Странник продолжал свой путь. Работа была еще не закончена. После предположительной гибели Кортеса и Агаты, пожалуй, только Валькирия была в хорошем расположении духа. У капитана же на душе был камень, и вся команда чувствовала это, хотя через какое-то время пиратке все же удалось каким-то чудом вернуть хорошее настроение всему экипажу.

Капитан сидел в кресле пилота, отпустив весь экипаж отдыхать, и в полулежачем положении смотрел сейчас на центральный монитор, где отображалось лицо коммандера Риз. Связь шла с помощью квантового передатчика, который был у Риз, поэтому была возможность переговариваться на больших расстояниях.

– Вы молодец, капитан, – сказала она. – Я, как всегда, ни капли в вас не сомневалась.

– Да, тут ничего не поделаешь, – потянулся капитан. – Судьба у меня такая. Коммандер, а как вам удалось так быстро нас догнать? Уж не вы ли восхваляли наш корабль, как один из самых скоростных.

– Я бы и не успела к вам, капитан. Я просто направила к вам эскадру, выполняющую учения в относительной близости. Я не могла не оказать вам поддержку, понимая, что произошло. Хотя, положа руку на сердце, за свое решение я могла очень здорово поплатиться.

– За то, что помогаете мне?

– За то, что чуть не обрекла своих людей на гибель. Мы просканировали корабль этого Бальтазара, а, честно сказать, с таким чудищем лично я сталкиваюсь впервые, и пришли к выводу, что его мощностей хватило бы, чтобы уничтожить обе эскадры несколькими выстрелами. Классификации такое чудо природы, конечно, не поддается, но это очень… очень вооруженная машина. И открытым остается вопрос, почему он этого не сделал.

– То есть существование Бальтазара вы подтверждаете, коммандер. Как вы поняли, это вполне себе осязаемый человек, а никакой не образ, как вы думали?

– Тут осталось еще много вопросов, капитан, чтобы утверждать.

– Не-не-не, не уходите от ответа, не придумывайте отмазок.

Коммандер улыбнулась, но ничего не ответила.

– И я снова на шаг впереди вас, – удовлетворенно произнес

капитан. – Что касается атак его корабля, на тот момент у него на борту кипели страсти, может, ему было просто не до этого. А может, он посчитал себя слишком всемогущим, и тот факт, что он сам контролировал все процессы на своем корабле, сыграл с ним злую шутку.

– Или на корабле кем-то была совершена диверсия. Мы сходимся во мнении, что он каким-то образом потерял управление своим кораблем. Не ваша ли работа?

– Точно нет. У каждого, конечно, есть Ахиллесова пята, но в этот раз нашел ее не я.

– Как ваша команда, капитан? Я искренне беспокоюсь о ваших ребятах.

– Отдыхают. Завтра будем делать демонтаж привода и скинем его наконец к чертовой матери.

– Надеюсь, все пройдет гладко. Да, капитан, думаю, вам будет интересно узнать, кто стоял за уничтожением корабля Хелы и каким образом Химере удалось легко выйти на Странник, что и заставило ваших ребят совершить прыжок.

– Честно говоря, не очень, – ответил Алекс. – Но расскажите уж.

– За всем этим стоял некто Ллойд Дуглас. Руководитель группы эвакуации на Титане.

Капитан удивленно поднял брови.

– Вот это поворот. Он казался таким хорошим парнем. И Хела его давно знала.

– Невероятно, но факт. Надо полагать, он каким-то образом попал под влияние Бальтазара. Действовал ли он сам или под его контролем, мы не знаем. Именно он же и организовал атаку на ваших ребят на Титане. А также подделывал данные, собранные сталкерами. Кстати, очень многие группы сталкеров, посланные в экспедиции, были уничтожены, но в официальных рапортах об этом ни слова. Очевидно, таким образом он пытался помешать нам обнаружить шахты Бальтазара, в которых он искал эти самые артефакты.

– Вот честно, коммандер, как ножом по сердцу. Хеле, наверное, тяжело. Она так уважительно относилась к этому человеку.

– Еще бы. А он в прямом смысле пытался ее убить, и даже дважды.

– Сволочь!

– Повторюсь, не исключено, конечно, что он был под контролем Бальтазара.

– При таком раскладе ему бы просто следовало наложить на себя руки.

– Именно это он и сделал, капитан. Когда мы пытались взять его, он покончил с собой.

– Черт…

– Ну, не буду вас больше отвлекать. Да, кстати. Тут одна белокурая девушка просила передать большой привет вашему старпому, – Риз хитро улыбнулась. – К сожалению, ее сейчас нет рядом, но будьте так любезны его передать.

– Обязательно. Главное, что она не просила его поцеловать, а то у меня нет особого желания целовать эту бородатую физиономию.

– До связи, капитан.

Когда связь завершилась, Рэй посмотрел через стекло кабины и задумался. «Нужно будет попросить Майка связаться с Хелой. Надеюсь, это поднимет ей настроение».

Капитан вышел из кабины и направился в кают-компанию. Команда его заждалась. Валькирия, как всегда, заняла большую часть дивана. Остальные расположились, кто где. Кэпу, правда, повезло. В тот момент, когда он вошел, Тесс встала с дивана и направилась к кухне, чтобы взять себе еще чего-нибудь перекусить. Рэй воспользовался случаем и занял свободное место на диване, присев рядом с Самантой. Девушка тут же прижалась к нему плечом, вызвав улыбку у капитана.

– Ну что, кэп, Кортеса наконец можно списать со счетов, как думаешь? – спросил его Лео.

– Тут большой вопрос. Зная его природную живучесть… – Рэй сделал задумчивый вид.

– Только не говори, мать твою, что тебе вдруг стало жалко эту сволочь! – воскликнула Валькирия, подперев столешницу кухни, наливая какао.

Рэй улыбнулся.

– Ну уж нет, могу тебя заверить. Но, положа руку на сердце, не особо мне верится, что он просто так вот взял и дал себе умереть.

– Скорее всего, так оно и есть, – кивнула Тесс. – Такое говно нигде не тонет. Лучше бы, конечно, я сама свернула ему шею. И мне развлекуха, и гарантия, что эта падаль не всплывет больше нигде. А ты, блин, будь уже проще. Если сдох, ну и хорошо, что сдох. А то знавала я одного такого, сердобольного. Тоже за всех переживал.

– Удивительно, что в твоем окружении попадались такие люди. Ну поведай мне нравоучительную историю, что же с ним стало?

– Да никакой истории. А он в итоге, скажем так, очень больно застрелился.

– Без комментариев.

– Да, без комментариев застрелился. Это я тебе не идеи подаю, если что вдруг.

– Да не дождешься. С Кортесом получилась наиболее выигрышная ситуация. Сам бы я не смог его убить, а заставлять Тесс делать всю грязную работу как-то не по-капитански, – он улыбнулся.

– Ну и зря, – фыркнула Валькирия. – Пользовался бы, пока я добрая.

– А меня, честно говоря, больше беспокоит судьба Агаты, – продолжил Алекс. – Кортес обошелся с ней довольно грубо, и его можно понять. Что с ней стало, я не знаю. Риз сказала, что на корабле ее не нашли, как, кстати, и тела Кортеса. Правда, отсек, где находился Бальтазар, разнесло в клочья, и их просто могло унести в космос.

– Я тебя обожаю, – к капитану подсела Джина и обняла его. – Ты такой молодец, что помог ей, Лекс, как ни крути.

– Я не мог поступить иначе.

– Ты добряк, Лекс, и мы это очень ценим, – поддержала его Джина.

– Тяжело быть добрым.

– Да уж, по части добродетели с тебя можно книжку писать, – вставила свое слово Валькирия. – То он полоумных маньячек жалеет. То главных головорезов Системы спасает от смерти, да еще и до дома провожает, лошара.

– Насчет полоумной маньячки, это ты сейчас про себя? – усмехнулся Майк.

– Да хоть бы и про себя. Я бы, например, не прожила столько лет, если бы вела себя как кэп.

– Знаешь, Лекс, а пожалуй, в Тесс есть одна черта, которая меня все-таки раздражает.

– Да неужели, Майки? Ты для меня открываешься сейчас с новой стороны. И что же это за столь волшебная черта, которая нашла таинственный путь в глубины твоего сердца?

– Эта зараза всегда говорит правду!.. Даже ту, о которой каждый из нас порой предпочел бы умолчать.

– Ты хочешь сказать, что я не должен был так делать? – спросил Рэй.

– Ни в коем случае. Ты сделал так, как считал нужным, и я бы на твоем месте поступил бы так же. Жизнь просто очень сложная штука. И далеко не всегда бывает так, что из всех вариантов действий есть хотя бы один верный.

– Принцип меньшего зла, – вставила свое слово Сэм.

– Эй, кэп! – окликнула его Валькирия. – Иди микроволновку пожалей. Она каждый день себе жопу жарит, чтоб тебе еду подогреть!

Рэй предпочел промолчать, понимая, что последнее слово все равно будет за Тесс.

Саманта же думала иначе. Она встала со своего места с кружкой в руках, подошла к кухне и встала рядом с Валькирией. Налив в кружку воды, она как бы невзначай выплеснула ее в лицо воительницы. Понимая, что за этим последует, Сэм, недолго думая, пулей выскочила из кают-компании и побежала в сторону инженерного отсека.

Тесс пару секунд постояла, слизывая с губ капли воды.

– Знаешь, кэп, – сказала она. – А у твоей телки железные яйца. И покруче, чем у тебя.

Она развернулась и медленным шагом направилась вслед за механиком.

– Эй, томбой! – крикнула она. – Иди сюда! Я тебя сейчас анально покараю!

Когда девушка вышла, Рэй, улыбаясь, продолжил как ни в чем не бывало пить чай из кружки.

– Всем бы такую девушку, – нарушила молчание Джина.

– Ты про Валькирию? – рассмеялся Майк.

– Упаси бог.

– Лекс, а ты даже не бросишься защищать свою возлюбленную? – удивился Майк.

– В дела этих двух подруг лучше не вмешиваться. У них особые отношения… А приятно, черт возьми, когда за тебя женщины дерутся, – пришел к выводу капитан.

Весь день пути прошел в абсолютном спокойствии. Особенно заметно это было на контрасте с последними событиями. Даже Валькирия заметно повеселела. Без Агаты на корабле она по-настоящему расслабилась. Пожалуй, настолько расслабленной капитан не видел ее с самого первого дня знакомства. И тому было весьма логичное объяснение. Кортес и Бальтазар сгинули в небытие, Странник летел в глубоком космосе, где до него было практически не добраться – миллионы и миллионы миль до ближайшей населенной колонии. Вряд ли кто-то из врагов Валькирии ради нее, родимой, сунется в столь далекие уголки Системы. Да и в принципе обнаружить здесь корабль было практически невозможно. Тревогу лично у капитана вызывал только потенциальный успех миссии и неизвестный корабль неизвестного происхождения. Валькирию же, судя по всему, он ни капли не волновал. Возможно, она не до конца верила в его существование, считая чем-то фантастическим. С ее довольно приземленными взглядами на жизнь это было логично. Однако, глядя на явно наслаждающуюся жизнью Валькирию, капитан сам немного расслабился. Да и остальной экипаж тоже.

Вечером Рэй позволил себе отдохнуть, расположившись в кают-компании на диване. Чуть позже к нему присоединился Майк, устроившись за столом на стуле и погрузившись в планшет. Алекс сразу догадался, кому он там отправляет сообщения, и не стал ему мешать.

Всю тишину отдыха нарушила Валькирия, которая, громыхая ботинками по полу, гордо вошла в кают-компанию, привлекая к себе все внимание, и вальяжно поставила ногу прямо на стол, рядом с кружкой Рэя.

– Ну ты совсем, что ль, ополоумела? – развел руками кэп, вовремя убрав кружку со стола, чтобы не расплескалось ее содержимое.

– Ты посмотри, красота какая, что скажешь?

– Я, безусловно, уважаю твои ноги, Тесс, но только не на обеденном столе.

– Да ты посмотри на новую татуху! – указала она пальцем на свою щиколотку. На покрасневшей коже красовался витиеватый дракон.

– На которую конкретно?

– Я тебя сейчас носом ткну!

– Да не кипишуй, – рассмеялся Рэй. – И с каких это пор тебя волнует мое мнение?

– Оно меня и не волнует, просто хотелось похвастаться.

– Классная работа, – оценил капитан. – Как ты ее сама сделать умудрилась? Да еще здесь, на корабле.

– Работа твоей крутобедрой Саманты, – заявила Тесс и убрала ногу со стола.

– Да ладно? – удивился капитан. – Так вот чем закончилась ваша утренняя ссора.

– Да, кэп, это я, – ответила вошедшая в кают-компанию девушка.

– Кнопка, в тебе раскрываются все новые таланты, – улыбнулся Майк.

– Майк, прекрати меня так называть! Меня это раздражает. Кнопка круглая!

– Поверь, девочка, ты скоро станешь такой, если будешь продолжать жрать свои бутерброды как не в себя, – намекнула ей Тесс.

– На себя посмотри, – лишь ответила ей механик.

– Сэмчик, ты когда научилась делать татухи? – продолжил разговор кэп.

– Ну вообще у меня давно еще была небольшая практика, – почесала затылок девушка. – Руки, как оказалось, еще помнят. А потом, у меня была очень хорошая мотивация.

– Если бы вышло плохо, томбой получила бы по жопе, – закончила фразу Саманты Тесс.

– Сэмми, а мне сможешь сделать? – неожиданно для всех спросил Рэй. – Давно хочу сделать вокруг плеча такую веревку с привязанными перьями. Вроде как индейский орнамент.

– Сэм, сделай ему жопу на лице… или лицо на жопе… или жопу на жопе.

– Тесс, от твоих высокоинтеллигентных шуток прям мизинец хочется оттопырить, попивая пиво, – улыбнулся Майк.

– Ну раз ничего другого больше не оттопыривается, что с тобой поделать.

– Кстати, никто не видел Джину? – поинтересовался Рэй. – Она уже второй день после завтрака убегает куда-то, и я ее на корабле больше не вижу. На обед в этот раз тоже не дождался.

– Вышла погулять, – тут же выпалила Валькирия. – Кэп, ты странные вопросы задаешь. Здесь она, наверное, где-то, на корабле. Сходи, да посмотри. Куда она могла деться? Может, у себя в медицинском, готовит тебе вечернюю клизму.

– Пойду-ка правда проверю, где она. Джи не предупреждает только в случае, если очень занята.

Рэй вышел из кают-компании и заглянул в медицинский отсек. Свет был выключен, внутри никого не было.

– Ммм, кэп? – послышался голос Саманты из-за спины.

Рэй обернулся. Саманта стояла и смотрела на него слегка смущенным взглядом.

– Джи в инженерном, – немного неуверенным тоном произнесла механик.

– И судя по твоему тону, она там явно не книжки читает…

Сэм? – капитан пристально посмотрел на Саманту, понимая, что от него что-то скрывают.

– Да не, ничего такого, кэп. Просто мы с Джиной тут одну тему задумали… правда, не знаю, придется ли она тебе по душе. Не хотели рассказывать, пока чего-нибудь не выясним.

Алекс подошел к Саманте и нежно взял ее за плечи.

– И ты мне сейчас, я так понимаю, хочешь об этом рассказать.

– Давай лучше Джи. Я начну одни односложные фразы выдавать.

– Лекс! – раздался голос Джины по громкой связи. – Можешь, пожалуйста, зайти в инженерный отсек? И ребята тоже. Я хочу кое-что показать.

– Для кого сюрприз? – послышался голос Лео по громкой связи. – Что, разве у кого-то День Рождения?

– Сейчас мы это выясним.

Рэй еще раз пристально взглянул в глаза Саманты и двинулся к лестнице. Майк и Тесс с недоумением также последовали за капитаном.

– Кэп, не злись! – крикнула вслед Саманта.

– Лекс, а что стряслось? – спросил Майк, догнав Алекса.

– Пока сам не знаю, – пожал плечами Рэя. – Но на эту милую мордашку я злиться все равно не могу, хоть убей, – улыбнулся капитан.

Экипаж вошел в инженерный отсек. Здесь, посреди помещения, стояла Джина и за чем-то внимательно следила в своем планшете. Даже не сразу заметила вошедшую команду.

– О, ребята, вы уже здесь. Вы просто не представляете, что нам с Сэм удалось нарыть.

Голос ее звучал волнительно. Сама же Джина была словно на иголках. Она готова была скакать по комнате, будто сделала открытие вселенского масштаба.

– Так, ребят. Смотрите сюда.

Она нажала на несколько иконок на планшете и скинула изображение на пол. Посреди комнаты в трехмерной проекции расцвела полупрозрачная картинка с несколькими рисунками, схемами, надписями и цифрами.

Капитан всмотрелся в изображение, возникшее посреди отсека. Он сразу узнал небольшой прозрачный шар. Тот самый, что нашла Саманта на Титане. На изображении, к удивлению Рэя, он был разложен в виде схемы.

– Я проанализировала видео его последних метаморфоз, которое снял Майк, – начала Джина. – Они долгое время не давали мне покоя. Это определенно были не просто рисунки, я чувствовала это и увидела систему. Используя видео, я сделала множество кадров с разными рисунками и разложила их в проекцию. Получилось что-то вроде графика синусоиды. В техническом плане, как и в целом в математике, я не очень сильна, поэтому я обратилась к Саманте. Сэм…

– Уф, ага. Меня тоже подключили, – Сэм аккуратно стрельнула глазками в сторону кэпа. – Рисунок был очень сложный, но мне удалось разбить эти синусоиды на фрагменты, и, когда я посмотрела отдельные кусочки, меня осенило, смотрите.

Она указала на схему, в которую преобразовала полученные изображения.

– Несмотря на всю витиеватость рисунков, мы видим постоянно повторяющиеся сегменты. Я вычленила один такой. Четкая последовательность всего из двух значений. Двух!

– Бинарный код, – кивнул Майк, скрестив руки на груди.

– Именно. Если это действительно штукенция, сделанная пришельцами, то, создавая ее, они хорошо понимали, что во вселенной есть один язык, на котором могут разговаривать все – математика.

– Ну подводи к самому интересному, – заинтересованно произнес Майк.

– А вот тут-то и затык. Я перевела этот код в десятичную систему, пыталась вертеть и так и эдак. Да, мы получаем набор цифр, но что с ними делать дальше? Если это код, то как его расшифровать? Даже если это адресовано людям, знали ли создатели этой штуки, на каком языке мы говорим? В общем, у меня ничего не получилось. Я как только ни смотрела. Пыталась переводить в другие системы счисления. Это просто набор цифр, никакой логики.

– Ты просто мало летала в космосе, Сэм, – заключил капитан, не спуская глаз с изображения чисел на голограмме. Взгляд его был вдумчивый. – А можешь, пожалуйста, разделить весь этот набор цифр на восемь частей?

– Конечно, кэп, – пожала плечами Сэм.

Она переключила управление голограммой на свой комм и после нескольких манипуляций изобразила то, о чем попросил Рэй.

Капитан лишь удовлетворительно кивнул и покосился на пилота.

– Что скажешь, Лео?

– Это не просто набор чисел, – кивнул головой пилот. – Это координаты.

– Именно, – улыбнулся Алекс.

– Только зачем на восемь кусков? – спросил Лео. – Для пространственных координат достаточно четырех составляющих, зачем еще четыре? Это какие-то уточняющие переменные?

– Это координаты в гиперпространстве, – пояснил Рэй. – Координаты прыжка.

И тут все замолчали, что было неудивительно. Только половина экипажа была хорошо знакома с гиперпространственными перемещениями. И во время этих перемещений кораблем управлял обычно один человек – Алекс Рэй.

– Ну и что нам теперь с этим делать? – после небольшой паузы спросила Валькирия. – Мы же не можем отправить по этим координатам наших инопланетных гостей… Или можем? – она покосилась на капитана.

Рэй лишь отрицательно покачал головой, не сводя глаз с изображения на голограмме.

– Лекс, я думаю эти данные нужно отправить коммандеру Риз, – предложил Майк, почесывая подбородок.

– А может, хватит уже подачек ей? – обозлилась Валькирия. – Кэп, имей хоть каплю гордости! Ты и так у нее на побегушках.

– Позже, – немного подумав, ответил капитан. – Я бы не стал отправлять подобные данные по радиосвязи, – после еще небольшой паузы он покачал головой. – Девчонки, какие же вы молодцы. Я могу только поражаться вашим талантам. Джи, перекинь пока все эти данные на наш бортовой компьютер. Сэмми, Майк, нам пора переходить к подготовке. Завтра утром час «икс».

– Кэп, а я поражаюсь твоему спокойствию! – удивилась

Валькирия. – Девчонки обнаружили координаты в инопланетном устройстве, по которым находится хрен знает что. А ты даже бровью не повел.

– Учитывая, что творится сейчас на Земле, по этим координатам нет ничего хорошего, – поддержал Алекса Майк. – Так что я считаю, нужно как можно скорее передать эти данные кому следует, и забыть о них, как о страшном сне.

* * *

Тем же вечером Рэй еще долго сидел в кают-компании, еще раз перечитывая всю информацию, которая имелась у него о прошедших экспедициях исследователей: и ту, что была у него раньше, и ту, что удалось добыть год назад. Многое не давало покоя. Неэкранированное ядро, смерть бывшего механика Странника, которая оказалась подстроенной, внезапное закрытие программы, а теперь еще и инопланетный корабль. И пусть Рэй обладал теперь огромным количеством информации, многое по-прежнему оставалось неясным. Почему все-таки всем членам экипажей поломали жизнь? Неужели власти просто настолько были одержимы своей секретностью? Или они действительно не на шутку напугались? Неизвестность всегда пугает. Особенно теперь, когда эта неизвестность представляет прямую опасность всему человечеству, как бы громко это ни звучало. Поиск ответов всегда порождает еще больше вопросов. И найти ответы на все действительно невозможно.

Не оставляло капитана в покое и еще одно. Яркая вспышка из юности. Та самая, которая кардинально изменила его жизнь. Он уже думал, что забыл о ней, запер в самых далеких уголках своей памяти, чтобы никогда оттуда не доставать, не вспоминать, не переживать эти моменты снова. И вот эта вспышка опять перед глазами как наяву. Снова переживаемый ужас, снова страх, который юной головой воспринимается в разы острее. И снова смерть, смерть вокруг. Он помнил все, помнил то, что так хотел забыть. Причем помнил настолько ярко и отчетливо, что казалось, он переживает все это вновь. Переживает до того, что в глазах неожиданно защипало.

«Твою мать, Рэй, что это, слезы? – удивился капитан сам себе. – Надо заканчивать с этим. Тесс права, ты тряпка. Хватит с эмоциями, от тебя зависит жизнь твоего экипажа. У всех нас есть воспоминания, которые не хотелось бы доставать из глубин памяти. Нельзя давать им возможность захватить разум. Это все было в прошлом. Прошлое не изменить. Живи здесь и сейчас, как говорит Валькирия. В конце концов, думай о будущем. Твоем будущем и будущем твоих друзей. Вот, что сейчас важно».

Капитан потряс головой, отгоняя дурные воспоминания и пытаясь взять себя в руки.

«Скоро все кончится. Майк сумел обуздать свои воспоминания. Значит, это должен сделать и ты, Рэй. Если Бальтазар прав, между тем, что произошло много лет назад и текущими событиями определенно есть связь».

Почему-то Алексу казалось, что, если он сможет не допустить цепь грядущих событий, прошлое отпустит его. Надеяться, конечно, было глупо, но Рэй все равно надеялся.

Алекс вышел из кают-компании и направился наверх. В ночной тишине звук его шагов по металлическому покрытию пола грузового отсека слышался особенно громко. Он медленно поднялся по винтовой лестнице. В коридоре второго этажа, как всегда, было темно во время сна. Только узкие лампы слегка подсвечивали пол коридора. Рэй вошел в инженерный отсек и включил свет. Здесь наиболее хорошо был слышен гул генераторов, светились синим цветом массивные батареи высотой до самого потолка, вдоль стен были расположены самые разнообразные модули, в которых капитан так и не научился разбираться за эти годы. А в конце инженерного отсека, рядом с широкой сферой вращающегося ядра и термоядерным реактором, располагался черного цвета саркофаг, установленный в предназначенной для него нише. Идеально гладкий и в целом выбивающийся из всего остального оборудования корабля.

Капитан присел рядом с саркофагом и погладил его гладкую крышку.

– Ну что, дружок, – вздохнув, сказал он. – Ты дал человечеству колоссальный скачок вперед. Позволил побывать нам в столь отдаленных уголках, куда не ступала нога человека, да и вряд ли ступит в ближайшие сотни лет. Очевидно, пора тебе возвращаться туда, откуда ты прилетел. Слишком уж дорого могут обойтись человечеству твои способности. Ты позволил нам заглянуть за грань и заставил переосмыслить многое, но теперь пора прощаться. Ты вернешься к своим настоящим хозяевам, а нам остается надеяться, что все вернется в свое привычное русло. Сказать тебе спасибо? Вот уж не знаю. Ты нам одновременно принес столько же горя, сколько и радости. Так что просто пусть будет так, как оно происходит.

Нужно было идти спать. Завтра утром Саманта, Майк и с ними Джина, которая изъявила желание помочь, соберутся в инженерном отсеке для демонтажа гиперпривода. Рэй решил в это дело не встревать, понимая, что пользы от него в инженерном все равно никакой не будет. Он же вместе с Лео в это время выстроит маневр разгона корабля. Буквально через несколько часов все должно было закончиться. По крайней мере, на это была надежда. Эти мысли немного успокаивали.

Дверь инженерного отсека вдруг открылась, нарушив тихий монолог капитана.

– Тихо сам с собой я веду беседу? – спросил вошедший в инженерный отсек Майк.

– Как всегда, – ответил Рэй и опустил голову, уставившись в пол.

Майк вошел внутрь и присел напротив Алекса.

– Что, будешь скучать? – спросил старпом.

– По этой хреновине? Нет… знаешь, а ведь когда Риз заговорила о цели миссии, я сначала подумал, что она о корабле. Вот тогда я не на шутку напугался.

– Хм, а вот интересно, можно ли считать наш корабль полноценным без этого привода?

– Хех, ну он же летает вполне себе без него. Значит, можно.

– Но разрабатывался-то он для совсем других перелетов. Это все равно что на космическом корабле возить посылки в соседний город.

– Да хватит тебе философствовать! Это наш Странник, с приводом или без.

– Не злись, Лекс. Я ведь тоже всегда переживаю за корабль не хуже тебя. Как думаешь, сработает этот план? – он кивнул в сторону саркофага.

– Хрен его знает. Ну а какие у нас еще варианты? Хватаемся за то, что имеем.

– Слушай, Лекс, а что ты все-таки думаешь насчет этих координат, что высчитали девчонки?

Капитан лишь пожал плечами.

– В одном, я думаю, ты прав. Нас там не ждет ничего хорошего.

– Блин, и ведь никакой дрон туда не послать.

– Да и смысл? Целесообразность использования приводов сейчас сводится к нулю… Хм, и почему же эта махина охотится только за нами? Почему им не интересны другие приводы?

– Ну, если ты помнишь, они засекли нас из-за отсутствия экранирования. Может, они записали нашу сигнатуру и так и охотятся за ней? Парадокс в данном случае в том, что они охотятся за нами, а не за оригинальным приводом, найденным еще на Титане, который, кстати говоря, вообще сейчас неизвестно где. Коммандер как-то аккуратно об этом умолчала. А мы и не спрашивали.

– Нда, логично. Тогда возникает вопрос. Нужны ли мы им? Или только привод? И к чему были атаки на Атакаму?

– Ты пытаешься найти логику в инопланетном разуме?

– Да уж, глупая затея… но самое главное, что произошло тогда?

– Пятнадцать лет назад?

Рэй кивнул, прикрыв глаза.

– Кто знает? Но, конечно, удивительное совпадение. Думаешь, что-то началось уже тогда?

Алекс пожал плечами.

– Не знаю. В тот раз это был просто взрыв. Да и не такой мощный. Никаких зон, слава богу, после этого не образовалось. Да и я, как видишь, чудом остался жив.

– Возможно, в тот раз был своего рода предупредительный удар. Вспомни, Риз же говорила, что именно лет двадцать назад и был найден первый гиперпривод на Титане. Может, уже тогда все и началось? Задолго до нашей экспедиции. Так или иначе, Лекс, мы не всегда можем ответить на все вопросы, встающие перед нами. И биться головой об стену в данном случае, такое себе.

– Знаешь, я ведь больше никому и никогда об этом не рассказывал. Знаете только ты и Джи. Даже Сэм не говорил.

– Я знаю, дружище. Да и к чему это? Зачем делиться жуткими событиями своей жизни?

– Вот и я так думаю. Лучше буду заряжать всех позитивом… как Валькирия.

Друзья рассмеялись.

– А что с твоими кошмарами, Майк? – спустя небольшую паузу спросил Рэй.

– Исчезли без следа, как я и говорил. Прям удивительно.

– Я правда рад за тебя, дружище. Как видишь, ответы на наши вопросы порой находятся там, где их не ждешь.

– А вот твои кошмары, как я понимаю, вылезли вновь.

– Ну, не то чтобы кошмары. С твоими они уж точно не сравнятся. Я, по крайней мере, не вскакиваю по ночам в холодном поту. Это даже больше не кошмары, а тараканы в голове, которых я сам и тормошу. Забей, хватит из себя строить бедных несчастных. У нас есть любимый корабль, классная команда, лучшие друзья. Мы прошли через такую жопу и умудрились остаться невредимыми. Так что не будем предаваться унынию, дружище.

– Да уж, в этом ты, определенно, прав.

– А ты-то, кстати, чего не спишь? Я ожидал увидеть здесь полуночницу Валькирию, а уж никак не тебя.

Майк только собирался ответить, как вдруг свет на корабле погас. Причем погас не только свет. Моргнули сияющие синим цветом батареи, индикаторы на всех приборах. Все, что хоть как-то источало свет в оптическом диапазоне, погасло. По всему кораблю раздались щелчки, сигнализирующие о скачках напряжения.

– Я ничего не трогал, – произнес Майк в полной темноте.

– Я знаю, Майки. Ты лучше прислушайся.

– Ничего не слышу, – ответил старпом, пытаясь прислушаться к малейшему шороху в условиях кромешной темноты.

– То-то и оно. Мы в инженерном отсеке, Майк. Ни гудения генератора, ни звуков работающих двигателей. Ядро, знаешь ли, тоже не сказать что очень тихо вращается.

– Блин, а правда. Что за черт? Погоди, включу фонарик.

Майк наощупь попытался включить фонарик, встроенный в коммуникатор, но безуспешно. Устройство не подавало никаких признаков жизни.

– Так, это мне уже не нравится, Лекс. У меня сдох комм.

– У меня тоже. Как такое возможно? Это не неполадки в корабле и не удар энергетическим импульсом.

– Нужно добраться до кабины.

– Давай попробуем.

Рэй и Браун, вдвоем, продвигаясь наощупь по инженерному отсеку и пару раз споткнувшись обо что-то, выбрались в коридор. К счастью, Майк не закрыл за собой двери, иначе после отключения питания они могли оказаться заблокированными. Как, например, двери всех кают сейчас. Хотя двери всегда можно было разблокировать вручную изнутри помещения, в условиях кромешной темноты это было сделать очень сложно. К удивлению, не работало даже резервное питание, словно кто-то по щелчку пальцев выключил все электричество вокруг.

Практически вслепую Рэй и Браун добежали по коридору до кабины корабля. Она хотя бы частично освещалась тусклым светом далекого Солнца. Света, конечно, было недостаточно от слова совсем, ни один индикатор на приборной панели не работал.

– Так, ну и чего мы тут должны понять, Лекс? Все точно так же не работает, как и везде. Смею предположить, что система жизнеобеспечения тоже вырубилась с таким делами.

– Умеешь ты успокоить. Нужно разблокировать двери и будить Саманту.

– Если ты помнишь, при выключенном электричестве их можно разблокировать только изнутри.

– А тебе мускулы на что даны?

Майк лишь покачал головой, но намек понял. К счастью, открывать двери грубой силой ему не пришлось. Двери каюты Сэм быстро раздвинулись сами – сработал механизм разблокировки, приводимый в движение рычагом изнутри – механика всегда выручала там, где не работала электроника. Из каюты пулей вылетела Саманта и, громыхая ботинками по металлическому полу, споткнувшись в темноте и извергнув нецензурную тираду, влетела в кабину, чуть не сбив Майка с ног.

– Сэм, ты не представляешь, как мы рады тебя видеть! – воскликнул Майк.

– Видеть… это громко сказано, – заметил Алекс.

– Что происходит, кэп? – с тревогой спросила девушка. – Я сразу проснулась, как выключилось все. Мой организм уже прочно синхронизировался с работой систем Странника, и я, похоже, даже во сне сразу чувствую, если что-то не так.

– Мы не в курсе, Сэмми. Просто все резко выключилось. Не работают даже коммуникаторы. Мы думали, ты сможешь пролить свет на происходящее.

– Хорошо бы этот самый свет для начала включить.

После этих слов Саманты, как по мановению волшебной палочки, электричество запустилось. Снова зажегся свет и все индикаторы на приборной панели. Снова, как ни в чем не бывало, послышался тихий гул генераторов по всему кораблю. Странник снова ожил, словно ничего и не произошло.

– Сэм, ты правда установила телепатическую связь с кораблем? – удивился Майк.

Саманта тут же села в свое кресло, запустила все мониторы и принялась усердно манипулировать разными иконками на интерактивных дисплеях. Майк наблюдал за манипуляциями девушки, скрестив руки на груди. Рэй же вглядывался вдаль через стекло кабины, будто надеясь что-то увидеть в непроглядной темноте космоса. По крайней мере, сейчас его радовал тот факт, что эта темнота была только за пределами корабля. Странник же функционировал, судя по всему, в штатном режиме, и через мгновение Саманта это подтвердила.

– Я ничего не понимаю, кэп. Система вообще не фиксирует никаких неполадок. Более того, не зафиксировано даже отключение энергии. В логах все чисто. Будто все работало без перебоев.

– А тут и не нужно ничего объяснять, – медленно произнес капитан, не сводя глаз с темноты космоса. – Погасите свет в кабине и смотрите!

Майк и Саманта обратили внимание на точку за стеклом, в которую уставился Рэй. В том месте была лишь чернота. Ни одной звезды, как если бы космос закрыли черным полотном.

– А куда подевались звезды? – спросила Сэм, подойдя к стеклу.

– Что-то закрыло их… что-то очень большое.

– Прямо по курсу сейчас должно быть Солнце, – сказал

Майк. – А это значит, мы должны увидеть контур этого самого чего-то в контровом свете.

– Оно очень большое, Майк. Вруби все прожекторы!

Майк тут же подошел к своему месту и на левом мониторе нажал несколько иконок, запустив все внешние источники света. Увы, не было видно ничего. Свет лишь упирался в черную стену космоса, постепенно рассеиваясь в пространстве.

– Хм, ничего, Лекс.

– Какая максимальная дальность прожекторов?

– Пара километров.

– Вот тебе и ответ.

– Да что с тобой, Лекс? Радары молчат. Свет уходит в никуда.

– Я видел движение, Майки, – взгляд капитана был действительно встревоженным.

– Майки, кэп прав, – поддержала Саманта. – Нос корабля сейчас направлен четко внутрь Солнечной системы. Перед нами должно быть Солнце. И оно сначала было. А вот где оно сейчас? Где звезды? Куда все делось?

– Ну на этот вопрос я, к сожалению, ответить не могу. Похоже, какая-то аномалия. Черт знает, что творится тут, на задворках Системы.

– Законы физики, Майк, никто не отменял. Прямой пучок света не видно, только если он искривляется гравитацией, либо врезается в преграду.

– А что это тогда?

Рэй не смог ответить на этот вопрос. Он, недолго думая, просто нажал сигнал тревоги.

По всему кораблю раздался хорошо знакомый экипажу звук. Не прошло и пары минут, как вся команда уже высыпала на мостик.

– И что у нас в этот раз? – спокойно спросила Валькирия, подошедшая последней.

– В том-то и дело, что абсолютное ничего, – ответил Рэй, указав на черноту за стеклом. – Свет от прожектора уходит в никуда, радиоволны ничего не засекают. Что за темная материя впереди, непонятно.

– А если просветить в разных спектрах? – поинтересовалась Джина.

– Ну источников жесткого излучения у нас нет, а разбирать

реактор – такая себе идея.

В этот момент на коммуникаторе Алекса раздался сигнал вызова, что говорило о том, что связь заработала, только сигнал был слабый. Рэй, не став заморачиваться выводом связи на экраны мониторов в сложившихся условиях, просто включил комм, и над маленьким экранчиком из множества мелких голографических частиц сформировалось изображение коммандера Риз. Картинка была очень нестабильной. Она то прерывалась помехами, то и вовсе исчезала. Со звуком также были проблемы:

– Кап..н, срочно, улет… от…да! – слышались обрывки фраз.

Какие-то слова были понятны, какие-то нет, но общий тон голоса коммандера складывал вполне понятную картину того, что происходило. А понятно было одно – им снова угрожала опасность.

– Вас опять ни хрена не слышно, коммандер, – лишь сказал Рэй, когда сигнал стал настолько слабый, что связь просто прервалась.

– Мы в жопе, это и так понятно, – заключила Тесс.

– Почему-то я не удивлен, – ответил Лекс.

Саманта не теряла времени. Она вернулась на свое место и принялась выполнять какие-то манипуляции.

– Эй, Сэм, есть идея? – спросил Майк, заметив озадаченность девушки.

– Вопрос Джины меня натолкнул на кое-какие мысли, – не сводя глаз с мониторов, ответила Сэм. – Свет от прожекторов уходит в никуда, он словно рассеивается. А что, если мы посветим более узким спектром?

В подтверждение своих слов Саманта изменила цвет прожекторов, направив в пустоту узкий луч красного света.

– Мать моя женщина! – только и смогла произнести Валькирия, когда план механика сработал.

В этот раз свет не ушел и не растворился в пустоте. Пространство за стеклом кабины в нескольких километрах от корабля зажглось тусклым красным светом. И теперь стало понятно, что перегородило путь Страннику. Это была стена. Стена чего-то очень крупного. Несмотря на то что объект находился на большом расстоянии, кабины Странника не хватало, чтобы полностью рассмотреть все масштабы неизвестно откуда возникшего объекта. Видна была только сплошная стена, состоящая из нескольких поперечных соединенных между собой полос, напоминающих ламинарный доспех древнеримского легионера или сегментированный панцирь броненосца. Объект висел неподвижно, точно синхронизировав свою траекторию полета с траекторией Странника. И совпадением это быть не могло.

Больше вопросов не задавал никто. Подсвеченная красным стена неизвестного гигантского объекта прекрасно объясняла всю ситуацию.

– Все по местам! – скомандовал Рэй. Второй раз повторять приказ не пришлось. – Лео, маршевые на полную! Уходим отсюда!

– Заставлять не нужно, – лишь ответил пилот и тут же запрыгнул в свое кресло.

Странник развернулся, и на весь корабль раздался рев двигателей. Слышен этот рев, правда, был только здесь, внутри корабля.

– Эй, Лекс, мне удалось-таки просканировать это неизвестно

что, – заявил вдруг Майк. – Ты только глянь.

На мониторе капитана отобразилось нечто огромное, напоминающее чешуйчатое существо. Объект был просканирован далеко не полностью, а система вообще не смогла опознать его. В подавляющем большинстве открывшихся окон красовалась строчка «нет данных». Само изображение объекта также было показано не полностью. Но что поражало, так это грандиозность размеров объекта. Он был поистине огромен. Еще не существовало ни одного корабля или станции таких размеров, построенных человеком. По форме он немного напоминал дредноут космофлота, но очень отдаленно. Никаких функциональных элементов, свойственных обычным кораблям, на нем обнаружено не было. Просто объект, покрытый множеством пластин, материал которых также определить не удалось. Ни антенн, ни орудий, ни видимых шлюзов, ни огней. Возможно, все это было как-то скрыто обшивкой корабля, но экипаж думал сейчас совсем не об этом. Все прекрасно понимали, с чем они столкнулись, а это значило, что искать логику, присущую человеческим кораблям, здесь было бессмысленно.

– Невероятно! – воскликнул капитан. – Я лишь удивлен, что у этого бегемота нет собственной гравитации.

– Ммм, похоже, как раз-таки есть, – неуверенно произнес Лео. – Мы стоим на месте, хотя движки работают на полную. Нас словно захватили каким-то… не знаю… гравитационным лучом.

– Как такое вообще возможно? Это что-то из жанра фантастики.

– Хочу напомнить, что полеты в космос тоже когда-то считались фантастикой, не говоря уж о межзвездных перелетах, – заметил Майк. – С коммандером пробовал связаться, Лекс?

– Без толку. Мы словно в куполе. Черт возьми. Искали-искали инопланетную жизнь и, вот вам, нашли.

– Ммм, кэп… – испуганно произнес Лео. – А теперь мы уже не стоим на месте. Этот монстр начал притягивать нас к себе!

Капитан еще раз взглянул на невиданное чудище, отображавшееся на экране дисплея. Затем он обернулся и окинул взглядом весь свой экипаж. Команда смотрела сейчас на Алекса. Они надеялись на него и ждали его решения, от которого, как понимал Рэй, зависели их жизни.

Вот они, его друзья, его семья, сейчас перед ним и ждут его команды. Майк, старый друг, который много раз вытаскивал самого Алекса из самых безвыходных передряг. Джина, неоднократно спасавшая ему жизнь. Лео, настоящее имя которого окончательно вылетело из головы капитана, что ни капли не уменьшало превосходных талантов этого пилота. Саманта, один взгляд которой заставлял сердце Рэя биться сильнее. Валькирия, какой бы занозой она ни была, была не просто ценным членом экипажа, но и хорошим другом, готовым всегда подставить плечо, что бы она там не говорила сама о себе. За любого их них Рэй, не задумываясь, отдал бы свою жизнь. Только вот сейчас это не дало бы никакого результата.

Корабль очень сильно тряхануло. Так, что, если бы экипаж не был пристегнут, они бы, наверное, вылетели из кресел. Казалось, что по кораблю ударили чем-то тяжелым.

– Датчики ничего не зафиксировали, – опережая вопрос Алекса, ответил Майк. – Даже не спрашивай, что это было.

Капитан повернул взгляд на стекло кабины, и удивлению его не было предела. Либо Странник каким-то образом развернуло, а этого никто не заметил, либо инопланетный корабль материализовался уже перед Странником. И сейчас весь обзор кабины закрывали гигантские щиты корпуса неизвестного корабля. При этом корабль теперь был виден в обычном, видимом, спектре, причем он не подсвечивался ни прожекторами Странника, ни светом далекого Солнца, а просто был виден, словно светился сам по себе. Теперь экипаж мог воочию лицезреть всю масштабность этого объекта, который по понятным причинам не умещался в обзоре кабины. Он закрывал все поле зрения, как будто Странник оказался в замкнутом помещении из пластин неизвестного металла.

Рэй словно почувствовал его. Почувствовал эту неизвестную силу, эту непостижимую мощь и как никогда почувствовал сейчас всю ничтожность своего существования. Его обуял ужас. Еще не паника, но сильный страх, в котором Лекс вынужден был признаться сам себе. Да, ему стало страшно как никогда. Смог ли неизвестный корабль проникнуть ему в мозг, или это была естественная реакция человека на что-то неизвестное и неподдающееся объяснению, это было, в общем, неважно. Он был капитаном, и от него зависела жизнь его экипажа.

– Сэм, что с показаниями корабля? – собравшись с мыслями, спросил Рэй.

– Все системы в норме, но, как и сказал Лео, мы действительно медленно притягиваемся к этой штуковине. Никаких аномалий при этом мной не замечено, все в штатном режиме.

– Ну вот и славно! Не очень я горю желанием повторить судьбу разведывательных дронов, так что… Лео, настраиваю прыжок!

Вся команда пришла в недоумение.

– Прыжок? Лекс, ты с ума сошел! Мы не знаем, чем это чревато.

– Сейчас узнаем. Лео, я настраиваю систему привода, тебе остается только ввести координаты!

– Куда прыгаем, кэп?

– Да куда угодно! – чуть ли не крикнул Рэй. – Главное… подальше от Земли, – после непродолжительной паузы заключил он.

Лео повернул голову и увидел взгляд капитана.

«Давай, дружище!» – прочитал в этом взгляде пилот.

Лео посмотрел вперед и увидел огромного летающего монстра, приближающегося к Страннику. Это был не крейсер, не дредноут и даже не летающий город. Ничего крупнее он никогда в своей жизни не видел. И он чувствовал в этом объекте что-то по-настоящему чужое. Пилот вывел на боковой монитор серию цифр, сохраненных в памяти бортового компьютера. Он перенес эти цифры в поле координат. Поле загорелось зеленым цветом, подтверждая, что координаты введены верно. Цифры… те самые цифры, что удалось расшифровать Саманте в таинственном предмете. Лео был уверен, что эти цифры лишь приведут их к гибели, но «Подальше от Земли», – сказал капитан. Пилот подтвердил координаты и нажал на кнопку запуска. Раньше капитан делал это сам. Теперь он доверил это своему пилоту.

Гравитационный привод, который так и не успели демонтировать, пришел в работу. По всему кораблю раздался сильный гул, уже знакомый экипажу, и все вокруг замерло. Снова странное ощущение в теле, снова переливающаяся палитра цветов вокруг и снова серая пустота, в которую превратилось окружающее корабль черное пространство космоса. Время остановилось. Или так, по крайней мере, казалось. Странник словно завис где-то между мирами. Странное чувство, когда время не ощущается. Сколько прошло? Минуты? Часы? Годы? Только громкий шум привода и застывшее пространство-время.

Но уже скоро все начало возвращаться на круги своя. Снова появилось черное небо бескрайнего космоса, усыпанное тусклыми звездами, снова послышался знакомый убаюкивающий гул генераторов корабля, пришедший на смену шуму гиперпривода. Странник совершил свой очередной, вполне привычный для него, прыжок. Привычный также для Алекса, Майка и Джины и все такой же непонятный и чарующий для остальных.

– Так, ну и где мы? – спокойно спросила Валькирия, отстегнув ремни безопасности и вглядываясь в стекло кабины.

– Хорошо, что еще в космосе, – пошутил Майк, намекая на то, что корабль мог угодить в самый центр Солнца или планеты.

– Хм, странно, – произнес Лео, сверяясь с бортовым компьютером. – Компьютер показывает белиберду. Похоже, навигация сбилась, Сэм?

– С навигацией все в норме, – покачала головой девушка, смотря на экраны мониторов. – Приборы работают исправно.

Майк взглянул на Алекса, потом на Джину. Их взгляды пересеклись. Никто не проронил ни слова, только Рэй слегка кивнул.

– Лео, дружище, что за координаты ты внес? – спокойно спросил капитан, будто уже прекрасно знал ответ на свой вопрос.

– Ммм… те самые, – неловко ответил пилот. – Когда ты сказал: «подальше от Земли», это было первое, что пришло мне в голову.

Рэй снова кивнул.

– С навигацией все в порядке, – спокойно сказал кэп. – Ей лишь нужно перенастроиться, взять новые ориентиры в пространстве. Но, ребята, глядя вперед, одно могу сказать точно. Посмотрите на карту или просто осмотритесь вокруг. Это не наше небо, это не наши созвездия… Мы очень далеко от дома.

Продолжение следует…