешеной скорости устремился к своей цели. Одно соприкосновение с головой Бальтазара и раздался взрыв. От его тела не осталось практически ничего, лишь обрубки кабелей, торчащие из потолка, которые пару мгновений назад соединялись с ним, слегка покачиваясь, теперь висели, испуская снопы искр.

Кортес подбежал к Агате, которая неподвижно лежала на полу, насквозь пронзенная щупальцем. Он вытащил его из девушки и отбросил в сторону. Крови, конечно же, не было. Он приподнял девушку, положив ее голову себе на ладонь, и погладил ее по волосам. Да, это была не Агата, Кортес это знал. Однако эта девушка, кем бы она ни являлась, спасла ему жизнь.

Агата вдруг открыла глаза и посмотрела на Кортеса.

– Артур, – тихо произнесла она.

Кортеса словно ударило током. Тот же голос, те же интонации.

– Ты ранен, – продолжила девушка.

Только сейчас Кортес вдруг понял, что его бок словно горит огнем. Он посмотрел вниз. Вся правая сторона была багрового цвета, скафандр пропитался кровью. Бальтазар все-таки изрядно потрепал его. Только сейчас Кортес почувствовал, что у него совсем не осталось сил. Крови он потерял много, ему было тяжело дышать, взгляд постепенно начинал мутнеть. Его клонило в сон, но Кортес понимал, что это нечто иное, и из этого сна ему уже не суждено проснуться. Тяжело дыша, он нажал иконку вызова на своем коммуникаторе и поднес его ко рту.

– Дело сделано, Рэй. Я всю работу выполнил за тебя. Агата здесь, со мной.

– Ты все-таки не смог себя перебороть, – лишь ответил капитан. – Мы улетаем. Коммандер только что сообщила, что сюда идет еще эскадра кораблей.

– Конечно, они появляются в последний момент, когда все уже кончено.

– Так или иначе, боюсь, они тут камня на камне не оставят, надо валить.

– Вот и вали отсюда. Мы с тобой надеялись больше не пересекаться. Не будем лишать нас наших надежд. У тебя свой путь, капитан. Следуй ему.

Ничего больше пират говорить не стал. Времени было мало. Кортес выключил связь и снова посмотрел на Агату.

– Ты умираешь, – тихо произнесла девушка, видя, как вместе с кровью из пирата постепенно уходит жизнь.

– Не первый раз, – улыбнулся он. – А ты, похоже, тоже.

– Если б это было возможно, но я и так неживая. Ты знаешь это.

– Смотря сейчас в твои глаза, я почему-то думаю иначе. Черт возьми, неужели этот подонок Рэй был прав?! Знаешь, я больше всего не хотел видеть твою смерть… снова. Этого я боялся значительно больше, чем умереть самому. Но это, видимо, моя кара, которую было не избежать. Почему-то с людьми часто происходят вещи, которые они боятся больше всего. Словно сами притягивают их к себе.

– Прости… я не хотела тебя расстраивать.

– И все же, наверное, впервые за долгое время я ощущаю, что я не одинок. И, наверное, могу сказать, что я счастлив.

Кортес крепко обнял Агату и прижал ее к себе.

– Ты помнишь, что я сказал тебе тогда на Гигее, когда прощался с тобой?

– Помню, Артур… не знаю, откуда Бальтазар взял эти воспоминания, но я помню. Ты взял меня за руку и сказал: «Не уходи».

– Невероятно, ты правда это помнишь. Сейчас, думаю, могу сказать иначе: я иду с тобой!

Корабль сотряс сильный удар. Очевидно, подоспела эскадра кораблей, посланных Риз, и они открыли огонь по Химере. Остальное было делом времени.

Когда Странник улетал от взрывающегося корабля, Рэй смотрел на него в иллюминатор. Алекс невольно провел аналогию со Сциллой. В тот раз все было практически так же, не считая большого количества людей, которые пытались спастись. Химера же была мертва. Она умерла вместе с Бальтазаром. В какой-то степени она была его частью, или он был частью ее. Еще одно летающее чудовище погибало сейчас в глубинах космоса.

Среди разлетающихся под ударами осколков корабля Рэй, наблюдая в иллюминатор, увидел, как от Химеры отлетело что-то, похожее на спасательную капсулу. Может быть, капитану показалось, а может, нет. Может, один осколок просто оказался похожей формы. Кортесу, конечно, всегда удавалось спастись практически из любой ситуации. Но даже если ему и в этот раз удалось избежать смерти, что-то подсказывало Алексу, что он больше не встретится с человеком в черном.