– Ты точно хочешь лететь с нами, Хела? – спросил Майк. – Не забыла, что последний раз произошло с твоим кораблем?

– Это моя работа, – улыбнулась девушка.

– А еще она очень хочет лететь именно с нами, – произнес проходящий мимо Лео.

– И это тоже, – немного смутилась она.

Подготовка к полету шла полным ходом. Им было не впервой играть роль космического автобуса. Раненых разместили в грузовом отсеке. Степень травм была очень разная. По кому-то вообще было не определить, что с ним что-то не в порядке. Кто-то же лежал без сознания. Лео и Сэм помогали таскать все необходимое. Лететь предстояло больше недели.

К разговаривающим на рампе Майку и Хеле присоединился Ллойд. Он был определенно чем-то встревожен.

– Очень вас прошу, будьте осторожны. После всего что случилось…

– У нас есть пушка, Ллойд, – обнадеживающе сказал Майк. – Если вдруг что.

– Дай бог, чтобы вам не пришлось ей воспользоваться, – он крепко обнял Хелу и подал руку Майку. – Удачи!

Саманта, управляя своим роботом, внесла на корабль последний контейнер с вещами и провиантом, после чего отсалютовала механической клешней, что все погружено.

Когда Лео наконец запустил двигатели, все вздохнули с облегчением. Конечно, никто не ждал радужного путешествия на Титан в качестве увеселительной прогулки, но никто и не предполагал, с чем придется столкнуться. И, конечно, все были рады тому, что скоро они снова воссоединятся с Алексом и Джиной.

Корабль, набрав высоту и преодолевая плотную атмосферу Титана, вышел на горизонтальную траекторию полета, продолжая стремительно набирать скорость.»

Высота была еще небольшой, но поверхность планеты была уже не видна за плотным слоем желтых облаков.

– Лео, мы сейчас пролетаем над Ксанаду, – заметил Майк, сверившись с показаниями карты.

– Ага, – холодно ответил пилот.

– Что, неужели нет желания заскочить в родной дом?

– Мой дом на этом корабле, – Лео краем глаза посмотрел на Майка.

– Но ты все-таки сверялся со списком жертв катастрофы, – напомнила ему Саманта.

– А это уже не твое дело, – ответил он Сэм, ехидно улыбнувшись.

– Ты не нашел в этом списке имена родных и теперь со спокойной душой покидаешь эту планету, которую ненавидишь и любишь одновременно, – проанализировала она ход его мыслей.

– Ты все сказала?

– Пожалуй.

– Многое поменялось, Сэм. Да, я был рад снова побывать здесь, но также я понял для себя, что меня здесь больше ничего не держит. И, честно говоря, после этого даже стало как-то пусто. Летая по всей Системе, меня не оставляло чувство, что, как ни крути, но где-то там, на задворках, у меня есть дом. И пусть я давно не общаюсь со своими родными, но все-таки у меня есть родина, планета, где я родился. И поэтому мне снова хотелось оказаться здесь. Увы, но меня постигло разочарование. Нет, это по-прежнему родные для меня места, но я больше не чувствую какой-то особой связи с Титаном. Словно за эти годы я просто растворился в пространстве. И нет больше места, которое я мог бы назвать домом.

– Значит, действительно твое место на корабле, – улыбнулась девушка. – И ты не просто так тут оказался.

– Я оказался здесь, потому что Валькирия меня полудохлого сюда приволокла.

– И все же, Лео, не будешь ли ты потом жалеть? – спросил Майк.

– Уж поверь, я как-нибудь с этим справлюсь, – холодно ответил пилот, давая понять, что у него нет больше желания разговаривать на эту тему.

Странник, используя большое ускорение и компенсаторы перегрузок, за кратчайшее время достиг второй космической скорости и снова устремился в полет вглубь космоса, ближе к Солнцу. Экипаж посмотрел через стекла кабины на потрясающий вид колец Сатурна, перекрывших весь обзор. С поверхности Титана их совсем не было видно из-за густой атмосферы. Здесь же они раскрылись во всей красе.

– Все-таки это потрясающе! – воскликнула Саманта. – Не каждый день такое увидишь! Насколько же он огромен.

– Это просто мы ничтожно малы, – заметил Лео.

– И все-таки это огромное достижение, что человек смог оказаться здесь, так далеко от дома, – сказал Майк.

– Лучше уж мы в гостях у Сатурна, чем он у нас, – хмыкнул пилот.

Корабль перескочил с орбиты Титана на орбиту Сатурна, а затем вышел за пределы его тяготения. Лео попытался выжать из корабля по максимуму. Глядя на Саманту и Майка, он видел, как им не терпится снова встретиться с друзьями. Да и сам он, надо признаться, весьма соскучился по ним. Как ни крути, но все-таки с капитаном и Джиной на корабле всегда было как-то спокойнее, хотя Рэй почему-то казался ему более суровым капитаном, чем Майк. Не зная, почему. При том, что умом он прекрасно понимал, что это не так. И тем не менее без капитана на корабле было все по-другому. Это было неудивительно, ведь кэп и Странник были единым целым. Лео тоже в какой-то степени относился к Страннику как к живому и словно чувствовал, что корабль скучает. Значит, нужно было это исправлять. Лео и представить себе не мог, на что пришлось пойти капитану, чтобы вот так надолго расстаться со своим кораблем. И Лео, безусловно, был очень благодарен Рэю, что он позволил ему слетать к черту на рога, пусть сейчас Лео, побывав на Титане, уже и не знал, а стоило ли оно того. Вернее, конечно же, стоило. Он все равно считал эту планету своим домом и был безумно рад, что смог оказать большую помощь своим землякам. Но все равно в душе осталась какая-то пустота. Нет, он не жалел о том, что не слетал в родные места, как того советовал Майк. Они давно перестали быть для него родными, и воспоминания, отложившиеся в голове, были отнюдь не самыми приятными. Может, это было и опрометчиво – лететь за миллионы километров неизвестно ради чего. Впрочем, что значит неизвестно ради чего? Они сделали многое, очень многое. И это значительно ценнее тонн груза, что они регулярно возили с планеты с планету.

Странник последний раз вильнул хвостом, как бы прощаясь с протяженными кольцами Сатурна, и, совершив очередной маневр, врубил маршевые двигатели на полную мощность. Задав координаты полета и выстроив программу, пилот с упоением отодвинул штурвал от себя и потянулся.

– Ну что, снова неделя ничегонеделания, – улыбнулся он, окинув команду взглядом.

– Я бы так не расслаблялся на самом деле, – серьезно сказал Майк. – Во-первых, у нас полный отсек раненых, которым нужна помощь, а во-вторых, не выходит у меня из головы происшествие с Хелой. Мы до сих пор не знаем, почему произошло нападение на ее корабль, а ведь произошло оно при схожих обстоятельствах. Стелса у нас, увы, больше нет, чтобы безопасно перемещаться по Системе, так что держите ухо востро. Лео, не своди глаз с радара. Пусть система обнаружения работает на всех частотах. Боюсь, тебе придется почти всю дорогу провести в этом кресле. Если будет нужно, я тебя подменю.

– Майки, ты это сейчас Лео сказал? – удивилась Саманта. – Человеку, который скоро в туалет будет ходить, не сходя с этого кресла.

– Я так, на всякий, – пожал плечами Майк.

– Нда, к сожалению, мы действительно по-прежнему даже не предполагаем, в чем были причины этого нападения, – вставила свое слово Хела. – Ллойд об этом практически и словом не обмолвился.

– Ты давно с ним знакома? – спросил Майк.

– Очень. Мы с ним работали еще задолго до волонтерства здесь. Периодически пересекались в разных экспедициях. Думаю, здесь он прямо-таки нашел себя, поскольку всегда делает много хорошего для людей. По-моему, он всегда оказывается там, где нужна помощь. Человек просто не щадит себя. Я иногда за него переживаю, что он просто сгорит на работе. Он был волонтером чуть ли не во всех глобальных спасательных и гуманитарных миссиях последних лет. Вот и меня затянул.

– Да, мне он тоже показался неплохим малым, – согласно кивнул Лео. – Я прошу прощения, а вы с ним…? – он замялся.

– Ой, нет-нет, что ты, – заулыбалась Хела. – Мы просто хорошие старые друзья.

Саманте, которая сидела ближе всех к Лео, вдруг показалось, что пилот как-то расслабленно вздохнул. Она же, в свою очередь, взглянула на Майка. Тот как будто сделал вид, что ничего не слышал, погрузившись в дисплеи мониторов.

– Так, ребята, летим полным ходом, так что разрешаю расходиться по каютам, заниматься своими делами, – объявил Лео. – Пташка под моим контролем, так что можете, как всегда, оставить нас наедине.

– Неплохая мысль, я бы проверила, как там наши пассажиры, – предложила Хела.

– Да, отличная идея, – подхватил ее Майк. – Если не против, я пойду с тобой, на правах, кхм, и.о. капитана, прослежу за всем.

– Я только «за», – улыбнулась девушка.

– Ну а я тогда, как всегда, к себе в каморку, погляжу, как вращаются шестеренки у нашего труженика, – Саманта окинула взглядом кабину корабля.

Когда все трое покинули мостик, Лео в своей любимой позе откинулся в кресле, подложил руки под голову и закинул ноги на приборную панель. Он всмотрелся вперед, в звездные просторы космоса, где особо ярко выделялось столь тускло светящее здесь Солнце.

Саманта же, подождав, пока Майк и Хела, о чем-то переговариваясь, скрылись в лестничном проеме, мышкой юркнула в свою каюту вместо инженерного отсека, закрыла за собой дверь, запрыгнула на кровать и включила коммуникатор, на котором уже несколько минут горел сигнал входящего сообщения.

– Привет, жопастик, – произнес в видеосообщении Алекс, когда его голографическое изображение появилось над коммуникатором Саманты.

Девушка расплылась в улыбке и затаила дыхание, а ее сердце начало бешено колотиться.

– Здорово, что ты прислала мне сообщение, – продолжил кэп, улыбаясь. – Единственная радость в пучине того треша, что происходит последнее время. Самое главное, что у вас там все хорошо, – в этом моменте Сэм невольно сглотнула. – Мы с Джи тут кое-как выкручиваемся. Ну а так больше всего ждем вашего возвращения. Я очень соскучился, Сэмчик. И у меня тут, кстати, для тебя огромный такой сюрприз. Думаю, тебе понравится… Больше, чего-то, и не знаю, что сказать, кроме того, что очень тебя люблю… Так, меня там, кажется, зовут уже, давай, крошка, ждем вас.

Видеосообщение было довольно коротким. Кэп, как всегда, был немногословен. Сэм поймала себя на мысли, что почти все сообщение она слушала, затаив дыхание. И только когда оно закончилось, девушка позволила себе выдохнуть. Она широко улыбнулась и посмотрела в окно. Уже скоро…

«Так… а что там за сюрприз?! – вдруг всплыла мысль у

Саманты. – Кэп, по ходу, решил надо мной поиздеваться! Он же знает мое любопытство, я ж теперь места себе не найду! Вот лучше б промолчал вообще об этом, засранец! Сиди и гадай теперь!»

Сэм буркнула что-то себе под нос. И все-таки она была безумно рада получить это сообщение. Ей захотелось пересмотреть его снова и снова, но нужно было бежать работать. Необходимо было еще раз проверить функционирование всех систем корабля, полет предстоял неблизкий.

* * *

Алекс выключил коммуникатор, сидя во флаере, и глянул в окно.

– Лекс, ты чего там застрял? Иди к нам! – позвала капитана Джина.

Они устроили самый настоящий пикник на природе, разложив взятые с собой продукты прямо на носу флаера. Джина поистине постаралась. Впервые за долгое время им удалось передохнуть и полноценно пообщаться друг с другом. Хотя Джине до сих пор не давали покоя последние события, она старалась забыться, погрузившись в беседу с друзьями. Конечно, и остальным было не по себе, но потеря Джины безусловно чувствовалась ею острее.

Анна и Джина, как оказалось, знали друг друга очень давно. Затем, на какое-то время они перестали общаться – жизнь разбросала их по разным уголкам Системы, но потом они снова вышли на связь.

Только теперь Алекс узнал значительно больше о своих новых знакомых. На станции в Атакаме им удавалось только обмениваться парой фраз во время ужинов.

Анна была профессиональным спасателем, а также окончила университет по специальности инженера-гидротехника. Пока училась, занималась многими видами спорта. Успела побывать во множестве спасательных операций, но в большинстве своем работала на Земле. Как оказалось, она тоже рассматривалась в качестве кандидата в программу исследователей и даже прошла все отборы, но в последний момент ее просто не отпустило руководство, не желая расставаться с ценным сотрудником. Поначалу она очень из-за этого переживала, но, в свою очередь, была безумно рада за свою подругу, которой удалось попутешествовать к неизвестным мирам. А когда программу прикрыли, Анна очень поддерживала Джину, которая, как и остальные члены экипажей, столкнулась с полным отсутствием возможностей выстраивания дальнейшей карьеры.

Биография Дэвида также оказалась весьма насыщенной. Он непродолжительное время служил в космофлоте, профессионально занимался спортом. Хотел пойти работать в полицию, но затем его также больше привлекла работа спасателя, поскольку, по его словам, там было больше дела и меньше бюрократии. Впоследствии они стали работать в одной бригаде с Анной и с тех пор почти все время работали вместе. Когда же Дэйва назначили руководителем на станции Атакамы, он тут же позвал Анну с собой.

Вообще, послушав истории Дэйва и Анны, Рэй невольно почувствовал себя неполноценным. Таким послужным списком он, конечно, похвастаться не мог.

– Я раздолбай, – коротко охарактеризовал себя Рэй.

– Алекс, ты серьезно? – удивился Дэйв, подняв бровь. – Ты профессиональный пилот, путешественник к другим звездам, владелец собственного корабля. А как ты управляешься с этим драндулетом, я вообще молчу, – он указал на флаер. – Это вообще большая удача, что ты нам подвернулся.

Валькирия же все это время старалась молчать. Она, как и всегда, очень не хотела распространяться о своем прошлом. И если с Лексом вдвоем, изрядно напиваясь на корабле, она еще могла вытащить наружу какие-то события из своей памяти, то рядом с незнакомыми ей людьми это было исключено.

– Валькирия? Я правильно понимаю? – обратился к Тесс Дэйв, заметив молчаливость девушки. – Джина представила тебя именно так.

Пиратка лишь вытаращила на него от неожиданности глаза, а потом глянула на кэпа. Тот лишь зажмурился и, как могло показаться, начал читать про себя молитву. Тесс улыбнулась, увидев это зрелище, потом снова глянула на Дэйва и лишь утвердительно кивнула.

– Слушай, ты извини за назойливость, – деликатно продолжил Дэйв. – Анна может быть в курсе, а я вот не в теме. Но мне в разных кругах пришлось повариться, и я как-то раз слышал об одной пиратке с таким же прозвищем. Вот сижу, все смотрю на тебя и думаю.

– Да, я тоже о ней слышала, – спокойно ответил Тесс. – Говорят, девица-чума. Бошки в мясо разбивает.

– То есть, это не ты? Всего лишь совпадение? Просто о ней реально такие небылицы рассказывают, что кровь в жилах стынет. Маньячка, психопатка.

– Неужели ты думаешь, что такой человек, как кэп, мог бы связаться с такой маргинальной особой, как она? Стервозина же та еще.

– Ну всякое в жизни бывает.

– Да не дай бог с такой связаться! – сам того не ожидая, воскликнул вдруг Рэй. – Меня бы, наверное, и в живых бы уже не было! Девиантная женщина, говорят.

– Чего? – удивленно спросила Валькирия.

– Больная на всю голову, – пояснил кэп, пристально посмотрев на девушку.

– Она еще и людоедка, я слышала, – ответила Тесс, так же пристально смотря на кэпа.

– И коллекционирует скальпы людей.

– А корабль у нее сделан из костей ее жертв… черт, почему мне раньше не приходило в голову так сделать?

– А еще перед атакой она обмазывается говном для устрашения.

– Я тебя самого сейчас говном обмажу! – хохотнув, выпалила Валькирия и плеснула в лицо кэпу водой из бутылки.

Остальные лишь рассмеялись от этой словесной перепалки.

– Только ради бога, если вы двое сейчас начнется бросаться едой, я вам обоим уши надеру, – смеясь, предупредила Джина.

– Не боись, я ее лучше сожру, – успокоила ее Тесс.

– Черт, подруга, извини ради бога, никогда не думал, что воочию познакомлюсь с тобой, – пытаясь успокоить свой смех, сказал Дэйв.

– Да все нормально, чувак, дай пять, – Тесс подставила ладонь Дэйву, и тот ответил ей шлепком. – Ты не знаешь, какие гадости кэп мне обычно говорит. А еще вечно вламывается в мою каюту.

– А она, в свою очередь, сжирает всю чужую еду на корабле и гадит где попало, – высказался в свою защиту Рэй.

– Насчет гадит – не было такого.

– Вот я в следующий раз тебя прям мордой ткну.

– Я тебя сама ткну, не отмоешься.

– Я в тебя сейчас плюну.

– Да я в тебя так плюну, захлебнешься у меня.

Рэй отвернулся от Валькирии к Дэйву.

– Не, на самом деле я обожаю эту девку, но иногда ее хочется прямо задушить. Беда только в том, что у меня руки не сходятся на ее толстой шее.

– Ручонки маленькие.

– Ребята, вы жжете, – вытирая слезы от смеха, с трудом переводя дыхание, сказала Анна.

– Но я, по крайней мере, надеюсь, что из всего того, что о тебе говорят, не все правда? – уже довольно серьезным голосом спросил Дэвид, взглянув на Тесс.

– Я тоже на это надеюсь, – двусмысленно ответила девушка. – Ты не верь всему, что говорят, но и не делай поспешных выводов на пустом месте. Кэп вон уже обжегся, посчитав меня чересчур хорошим человеком.

– И я все равно считаю, что не ошибся, – ответил ей Рэй.

Тесс лишь с возмущением покачала головой.

– Короче, если ссышь, от меня лучше держаться подальше, – заключила пиратка. – Да и вообще, наверное, всегда лучше подальше.

– Знаешь, подруга, я не привык копаться в чужом белье. Лекса я знаю недавно, но этот чувак вызывает у меня доверие, тем более что он хороший друг Джины, а та, в свою очередь, подруга Анны, которой я доверяю безоговорочно.

– Да из вас с Джиной вообще хорошая пара бы получилась, – неожиданно произнесла Тесс, вызвав смущенный взгляд у Джины и заставив Дейва на несколько секунд недоумевающе замолчать.

– Гхм, ну так вот, – придя в себя, продолжил он. – Короче, если Лекс тебе доверяет, значит, и я могу доверять. И мне плевать, кто ты там на самом деле, пока ты не сделала ничего мне или близким мне людям.

– Хорошая философия, мне нравится, – согласилась Тесс.

– Что будем делать, Лекс? Пока ждем ребят, – переведя разговор, спросила Джина.

– А какие у вас планы? – спросил капитан у Дэйва и Анны.

– Пока еще изучается ситуация с уничтожением станции и определяются дальнейшие действия, у нас, можно сказать, отпуск, – пояснила Анна.

– Если нужна какая помощь, мы будем только рады, – предложил Дэйв. – Если не помешаем, конечно.

– Я только «за»! – воскликнул кэп. – Но пока я сам не знаю, что делать дальше. А вообще что-то последнее время нечасто удается отдохнуть полноценно. А я думаю, после такого треша, что с нами обычно происходит, отдых нам необходим. Здесь неподалеку, ближе к городу, раньше была неплохая гостиница. Правда, давно это было, но, если она еще есть, можем остановиться там.

Закончив с перекусом, команда разбрелась по флаерам и, запустив двигатели аппаратов, взмыла вверх.

Флаеры в невысоком полете прямо над рощей спустились вниз по холму и пролетели над поселением. Рэй с небольшой высоты еще раз разглядел невысокие домики и дворы, утопающие в зелени. Алексу невольно подступил ком к горлу, а в кровь прыснул адреналин, когда он разглядел места, где когда-то находился его дом.

«Черт, надо было все-таки облететь стороной», – подумал Рэй.

Было очень больно. От той безмятежной юной жизни не осталось больше и следа. И произошел этот переворот не плавно и мягко, а обрушившись на Алекса, как огромный валун, с горечью утрат самых близких людей. И теперь именно эти очень горькие события его жизни всегда растаптывали в памяти красочную ностальгию безмятежной юности. Увиденное вызвало целый взрыв воспоминаний, промелькнувших перед глазами, словно сон наяву, отчего Алексу даже стало трудно дышать, а руки начали немного дрожать. Ему показалось, что если бы он сейчас стоял, то его ноги, скорее всего, подкосились бы. Да уж, как бы человек ни старался становиться сильнее, воспитывать в себе характер, всегда найдутся какие-то моменты, которые смогут выбить его из колеи, заставив почувствовать себя беспомощным младенцем.

Алекс попытался взять себя в руки и переключить внимание на управление флаером.

– Что, подколбашивает? – спросила Тесс, даже не смотря на кэпа.

Она даже боковым зрением прекрасно заметила все, что происходило сейчас с Алексом.

Рэй ничего не ответил и лишь глубоко вдохнул, пытаясь привести себя в чувства.

– Может, все-таки стоило приземлиться там?

– Достаточно того, что я уже увидел, – холодно ответил Рэй. – А внизу меня ничего не ждет. Теперь это другой мир. Я понимаю, Тесс, что тебе это незнакомо, и ты можешь упрекнуть меня в том, что у меня дом хотя бы был, но…

– Ни в чем я не собираюсь тебя упрекать, – перебила его

Валькирия. – У каждого свои проблемы, а так, как я жила, вообще не стоит жить.

Когда флаер оставил поселение позади, стало немного легче, но все равно все вокруг напоминало ему о прошлом. Что-то, безусловно, изменилось, но что-то осталось таким же, как было раньше. Например, деревья. Алекс был очень рад, что их еще никто здесь не срубил и не додумался построить очередной развлекательный центр. А когда деревья не трогают, они живут по другой временной шкале. И целое поколение людских жизней для них лишь малозначимый момент. Они могут стоять здесь столетиями, так что Рэй невольно задумался, а вспомнили бы они его, если бы он снова подошел к какой-нибудь сосне и сел возле нее, погрузившись в очередную фантастическую книгу. Так он делал очень часто, когда был ребенком. Выбегал из дома с рюкзаком за плечами и много времени проводил в роще, слушая пение птиц, наблюдая за насекомыми или просто читая, сидя под деревом.

«Подумать только, я был ребенком, – подумал он. – Самым обыкновенным ребенком. Что же с тобой сделала жизнь, кэп? Да и не только с тобой. Что она делает со всеми нами?»

Рэй все же почувствовал, что он должен был прилететь сюда и, судя по всему, должен был пережить все это вновь. Как бы тяжело это ни было.

Флаеры летели вдоль магнитной дороги на небольшой высоте. Снизу, под ними, периодически проносились аэрокары. По обе стороны от дороги вдаль уходили зеленые поля с недавно покошенной травой. Капитану стало жалко, что нельзя открыть окно и полной грудью вдохнуть этот свежий запах, который наверняка сейчас разносился по округе, но, увы, окна во флаере предусмотрены не были.

Гостиница в обозначенном Алексом месте действительно оказалась. Только теперь это была уже не гостиница, а обширный глэмпинг из купольных домиков-броненосцев, расположенных вокруг искусственного озера. Место действительно неплохо раскрутилось за эти годы и стало, прямо сказать, не дешевым. У Алекса округлились глаза, когда он увидел цены за проживание, но все-таки согласился остановиться здесь. Сотрудники глэмпинга наверняка скептически бы отнеслись к странной компании, прилетевшей на флаерах. Внешность же Валькирии, очевидно, вообще могла привести их в шоковое состояние. Но к счастью, никаких сотрудников здесь не оказалось, глэмпинг был полностью автоматизирован. Рэй оплатил проживание прямо через коммуникатор и закачал всем электронные ключи, с помощью которых экипаж смог попасть на территорию, предварительно пройдя идентификацию.

Все пятеро разместились в одном большом двухэтажном куполе. Второй этаж занимали две спальни с полностью застекленной крышей. Кровати здесь были модульными. С помощью пульта управления можно было установить в предназначенной площади практически любое количество кроватей нужного размера, которые складывались из специальных блоков, выдвигаемых прямо из пола. Валькирия же решила ни с кем не делить комнату и просто расположилась на диване на первом этаже.

Купол, как и глэмпинг в целом, был также полностью автоматизированным. На кухне стояли генераторы еды со встроенными принтерами блюд, уборка проводилась силами двух роботов – каждый работал на своем этаже. Подобного рода автоматика не вызвала у Тесс восторга, так как она все привыкла делать сама и не желала доверять роботам.

– Сегодня ты даешь им убрать за собой дерьмо, а завтра они заявляют о своих правах и захватывают мир, – так комментировала свои мысли пиратка.

Вечером Рэй и Валькирия сидели на открытой веранде в мягких креслах-мешках. Практически как на корабле, когда им удавалось посреди ночи просто поболтать о разных вещах. Валькирия очень любила эти моменты, хотя ни кэпу, ни даже самой себе в этом не признавалась. Она никогда никому не доверяла, но почему-то была уверена, что все, что она говорила Рэю, навсегда останется с ним. И эта степень доверия ее безумно раздражала.

Рэй вышел на веранду, когда Валькирия уже полулежала в одном из кресел. На улице было прохладно, и Алекс принес плед, который протянул девушке.

– Ты вот сейчас это серьезно? – удивленно спросила пиратка.

– Не считай это знаком внимания, просто на улице реально прохладно, а ты в одном топе. Как всегда, при любой возможности стараешься продемонстрировать свой пресс.

– Пошел в жопу, кэп, и не смей мне тут такие вещи устраивать. В джентльмена вон с Самантой играйся. Манеры – это говно.

– Ну как знаешь, – пожал плечами Алекс и пошел к своему креслу.

– Стой! Дай сюда! – девушка буквально вырвала плед из рук Алекса и накинула его на ноги.

Кэп улыбнулся и плюхнулся в кресло, поставив кружку с какао на столик рядом.

– А мне чего не принес? – возмущенно сказала пиратка, почувствовав в воздухе сладкий запах шоколада.

– Ты сказала, что не будешь! – удивился Алекс.

– Мало ли, что я сказала! Вот тут бы мог и включить свое джентльменство!

Рэй на это лишь промолчал, зная, что очередная словесная перепалка могла затянуться на полночи. Тесс это обожала.

– Что, кэп, вот так просто вернешь меня в команду после всего? – спросила Тесс на этот раз уже серьезным тоном. – Или у тебя корыстные цели? Пытаешься выведать о генераторе? Тогда сразу скажу, ты его не найдешь. Еще раз, я сделала так, как посчитала нужным.

– Уничтожила? Обычно так ты делаешь.

– Не будь дураком. Кто станет уничтожать такую золотую жилу? Я просто его продала и за очень неплохую сумму.

– Интересно знать, кто этот счастливчик.

– Это мое дело.

– Хм, ты не такая дура, Тесс, какой хочешь казаться. И каждому твоему шагу есть четкое логическое объяснение.

– Я не такая умная, какой ты меня считаешь. И если я сейчас просто возьму и вдарю тебе по яйцам, ты тоже будешь искать этому логическое объяснение? А я ведь могу так сделать, ты знаешь.

– Слушай, Тесс. Ты всегда сама принимаешь решения, так что решать тебе. Я скажу сейчас абсурдную вещь, но, когда ты все это учудила, с одной стороны, я ожидал что-то подобное, тем более что ты прямо на это намекала, но с другой, я, как всегда, не хотел верить, что это действительно произошло. И правда, произошедшее стало для меня шоком. Я до сих пор не знаю, спасала ли ты таким образом наши шкуры или правда преследовала какие-то свои цели. Ты все равно мне не скажешь. Что касается моего отношения к тебе… ты наверняка сейчас скажешь, что тебе на него насрать, но я знаю, что это не так. То хорошее, что ты сделала для всех нас, определенно перевешивает то, что ты стащила этот генератор. А так как я до сих пор не знаю причину этого поступка, сравнивать тут вообще бессмысленно. Так что мое отношение к тебе не поменялось. Иначе я бы не искал тебя. И я всегда буду рад тебя видеть в своей команде. Решать тебе, ну и команде, конечно. Я пока не могу сказать, как ребята отреагируют на твое возвращение. Мнение Джины в данном случае совпадает с моим, я разговаривал с ней. Конечно, я все еще злюсь на тебя. Но это просто эмоции, которые нужно задвинуть куда подальше.

– Ты прекрасно знаешь, как отреагирует команда, кэп, не юли. Майки пожмет плечами, Сэмми кинется обниматься, а Лео обосрется и вскроет себе вены… или наоборот, сначала вскроет. Ничего нового. Ты знаешь, что мне нравится с вами летать, кэп. Но являлась ли я всегда тем членом команды, которым ты меня видел? Таким же, как ребята. Это вопрос. Мы оба знаем, что ты видишь только то, что хочешь. А может, я всегда была просто сама по себе? А решать в данном случае надо бы как раз тебе, Рэй, ты капитан. Так что не будь тряпкой и давай не перекладывай ответственность на других.

– Я капитан, и я не хочу ничего решать, – рассмеялся кэп.

– Козел, – улыбнулась Тесс.

– И все-таки я хотел бы услышать твое мнение на этот счет. Хочешь ли ты этого?

Валькирия замолчала и подняла взгляд на небо.

– Пошли спать, – лишь коротко сказала она.

– А самое смешное в том, что когда наши взгляды совпадают, и ты хочешь сказать именно то, чего я от тебя жду, ты всегда уходишь от ответа.

– Я тебя ненавижу!

Капитан рассмеялся, но понял, что никакого конкретного ответа от нее он так и не услышит.

* * *

Саманта проснулась утром после первого дня пути. Все-таки она не могла привыкнуть к тому, что на корабле нет кэпа. Да и не собиралась к этому привыкать.

Сэм специально встала пораньше, чтобы до завтрака успеть провести кое-какую диагностику. Экипаж еще спал. Даже Лео еще не сидел в своем кресле пилота.

Девушка прошла по коридору в сторону инженерного отсека, что-то напевая себе под нос. Вдруг у самой двери со стороны лестницы кто-то выскочил прямо на нее. Действия нападавшего были стремительными, Сэм не успела среагировать. Неизвестный повалил ее на пол. По-хорошему, Саманте стоило закричать, чтобы привлечь внимание команды, но инстинкты сработали иначе. Сэм ловко высвободила руки и ударила ребром ладоней по внутренней стороне прижавших ее локтей. После это ударом ног отбросила от себя напавшего и тут же сама вскочила на ноги, приняв боевую стойку. В следующую пару секунд она сумела разглядеть свою угрозу. Это была девушка. Совсем маленького роста, даже ниже Саманты, стройная, совсем худенькая. Она была одета в черные джинсы, майку и короткую приталенную куртку. Сначала Сэм опешила, откуда эта девица могла взяться на корабле? И только по длинным рыжим волосам, выбритым с левого виска, Сэм опознала в ней одну из двух медсестер, что сопровождали раненых.

Саманта уже собиралась бить тревогу, как девушка снова рывком кинулась на нее. Ее действия были молниеносны, и боевых навыков Сэм не хватило, чтобы дать отпор. Девушка снова повалила ее на спину и сильно прижала к полу. Попытки освободиться ни к чему не привели. Сэм лишь удивилась, откуда такая маленькая щупленькая девица обладала такой силищей. Девушка вытащила из-за пояса нож и приставила его к горлу Саманты. Кричать теперь уже точно не стоило.

– Где ваш капитан?! – высоким, но грозным голосом спросила

она. – Живо!

– Какого черта тебе здесь надо?! – с трудом спросила Сэм.

Рыжая сильно надавила ей на грудь, и теперь Саманта хорошо чувствовала холодную сталь у себя на шее. Одно неверное движение могло обернуться для нее весьма плачевно.

– Тут я задаю вопросы! Мне нужен Алекс Рэй!

– Его нет на корабле. Ты должна была сама это видеть, когда мы грузились на корабль.

– Кто вместо него?! Веди меня!

Рыжая слезла с Саманты, схватила ее за руку и резко потянула на себя, поставив на ноги. После чего встала позади нее и снова приставила нож к горлу. Сэм лишь поражалась удивительно отточенным, быстрым движениям этой девушки и не могла оказать ей сопротивления.

Делать было нечего. Сэм указала на каюту Майка, и рыжая, пнув Сэм кулаком в бок, велела ей идти вперед.

Подойдя к двери каюты, рыжая нажала клавишу открытия. Каюта была не заперта, дверь распахнулась.

Майк в этот момент только проснулся. Вполне вероятно, его как раз-таки разбудил шум, доносящийся снаружи.

Увидев Сэм с приставленным к горлу ножом, он вскочил на ноги.

– Какого черта?! – воскликнул он.

– Я бы тоже хотела это знать, – сказала Саманта, косясь на нож у горла.

– Мисс, я прошу вас. Я не знаю, как вы попали на корабль, но у нас нет причин желать вам зла. Опустите нож, и давайте поговорим.

– Мне нужен Алекс Рэй! – зло выдавила из себя девушка.

– Его нет на корабле. Если он чем-то обидел вас, я готов ответить за него, но прошу вас, отпустите эту девушку, она здесь ни при чем.

В этот момент где-то из-за головы девушки раздался удар чем-то металлическим. Рыжая тут же отпустила Саманту, выронила из рук нож и ничком рухнула на пол. Позади нее стояла Хела с ошарашенным взглядом и держала в руках огнетушитель.

– Надеюсь, я все сделала правильно, – только и смогла сказать она.

– Я твоя должница, – с облегчением вздохнула Саманта и принялась осматривать девушку на предмет того, действительно ли она отрубилась.

Майк поднял рыжую и аккуратно уложил ее на свою кровать. Сэм подняла с пола ее нож и осмотрела.

– И почему к нам последнее время на корабль проникает неизвестно кто? – высказала она свое мнение, проверяя нож пальцем на остроту.

– Нужно в первую очередь опросить вторую медсестру, – командным тоном произнес Майк. – Кто вообще назначал их на наш корабль?

– За всех сотрудников отвечает Ллойд, но могу только сказать, что это не наша сотрудница, – подтвердила Хела, рассматривая девушку. – Я сама лично знаю весь медперсонал.

– Странно то, что ей нужен именно кэп, – заметила Саманта. – Чего он там без нас такого на Земле наворотил, что его в глубоком космосе разыскивают?

– Этот может, – кивнул Майк.

– Могу предположить, что он обещал на ней жениться, а дальше все по сценарию, – сказал неожиданно появившийся в проеме каюты Лео. – Можете мне ничего не рассказывать, я уже в курсе всего. Вы уж очень громко разговариваете.

– То есть ты все слышал и даже не пришел на помощь? – возмутилась Сэм.

– В самую точку, – подтвердил Лео.

Пилот прошел через каюту и рассмотрел девушку.

– Прикидец зачетный… сама она тоже ничего, – после небольшой паузы произнес он. – Но могу сказать, что она точно не с Титана. Не колонистка.

– Думаю, стоит привести ее в чувства, – предложил Майк.

– А может, не надо? – с сомнением спросила Сэм. – Девочка бойкая, сразу с кулаками лезет.

– Давайте свяжем ей руки, у меня тут стяжки были в шкафчике.

Саманта согласно кивнула и помогла Майку затянуть руки и ноги девушки. Хела же отправилась вниз, устраивать допрос второй медсестре. Лео, как хвост, поплелся за ней, на случай, «если вторая тоже начнет чудить», – как сказал он, вызвав лишь хитрые ухмылки на лицах Картер и Брауна.

Сэм достала из аптечки на стене нашатырь, удивившись тому, что он там вообще оказался, и поднесла его к носу девушки. Та никак не отреагировала. Браун невольно напугался, не очень ли сильно Хела саданула ей по голове.

К счастью, через пару минут девушка очнулась сама. Она довольно быстро проанализировала ситуацию и тут же попыталась вскочить на ноги. Но ноги были зафиксированы стяжкой, так что встать у нее никоим образом не получилось. Она яростными глазами взглянула на Майка, который стоял рядом, сложив руки на груди.

– Слушайте, леди, мы не желаем вам ничего плохого, и я готов освободить вас, если вы сами не будете проявлять агрессию ни к кому здесь и объясните толком, на что вам так сдался капитан Рэй?

Девушка стиснула зубы, потом гневно процедила:

– Месть!

– Тут, должно быть, какая-то ошибка, мисс. Я знаю Алекса Рэя много лет, он никогда не сделает никому ничего плохого… если, конечно, вы сами не сделали ему ничего.

Девушка еще раз взглянула на Сэм и Майка, которые находились в каюте, и попыталась пошевелиться. Конечности были туго стянуты, освободиться возможности не было. Девушка глубоко вздохнула.

– Кортес, я здесь из-за него.

– Так вот оно что, – развел руками Майк. – Кортес послал своего ассасина, чтобы отомстить за свой провал. Ну теперь все встало на свои места. Только вот очень вы ошиблись, мисс. Как я уже сказал, Рэя нет на корабле, а вас мы просто вынуждены будем сдать первому же полицейскому патрулю. Без обид, но нам уже надоели всякие гадостные личности на корабле.

– Я не ассасин Кортеса, – пояснила девушка, пристально посмотрев на Майка. – Я его жена.

Последняя фраза заставила Майка и Сэм просто застыть в ступоре. В каюте повисло молчание. Мысли не складывались воедино. Кортес. Жена. Такое возможно? Нет, учитывая, конечно, маниакальный темперамент данной девицы и ее жажду убивать, можно было предположить, что они нашли друг друга. Но все равно это выглядело очень неожиданно. Хотя при таком раскладе все вставало на свои места. Женушка решила отомстить за падение своего муженька по лестнице иерархии в пиратском сообществе.

– Я пообщалась со второй медсестрой, – нарушила тишину вошедшая в каюту Хела. Лео, очевидно, остался где-то внизу. – О, она очнулась! Слава богу, а то я боялась, что переборщила. В общем, я пообщалась с медсестрой. Это Маргарет, она давно с нами работает, ее я хорошо знаю, в отличие от этой особы. Она сама не знает, кто это, и крайне удивилась тому, откуда она взялась и почему была назначена с нами.

– Хм, могла бы и предупредить, – хмыкнул Майк. – А мы, в общем, уже разобрались. Это очень хорошая знакомая одного нашего очень хорошего знакомого, так что все встало на свои места.

– Хорошие у вас знакомые.

– Что будем делать с ней, Майки? – спросила Саманта. – Держать ее прикованной в грузовом отсеке, как Кейси, не самая лучшая идея. Там раненые. Да еще и кормить всю неделю придется. Не дай бог, освободится еще.

– Предлагаешь выкинуть ее за борт? – поднял бровь Майк.

– Не, ну я ж все-таки не Валькирия. Ты вместо капитана, вот и решай.

– Закроем ее в бывшей каюте Валькирии.

Саманта сначала хотела возразить, но потом согласно кивнула. Майки был прав. Эта каюта теперь опустела, и оставлять ее просто как память о безумной подруге – Валькирии было глупо.

Майк и Саманта перетащили связанную девушку в пустую каюту и посадили на кровать. Нести ее, с одной стороны, было легко – девушка была невысокая и худенькая. И в общем-то Майк ее, по сути, тащил в одиночку, Сэм лишь подстраховывала. Девушка же брыкалась, пыталась выскользнуть и изрыгала всяческие проклятия в адрес всех вокруг. Девочка была с норовом, под стать своему мужу, если она действительно являлась женой Кортеса. Оставлять ее одну, конечно, никто не собирался. Майк назначил дежурства всех четверых в равные промежутки времени. Полет обещал быть не таким беззаботным, как ожидалось сначала. Оставалось только надеяться, что по дороге им подвернется патруль, которому можно будет сбагрить незваную гостью. Только вот за пределами Пояса астероидов на это, увы, надеяться не приходилось. Майк сам взял на себя дежурство в наиболее

сложное – сумеречное время, когда больше всего клонило в сон.

Первое же дежурство взяла на себя Саманта. На всякий пожарный она взяла с собой паралитический пистолет со стойки из арсенала, оставленного Валькирией. Сэм вошла в каюту и села в кресло за столом. Связанная девушка, сидящая на кровати, на нее даже не взглянула. Она просто сидела, уставившись куда-то в стену. Саманта включила планшет и принялась штудировать какую-то техническую литературу, боковым зрением постоянно косясь на пленницу. Та сидела не шелохнувшись, даже слишком статично, но Сэм все-таки опасалась, что она может выкинуть какой-то сюрприз. Если она неплохо владела рукопашной, никто не исключал, что она умеет выпутываться из наручников. По крайней мере, к этому лучше быть готовой, как подумала Саманта.

Пленница сидела молча, и Саманта была этому только рада. Ей абсолютно не хотелось разговаривать с человеком, который всего час назад пытался ее убить. Но любопытство ее одолевало. Она до сих пор не могла поверить, что у Кортеса могла быть жена, хотя, исходя из того, что она уже увидела в этой девице, они определенно стоили друг друга.

– Он уничтожит всех вас, – вдруг нарушила молчание пленница, заставив Саманту подскочить от неожиданности и сразу потянуться рукой к пистолету.

Девушка же даже не смотрела в сторону Саманты, по-прежнему уставившись в стену.

– Слушай, подруга, этот твой муженек, или кем он там тебе является, сам себе создал проблем. Так что не надо тут из себя жертву строить. А лично Рэй, которому ты так мечтаешь отомстить, спас его шкуру на Марсе, между прочим, за что и поплатился, кстати. А тебе еще повезло, что на корабле нет еще одного человека, который бы ни капли не стал с тобой церемониться.

– Ты говоришь о Валькирии, – так же не отрывая взгляда, произнесла девушка. – Я была знакома с ней. Еще до того, как встретила Кортеса.

– Еще скажи, что вы были подругами.

– Подругой Валькирии? – девушка усмехнулась. – Это несовместимые понятия. У нее не может быть друзей. Только подельники и люди, которых она использует. Так же, как использовала вас. Не удивляйся, я в курсе. Вы тоже попались на ее удочку, как и все остальные… как и я.

Девушка говорила спокойно и холодно, не показывая никаких эмоций. Она все так же продолжала смотреть в стену, не обращая внимания на Саманту. Сэм даже не понимала, с ней ли она говорит или просто сама с собой. Ей казалось, что их пленница не совсем адекватная. Хотя чего еще стоило ждать от так называемой жены Кортеса? Саманта сидела молча и старалась никак не реагировать. Если она такая же искусная манипуляторша, как Кортес, лучше было просто молчать. Сэм понимала, что была не тем человеком, который мог бы выиграть в словесных перепалках или соревнованиях по хитрости, поэтому предпочла просто молчать, дабы самой не сболтнуть лишнего. При этом она внимательно слушала, если девушка скажет что-то полезное. Одну руку Сэм держала на пистолете, чтобы сразу схватить его, если пленница вдруг что-то задумает.

К сожалению, девушка сказала немного. А в тот самый момент, когда она замолчала, по громкой связи раздался голос Лео:

– Хьюстон, у нас проблемы!

Лео очень любил эту весьма заезженную фразу, но вот употреблял ее в основном в тех случаях, когда действительно возникало что-то серьезное.

Саманта машинально схватила парализатор со стола и наставила его на пленницу.

– Даже не думай, – серьезно сказала она. – Я отсюда не сдвинусь и нажму на курок при малейшем твоем движении.

Майк и Хела тем временем уже пулей летели в кабину с первого этажа. Теперь, когда медсестра осталась одна, они всячески старались ей помогать по уходу за ранеными.

– И что же у нас в этот раз? – как ни в чем не бывало спросил Майк.

– Ты так спокоен, Майки?

– А ты ожидал чего-то иного? Мы столкнулись с людьми этого Бальтазара. Подняли на уши его логово, стащили неведомую хренотень, которую он, очевидно, искал. А теперь у нас на борту еще мадам, которая выдает себя за жену крупнейшего в Системе работорговца. Да за нами полчища сейчас должны гоняться.

– Можешь не продолжать, – остановил его Лео. – Короче, вот, что мы имеем.

Лео запустил радар на центральном мониторе. Среди небольшого количества кораблей, курсирующих в зоне видимости радара, особенно выделялся один, особо крупных размеров. Лео построил траекторию его полета. Стало очевидно, что корабль движется прямиком к Страннику.

– Недолго музыка играла, – такой фразой Майк довольно емко охарактеризовал все, что последнее время происходило с командой. – Для крейсера вроде маловат. Да и что ему тут делать, на периферии? Если это только не Риз с очередным рейдом. Сканировал?

– Этот вопрос я и ждал, иначе бы и не позвал вас. Гляньте-ка.

Лео вывел на экран изображение отмеченного корабля. Расстояние было достаточным, чтобы детально просканировать его. Внешний вид судна вызвал выражение удивления на лице Брауна. Такого видеть ему еще не приходилось. Если Сцилла, ныне уничтоженный эсминец Кортеса, был, по сути, самым обыкновенным серийным кораблем, адаптированным под пиратские нужды, то то, что сейчас отобразилось на мониторе, нельзя было охарактеризовать ровным счетом никак.

– Что это за чудище?! – только и смог произнести Майк. – Да еще такое огромное? Здесь, за Поясом.

Это была гигантская махина, напоминающая груду металлолома, сваренную воедино. Монстр Франкенштейна, слепленный из кусков большого числа кораблей. Можно было только удивляться, как вообще такая конструкция могла летать. Особое внимание привлекал вид носа корабля. Это было искусно сделанное изображение огромной пасти зубастого монстра.

– Честно, я думал, что все это сказки. Но, судя по описанию, это не что иное, как Химера – корабль Бальтазара. Говорят, он управляет им силой мысли, подключившись напрямую.

– Значит, спохватился-таки. Хела, кажется, я знаю, кто уничтожил тот лайнер, на котором ты тогда летела.

– Майк, я как раз только что об этом и подумала, – кивнула головой девушка.

– Действуем по стандартной схеме, Лео, меняй траекторию полета.

– Вряд ли поможет, Майки. Он как на форсаже идет.

– Да блин, что ж за хрень?! У нас один из самых быстрых маршевых двигателей в Системе, почему всегда оказывается, что у гадов все самое крутое?!

– Я попробую поменять угол наклона нашей орбиты. Он тяжелый, ему сложно будет перестроиться. А это позволит нам выиграть время.

– Действуй. Сэм, как там у тебя дела? – спросил Браун по коммуникатору.

– Девочка сидит смирно… пока.

– Запри ее в каюте, ты мне тут нужна.

– Ты уверен, что это хорошая мысль?

– Ну я надеюсь, она не умеет выламывать двери, будучи связанной.

– Рисковый ты мужик, бегу.

Саманта схватила в руки парализатор и, взглянув еще раз на пленницу, выскочила в коридор, заблокировав дверь. Девушка никак не отреагировала на ее уход, только повернула взгляд в сторону окна.

Сэм ворвалась в кабину и сразу же села на свое место, пододвинув к себе центральный монитор. Она начала анализировать данные по состоянию систем Странника. Боковым зрением девушка увидела изображение корабля на мониторе Лео, и ей все сразу стало понятно.

– Ни хрена себе штуковина! – воскликнула она. – Опять мы кому-то дорогу перешли?

– Ты, курносая, ты перешла, – ухмыльнулся Лео. – Это вот те самые, у кого ты кое-что стащила.

– И ничего я не стащила, – неуверенным голосом произнесла

она. – Оно лежало, я взяла.

– Лео, маршевые на полную! – скомандовал Майк, когда корабль принял вертикальное положение относительно орбиты. – Сэм, каково состояние систем?

– У меня все в норме. При такой траектории у нас в разы увеличится расход топлива, но до Земли дотянуть должны.

– Нам сейчас главное – скрыться от этого чуда техники, а в космосе не пропадем.

Странник мчался на всех парах, двигаясь перпендикулярно оси эклиптики и создавая таким образом очень неудобную ситуацию для маневра преследующего их корабля. Тяжело было предсказать его возможности, поэтому просто приходилось полагаться на случай, используя все сильные стороны Странника и мастерство Лео как пилота. Каково же было изумление экипажа, когда корабль с такой же легкостью поменял свою траекторию, подстроившись под движения Странника. Расстояние между кораблями стремительно сокращалось, и возможности уйти от него таяли на глазах.

– Держитесь! – крикнул Лео и, вырубив двигатели, резко развернул корабль на сто восемьдесят градусов.

Перегрузки оказались немаленькими. Хела невольно задумалась, как их пережили сейчас раненые в грузовом отсеке.

Но и здесь удача оказалась не на их стороне. Химера, несмотря на всех свои габариты, ловко перенастроила свое движение и снова вышла на траекторию сближения. У Лео на лице отобразилось искреннее удивление.

– Лео, выведи мне его изображение на монитор! – попросила Саманта, почувствовав неладное.

Увидев объемное изображение Химеры на экране, она лишь цокнула.

– Не буду грузить вас техническими тонкостями, ребята, но от этой хреновины нам не уйти. У него такие движки и настолько грамотное расположение… Это только на первый взгляд корабль кажется грудой металлолома, на самом деле это просто чудо инженерной мысли. Бегать от него бессмысленно. Майки, – она взглянула на старпома. – Соображай.

В этот момент свет на корабле на несколько секунд погас, по мониторам пошла рябь, а привычный равномерный гул двигателей ненадолго прервался.

– Сэм, оценка!

– Резкий скачок напряжения по всему кораблю. Основные предохранители выдержали. Система жизнеобеспечения в норме, целостность корпуса в норме. Вырубились маневровые и вооружение. Маршевые двигатели работают, но регистрирую сбой по всему контуру. Короче, дать отпор не можем, улететь, по сути, тоже. Похоже, по нам саданули электромагнитным импульсом. Нужна перезагрузка всей системы.

– Что со щитами?

– Живы, пока.

– Сколько уйдет на перезагрузку?

– Минут пять.

– Пяти минут у нас нет, – вставил свое слово Лео. – На нас наводят торпеду. Сбить ее мы не можем, пушки не фурычат. Никакая броня тут не спасет, разнесет нас на кусочки. Цель, очевидно, на уничтожение. Брать нас на абордаж никто не собирается. Предложения? – Лео обернулся и посмотрел на Майка.

Браун почувствовал, что взгляды всей команды сейчас обращены на него. На несколько секунд он задумался и почесал бороду.

– Выход только один, – наконец сказал Майк в полной тишине, пока команда ждала его решения. – Сэм, пока приготовься к перезагрузке, Лео… готовь корабль к прыжку.

Лео вытаращил глаза, Сэм от удивления раскрыла рот. Хела же просто смотрела в недоумении. Она не понимала, о чем идет речь.

– Майк, ты серьезно? Риз же просила. Да и я не знаю, как это делается, в прошлый раз все делал кэп.

– Я сделаю все сам. Просто подготовь корабль, Рэй объяснял тебе, как. Генератор в норме, Сэм?

– Да, тут проблем быть не должно. Привод автономен.

– Вот и отлично. Перегрузимся потом, Лео, дай мне координаты у окрестностей Земли. Прыгнем туда. И будь готов, если что, взять ручное управление. Ты знаешь, погрешность прыжка очень высока всегда. Хела, – услышав свое имя, девушка даже немного напугалась и пристально посмотрела на Майка. Она не понимала, что происходит, и уж тем более не понимала, какая помощь может понадобиться от нее. – У меня будет к тебе просьба. Прошу тебя спуститься в грузовой отсек, к раненым. Попытайся всех успокоить, ничего страшного еще не произошло. Только прошу, пока не задавай никаких вопросов, а самое главное, не удивляйся ничему, что увидишь или почувствуешь. И постарайся объяснить то же самое остальным.

– Хорошо, Майки, – кивнула девушка, отстегнула ремни безопасности и побежала в коридор.

Она, конечно, была в недоумении и не понимала ровным счетом ничего. Как и не поняла слов Брауна. Не сказать, что ее это пугало, скорее наоборот. Зачем бояться неизвестно чего? Майку она всецело доверяла. По крайней мере, его действия и слова казались убедительными. Он определенно знал, что делал. Только как было донести эту уверенность до людей в грузовом отсеке? Они наверняка напуганы.

Когда Хела скрылась в проеме лестницы, Сэм вопросительно посмотрела на Майка.

– Потом ей все расскажешь?

– Видно будет. Главное сейчас – остаться в живых. Лео, у тебя все готово?

– Как всегда. Красную кнопку только сам жми.

Майк глубоко выдохнул и размял руки, похрустев пальцами. Несмотря на большой опыт подобных прыжков, каждый раз ощущался им как первый. Он вывел на экран систему управления гиперприводом. Дисплей немного сбоил из-за скачков напряжения, но все необходимое у него было перед глазами.

Майк вдруг поймал себя на мысли, что никогда не делал этого сам, хотя прекрасно знал всю процедуру запуска.

«Что ж, всегда что-то приходится делать впервые», – подумал он и ввел координаты, присланные Лео. Затем сделал еще серию необходимых манипуляций и запустил гиперпривод. По кораблю раздался глухой гул с периодическим стуком, как будто кто-то колошматил корабль огромной кувалдой снаружи. Прошло всего несколько секунд, и корабль был готов совершить свой очередной внепространственный прыжок.

Экипаж невольно вжался в кресла. Это был инстинктивный страх перед чем-то неизведанным.

– Майки, у меня плохие новости, – сказал Лео. – По нам пальнули торпедой, у нас всего полминуты. Ты долго?

– Я все, – коротко ответил Браун и нажал кнопку запуска.

Дальше, как в прошлый раз, гул корабля значительно усилился, а цвета внутри кабины начали переливаться, меняясь от ярко-красного к темно-фиолетовому, словно корабль пролетал через радужный тоннель. И затем все стихло. Странник погрузился в вязкую тишину. Словно само время застыло вокруг него. На фоне этого всем членам экипажа также хотелось застыть, не шевелиться, дабы не нарушать необычный в этот момент ход вещей. Сэм лишь водила глазами по сторонам, разглядывая все происходящее. В этот раз она уже примерно представляла, с чем предстоит столкнуться, поэтому было не так страшно. Весь космос, до этого видимый через стекла кабины, медленно растворился, превратившись в бело-серую пелену, как будто корабль влетел в непроглядный туман, или кто-то просто выключил изображение. Несколько секунд… минут… а может быть дней… время в гиперпространстве не ощущалось. Организм вообще чувствовал себя крайне необычно в не просто непривычной для себя среде, а среде, которая существовала совсем по другим законам, отличным от классической Ньютоновской механики.

Один момент, и все вернулось на свои места. Снова звезды за окном, снова привычный, хоть и нестабильный гул генераторов. Только в этот раз внизу простирались белые облака, да и сам корабль постепенно влетал в уже настоящую дымку.

– Вашу мать, мы у самой Земли! – крикнул Лео.

– Врубай маршевые! – скомандовал Майк.

– Не могу, не пашут ни хрена!

– Уже запустила перезагрузку! – ответила Саманта.

На несколько секунд свет и все приборы на корабле отключились, гул генераторов стих. Корабль же в это время на полной скорости влетал в атмосферу, все больше нагревая перед собой уплотняющиеся воздушные массы.

– Черт возьми, сколько еще?! – переживал Лео.

– Две минуты!

– Как бы за это время нас не разнесло к чертовой матери из-за трения об атмосферу!

Время шло, система никак не включалась. Корабль начало потряхивать, он входил в плотные воздушные слои. Спереди кабины начали мерцать всполохи нагретого воздуха. Странник двигался прямо носом вперед, поменять угол падения, чтобы в привычном режиме начать тормозить об атмосферу, возможности не было, как и выпустить тормозной щит. Корабль был неуправляем. Он просто падал камнем, оказавшись на входе в атмосферу. Система все еще перезагружалась. Майк обдумывал альтернативные пути спасения. Капсула? Она снабжена парашютом. Не вариант, туда влезут только шестеро. Раскрыть тепловой щит на корабле сейчас – означало еще больше нарушить баланс, и Странник вообще начнет кувыркаться в воздухе.

И все же корабль начал оживать. Он словно сам почувствовал угрозу и поторопился вернуться в рабочее состояние. Включился свет, на мониторах снова появились изображения. Корабль уже сильно трясло. Оставался открытым вопрос – не поздно ли? Можно ли еще что-то сделать?

Лео над этим вопросом не думал. Как только включился компьютер, он тут же повернул маршевые боковые двигатели против направления движения и врубил их, постепенно увеличивая мощность и создавая необходимое сопротивление. Весь экипаж чуть было не вылетел из кресел от резкого снижения скорости. Спасли только ремни безопасности. Лео после этого выдвинул на небольшую длину крылья для полетов в атмосфере и с помощью элеронов начал постепенно задирать нос корабля кверху, еще больше снижая скорость. Было очень тяжело бороться со встречным потоком. Да и Странник был довольно крупный по сравнению с маневренными самолетами. Лео буквально вцепился в штурвал и тянул его на себя. От усилия он сжал зубы, а пальцы со всей силы крепко обхватили рукоятки штурвала. Стоило ему дать слабину и хотя бы чуть-чуть отпустить его, корабль бы окончательно потерял управление и на включенных двигателях, скорее всего, за несколько секунд на полной скорости врезался бы в землю. Лео знал, что стоит на кону, и держал штурвал изо всех сил. Под конец он даже начал рычать от натуги, но штурвал так и не отпустил.

Постепенно корабль замедлился, превратившись из падающего камня в нормальный летательный аппарат. Уже войдя в густые кучевые облака, он принял стабильное положение. Лео выставил комфортную скорость, полностью выдвинул крылья и снизил мощность двигателей до необходимого для полетов в атмосфере уровня. Зафиксировав штурвал и настроив автопилот, он осел в кресле, потряс вспотевшими руками и глубоко выдохнул.

– Живы, – тихо произнес пилот.

Майк и Саманта отстегнули ремни и тоже спокойно вздохнули, когда Странник уже равномерно летел, пронзая густые облака.

Сэм соскочила с кресла, подбежала к Лео и крепко его обняла.

– Молодчина! – воскликнула она.

– Это все корабль, – устало улыбнулся пилот. – Я так, только кнопки нажимал.

– Отлично сработано, – также похвалил его Браун. – Гладенько вошли. На самом деле, ребят, представьте, что бы было, если бы погрешность составила бы еще несколько километров. Мы бы могли и внутри планеты оказаться. Об этом мы с Алексом и говорили неоднократно.

– А еще хорошо, что нас не сбила система обороны, – заметил Лео. – А то разлетались тут всякие.

– Они просто не успели нас засечь, – пояснил Браун. – Не каждый день корабль материализуется прямо у самой планеты. Обычно его ведут еще с высокой орбиты, туда и направлены основные системы обнаружения. Я пойду вниз, проверю, как там Хела и остальные. Сэм, навести-ка нашу гостью, не учудила ли она там чего еще. Сдадим ее первому же патрулю. А кстати, где мы сейчас, Лео?

– Черт его знает. Где-то в воздухе, у меня сейчас нет сил на карту смотреть.

– Ну что ж, команда, я могу вас поздравить. Мы долетели быстрее, чем за планируемую неделю.

* * *

Кэп сидел на кровати номера и в очередной раз смотрел сообщение от Саманты. Рядом больше никого не было, остальные ушли завтракать.

«Милая, любимая Сэм. Как же я соскучился по этой курносой мордашке, по ее взъерошенным красным волосам, по широкой улыбке. Хм, если бы Валькирия сейчас услышала мои мысли, она бы еще уточнила, по каким местам Сэм я соскучился. И, черт возьми, была бы права… Эх, еще чуть больше недельки», – думал Рэй, вглядываясь в изображение своей любимой девушки на голограмме.

Выключив коммуникатор, Алекс вдруг поймал себя на мысли, что впервые за долгие годы ночевал в месте, которое некогда было его домом. Конечно, дом находился в паре километров отсюда, и его самого уже давно не было. Все стало по-другому. Но все же, это была та же местность, та же природа и даже, как казалось Алексу, тот же воздух с теми же запахами. Сейчас в нем смешивались разные чувства приятных воспоминаний из детства и грустных мыслей о том, что ничего этого давно уже нет. Однако сам кэп понимал, что это неправильно горевать о прошлом. Его все равно было не изменить, а проблем и в настоящем хватало. Но, как ни крути, поделать с собой ничего не мог.

Осознав, что ребята его уже заждались, Рэй поднялся с кровати и вышел из номера. Команда завтракала на открытой веранде, с которой открывался вид на обширную равнину, уходящую зеленым ковром до самого горизонта, где шпилями возвышалось большое количество ветряков, словно скрепляющих землю и небо.

Дул освежающий ветер, колышущий тент крыши веранды. Джина, Анна и Дэйв сидели за одним из круглых плетеных столиков, уплетая завтрак. К удивлению Алекса, Тесс была с ними, хотя ему поначалу казалось, что она будет стараться найти более уединенное местечко, не являясь любительницей больших скоплений людей. Джина любезно взяла порцию завтрака и на Алекса, и сейчас ароматные панкейки с ореховой пастой потихонечку остывали на подносе, ожидая Рэя.

– Ну как там Сэмми? – улыбнулась Джина, когда Алекс подсел к столу.

– Ты откуда знаешь? – удивился Рэй.

– Ты видео с ней смотришь по десять раз на дню, что я еще могла предположить?

– От тебя ничего не скроешь.

– Ну что, какие планы? – спросила Джина, оглядев всех

сидящих. – Вас, ребят, пока не вызывают назад? – спросила она у Дэйва и Анны.

– Пока нет, – ответила Анна. – Возможно, устроили нам небольшой отпуск, дабы дать передышку. Но вызвать могут в любой момент, как и всегда.

– То, что творится в Атакаме, – продолжил Дэвид. – Это по-прежнему полный сумбур. Так что люди могут понадобиться в любой момент. Возможно, перекинут на другую станцию. Но я и не исключаю тот факт, что на исследование могут переключиться роботы, особенно после происшествия на нашей станции. Теперь, когда стало ясно, что угроза есть не только непосредственно из самих зон. Тем более что сейчас, благодаря Джине, хотя бы появился вектор дальнейшего исследования, – он улыбнулся девушке.

Лекс глянул на улыбающуюся Джину и готов был сейчас поклясться, что, если бы она не была темнокожей, он бы увидел, как на ее щеках проступил румянец.

– Кстати, по поводу этих неизвестных взрывов, – вставил свое слово Алекс. – Вчера перед сном у меня появилась одна идейка, так что, если вы не возражаете, я ее реализую прямо сейчас.

Рэй положил на свободное место на столе свой планшет и включил голографическую проекцию.

– Будем смотреть киношку? – спросила Тесс.

– Я же работал на Лунной обсерватории в свое время. И у меня там остались хорошие знакомые. Хочется верить, они по старой дружбе смогут хотя бы частично ответить на наши вопросы. Если больше нам никто ничего не хочет говорить.

– Так значит, истории про работу на Луне правда? – спросила Тесс.

– А я тебе разве когда-нибудь врал?

– Попробовал бы.

Алекс синхронизировал свой коммуникатор с планшетом и нажал кнопку вызова, выбрав предварительно кого-то из своего списка контактов. Через несколько секунд на голографическом изображении появилось круглое лицо мужчины около тридцати лет с густой рыжей бородой и веселыми, даже смеющимися глазами, прикрытыми круглыми очками. Судя по воротнику, который был виден на изображении, мужчина был одет в халат ученого.

– Черт тебя дери! – голос мужчины звучал так же кругло, каким было его лицо. – Рэй! Я не поверил своим глазам, когда увидел вызов на комме! Ты ли это?! Какими судьбами, дружище?!

– Да-да, привет, Шон, и я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся Алекс.

– А мы тут недавно тебя с парнями вспоминали. Все-таки с тобой как-то веселее работалось.

Голос Шона был слышен с небольшой задержкой, что было неудивительно, учитывая то, что сигнал шел с Луны.

– Я чуть было не спалил вам матрицу телескопа в первый же день, – вспомнил Рэй. – То еще веселье.

– Ха! Ты спроси меня, сколько я их пожег! Я ж не буду об этом трубить направо и налево. Черт возьми, ты своим появлением мне прямо настроение поднял. Ну давай, расскажи, где ты, как ты? Судя по небольшой задержке сигнала, ты где-то недалеко. Я слышал, нашел ты свой старый кораблик…

– Да-да-да, Шон, секунду, погоди. Я к тебе по делу. При всей моей большой любви к тебе, я с тобой не просто так связался, мне сейчас очень нужна твоя помощь.

– Да, это в твоем духе, – почесал нос Шон. – Просто так никогда не свяжешься. Но я надеюсь, ты все-таки как-нибудь залетишь к нам на пару кружек пива… и привези его заодно с собой. То, что нам периодически привозят – ослиная моча. Ну давай, зачем тебе понадобился старина Шон? Я весь к твоим услугам!

– Слушай, ты случайно не в курсе происходящего в Атакаме?

– Уф, как это не в курсе, обижаешь. Власти все обсерватории на уши подняли. А после того, как сгорела одна из станций недавно, они наконец включили мозги и бросили туда кучу сил, чтобы разобраться. К счастью, говорят, нашлась какая-то светлая голова, чего-то придумала, ну да там уже я не в курсе.

Услышав последнее, все невольно покосились на Джину.

– Какой же ты все-таки балабол. Слушай, дружище, а вы не изучали источники этих взрывов? Ведь по официальным данным, это осколки кометы. Значит, можно проследить траекторию ее полета.

– Лично нам такая задача не ставилась. Где-нибудь в другом месте, наверное, делали такие расчеты. Но у нас данных нет.

– А можно тебя попросить? Лично для меня. Я тебе сейчас перекину данные всех трех взрывов, сможешь по ним отследить траекторию полета этой так называемой кометы?

– Обижаешь, Рэй, для тебя все что угодно.

Алекс тут же нажал несколько иконок и отправил данные Шону. Тот согласно кивнул, как только получил всю информацию.

– Через сколько с тобой можно связаться, Шон? – спросил Рэй.

– Через сколько? Да подожди пару минуточек, я сейчас все проанализирую.

– Тебе, смотрю, заняться совсем нечем.

– Тебя нет, никто ничего не ломает, – рассмеялся добряк.

Он отвернул взгляд и, глядя куда-то в сторону, очевидно, на один из мониторов, начал выполнять какие-то манипуляции.

Команда замерла в ожидании. Всем было интересно узнать, сможет ли Шон найти какую-то интересную информацию, которую им по каким-то причинам не сообщили. И почему не сообщили? Ведь кто, как не они, работали в самом центре опасных зон, и уж кому, как не им, необходимо было знать все тонкости происходящего?

Прошло минуты три, Шон продолжал что-то внимательно делать по ту сторону изображения. Команда за это время не проронила ни слова, боясь отвлекать ученого от работы. Только Валькирия… была Валькирией. Ей стало скучно от длительного ожидания, и когда ее тарелка опустела, она попыталась пододвинуть к себе тарелку Алекса, который еще не успел притронуться к еде. Делала она это как будто бы незаметно, за что тут же получила по рукам от Рэя. Тесс отпрянула, но это ее не остановило. Сначала она щелкнула Алекса по носу, тот лишь отмахнулся, не сводя глаз с изображения. Затем она ладонью закрыла ему обзор, он снова резко откинул ее руку в сторону и гневно посмотрел ей в глаза, не сказав ни слова. Девушка лишь отвела взгляд, словно ничего не происходит. Как только Алекс отвернулся, Тесс слегка дернула его за волосы, за что снова получила по рукам.

– Тесс, твою мать, – шепотом произнес Лекс и фыркнул на нее. Та лишь послала ему воздушный поцелуй в ответ и снова покосилась на его еду.

Рэй заметил, как взгляды остальной команды постепенно переместились с голограммы на них с Тесс. Происходящее за столом явно было значительно интересней.

Следующим шагом Тесс обслюнявила палец и засунула его Рэю в ухо. Команда уже не скрывала своих улыбок, стараясь тем не менее не привлекать внимание работающего Шона. В этот раз Рэй решил никак не реагировать, дабы не провоцировать пиратку. Но от своей еды так просто он отказываться не планировал.

Тогда Валькирия решила использовать тяжелую артиллерию. Она пододвинулась поближе к Алексу и положила руку ему на бедро. Сначала кэп на это никак не среагировал, но Тесс повела рукой вверх, и это уже стало полной неожиданностью для Рэя. Он подскочил на стуле и чуть было не упал. Команда уже готова была расхохотаться. А для Рэя это была последняя капля.

– Шон, ты скоро там? – с надеждой спросил он.

Шон к тому времени вообще пропал с изображения.

– Буквально чуть-чуть еще, – раздался его голос.

Рэй гневно глянул на Валькирию. Та кокетливо, насколько это у нее получилось, подмигнула кэпу и кивнула в сторону, как бы намекая кэпу пойти с ней уединиться.

– Ты на все готова ради жрачки, – сдался кэп и пододвинул к ней тарелку.

– Зато я всегда добиваюсь своего, – удовлетворенно сказала Тесс и принялась за завтрак Рэя.

– Готово! – практически в ту же минуту ответил Шон.

Команда увидела разочарованное выражение лица Алекса. Ему не хватило продержаться еще пары секунд.

Все снова сконцентрировали свое внимание на появившемся на изображении Шоне.

– Слушай, Лекс, это вообще что-то с чем-то, я могу сказать. Если б мне кто раньше прислал такие данные, мы бы тут, конечно, открытие сделали. До этого работали только с довольно поверхностной информацией. В общем, Лекс, могу сказать, это удивительно, но все эти так называемые осколки прилетели из одной и той же точки.

– Ну а что тут удивительного? Это же одна комета.

– Да нет, Рэй, ты не понял. Комета летит, перемещается. А данный источник – это одна точка в пространстве, и она не движется…

– Вот это уже интересно, давай подробности.

– Объект расположен в точке Лагранжа системы Нептун-Солнце. Ты видел, чтобы комета, застрявшая в точке Лагранжа, пулялась осколками через всю Систему? Что-то, Рэй, не особо это похоже на комету. У комет безумные скорости и траектории полета, чтобы она в точку Лагранжа к планете попала, ну это я не знаю, как звезды должны сойтись. В общем, что-то лупит издалека.

«Издалека и с удивительной точностью», – подумал Рэй.

– Ошибки быть не может? – спросил он.

– Исключено. Данные слишком очевидны, и я несколько раз перепроверил. Режьте меня на части, но я даже предположить не могу, что это может такое быть.

– Кто еще может об этом знать? – спросил Алекс.

– Да кто угодно. Если я смог так легко проанализировать эти данные, это, наверное, уже сделали те обсерватории, которые и занимались инцидентом. Думаю, уполномоченным на это обсерваториям-то предоставили всю необходимую информацию.

«Хм, и при этом сами сотрудники станции ни черта об этом не знали».

– Как думаешь, почему системы обороны не смогли сбить эту хрень?

– Да потому что ни хрена это не комета. И вообще не знаю, что это.

– Окей. Шон, спасибо, ты не представляешь, какую услугу ты мне оказал.

– Как всегда, пожалуйста, – улыбнулся ученый. – Рассчитал координаты точки, откуда гипотетически летит этот мусор. Кинул тебе. Знаю, что у тебя может появиться навязчивая идея туда слетать.

– Спасибо, но уж нет. Пусть этим занимаются другие дураки.

– Ну ладно, Рэй, если я тебе больше не нужен, я побегу.

– Не говори только, что у тебя появилась работа.

– Не-е-е, у нас завтрак.

– Ну бывай, дружище, спасибо тебе огромное за помощь. С меня пиво!

Связь закончилась, Рэй повернулся в кресле и неоднозначно глянул на Валькирию.

– Это что, мать твою, сейчас вот здесь было?! Не успел я тебя вернуть в команду, как ты меня уже достала!

– Сам факт того, что ты желаешь меня видеть в команде, говорит о твоих мазохистских наклонностях. Так что испытывай боль и наслаждайся, – ответила девушка и пододвинула к кэпу пустую тарелку из-под уничтоженного завтрака.

После еды команда решила немного прогуляться. Вопросов было очень много. И, к сожалению, их было больше, чем ответов. Инопланетяне? Вторжение пришельцев? Возможно ли такое? Рэй тут же вспомнил рассказ Риз о технологии гиперприводов, о первом приводе, обнаруженном на Титане, и о неожиданном контакте, о котором он и не предполагал, но по вине которого, во многом, и закрылась программа скаутов. Первое, что приходило в голову, что между всем этим есть определенная связь. Тут не нужно было искать доказательства. Но подробную информацию можно было получить только у Риз. И капитан собирался непременно сделать это, как только Странник прибудет на Землю. Дэйв и Анна горячо обсуждали свалившиеся как снег на голову новости. Их фантазия разыгралась не на шутку. Джина же была более сдержана. Рэй догадался, что она сейчас думает о том же, о чем и он, и у нее определенно нет желания распространяться о секретной информации, которую предоставила коммандер. Валькирия же просто плелась позади и не принимала участие в разговоре.

Вдруг на коммуникаторе Рэя раздался сигнал вызова. Наверное, никакой другой сигнал его не мог так порадовать, как этот. На связи был Майк. Алекс нетерпеливо включил комм и увидел на коммуникаторе улыбающееся бородатое лицо старого друга.

– Эй, Лекс, ну наконец-то могу видеть воочию твою

физиономию, – на позитивной ноте произнес Майки.

– Не могу сказать о тебе того же, – улыбнулся ему в ответ Рэй. – Твоя морда не помещается в голограмме.

– Майк, привет!!! – радостно вскрикнула Джина, вклинившись в разговор и прильнув к Алексу так, чтобы Майки тоже мог видеть ее.

– Джи, шоколадка, и я рад тебя видеть!

– Стоп, Майк, – удивился Рэй. – Я не вижу задержки сигнала, как такое возможно? Это какие-то новые изобретения Сэм или…? Вы где сейчас?

– Ну… тут такая история… знаешь, – замялся Майк. – В общем, мы немного срезали путь, и мы уже тут, недалеко.

– Недалеко? Задержки нет совсем. Майки, вы уже на Земле? Вы что, совершили прыжок? – догадался Рэй.

– Такое дело, в общем… да.

– Майки, черт возьми, Риз же просила.

– Да я понимаю, но, Лекс, творился такой треш, что либо так, либо мы бы сейчас с тобой не разговаривали.

– Уф, ладно, расскажешь при встрече. Где вы сейчас?

– Мы сейчас в Афинах, нас перехватил патруль, так как из-за прыжка мы, получается, не прошли таможенный контроль. В общем, к нам прицепились. Мы тут еще полный отсек раненых везли, слава богу, хоть их удалось нормально передать вызванным медикам. Только все равно у нас проблемы. Все наши волшебные доступы не помогают. Капитана, получается, вообще нет на борту. А еще мы им сдали жену Кортеса, в общем, пошло-поехало. Появились подозрения, нас не отпускают. Нам нужно, чтоб ты примчался.

– Так, вот я сейчас немного вообще не понял, чего ты мне там про жену Кортеса набалаболил. Сошлемся на то, что у тебя глюки после гиперпространства. Так, по космическим меркам мы не так далеко от вас. У нас есть флаер, так что скоро будем.

– Оки, будем ждать… так, погоди, ко мне тут мелкая рвется.

– Кэп! Кэп! – послышался голос Саманты по связи, и на смену Майку в голограмме появилась курносая мордашка девушки. – Божечки, кэп, я так соскучилась! Пошли все в жопу, я с кэпом

говорю! – крикнула она куда-то в сторону. – Не обращай внимания, это тут копы.

Сэм смотрела прямо в глаза Алексу, и по ее щеке проскользнула слезинка, которую она спешно смахнула ладонью.

– Кэп, я так рада тебя видеть!

– Я тоже, Сэмчик. Еще чуть-чуть, мы уже летим к тебе.

– Кэп… – только и смогла выдавить из себя Сэм.

Она не знала, что еще сказать. Просто смотрела на Рэя. Он, в свою очередь, тоже жадно поедал ее глазами, стараясь в очередной раз сфотографировать каждую веснушку на ее лице. Ведь связь скоро закончится, и они не увидятся еще какое-то время, пусть и совсем ничтожное.

– Крошка, я уже лечу, Сэмчик.

Девушка широко улыбнулась и подмигнула капитану. Через две секунды ее изображение пропало, и на голограмме снова появилась Майк.

– Ну все, Лекс, конец связи. Нас тут копы затыркали. Ждем тебя, в общем.

– Какие же вы милые, – умилялась Джина, когда связь

завершилась. – Но вот то, что они совершили прыжок, мне совсем не нравится.

– Да, мне тоже. Риз просто так просить не станет.

– Жена Кортеса?! – вдруг вклинилась в разговор подбежавшая Валькирия. – Этот мордатый сказал: «Жена Кортеса»?!

– Нда, меня это тоже, честно говоря, как-то удивило. Такое вообще возможно?

– Жена Кортеса мертва уже несколько лет как!

* * *

Команда собралась очень оперативно. Кэпу не давала покоя последняя сказанная Валькирией фраза. Что это, восстание мертвецов? Или очередной хитроумный план Кортеса? Дэвид и Анна настояли на том, чтобы лететь с экипажем Странника.

Оба флаера вылетели одновременно и двинулись в путь. Рэй хорошо знал, где располагался Афинский порт. Ему неоднократно приходилось бывать там.

– Знаешь, Тесс, – размышлял вслух Рэй, пока флаер рассекал просторы зеленой равнины. – А ведь Сэм сейчас в Греции. Именно туда я свозил ее первый раз.

– Ты романтик, кэп. Мило, конечно, но уныло до безобразия. Не говори только, что вы еще любовались закатом, сидя на берегу.

– Нет, мы лежали и смотрели на облака.

– Ну аут вообще. То есть просто лежали?.. вот так, мужчина и женщина… вдвоем… просто лежали? Ты лошара, кэп, я так тебе скажу… хотя ладно… все равно ты ее потом отжарил, так что тут я тебя прощаю.

– И знаешь, – кэп абсолютно проигнорировал слова Валькирии, продолжая озвучивать свои мысли. – Бьюсь об заклад, первое, что она сделает, когда их отпустит этот патруль, закажет себе гирос.

– И ее задница станет еще чуточку больше, – закончила фразу Тесс. – К этому ты и стремишься. Вот в чем твой коварный замысел.

– Ты неисправима.

– А меня не надо исправлять, я самодостаточна.

– Так, а теперь давай-ка ближе к делу. Что тебе известно об этой так называемой жене Кортеса?

– Я не знаток биографии их семейной жизни, но знавала ее еще до того, как она стала его женой. Собственно, их союз меня ни капли не удивил. Оба отморозки те еще. Ее звали Агата. Чокнутая на всю голову, психически неадекватная, импульсивная.

– По-моему, ты сейчас о себе говоришь.

– Заткни пасть, я в другую сторону повернута. В общем, с этой барышней мне пришлось пару раз иметь дело. Не могу сказать, что остались хорошие впечатления. Ну а потом разошлись, как в море корабли. Больше о ней и не знаю ничего, кроме того, что она копыта откинула от какой-то болячки, что ль.

– А ее смерть не могла быть инсценирована? Если она вдруг так неожиданно воскресла.

– Ерунда. Невелика птица. Да и мозгов у нее на такое не хватит. Нечисто тут что-то. Либо кто-то выдает себя за нее. Да тоже странно. Смысла в этом никакого.

– Вы были подругами?

– Ну еще чего придумал! Запомни, никаких в жопу друзей. Все это хреномантия. Подельники, партнеры, козлы отпущения. Вот все, с кем я работаю.

– И под какую категорию попадает наша команда?

– Пусть будет третье.

– Так, в общем, как всегда, из огня да в полымя. И самое главное, никакой информации. Интересно, когда-нибудь уже от нас все отстанут?

– Добро пожаловать в мой мир. Одно я тебе могу сказать точно, при встрече с ней придется помахать кулаками. А еще… если ребята ее передали патрулю… я этому патрулю не завидую.

Спустя примерно час полета Валькирия неожиданно попросила Рэя сделать небольшой крюк.

– А ты не могла заранее, что ль, предупредить? – возмутился капитан.

– Мы ненадолго. Неделю не видел свою крепкозадую, еще чуть-чуть потерпишь.

– Могу я хотя бы узнать, что тебе на этот раз в голову взбрело?

– Да шмот свой забрать нужно, только и всего. Я ж без скафандра, если ты заметил.

– Ты его в камеру хранения, что ль, сдала? – улыбнулся Рэй, успокоившись, что у пиратки в этот раз нет никаких безумных идей.

– В ломбард заложила, – фыркнула пиратка.

Капитан лишь покачал головой, но все же связался с Джиной, предупредив, что они немного задержатся. Джонс не очень обрадовалась столь неожиданно изменившимся планам.

– Это же Тесс, – только и смог ответить Алекс.

Валькирия дала капитану новые координаты, и он повернул флаер, установив курс. Конечно, ему как можно быстрее хотелось оказаться на Страннике и встретиться с друзьями, но такими скафандрами, как у Тесс, конечно, разбрасываться было нельзя. А больше всего капитана интересовало, где эта безбашенная умудрилась спрятать свои вещи.

Практически весь полет прошел через пересеченную местность. Леса, поля, реки, холмы. Как ни странно, им не попалось ни одного города по пути, а ведь они летели через густонаселенную Европу. «Интересно, Валькирия специально спланировала такой

маршрут?» – подумал капитан.

Пролетая над очередным холмом, Валькирия цокнула языком, посмотрев вниз.

– Похоже, здесь, – тихо произнесла пиратка.

– Что здесь? – удивленно спросил Рэй. – По твоим координатам нам еще несколько километров лететь.

– Я никогда не даю верные координаты моих тайников, это плохая привычка. Садись давай.

– Куда?

– Сюда! – рявкнула Тесс, схватила штурвал и резко толкнула его вперед, отчего флаер опустил нос и стремительно пошел на снижение.

– Ты обезумела, корова! – закричал на нее в ответ Рэй, стараясь выправить положение аппарата.

Высота полета была не очень большой, а вот скорость довольно приличной. В результате флаер чуть ли не врезался в землю. Рэй не без усилий вернул его в горизонтальное положение, но из-за сильной потери скорости Лекс понял, что поднять его не удастся. Он плавно направил аппарат на посадку. Но с ней тоже не очень повезло, из-за того, что пришлось выводить флаер из неудобного положения. В итоге, вместо мягкой посадки аппарат рухнул на траву, оставив позади себя вспаханную борозду земли.

– Ух, блин, я думала, у меня сейчас легкие через рот вылетят от такой посадки. Хреновый ты пилот.

– Курица ты бройлерная!!! Ты что творишь вообще?! Опять ты нас угробить решила?!

Рэй психанул. Ему стоило немалых усилий посадить флаер, и он понимал, что это реально могло очень плохо кончиться, если бы он допустил хоть малейшую ошибку.

– Да чего ты опять себе нервы портишь? Сели ж нормально, гладенько так… ты, кстати, в курсе, что, когда ты психуешь, у тебя желваки гуляют?

– Чеши-ка ты пешком!!! – рявкнул Рэй и уже собрался снова поднимать флаер в воздух, но Валькирия остановила его, положив руку на штурвал.

– Погоди. Не психуй, кэп. Ты профессионал своего дела, и я ни капли не сомневалась, что ты справишься.

– Нечасто от тебя приходится слышать комплименты, только меня ими не задобришь!

– Еще как задобришь, ты уже задобрился, не ври мне. Я ненадолго.

Тесс вручную открыла кабину флаера и выпрыгнула наружу. Алекс, выругавшись, последовал за ней.

Передняя часть флаера слегка вошла в землю, но корпус был цел.

– Ну и кто его теперь выкапывать будет? – возмутился Алекс.

– Возьмешь лопатку и покопаешь, с тебя не убудет. Тебе полезен физический труд.

Рэй осмотрелся. Они приземлились на равнине у подножия холма, поросшего кустарником. На горизонте не было видно ни одного города. Рэй очень удивился, что в Европе остались еще столь дикие места.

– Вот теперь уже я понятия не имею, где мы.

– А и нечего знать, – коротко отрезала Валькирия.

Она отошла недалеко от флаера и начала рыскать в кустах, вызвав неподдельный интерес у капитана. Он подошел к девушке и увидел, как она среди кустарника руками разбросала несколько веток в разные стороны и расчистила небольшую площадку от земли, под которой оказался металлический люк.

– А я только хотел пошутить, что ты клады в землю закапываешь.

– Трупы капитанов кораблей я сюда закапываю.

Валькирия провела коммуникатором по замку люка, и раздался щелчок, сигнализирующий о разблокировке. Тесс с трудом открыла тяжелый толстенный люк, внизу оказалась лестница, ведущая в темноту.

– Ни фига ты окопалась! – воскликнул Рэй, заглянув внутрь. – И много у тебя таких тайников?

– Меньше знаешь, крепче спишь, – ответила Тесс и, включив фонарик на коммуникаторе, спустилась вниз. Рэй последовал за ней.

– А если вдруг кто-то обнаружит твои клады?

– Кто обнаружит, тому не поздоровится. Дверь шибанет током, мало не покажется.

Они спустились вниз. Сквозь тусклый свет фонарика Рэй увидел, что это был небольшой подвал глубиной два с небольшим метра. Почти все стены подвала были увешаны оружием. Алекс мог только поражаться, сколько этого добра было у Тесс, если только на Страннике она оборудовала целую оружейную стойку, а сколько таких вот тайников у нее могло быть еще?

В углу подвала обнаружилось то, ради чего они и прилетели сюда. Супербронированный скафандр Валькирии, сделанный мастерами-умельцами, что работали над остальными скафандрами Странника, и улучшенный волшебными руками Саманты. Капитан не переставал вспоминать добрыми словами создателей этих костюмов каждый раз, когда кто-то пытался наделать в нем дыр. А уж из-за этого скафандра Рэй даже немного завидовал Валькирии. Надев его, Тесс казалась настоящим танком, не теряя при этом в ловкости, несмотря на толстенные бронепластины, которые Сэм приварила, сняв их с оригинального скафандра пиратки.

Тесс взвалила на себя громоздкий скафандр и дала сигнал к выходу.

– Больше ничего не хочешь прихватить? – спросил Рэй, оглядев обилие вооружения.

– Бери что хочешь. Если тебя не смущает, что хозяева этих пушек умирали в агонии от моих рук.

– Я пас, – лишь развел руками Рэй.

Как только они направились к выходу, откуда-то снаружи послышался свист, закончившийся хлопком. Рэй невольно потянулся за бластером на стене. Ему вдруг стало все равно, кем был там его хозяин. Валькирия же была абсолютно спокойна.

– Раньше, чем я думала, – неожиданно для капитана сказала она.

Держа скафандр на плече, Тесс подошла к лестнице и нажала несколько кнопок на стене, приведя в действие какой-то механизм.

– Устанавливаешь очередную ловушку? – спросил Алекс.

– Не-а, завожу взрывчатку. Сюда я больше не вернусь, а значит, нужно стереть все следы моего пребывания.

– И не жалко тебе столько трофеев?

– Пфф, знаешь, сколько им лет? Я уже сомневаюсь, что они работают. А музей я открывать не собиралась. Я тебе забыла сказать, у меня тут встреча намечается, – как ни в чем не бывало, ответила Тесс. – Точнее не здесь, но я думала, твой летающий велосипед менее заметен в воздухе. Нас засекли, похоже. Ну пошли.

– С тобой вообще можно выйти на улицу, чтобы не вляпаться в неприятности?

– Это неприятности вляпываются в меня, – ответила девушка и направилась вверх по лестнице. Кэп последовал за ней, все же прихватив с собой бластер.

Выйдя наружу, они увидели три внедорожника, стоявших от них метров в трехстах. Это были обычные колесные внедорожники, от которых по направлению к ним шли восемь человек. Все были вооружены. Причем у одного из них Рэй заметил в руках массивную кинетическую пушку. Судя по всему, именно из нее и был сделан тот выстрел, что хлопнул в воздухе. Такое оружие било разогнанными до сверхвысоких скоростей болванками. Только в данном случае ее использовали только для привлечения внимания. По крайней мере, выстрел был нанесен не по флаеру, аппарат был еще цел, и это не могло не радовать.

– Это тоже часть твоего плана? – спросил Рэй.

– Все, что происходит на этом свете – часть моего божественного замысла, – спокойно ответила девушка.

– Ну и что это за замысел? Генератор сбыла, теперь меня решила в рабство продать?

– Только в сексуальное, дорогой. Только в сексуальное.

Одного из приближающихся людей Рэй сразу узнал, когда они подошли поближе. Ему начало казаться, что он уже узнает его не только по лицу, но и по походке, фактуре и, конечно, столь любимым черным одеждам.

«Кортес-таки выследил меня и, прибыв с подкреплением, решил закончить начатое? – подумал Рэй. – Стоп… Валькирия сама сказала, что у нее тут встреча. Встреча с Кортесом? У Валькирии? С Кортесом? Нет, что-то хрень какая-то. Скорее, похоже, что эти двое решили наконец расставить все точки над «и» и организовать тут дуэль. Но почему, блин, именно сейчас? Другого времени не нашлось?»

– Эй, Рэй! – крикнул ему Кортес, когда они подошли достаточно близко, а прибывшие с ним люди выставили вперед оружие. – Как видишь, на Земле я не так уж и беспомощен. Слушай, я не собираюсь убивать тебя… не сегодня. Мне нужна от тебя только одна вещь. Она либо у тебя, либо у твоей долговязой подруги. Отдай мне ее, и разойдемся по-хорошему!

Валькирия скинула с плеча скафандр и погрузила его на Алекса, отчего кэп чуть не упал.

– Отнеси это пока на птичку, – по-прежнему спокойным тоном сказала Тесс и направилась прямо в сторону Кортеса, несмотря на наставленные на нее стволы импульсных винтовок.

Пират жестом дал указание своим людям пока не открывать огонь и сам вышел вперед. Рэй также пошел было вслед за Валькирией, но та жестом осадила его, велев двигаться к флаеру. Алекс прекрасно понимал, что Тесс легко может разделаться со всеми восемью, при условии, что они, конечно, не откроют огонь на поражение. Но это прекрасно понимал и Кортес.

Валькирия подошла вплотную к работорговцу и посмотрела на него сверху вниз. Его всегда бесила эта разница в росте между ними. Валькирию же это смешило.

– Ты прячешься за своими щенками, цыганенок, потому что не можешь одолеть один на один хрупкую девушку?

– Твои слова не заденут меня, Амазонка. Вся Система прекрасно знает, что не найдется такого мужика, который бы справился с тобой один на один. И ты не представляешь, сколько усилий мне сейчас стоит сдержаться, чтобы не приказать моим людям превратить тебя в решето.

– Кишка тонка. Я тебя и с того света достану, ты это знаешь.

– Хех, мне просто нужно то, что есть у тебя и твоего капитана. Я получил твое сообщение и, честно говоря, сперва подумал, что это твоя очередная шутка. С чего это вдруг ты решила отдать его именно мне?

– Ты знаешь, кто за ним охотится, а ты один из немногих скользких ужей, которые могут от него ускользать.

– Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу от тебя комплимент, – усмехнулся Кортес.

– Мне кэп то же самое сейчас сказал. Но только в твоем случае сравнение с ползающей вонючей тварью… вот уж действительно комплимент для такого дерьма, как ты.

– Что ж, цена меня устраивает. Риски я тоже осознаю. Получишь деньги, когда я получу координаты местонахождения.

– Нет, гном. Координаты ты получишь, только когда я получу свои деньги. Я, в отличие от тебя, держу слово, и ты это знаешь.

– Что ж, идет. А кроме того, я хочу, чтобы ни ты, ни твой капитан больше не смели переходить мне дорогу.

– Этого ты не дождешься. При малейшей возможности я вспорю тебе брюхо и заставлю сожрать собственные кишки.

– Мне всегда нравилась твоя неподдельная честность. Никогда не думал, что снова буду иметь с тобой дело, но… обстоятельства, конечно, складываются… нда, такие люди, как Бальтазар, порой заставляют забывать о былой вражде.

– Даже не мечтай, чумазый. Ты знаешь, что я прямо сейчас могу выпотрошить тебя прямо на глазах у твоих горничных. Представь, в каком позоре тогда ты сдохнешь, и какая слава о тебе расползется по всей Системе. Подумай только, как бездарно откинулся великий Кортес, подавившись собственными испражнениями…

– Ладно, договорились! – прервал поток ее мыслей Кортес. – Не имею больше желания с тобой болтать. Странно, что ты вообще изъявила желание встретиться лично. Или это какая-нибудь ловушка?

– Пфф, я не такая дристунья, как ты, чтобы втыкать нож в спину. Я просто хотела посмотреть тебе в глаза. Хочу видеть тебя насквозь, когда имею с тобой дело.

– И много ли увидела?

– Только лишь кусок тухлятины, от которого смердит за версту. Но главное, что это ты, а не голограмма, созданная Бальтазаром. Ты знаешь, он может подделать все что угодно.

– Теперь ясно, зачем тебе понадобилась эта встреча.

– Ты сам ведь искал встречи со мной, кэп сказал мне.

– Ну, допустим, не с тобой, а с тем, что у тебя есть. Ладно, лови свое бабло, – пират нажал пару клавиш на комме.

– Теперь я спокойна. А встреча эта мне понадобилась совсем не за этим.

– Заметаешь следы? – Кортес кивнул в сторону открытого люка.

– Там как раз лежит то, что ты ищешь. Можешь спуститься со своими крысятами.

– И взлететь на воздух? Нет уж, крошка. Ты меня обижаешь, если пытаешься заманить в ловушку таким глупым способом.

– Если я захочу тебя обидеть, я засуну тебе твою обижалку в ухо, и она выйдет через рот. А ты мне нужен вот зачем.

Тесс протянула Кортесу маленький клочок бумажки, взяв и рассмотрев который, пират искренне удивился.

– Ты забыл, с кем мы имеем дело, полурослик. Такие примитивные методы передачи информации иногда самые надежные. А теперь вали отсюда со своими лакеями, пока я не передумала.

– Что ж, я получил, что хотел. Мы уходим. На Земле мне не стоит долго задерживаться на одном месте.

С этими словами Кортес развернулся и зашагал прочь, в сторону машин. Его люди последовали за ним. Что интересно, шли они спиной вперед, не сводя стволов оружий с Валькирии. Пиратка лишь усмехнулась, скрестив руки на груди.

Она еще немного постояла, смотря им вслед, после чего также развернулась и двинулась назад, взглянув на стоящего рядом с флаером в полном недоумении Рэя, который к тому времени уже погрузил скафандр внутрь.

– Что рот раскрыл, капитан? – улыбнулась пиратка. – Сам не ожидал, что такое возможно?

– Ты не перестаешь меня удивлять. Может, стоило надеть скафандр? Не боялась поворачиваться к ним спиной?

– Ты вообще соображаешь, кому ты это говоришь? А они не станут стрелять, пока Кортес не убедится, что я выполнила свою часть сделки.

– Сделка с Кортесом? – Рэй еще больше удивился.

Но ответить Валькирия не успела.

– Артур! – вдруг раздался женский голос откуда-то с вершины холма, заставив обернуться и Кортеса, и Тесс.

Пират замер на месте. Этот голос он не мог спутать ни с чем. Он до сих пор слышал его во снах, и сейчас в его голове все перевернулось с ног на голову.

На холме, возле приземлившегося полицейского катера стояла девушка. Невысокого роста, худого телосложения, с огненно-рыжими волосами, зачесанными на один бок. Второй бок был гладко выбрит по височной зоне.

– Тесс, – тихо произнес капитан. – Вот я не знаю, может, это я сошел с ума? Но сейчас я вообще ровным счетом ничего не понимаю, что происходит. Сначала ты спокойно разговаривала с Кортесом, и никто из вас друг друга не поубивал. А теперь еще вот это! Если я правильно догадался…

– Времена меняются, – перебила его Валькирия. – Иногда приходится себя перебороть, чтобы лишний раз не выбить кому-нибудь глаз. А насчет этой девицы ты правильно догадался. Это она. Даже не спрашивай, я также охренела, как и ты. Я не знаю, как… – Валькирия была удивлена. – Это она. Та самая Агата, воскресшая жена Кортеса. И судя по тому, что прилетела она на полицейском катере, я была права. Узнаю ее почерк. Но как такое возможно? Даже не спрашивай.

Кортес стоял в полном недоумении, значительно большем, чем Валькирия или Рэй. В таком же недоумении, очевидно, находились и люди, стоявшие возле него.

Девушка ловко сбежала вниз по склону, держа в руках импульсный пистолет, ранее, похоже, принадлежавший одному из полицейских.

Агата остановилась в нескольких метрах от Кортеса и медленным шагом подошла вплотную к нему. Рука Кортеса, слегка дрожа, медленно потянулась к ее лицу, прошла по ее рыжим волосам. Он смотрел в ее глаза и не мог поверить в то, что она снова стоит перед ним. Агата потянулась к нему, и их губы сомкнулись. Кортес на мгновение закрыл глаза, как вдруг он неожиданно отпрянул и слегка отстранился от девушки. Еще раз пристально посмотрел ей в глаза и оттолкнул ее от себя рукой. Теперь уже на лице девушки возникло непонимание.

– Артур, это же я, – произнесла девушка. – Я жива.

Взгляд Кортеса наполнился яростью. От недоумения не осталось и следа. Он сделал еще несколько шагов назад.

– Агата мертва, – сквозь зубы процедил он, развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь.

– Теперь я еще больше не понимаю, – сказала Валькирия, наблюдая за происходящим. – Полетели отсюда, кэп. Нам здесь больше нечего делать.

– А как же она? – спросил Рэй, посмотрев на рыжеволосую девушку, стоящую сейчас посреди поля и наблюдающую, как ее возлюбленный быстрым шагом удалялся от нее, повернувшись к ней спиной.

– Ну уж эти-то двое как-нибудь сами разберутся в своих чувствах, не маленькие.

– И тебя не удивляет, что он так просто отрекся от своей чудом воскресшей жены? Любой другой на его месте воспарил бы к небесам.

– Ну мало ли что там между ними такого могло произойти. Это же Кортес, ты забыл совсем? Его отношение к людям довольно своеобразно.

– Как и твое.

– Я всех просто ненавижу и никогда этого не скрывала.

– Уф, ладно, валим отсюда, – сказал кэп и запрыгнул во флаер.

Валькирия последовала за ним.

– Первое твое верное решение за долгое время, – заметила она, закрывая кабину.

Капитан включил движки и стал ждать, когда гравитационные вертушки заработают на полную мощность – ему предстояло рывком поднять в воздух закопавшийся флаер.

Через пару минут они услышали какой-то скрежет, доносящийся из-под днища аппарата. Первая мысль, которая возникла у кэпа, что в антиграв попал камень. Но в любом случае, что бы это ни было, элементарные правила безопасности предписывали выключить движки и выяснить причину постороннего шума, что Лекс и сделал.

– Что, полет отменяется? – усмехнулась Валькирия. – Двигатель внутреннего сгорания забился твоими выхлопными газами?

– Сейчас проверим, что там.

Рэй открыл кабину и уже собрался вылезать, как увидел, что рядом с флаером стоит та самая рыжеволосая девушка и держит в руках какое-то раскуроченное устройство.

– Недалеко бы вы улетели с этой штукой под корпусом, – заметила она.

– Черт, только тебя здесь и не хватало! – услышав голос девушки, воскликнула Валькирия.

– А вы в курсе, что к вашему летуну была прикреплена

взрывчатка? – продолжала тем временем Агата, помаячив

непонятным устройством в руке, после чего отбросила его в сторону.

– Все-таки Кортес сделал мне подлянку, – произнес вслух Рэй, сразу выстроив всю цепочку событий.

– Заметь, это на твоей совести. У меня бы он так не сделал, – с укором сказала Тесс. – Ты же всегда проводишь диагностику перед вылетом! Как прошляпил?

– Должен признаться, в последний вылет со станции я уж очень торопился. А потом, диагностику я обычно всегда делаю изнутри.

– И главное, как точно выверено время. Ублюдок! Попадись он мне еще раз!

– Так, переговоры буду вести я, – вдруг сказал капитан и начал вылезать из флаера.

– Кэп, даже не вздумай, – схватила его за руку Тесс, заметив, как он дернулся в сторону девушки. – Эта девица вспорет тебе брюхо, не успеешь глазом моргнуть. Ее, может, и не боится вся Система, как меня, но голова у нее не на месте, говорю тебе. Так что засунь свою добродетель себе в задницу, закрой кабину и полетели отсюда.

– Слушай, она нам все-таки жизнь спасла. Уж, наверное, не ради того, чтобы животы вспороть.

– Ты тоже меня несколько раз спасал. Очевидно, только для того, чтобы побесить. Кэп, ты наивный.

Рэй все же проигнорировал слова Тесс и начал вылезать из флаера.

– Ты, конечно, добряк, кэп. Вернее, не так, ты долбокряк.

– Пусть так, – сказал он и спрыгнул с аппарата.

– Я твою жопу спасать больше не буду! – крикнула ему вслед Тесс и скрестила руки на груди.

Рэй подошел к рыжеволосой девушке, стоявшей, положив руки на пояс. Она выглядела значительно моложе Валькирии, так что кэпу не очень удалось сопоставить их совместное сотрудничество. Судя по словам Валькирии, вместе они работали очень давно, а это значило, что либо эта девушка была тогда еще совсем ребенком, либо очень хорошо сохранилась. Сколько же лет Валькирии, Алекс по-прежнему не знал, и как ни старался хотя бы примерно предположить, у него это никак не получалось.

Рэй сделал пару шагов вперед, хотя и понимал, что это опасно. Мало ли что могло прийти этой девице в голову в состоянии аффекта, если она действительно смогла с легкостью разобраться с полицейскими из патрульной машины, на которой сюда прилетела. И ведь она еще каким-то образом узнала, где искать Кортеса.

Агата на несколько секунд обернулась и посмотрела вслед удаляющимся внедорожникам, практически скрывшимся вдали. Она определенно не понимала, что произошло, и почему Кортес так с ней поступил.

– Я, наверное, должен поблагодарить тебя, – начал Рэй.

Девушка посмотрела на Алекса, отчего он немного отпрянул, готовясь к неожиданной атаке. Взгляд девушки он прочитать не смог. Боль? Разочарование? Недопонимание? Злость? Опустошенность? В этом взгляде было словно сразу все и одновременно ничего. Слез в ее глазах не было. Было ли это проявлением ее воли или, наоборот, безразличия? Рэй не смог это прочитать. Его природная эмпатия, увы, тут не сработала.

– Как тебе удалось обнаружить эту штуку? – не дожидаясь ответа девушки, спросил Алекс, указав взглядом на валяющееся в стороне устройство.

– Сама не знаю, – лишь пожала плечами она.

– А к чему вдруг такая благотворительность?

– Ты и есть тот самый капитан Рэй? – спокойно спросила Агата. Слова капитана она полностью игнорировала. – Я собиралась тебя убить, – продолжила она, не дожидаясь ответа.

– Хм, что ж, спасибо за честность. То есть ты меня спасла, чтобы разделаться со мной собственноручно?

– Не спрашивай, – она слегка опустила взгляд. – Я не знаю ответа на твой вопрос. Просто сделала почему-то.

– А эта хрень не бахнет?

– Уже нет. Простенькое устройство, сделанное из подручных средств. Чувство такое, что те, кто ее создал, были очень ограничены в комплектующих.

– Должен признаться, что ты сделала поистине безбашенный поступок. Полезла прямо под работающие антигравы.

– Странно, что тебя это удивляет, учитывая, кто сидит с тобой на соседнем сидении.

– Так все-таки, к чему все это? Я даже не знаю, кто ты, и почему хочешь убить меня.

– Ты странный, капитан Рэй. Я призналась, кто хотела тебя убить, а ты так спокойно со мной разговариваешь об этом. А я хотела отомстить. Отомстить за него, – она кивнула в сторону скрывшихся внедорожников. – А теперь не понимаю, что происходит. Я не видела его много лет и так мечтала о нашей встрече. Очевидно, очень многое поменялось за эти годы. И не жди ответа на свой вопрос. Я не знаю, почему помогла тебе.

– Ты стойкая девушка, – сказал Алекс. – Не каждый смог бы столь хладнокровно пережить подобную ситуацию. Что ж, я бы мог предложить тебе помощь за твой поступок. Только вот не знаю, как быть насчет твоих угроз. Если только включить весь мой оптимизм и обратить внимание, что ты сказала об этом в прошедшем времени? Тогда можно сделать вывод, что твои намерения больше не актуальны.

– Валькирия! – снова проигнорировав слова капитана, крикнула девушка в сторону флаера, в котором, разложившись на сидении, сидела пиратка.

Агата приблизилась к флаеру. Рэй тут же приготовился разнимать из драки старых подруг.

– Не будь таким оптимистом. Я вырубила двух копов, которые пытались меня арестовать, и выкинула их из флаера. Живы ли они? Не знаю.

– Могу лишь вздохнуть с облегчением, что среди них не было меня.

– Валькирия! – еще раз крикнула Агата, подойдя к флаеру.

Тесс села на борт аппарата и свесила ноги, смотря на девушку сверху вниз. Она внимательно посмотрела на Агату. В ее взгляде Рэй заметил нотку недоверия.

«Главное, чтоб не сцепились», – подумал он.

– Я даже не спрашиваю, каким образом ад мог тебя

воскресить, – покачала головой Тесс. – Как и не могу сказать, что я рада твоему возвращению.

– Я молчу про то, сколько раз ты возвращалась с того света, – ответил ей Агата.

Разговор между ними происходил в абсолютно холодных тонах, так что пока Рэй не мог понять, к чему эта беседа могла привести.

– В отличие от тебя никто никогда не видел мой холодный труп. Судя по всему, тебе удалось отпугнуть от себя даже своего суженого, – кивнула Тесс в сторону скрывшихся вдали внедорожников.

– Я не понимаю, что произошло. Я все это время искала его. А он словно привидение во мне увидел. Но я уже рада, что ради него не убила твоего капитана. К чему еще одна бессмысленная смерть?

– Во-первых, с каких это пор смерть для тебя стала иметь смысл? Во-вторых, капитан не мой. А в-третьих, если бы ты убила этого засранца, я бы тебе голову открутила.

Тесс соскочила с борта флаера и подошла к девушке. Алекс видел все ту же нотку подозрения в глазах Тесс. Несмотря на то что они общались сейчас как старые знакомые, хоть Рэй и не услышал каких-то дружеских нот в их словах, он видел в глазах Тесс какие-то сомнения.

Валькирия была почти на две головы выше миниатюрной Агаты и значительно шире ее в плечах. Она несколько секунд пристально всматривалась в глаза девушки.

– И что ты пытаешься во мне увидеть? – спросила Агата. – Думаешь, я восставший мертвец? Зомбяк?

– Твою ж мать… – после небольшой паузы произнесла

Валькирия. – У меня чутье на таких, как ты! Ты синт! Ты, мать твою, долбаный синт!

Тесс уже была готова наброситься на Агату, но тут же между ними возник Рэй, который и ждал чего-то подобного последние несколько минут. Капитан, упираясь чуть ли ни всем телом в могучую воительницу, попытался отодвинуть ее подальше.

– Ты что несешь?! – возмутилась Агата. – Ты вообще в своем уме?! Я что, по-твоему, электронная жестянка, работающая на батарейках?

– Да ты должна была соплями изойти, когда твой благоверный тебя на хрен послал! Все бабы так делают! А ты на себя посмотри! Долбаный дрон!

Рэй все пытался удержать Валькирию, Агата же стояла, разведя от удивления руками. «Что несет эта безумная? Как это ей вообще пришло в голову?» – думала она.

– Вспори себе брюхо! И сама увидишь!

Что произошло в голове Агаты в этот миг, она и сама не поняла. Но то, что говорила сейчас Валькирия, не на шутку напугало ее. Это были не просто угрозы и оскорбления, которые она привыкла слышать от пиратки. Валькирия говорила вполне уверенно и серьезно.

В ее голове все смешалось. Действительно, последнее время у нее периодически возникали странные ощущения, и появлялись вопросы самой себе. Она знала, что была при смерти, но абсолютно не помнила, каким чудом ей удалось выжить. Многие воспоминания как-то не стыковались друг с другом.

«Валькирия всем сердцем ненавидит синтов, – подумала Агата. – А что если она права? Что если она увидела то, что я не могла увидеть сама в себе?»

Оставался один способ все узнать наверняка. Агата вытащила из-за пояса нож и резким движением провела себе по руке. Она почувствовала заветную боль. Это ли не показатель того, что она вполне себе живой человек… Или не почувствовала? Ей словно пришел в голову некий сигнал о болевых ощущениях, но боль… ее не было в том смысле, в котором она должна была ощущаться по ее же собственным воспоминаниям. Что же с ней происходит?

Агата поглядела на образовавшуюся широкую резаную рану и пришла в ужас. Крови не было. Рана была глубокой, но из нее не вытекло ни капельки крови, а в прорезь раны Агата увидела то, что боялась сейчас увидеть больше всего. Это было искусственное синтетическое волокно, заменяющее человеческие мышечные волокна. Оно выполняло те же функции и, возможно, даже более эффективно, но оно было полностью искусственным, неорганическим, рукотворным.

«Боже мой! – чуть ли не крикнула про себя Агата. – Валькирия оказалась полностью права! Я долбаный синт! Робот! Созданное в лаборатории существо! Монстр Франкенштейна! Гомункул! Что угодно, но я не человек!»

В глазах Агаты отобразился искренний ужас. Рэй тоже был в шоке от увиденного. Он уже собирался броситься к девушке, чтобы остановить ее от необдуманного поступка, но замер в недоумении. Да, она определенно не была человеком, но как? Как на лице такого искусственного организма могли отображаться вполне себе естественные человеческие эмоции? Она действительно была в ужасе от того, что осознала! Она действительно считала себе обыкновенным человеком! Что же это за столь бесчеловечная программа? Почему она допускает такое? Каким маньяком она была разработана? Почему это создание сейчас ощущает искренний ужас? Кто создал такую возможность испытывать подобные эмоции? Или… она научилась этому сама? Нейросети, искусственный интеллект действительно склонны к самообучению. Но возможно ли такое, чтобы робот научился испытывать человеческие эмоции?

Рэй просто опешил от увиденного и отпустил Валькирию. Судя по всему, она сама была в легком шоке, поскольку уже не пыталась напасть на несчастную Агату, а просто стояла и в таком же недоумении наблюдала за девушкой.

Агата с выражением, полным ужаса, взглянула на Алекса и Валькирию. Им обоим казалось, что она сейчас разрыдается, а по лицу потекут реки слез. Но, увы, ничего этого не произошло. Она не была человеком. И все, о чем она думала, все, что регулярно вспоминала, оказалось ложью. Лишь пустым бинарным кодом.

Она просто упала на колени, с ужасом наблюдая за своей оказавшейся ненастоящей рукой. Ненастоящей, как и все остальное в ее, как оказалось, весьма короткой жизни.

Рэй буквально заставил Валькирию залезть обратно во флаер, после чего подошел к Агате и присел на корточках напротив нее.

– Слушай, я даже представить себе не могу, каково тебе сейчас, но, если я могу чем-то помочь…

Девушка перевела взгляд с разреза на своей руке на Рэя. Перед ней был настоящий живой человек, совсем не такой, как она.

– Всего несколько минут назад я хотела тебя убить, капитан Рэй, – равнодушно сказала она. – Какого черта тебе нужно?

– Ну ты даже не попыталась. А я обязан протянуть руку помощи тому, кто в ней нуждается. Кем бы ты ни являлась… Это если сказать напыщенно. Ну а по существу, ты спасла наши жизни, я твой должник. И не нужно делать поспешных выводов. Тебе просто нужно все переосмыслить и жить дальше. Ты живое существо, как ни крути. Ты мыслишь…

– Откуда это известно? – перебила его Агата. – Я всего лишь умело созданная нейросеть. А моя жажда прикончить тебя, очевидно, не что иное, как загруженная в меня программа.

– Однако, я так понимаю, ты больше этого не жаждешь. Значит, ты способна сама принимать решения. А это уже не программа. И потом, все мы в какой-то степени нейросети. Еще неизвестно, кто из нас совершенней, – Рэй попытался слегка улыбнуться, сомневаясь, правда, уместно ли это сейчас. – На полицейском катере тебе сейчас определенно не стоит перемещаться, так что я готов отвезти тебя, куда скажешь, – предложил капитан. Он до конца не был уверен, что принимает правильное решение, но отказать девушке в помощи не мог. – Мы все своего рода отщепенцы этого мира.

Алекс почувствовал, что сейчас в нем включилась вся его эмпатия. Сам он только удивился тому, что ощущал сейчас не другого человека, а искусственное существо.

– Ты очень странный, капитан Рэй. Ты даже не знаешь меня и предлагаешь помощь.

Алекс в ответ лишь пожал плечами.

– Это безумие. У тебя во флаере сидит человек, который каждой клеточкой своей кожи ненавидит подобных мне. Странно, что я это знаю, конечно. Наверное, это знает тот, кто меня создал. Но еще более странно то, что я помню все свое прошлое… хотя… может быть, оно просто было придумано… боже, я сейчас сойду с ума, – девушка схватилась за голову.

В этот момент где-то вдалеке раздался взрыв. В том месте, откуда донесся звук взрыва, вспыхнуло пламя, и повалил густой черный дым.

– Кэп, пора валить! – крикнула Тесс. – Ты разобрался там со своим дерьмом?

Из дыма на полной скорости выехали внедорожники. Это были те самые машины Кортеса и его людей, только теперь их осталось всего две. Поднимая столпы пыли за собой, они мчали, что было духу.

– Они от кого-то улепетывают, – произнес вслух свои мысли Рэй и оказался прав.

Из дыма следом за внедорожниками стремительно вылетели несколько глайдеров, их было не меньше десяти, причем глайдеры были оборудованы пулеметами и вели сейчас шквальный огонь по машинам Кортеса. Его солдаты также отстреливались, и им даже удалось сбить парочку наездников с этих летающих мотоциклов.

Следом за глайдерами вылетел флаер. Он тоже не был простым средством транспорта, а был достаточно вооружен, и открыл огонь по машинам неуправляемыми ракетами. Ракеты ударялись в землю, взрываясь огненными всполохами. Одна ракета все же достигла цели, угодив под колеса внедорожника. Машина взмыла в воздух, сделав несколько кульбитов в воздухе, и рухнула колесами вверх. Последний внедорожник все еще пытался уйти от погони, но оторваться на колесной машине от летающих аппаратов было практически невозможно.

Рэй и Агата уже со всех ног бежали к флаеру, как вдруг из-за холма показались еще четыре глайдера и устремились прямо к ним.

Тесс уже готовилась поднимать флаер в воздух, как к нему вплотную подлетел один из глайдеров, и его оператор запрыгнул прямо в кабину к Валькирии, набросившись на нее.

Алекс также не успел добежать до флаера, когда оператор еще одно глайдера пролетел прямо мимо него, ударив дубинкой по ногам. Кэп упал на землю, перекувырнувшись несколько раз. Глайдер же, развернувшись, снова устремился в сторону Рэя. К Алексу в этот момент подбежала Агата и, одной рукой помогая ему подняться, второй выхватила пистолет и сделала прицельный выстрел в пилота летящего на них аппарата. Пилот, схватившись за рану, вывалился из сидения, а неуправляемый глайдер рухнул на землю, подняв столп пыли.

Валькирия в это время продолжала бой в кабине флаера. Пилот глайдера был в шлеме, и разглядеть его не удалось, так же как и нанести ему удары по голове. Очень скоро бой перешел за пределы летательного аппарата, когда Валькирия ловким приемом выбросила навалившегося на нее пилота. Он упал на землю, приземлившись на спину. Но удар, судя по всему, серьезного урона не нанес, поскольку он довольно ловко вскочил на ноги. Тесс же прыгнула следом и, не дав противнику опомниться, рухнула на него всей массой, после чего сорвала с головы шлем. Это был не человек, точнее, не совсем человек. Оставалось загадкой, какой процент человеческого в нем оставался. Половина его головы была заменена киберимплантом, а в глазах блеснул знакомый оранжевый цвет.

– Нашел-таки, – лишь тихо произнесла Валькирия и, вырвав из рук пилота дубинку, воткнула ее ему в глаз.

В это время еще два глайдера кружили вокруг Валькирии, чего-то выжидая. Девушка, приняв боевую стойку, была готова к любой атаке.

Залетев со спины, пилот одного из глайдеров замахнулся кнутом и нанес удар. Тесс ловким движением удалось поймать летящий хлыст, только она не ожидала, что это будет энергетический кнут. Через все ее тело пронесся разряд электрического тока. От удара ее отбросило в сторону. Тело еще какое-то время билось в конвульсиях, неподконтрольно пиратке, руку сильно жгло. Тесс с трудом поднялась на одно колено и подняла голову. Глайдер уже летел на пиратку, чтобы добить ее. Валькирия уже приготовилась к прыжку, но тело слушалось плохо после удара током. Ее опередил Рэй, который выскочил откуда-то сбоку и налетел на пилота глайдера, сбив его с сидения. Тесс едва успела пригнуться, когда летающая машина пронеслась у нее над головой, едва задев волосы, и упала на землю.

Рэй же вместе с пилотом несколько раз перекувырнулись, вцепившись друг в друга. Пилот прижал Алекса к земле, Рэй же попытался сорвать с противника шлем, но безуспешно. Ему чудом удалось освободить одну руку и ударить врага в шею, незащищенную шлемом. У пилота глайдера сбилось дыхание. Он отступил, пытаясь отдышаться. Рэй же быстро поднялся на ноги, чтобы снова ступить в бой, но в этот момент подбежала пришедшая в себя Валькирия. Она схватила лежащий на земле кнут, выроненный пилотом, обмотала его вокруг горла оператора и начала душить, при этом ударив его током. Рэй понял, что его помощь пиратке уже не нужна.

Агата тем временем вступила в схватку с еще одним глайдером. Пилот сделал несколько выстрелов из встроенного в аппарат пулемета, но девушка легко ушла от пуль несколькими ловкими акробатическими приемами. Глайдер развернулся и прибавил скорости в надежде сбить девушку корпусом. Агата же, подпустив аппарат максимально близко, неожиданно для него совершила высокий прыжок, сделав эффектное сально и перелетев через глайдер. Сориентироваться пилот не успел, а девушка, оказавшись позади него, выстрелила из пистолета прямо в спину пилота. Выстрел оказался для него смертельным.

– Опять спасаешь мою жопу, говнюк?! – грозно произнесла Валькирия, отпустив бездыханное тело пилота.

Кэп промолчал и лишь ухмыльнулся.

– Посмотри туда, – сказал только капитан.

В это время люди Кортеса в оставшемся внедорожнике каким-то чудом смогли успешно разобраться с остальными глайдерами, умело отстреливаясь из импульсных винтовок. Им даже удалось сделать несколько удачных выстрелов по флаеру, который вынужден был на какое-то время приземлиться. Внедорожник поднялся на холм, на котором стоял оставленный Агатой полицейский катер, и остановился возле него. Дверь машины открылась, и из нее выпрыгнул Кортес, держа готовое к стрельбе ружье. Он остался один. Все его люди были мертвы. Можно было только гадать, как ему удалось одновременно вести внедорожник и положить несколько людей на маневренных глайдерах. Пират, не тратя время, вскочил в полицейский катер и завел двигатели. Не прошло и нескольких секунд, как он был уже в воздухе, уходя от своих врагов. Пилотам вражеского флаера в это время все же удалось поднять свой подбитый аппарат в воздух, и они тут же устремились в погоню за Кортесом.

– Плохо дело, если они достанут этого говнюка, – покачала головой Тесс, смотря вдаль улетающим флаерам.

– От тебя ли я слышу эти слова? – удивился капитан. – Тебе жалко Кортеса?

– Мне жалко то, что у него в кармане. Это люди Бальтазара, кэп. Этот урод нашел нас. Черт, нужно сбить эту пташку, кэп. Говорят, что ты хороший пилот. Может, пора на деле доказать? Сбей это дерьмо. Так будет лучше. У них на флаере стоит ракетница, после первого же попадания этот полицейский катер превратится в фарш.

– Не знаю, что за игру ты ведешь, но вот у меня на флаере нет ни черта вообще-то.

– Зато у тебя есть реактивные движки, ты их вмиг догонишь. Лети без меня. Лишний центнер массы на борту тебе ни к чему. За мной потом вернешься.

– Ты весьма категорична, но, черт возьми, только ради тебя.

Алекс не мешкал ни секунды. Он тут же бросился к своему флаеру. С разбегу запрыгнул внутрь и завел двигатели. Не успев до конца разогнать гравитационный двигатель, Рэй начал поднимать аппарат вверх, на ходу закрывая кабину. В последнюю минуту в кабину вдруг впрыгнула Агата. Рэй не ожидал этого и весьма удивился, как она сделала это, весь флаер уже начал набирать высоту.

– А ты чего удумала? – только и нашел, что спросить Алекс.

– Я же все-таки еще считаю его своим мужем, – холодно ответила она. – И вешу я в три раза меньше Валькирии, балластом не буду. А потом, оставлять меня с ней вдвоем наедине – не самая лучшая затея, поверь.

Флаер неприятеля, хоть и улетел довольно далеко, но был еще в зоне видимости, и как только Рэй набрал нужную высоту, он включил реактивные двигатели, отправившись в погоню.

Валькирия стояла еще какое-то время, наблюдая за удаляющимся флаером. Она не ожидала, что андроид Агата так ловко окажется с Рэем внутри. Конечно, так было лучше для нее. Вряд ли Тесс спокойно бы перенесла ее присутствие рядом, только вот Валькирию абсолютно не обрадовал тот факт, что она оказалась рядом с кэпом. Она, увы, уже ничего не успела сделать.

«Ну и хрен с тобой, – подумала она. – Сам виноват. Надо было сразу убираться отсюда подальше».

Проводив взглядом удаляющийся флаер, Тесс подошла к мертвому пилоту глайдера, тому самому, которого задушила его же оружием, и сорвала с него шлем. Он тоже был не совсем человеком: визоры вместо глаз, часть черепных костей заменены имплантами – можно было только гадать, чем он был напичкан внутри. Валькирия брезгливо сплюнула, насколько она ненавидела все эти кибернетические улучшения. Она повернула его голову и заметила небольшой разъем в верхней части шеи.

«Встречала я уже таких, как ты. Не знаю, конечно, что ты такое, и как ты работаешь, но то, что ты не совсем человек, мне как раз на руку. Ты вышел на тропу войны, Бальтазар, я это поняла. Похоже, я ошибалась, что ты можешь влезать в мозги всем и вся. Скорее всего, ты можешь делать это только со своими игрушками. Не такой уж ты всемогущий. А то, что есть в башке у этого болванчика, может мне пригодиться».

Валькирия взяла нож, сделала надрез на шее трупа и вынула разъем. Внутри пилот глайдера оказался обычным человеком из мышц и крови, только от разъема внутрь головы уходило несколько проводов. Тесс достала из кармашка провод со штекерами на концах. Одну часть провода подсоединила к коммуникатору, с другой стороны срезала штекер. Так же она срезала и сам разъем, а провода умело соединила между собой.

«Ну давай, дружок, расскажи мне что-нибудь, – подумала она и включила экран коммуникатора. – Ого, у нас тут защита стоит, ну это мне не впервой».

Она нажала несколько иконок на коммуникаторе и стала ждать. Не прошло и пары минут, как ей на комм пришло сообщение в виде смайлика.

Дальше она уже просто наблюдала за манипуляциями на экране. Очень скоро защита была взломана, и на устройство Тесс начали перекачиваться данные. Их было немного, а уже через несколько секунд высветилось сообщение: «Передача прервана».

«Увы, все, – пришло ей сообщение. – Большего из него не вытащить, данные стерлись».

– Обойдемся и этим, – улыбнулась Тесс. – Спасибо, Марко.

Алекс же тем временем пытался выжать из флаера максимальную скорость. До противника было еще далеко. На коммуникаторе прозвучал сигнал вызова. Это была Джина, чему Рэй ни капли не удивился.

– Лекс, Валькирия, где вы там уже? Мы совсем потеряли вас из виду. Какой крюк вы там сделали? На связь не отвечаете!

– Мы остановились на пару минут, мне нужно было в туалет, – спокойно ответил Рэй.

– Что ты, блин, несешь?! – возмутилась Джонс. – Я уже места себе не нахожу! Где вы сейчас? Майки выходил на связь, им удалось решить вопрос с патрулем, они ждут нас.

– Раз уж ты позвонила, вы не могли бы забрать Валькирию? Если, конечно, не очень далеко улетели. Я скину тебе координаты.

– Она тебя настолько выбесила, что ты ее высадил?

– Пусть будет так, – улыбнулся Алекс. – Джи, крошка, я сейчас немного занят. Валькирия тебе сама все расскажет. В общем, кидаю координаты.

– Уфф, не пугай меня. Короче, летим. Конец связи.

– Она поняла, что у тебя проблемы, – заключила Агата.

– Я это и сам знаю. И вставит мне по первое число при встрече. Что ж, а мы пока займемся нашим делом, хотя я понятия не имею, что делать на этом драндулете против вооруженного флаера.

Флаер Рэя не без труда, но все же нагнал аппарат Бальтазара. Тот, в свою очередь, сидел на хвосте у полицейского катера, управляемого Кортесом. В катер было выпущено несколько ракет, но Кортес ловко уходил от них, используя маневренность катера, однако оторваться ему никак не удавалось. Это было удивительно, поскольку по своим характеристикам флаер не шел ни в какое сравнение с космическим катером. Все это говорило о том, что аппарат Бальтазара был модернизирован. Флаер, безусловно, заметил своего преследователя, но пилот не обращал на него никакого внимания, сосредоточившись на своей главной цели. Кортес же продолжал ловко лавировать, избегая снарядов противника.

Алекс прекрасно понимал, почему не вызвал никакого интереса у людей Бальтазара. Его флаер не был вооружен и никакой угрозы не представлял. Он и сам пока не знал, что может сделать в данной ситуации.

– Ты так оголтело бросился в эту погоню, даже сам не понимая, зачем, – сказала Агата. – Ты настолько доверяешь Валькирии?

– Пожалуй, больше, чем себе, даже несмотря на все, что она вытворяет.

– И что будем делать теперь?

– Понятия не имею. Попробуем помотать им нервы.

Лекс добавил скорости и подлетел вплотную к флаеру Бальтазара, сев ему на хвост. Это было своего рода косвенное воздействие, поскольку своим присутствием он мешал флаеру маневрировать. Рэй был уверен, что раз им нужен Кортес, на него они не будут отвлекаться, иначе пират от них с легкостью уйдет, а значит, их можно было поотвлекать. Рэй также заметил, что кроме ракетной установки другого вооружения на флаере не было, а это значило, что вблизи им атаковать будет нечем. Лекс добавил еще скорости и поравнялся с флаером с левого борта, ограничив таким образом вариативность его действий.

Катер Кортеса в это время ушел в поворот, взяв крен, и это было большой ошибкой. Понимая, что в таком повороте пират не может маневрировать, пилот флаера с легкостью рассчитал траекторию его полета и выпустил ракету с поправкой на движение. Кортес увидел его и попытался сменить траекторию, но при таком маневре это было невозможно, катер не слушался. Ракета угодила точно в хвост. Раздался взрыв. Задняя часть катера разлетелась на куски, из его хвоста повалил густой черный дым, а сам аппарат, клюнув носом, начал стремительно снижаться.

Удивительно, но Агата никак не отреагировала на произошедшее. Очевидно, в ее мозгу все-таки что-то переключилось после осознания своей сути. Лекс же выругался:

– Дурак ты, Кортес! Все, что ему нужно было сделать – набрать высоту. Флаер бы наверх не сунулся, как бы ни был усовершенствован. Скажи-ка мне, ты чего-нибудь боишься? – спросил он у Агаты.

– Наверное, нет, – равнодушно ответила девушка.

– Как-то раз, когда я в очередной раз лежал раненый в лазарете, Джина сказала, что у меня склонность к суициду, – он улыбнулся. – Наверное, она была права.

После этих слов Рэй резко повернул штурвал вбок. Его флаер, войдя носом в борт аппарата Бальтазара, распорол ему брюхо. Флаер противника закрутило в воздухе, а внутри произошла разгерметизация. Неприспособленный к таким перегрузкам, он начал разваливаться прямо в воздухе: во все стороны полетели части корпуса. Остатки кабины же на бешеной скорости устремились к земле, войдя в штопор. Что-то сделать в данном случае было уже невозможно. Флаер взорвался, как только соприкоснулся с землей. Спустя несколько секунд неподалеку прогремел еще один взрыв – катер Кортеса продержался в воздухе немного дольше за счет аэродинамической конструкции.

Только Рэя сейчас беспокоило отнюдь не это. Он заметил, как после удара его флаер начал заваливаться набок. Это его не удивило. После такого удара он вообще не до конца был уверен, что корпус выдержит. А значительно больше удивило капитана то, что все приборы при этом продолжали работать, хотя управление флаером существенно усложнялось. Аппарат тоже начал стремительно снижаться.

– Смотри! – крикнула Агата, указав куда-то за стекло.

Рэй увидел, как в небе медленно опускалось кресло полицейского катера с прикрепленным к нему парашютом.

– Твою мать, как ему удается все время выжить?! – воскликнул капитан. – Говорил Дэвиду, поставь катапульту на этот архаизм!

«Говорят, ты хороший пилот», – прозвучали слова Валькирии в голове Алекса.

«Это что же, выходит, Тесс меня таким образом похвалила? – подумал Рэй. – Ну давай тогда, капитан, оправдывай ее слова».

Алекс снова падал. Уже в который раз за последние дни. Он уже начал переживать, как бы это не вошло в привычку. К счастью, кэп уже достаточно изучил все возможности этого флаера, и спасало то, что, несмотря на сложность управления, аппарат все же продолжал работать. Рэй до последнего удерживал штурвал, пытаясь как можно дольше держать флаер на лету, постепенно снижая скорость и высоту. Земля все приближалась. Используя все возможные ухищрения, он смог более-менее стабилизировать снижение, но все-таки скорость была очень большой. Кэп не сомневался в себе и в том, что он все делает правильно. Он был уверен, что ему удастся сесть, только не знал до конца, насколько сильным будет удар. Флаер был уже практически у самой земли, и Рэй представил, как нос аппарата сейчас ухнется в землю. Радовало хотя бы то, что здесь не было ни гор, ни чилийских секвой. Только небольшие деревца и кустарник.

И вот произошел удар… или не произошел? Рэй удивился. Он не почувствовал толчка и не услышал звука. Вместо этого флаер лишь сильнее загудел и слегка подпрыгнул, едва коснувшись земли, как будто приземлился на батут. Пролетев еще несколько метров, ситуация повторилась. Скорость флаера снизилась до минимума, и Рэй спокойно затормозил аппарат. Только после полного торможения на высоте около метра все приборы флаера тут же вырубились, на панели погасли все индикаторы, а двигатели заглохли, после чего аппарат с грохотом упал на землю.

Рэй взглянул на Агату. Удивление она, очевидно, испытывать умела, поскольку именно эта эмоция сейчас неподдельно отображалась на ее лице.

– Слава изобретателям аналогового оборудования! – воскликнул Рэй. – Черт возьми, антигравы же продолжали работать! Они сработали как подушки при приземлении! Ну ничего себе! Все, меняю на Страннике все оборудование на аналог. И насрать, что придется ради этого пожертвовать всем грузовым отсеком. Все-таки я правда хороший пилот, – улыбнулся он. – Но, должен признаться, что падать я, наверное, умею лучше, чем летать.

Он попробовал включить питание, нажимая на тумблеры, но, увы, флаер больше не подавал никаких признаков жизни.

– Хм, а вот взлететь нам теперь не удастся, – заключил он. – От такой нагрузки на антигравы все сгорело, по ходу.

Кабину открыть тоже не получилось, поэтому Алекс с Агатой сделали это вручную, приложив не мало сил. Рэй обратил внимание, что физические возможности девушки, безусловно, превосходят человеческие: один бы он точно не справился с тяжелой кабиной.

Рэй высунулся из флаера и огляделся. Это была относительно ровная площадка, поросшая густым кустарником. С одной стороны рос небольшой лесок, с другой простиралось плато, на которое они и сели. Им несказанно повезло, что они приземлились именно сюда, потому что с одной стороны был риск сесть на деревья, а с другой, как мгновение спустя понял кэп, повернув взгляд, угодить прямо в пропасть, которой заканчивалось плато в паре сотен метров от них.

– Нда, лучше места для посадки в округе правда не найти. Либо я наконец стал везунчиком, либо ты приносишь удачу. Хочешь найти Кортеса? Он наверняка шлепнулся где-то здесь, неподалеку.

Девушка лишь отрицательно покачала головой.

– Нет. Артур довольно четко дал понять, что мне в его жизни больше не место. И я не могу его винить за это. Мне достаточно знать, что он жив.

– Валькирия, как там твои дела? – связался Рэй по коммуникатору.

– Скучно. Сижу, любуюсь красотами. Препарирую трупы… Джина связалась, сказала, что летит за мной. Сам, значит, не хочешь ко мне лететь? Хотя, если у тебя во флаере по-прежнему сидит это… я к тебе не сяду. Да и не влезу. Но судя по тому, что ты еще в состоянии произносить слова, ты живой.

– Да, сам удивлен. Мне удалось подбить этот флаер, кстати.

– Ты про какой конкретно?

– Про оба…

– Я так и думала.

– Кортес тоже рухнул, но вроде катапультировался.

– Если б сдох, я бы не расстроилась. Но я смотрю, нехилую такую резню ты там устроил в воздухе. Жалко, я не видела.

– В общем, я буду пока здесь, ждать, пока кто-нибудь меня заберет. Скинул тебе мои координаты, остальным сейчас тоже перешлю.

– Не утруждай себя, я уже все сделала. Скомандовала, чтобы Майки летел, тебя забирал.

– Ты золото!

– Пошел на хрен, кэп!

На этом связь завершилась. Рэй плюхнулся обратно в кресло и глубоко вздохнул.

– Что ж, остается просто ждать, когда за нами придет кортеж.

– Можно спросить? – сказала Агата через пару минут молчания. Алекс лишь кивнул. – Почему ты предложил мне помощь? Ведь я убийца, маньячка, устроила настоящий переполох на твоем корабле, а теперь, как выяснилось, я еще и пластмассовая кукла.

– Ну, во-первых, ты не убийца, – ответил ей капитан. – Убийцей был твой, скажем так, прототип.

– Хочу напомнить, что не ручаюсь за то, что живы те два копа, которых я выкинула, вырубив их по голове. И кто я после этого?

– А кто я после того, как протаранил флаер с людьми Бальтазара? Да и мне приходилось пострелять.

Рэй невольно сглотнул, но постарался не терять вектор мыслей.

– А касаемо этих копов ты могла их зарезать, застрелить, свернуть им шеи. Однако просто вырубила. По словам Валькирии, Агата сделала бы иначе. А вот что ты чувствовала в этот момент?

– Ничего, – лишь покачала головой девушка. – Я словно переключилась в другой режим. Наверное, так теперь можно описать это в моем случае. Хотя нет. Пожалуй, что-то вроде жажды выжить все же присутствовало.

– Инстинкт самосохранения. Хм, знаешь, а может быть, ты совсем и не бездушный робот, каким теперь себя считаешь. Инстинкт самосохранения, например, отсутствует даже у некоторых людей, – сказал кэп, подумав прежде всего о себе. – А может быть, ты не что иное, как новая форма жизни? Давай посмотрим на это под таким углом.

– Я не знаю, чего ты добиваешься, пытаясь помочь совершенно незнакомому, да еще и чуждому тебе созданию, которое еще и убить тебя пыталось в придачу. Но, наверное, такой жест можно было бы оценить.

Капитан повернул взгляд и посмотрел на горизонт, на край плато, словно шрамом разрезанное ущельем. Солнце гигантским красным диском постепенно приближалось к горизонту.

– Что скажешь? – спросил капитан, кивнув на начинающийся закат.

Девушка пожала плечами.

– Наверное, красиво. Хотя такие наблюдения мне несвойственны.

– Несвойственны тебе? Или Агате, по образу которой ты была сделана? Каждый человек состоит из врожденных и приобретенных черт. Ты тоже можешь учиться, адаптироваться к новым условиям, приобретать новые черты. Так в чем же разница между нами? Может, ее и нет?

– Ты странный, Рэй. Ты видел, что у меня внутри?

– У нас внутри вообще мало приятного. Разбери человека по запчастям, получишь килограммы вонючей разлагающейся органики. Так может, все-таки не биомасса делает нас людьми?

Девушка повернула взгляд и еще раз посмотрела на солнце.

– Пожалуй, ты прав, это красиво, – заключила она.

– Интересно, почему миллиарды тонн горящего газа кажутся нам красивыми?

– Наверное, потому что это дает нам жизнь… живым организмам, – осеклась Агата.

– Это я и хотел сказать. Солнце ведь тоже неживое. А вода – скопище молекул. А ведь без них была бы невозможна жизнь на Земле. Так что все в этом мире взаимосвязано.

– Ты сравниваешь меня с камнем?

– И не думал. Ну смотри же сама, ты умеешь думать и, похоже, даже чувствовать. Да, безусловно, тебе сейчас тяжело. Но может, стоит просто переосмыслить некоторые вещи, которые перед тобой открылись, и даже, наоборот, использовать это во благо себе? Ведь смотри, никто, абсолютно никто за все время даже предположить не мог, что ты не человек. Включая тебя саму.

– Кортес смог. Но этому я не удивляюсь. Наверное, поцелуй андроида все же в корне отличается от человеческого. Как бы идеально не был сконструирован этот синт… И еще Валькирия.

– Тут даже не спрашивай. Не смогу ответить на этот вопрос. У этой барышни какое-то свое чутье на этот счет.

– Спасибо, что пытаешься помочь мне, – сказала вдруг

девушка. – Не знаю, поможет ли это как-то, но сам факт этого я ценю. В одном ты точно прав, нужно еще многое переосмыслить. Только ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем ты пытаешься мне помочь?

– Как я уже говорил, мы тоже своего рода отщепенцы. Возможно, поэтому я отнесся к тебе с пониманием. Как я уже сказал, я готов отвезти тебя, куда скажешь. Тебе только нужно решить, что делать дальше. Тут выбор за тобой. В любом случае, не оставлять же тебя здесь одну.

– Это плохая идея. Я проявила себя на твоем корабле не в самом радужном свете. Твой экипаж не будет рад моему появлению.

– Я думаю, они поймут. Пойду-ка я прогуляюсь. Хочется немного подвигаться после такого полета. Не хочешь со мной?

– Если ты не против, я посижу здесь. Мне нужно о многом подумать.

Рэй согласно кивнул, после чего выкарабкался из кабины флаера и спрыгнул вниз.

– Подожди, Рэй! – крикнула ему Агата, перегнувшись через борт кабины. – На вот, возьми, – она кинула ему в руки пистолет.

– Зачем это? – удивился Алекс, поймав оружие. – Я вроде охотиться не собирался.

– На всякий случай, – лишь пожала плечами девушка, вернувшись на сидение.

Рэй отправился к обрыву. Ему было интересно глянуть на вид, который открывался с плато. Правда, для этого пришлось пробираться через довольно густой колючий кустарник. Тогда он достал из кармана куртки свою черную бандану и повязал ее на голову. Так хотя бы волосы за ветки не цеплялись.

Пройдя пару сотен метров по труднопроходимым зарослям, он вышел на крутой обрыв. Его взору открылся прекрасный вид медленно скользящего к горизонту солнца. На обрыве дул сильный ветер, так что Рэй поплотнее укутался в свою куртку.

Пробравшись через очередной куст, Алекс вдруг остановился. Недалеко от него у обрыва сидел человек в черном. У него была большая рана на руке, которую он усердно пытался замотать куском ткани. Человек заметил Рэя, но поначалу никак не отреагировал на его появление, занимаясь своим делом. Лекс же уже подумывал повернуть назад, как вдруг услышал:

– Вовремя ты появился, Рэй! – крикнул Кортес. – Ты всегда оказываешься там, где нужна твоя помощь!

– В этот раз не дождешься! – крикнул ему капитан.

– Однако судьба снова свела нас. Интересно, это когда-нибудь кончится? И почему тебя угораздило прийти именно сюда? В другую сторону не мог повернуть?

– То же самое могу спросить у тебя. Я прикидывал, что ты должен был приземлиться подальше отсюда. По крайней мере, на это надеялся.

– А выглядит так, что ты специально искал меня, судя по тому, что пришел с пистолетом. А вообще меня здорово унесло ветром. Еле справился с парашютом, чтобы не сесть в эту пропасть. Здорово ты протаранил эту птичку. Мне, наверное, стоит тебе спасибо сказать, но не дождешься.

– Я спасал не тебя, Кортес. И был бы только рад, если бы на этом катере не оказалось катапульты.

– А вот на флаере твоем ее как раз не было. Могу лишь удивиться тому, как тебе удалось посадить эту коробку с гайками.

Рэй покрепче ухватил бластер в руке и не стремился приближаться. Кортес был непредсказуем, даже несмотря на рану.

– Ты пытался меня зарезать, потом взорвать, а теперь просто разговариваешь как со старым приятелем? Не находишь, что это как-то непоследовательно с твоей стороны?

– Так вроде ведут себя все маньяки, – рассмеялся пират. – Знаешь, а я даже рад, что ты появился здесь. Слушай, Рэй, только что в моей жизни произошел момент, который перевернул вдруг все вверх дном. Сначала я готов был убить тебя, и ведь чуть было не сделал это. И не единожды. Потом заключил безумное соглашение с этой стервой, не думая, что это когда-то снова произойдет. А в итоге сижу вот здесь, сам не понимая, к чему пришел. Черт возьми, меня как мешком по голове ударили только что. Рэй, на самом деле мне действительно есть, что тебе сказать, и не исключено, что это последняя возможность сделать это. Так уж складываются обстоятельства, что некоторые вещи я вынужден доверять не своим друзьям, а своему врагу…

– Странный выбор, – удивился капитан. – Я всегда острю на каждую твою фразу, и это тебя раздражает.

– Попробую в этот раз быть немного сдержанней.

Алекс подошел и сел на скалу в нескольких метрах от обрыва. Это был рискованный шаг, но Кортес сидел еще ближе к краю, и в этом плане у Алекса было определенное преимущество. Бластер он по-прежнему крепко держал в руке.

– Что с Агатой? – после небольшой паузы спросил пират, опустив взгляд.

– Ты сам отфутболил ее, а теперь спрашиваешь?

– Ты, конечно, предложил ей свою помощь, – догадался Кортес. – Я бы на твоем месте не принимал поспешных решений. Она андроид, Рэй. Ей могут управлять со стороны. А еще, могу тебя заверить… она недолго проживет.

– Хочешь с ней разобраться?

– Напротив. По вполне понятным причинам я не смогу даже руку на нее поднять. Очевидно, она была создана, чтобы внедриться ко мне. И с этим заданием не справилась, а значит, она скоро запустит режим самоуничтожения.

– А мне она сообщила, что была отправлена разобраться со мной.

– Нет, Рэй, это, может быть, так, побочный квест. Она предназначалась для меня. Тот, кто ее создал, предвидел всю цепочку развивающихся событий, и это мог быть только один человек. Она киборг-убийца, Рэй. И чем раньше ты избавишься от нее сам, тем лучше.

– Может и так, – пожал плечами Рэй. – Но слишком уж она похожа на человека.

– Люди тоже, знаешь ли, далеко не добряки в большинстве своем. А человечество зашло слишком далеко. Но я рад, что, по крайней мере, не увижу ее смерть… во второй раз.

– Как она умерла? – спросил капитан. – Та, настоящая Агата.

– Эпидемия… очередная эпидемия на Гигее… у меня на руках… большего я не скажу, не хочу снова погружаться в эти воспоминания.

– Мне это знакомо. Мне тоже приходилось терять близких… Почему-то сейчас мне сразу вспомнилась та эпидемия на Венере, куда ты так неожиданно поставил медицинское оборудование.

– Так оно и было, Рэй. Да, я сказал, что хотел таким образом насолить Корнелиусу, но… эпидемия на Гигее оставила очень большой отпечаток, и я искренне хотел, чтобы подобное не повторилось на Венере.

– Ты открываешься для меня с другой стороны. Но подобные слова звучат слишком абсурдно для тебя, и ты знаешь, что я не буду верить ни единому твоему слову.

– А еще я знаю, что ты хоть одному слову, но поверишь. Сейчас я на это надеюсь как никогда. Я тебе неоднократно говорил, что мы похожи. Ты можешь считать меня вселенским злодеем и маньяком, но я тоже человек, Рэй. Я тоже могу переживать и даже, как оказалось, могу любить… не мог себе и представить, что Бальтазар дойдет до того, чтобы создать реплику Агаты.

– Думаешь, это он?

– Уверен. Только ему такое под силу. Но это уже ни в какие ворота не лезет. К чему мы идем, Рэй, с такими технологиями?

– Я не знаю. Валькирия верно сказала, что человек слишком заигрался в бога. И где теперь грань между живым и неживым? Что отличает нас, мешков с костями, от подобного рода созданий, которые научились мыслить, учиться… и, похоже, что даже любить?

– Ничего удивительного. Если опустить мысли о возвышенном и о том, что мы некие творения высшего разума, мы такая же запрограммированная машина. Искусно сделанная, сложная, но машина. И любовь… не что ли это иное, как просто химия, взаимодействие разных гормонов? Мы машины, Рэй. Очень сложные машины.

– И очень косячные, – добавил капитан.

– Мы научились делать подобных себе. И если считать андроидов живыми… вопрос еще в том, а насколько наши виды совместимы друг с другом? При другом раскладе можно было бы и понять. Но Агата… Можешь считать меня ненормальным, но, может быть, и нет ничего плохого, если люди влюбляются в андроидов. Ведь находятся же богатые идиоты, которые даже создают себе андроидов-жен, на здоровье, каждый сам себе извращенец. И кто знает, может, эволюция достигнет такого уровня, что андроиды начнут сами размножаться естественным путем.

– Боюсь, это чревато нашим вымиранием.

– Хомо сапиенс тоже когда-то выжили неандертальцев. Тут уж природа диктует свои правила, кому вымирать. Я к тому, может быть, у меня что-то и получилось бы с андроидом в принципе, но Агата… Я так не могу, это самообман. Настоящей Агаты больше нет, и стараться таким образом заглушить боль… – голос Кортеса сорвался, он не смог говорить дальше.

Алекс лишь промолчал.

– Слушай, Рэй, – Кортес наконец собрался с мыслями. – Раз уж ты здесь. Ты еще многого не знаешь, но, думаю, твоя командирша скоро посвятит тебя во все детали. Дело в том, что некоторое время назад я узнал одну вещь и понял, что мои попытки свалить из этой Системы имеют более веские причины, о которых я и не предполагал. Ты скоро сам все узнаешь, но вкратце могу тебе сказать, что нам всем скоро настанет конец. А я не тот человек, который привык просто так складывать руки, когда моей жизни что-то угрожает. И я пытался сделать все, что в моих силах. Изначальные мои замыслы вышли боком, встал вопрос исключительно собственного выживания. Но ты упорно начал вставлять мне палки в колеса, разрушив все мои планы. Потеряв возможность просто так свалить, я начал думать, что могу тогда сделать здесь, в сложившихся обстоятельствах. И ответы я искал именно там, в пресловутых зонах. Я попал туда не просто так, как сказал тебе изначально. Я прилетел туда с определенными целями. Но, к сожалению, не нашел там ни черта. И Бальтазар, как мне кажется, преследует очень схожие цели, судя по его действиям. И знает он определенно больше, чем я. Так что ему, похоже, в его поисках повезло. Он что-то нашел на Титане. Нашел не без труда, судя по тому, что переворотил там все колонии вверх дном. Почему именно на Титане, я узнал уже позже, раздобыв больше деталей о пресловутом гиперприводе и о том, как он был изобретен. Короче говоря, Бальтазар нашел что-то очень важное. И судя по всему, к этому имеет какое-то отношение этот самый генератор антиматерии, за которым он так яро начал гоняться. Естественно, гоняться за ним начал и я, хотя и сам не знал, что делаю. Этот генератор – колоссальный источник энергии, и с ним можно таких дел наворотить, что ого-го! Рассуждать о том, как его использовать, можно бесконечно. Но у Бальтазара есть определенный план, и он к нему очень уверенно идет. А я лишь хотел его опередить. Я говорю загадками, потому что сам многого не знаю, Рэй. И самое хреновое то, что я вынужден признать, что потерпел в этом неудачу. У меня ни черта нет, и биться головой о стену бессмысленно. Но, в свою очередь, я думаю, что у тебя это как раз-таки может получиться. Ты умеешь объединять вокруг себя людей значительно лучше, чем я. Так вот, как я уже сказал ранее, Бальтазар предвидел дальнейший ход действий. Он каким-то образом догадался, кому в итоге достанется генератор. Так что, думаю, ради этого и была создана… создан… этот робот. Так что, знаешь что… вот, держи.

Кортес передал Алексу маленькую бумажку с какими-то цифрами.

– Это что за архаизм? – удивился Алекс.

– В наше время бумаге стоит доверять больше, чем всем цифровым носителям. Это координаты, Рэй. По ним ты сможешь найти генератор, который так любезно продала мне Валькирия.

У Рэя полезли глаза на лоб. Так значит, вот, в чем кроется загадка этой странной встречи Кортеса и Валькирии, в ходе которой они не поубивали друг друга. Это, конечно, было полным абсурдом. Валькирия согласилась сотрудничать с Кортесом? С другой стороны, это лишь слова Кортеса. А с каких пор он вдруг начал говорить правду?

– У меня в голове сразу возникла куча вопросов, – сказал Рэй, когда смог хотя бы немного уложить в голове поток хлынувшей на него информации. – Но ты мне на них ответить, скорее всего, не сможешь. А Валькирия не станет. Спрошу лишь одно: ты столько охотился за этой штуковиной и вдруг вот так вот просто возвращаешь назад? Когда она уже у тебя в руках.

– Ну, во-первых, Рэй, я не такой дурак. И прекрасно понимаю, что в него встроен маячок, по которому федералы с легкостью меня отследят. Да и если я правильно понял, это был весьма искусный план Валькирии столкнуть меня с Бальтазаром. Умно, ничего не скажешь. Два злодея переубивают другу друга, и всем от этого хорошо. Но, как я уже сказал, я признаю, что в этот раз я потерпел поражение. И мои планы поменялись. Бальтазар перешел черту, и я намерен поставить в этой истории точку.

– За последние пять минут ты меня, безусловно, ошарашил несколько раз, Кортес. И исповедь твоя выглядит, как всегда, искренней. Но не является ли она, как всегда, враньем?

– А это уже тебе самому решать. Я сказал тебе все, что знаю сам. Тебе и флаг в руки. А я лишь хочу закончить одно дельце.

– Решил собственноручно разобраться с Бальтазаром?

– Ты проницателен, – улыбнулся Кортес. – Реализовать это, конечно, практически невозможно, но я попытаюсь. Поверь, Артур Кортес далеко не самое злое существо в Системе.

– Удивительно, что ты уступаешь кому-то пальму первенства добровольно.

Кортес слегка рассмеялся.

– А знаешь, Рэй, я все-таки рад, что не убил тебя тогда. Хорошо, что вмешалась эта чертовка. И взрыв на флаере, судя по всему, тоже так и не случился. Уж не знаю, какая высшая сила спасла тебя на этот раз.

– Но извинений я, судя по всему, не услышу.

– Не дождешься, – усмехнулся Кортес. – Ты хороший человек, Рэй. Каким бы говном ни был. Я по-прежнему очень жалею, что ты не присоединился ко мне тогда. Вместе мы бы могли сделать очень многое. А теперь лишь остается надеяться, что наши пути больше не пересекутся. Не хотелось бы тебя убивать… хотя… не исключено, что мы больше и не встретимся.

– Мы по разные стороны баррикад. Каждый из нас сам выбрал свой путь. И тут уж, увы, ничего не поделаешь. В отличие от тебя, я вряд ли смогу тебя убить.

– Тогда можешь убрать свой бластер. В нем нет никакого смысла.

– Нет уж, я не такой идиот. А насчет расправы над тобой, я, пожалуй, предоставлю эту честь Валькирии, у нее давно руки чешутся.

– Присматривай ты все-таки за ней. Она далеко не так проста и не такая милашка, какой ты ее почему-то видишь. И похоже, так видишь только ты один. Короче, взвалил ты на себя непосильную ношу.

– Ну центнер она весит, да.

Они оба рассмеялись. После чего Кортес встал и потянулся.

– Пора мне убираться отсюда. Еще эта долбаная рана!

– Пешком потопаешь?

– Предлагаешь меня подвезти?

– Да ни за что! Спасение твоей жизни слишком дорого мне обходится.

– И если ты не вызвал кортеж, чтобы сопроводить меня в тюрьму, я, пожалуй, отчалю.

– В этот раз, к сожалению, не додумался. Хотел бы пожелать тебе удачи, но, зная, какие жуткие вещи ты снова начнешь творить… надеюсь, что тебя по дороге сожрут медведи, или кто тут водится.

– А вот я, пожалуй, пожелаю тебе удачи. Все равно все эти пожелания туфта, и они никогда не сбываются. Прощай, Рэй.

– Прощай, Кортес.

Пират, немного прихрамывая, отправился прочь от обрыва в лес. Это была очень странная встреча и очень странный разговор. Было интересно, как Кортес планирует выбираться отсюда? Впрочем, у него кругом свои люди, наверняка его кто-нибудь заберет. Уж о том, что Кортес мог просто сгинуть в здешних лесах, Рэй и подумать не мог. Это был не тот человек.

После ухода пирата Алекс остался сидеть у обрыва, наблюдая за закатом. Солнце все больше клонилось к горизонту, хотя за время полета они немного успели догнать его. А с другой стороны довольно стремительно наплывала большая фиолетовая туча, грозившая закрыть все небо.

«Все-таки ты действительно неисправимый дурак, Рэй, – подумал капитан. – Почему ты пошел именно сюда, ты и сам не сможешь ответить на этот вопрос. А вот почему ты остался и разговаривал с Кортесом? Да, у тебя с собой бластер, но ты прекрасно понимаешь, что он не давал тебе гарантию того, что ты мог уйти отсюда живым. Ты не отрицал того, что эта встреча могла стать вашей последней битвой, однако почему-то битвы не произошло. Чего же действительно пытался добиться Кортес этим разговором? Польза от него определенно была – ты получил информацию и неожиданно много информации. Только какова ее цена? Если нельзя верить ни единому слову Кортеса. И генератор он все-таки решил не забирать? Или только сделал вид, отдав мне эту бумажку, а сам благополучно зафиксировал себе координаты? Уф… что ж за игру ты на этот раз затеял, король работорговцев?»

Поднялся ветер, и Алекс понял, что дело идет к сильному дождю. Конечно, от него можно было спрятаться среди стоящих неподалеку деревьев. Но что-то подсказывало Рэю, что смысла в этом будет мало, уж очень грозной была туча. Поэтому Алекс просто сидел и смотрел вдаль. Точно так же, как это буквально несколько минут назад делал Кортес. Многое перевернулось за последние дни. Многое перевернулось за последние минуты. Впервые Кортес не попытался его убить и, даже наоборот, казался весьма искренним. Хотя в полной мере Рэй все равно не верил всему, что услышал сейчас. Он уже достаточно попадался на его уловки. И еще оставалось неясным, действительно ли по указанным координатам лежит заветный генератор, или же это очередная ловушка Кортеса. Однако его слова заставили Алекса задуматься о многом.

Туча буквально за считанные секунды заволокла все небо. Вокруг сразу резко стемнело, подул сильный ветер, и начал накрапывать дождь.

Рэй продолжал сидеть и смотреть вдаль, чувствуя, как первые прохладные капли начали падать то на голову, то на плечи, то за воротник.

Он двинулся назад, к флаеру. Если Агате каким-то чудом не удалось поднять сгоревший аппарат в воздух, она должна была быть еще там.

И девушка действительно осталась на том же самом месте. Несмотря на начавшийся дождь, она сидела на земле, прислонившись к борту флаера, прикрыв глаза и приподняв лицо, по которому стекали струйки дождя.

– Я немного задержался, ты как? – спросил Рэй, подойдя к ней.

– Дождь… я пытаюсь чувствовать дождь, – не открывая глаз, ответила девушка.

– Может, залезешь внутрь? Промокнешь до нитки.

Агата лишь отрицательно покачала головой.

– Ты все-таки встретился с ним, – догадалась она.

– Невероятно, но факт, – вздохнул Рэй и присел рядом с девушкой.

– Мне можешь ничего не говорить. Это ваше с ним дело.

– Да я бы предпочел не иметь с ним вообще никаких дел.

Рэй замолчал, также прикрыв глаза. Он просто сидел и слушал шум все усиливающегося дождя, чувствуя, что промок уже насквозь, Агата тоже больше не проронила ни слова.

В коммуникаторе наконец раздался долгожданный сигнал вызова.

– Эй, Лекс, мы уже на подлете! – раздался голос Майка из комма. – Валькирия кинула твои координаты. Все-таки еще раз скажу, есть, конечно, преимущество в том, что мы имеем возможность неограниченного перемещения по околоземному пространству. Патруль нас, кстати, все же отпустил и без тебя.

– Рад за вас! – воскликнул Рэй, не став вдаваться в подробности того, чем закончил тот самый патруль. – Ребята вернулись?

– Да, только что. Почти вся команда наконец снова в сборе. Слушай, Валькирия рассказала нам про эту девицу… которая нам тут устроила побоище, и которую мы отдали патрулю. Я так понимаю, она с тобой там. Мы уже в курсе того, кто она. Ты не думаешь, что, может быть, опасно связываться с ней?

– Я знаю, Майк, – ответил кэп и взглянул на девушку. – Но она помогла мне, а теперь сама нуждается в помощи.

– Можешь не продолжать, дружище… я понял тебя. Валькирия, конечно, будет не в восторге, но что ж, это твое решение. А нам осталось только тебя забрать.

– Да, мне бы только добраться до вас.

– Как раз об этом. Подлететь к тебе совсем близко не получится. У тебя там сесть негде. Но я посмотрел, там есть более-менее ровная площадочка в километре от тебя. Правда, на транспорте к тебе тоже проблемно подъехать будет. Там лес и очень густой кустарник. Короче, прогуляешься пешком до нас. Будем ждать.

– Тут дождь вообще-то во всю уже хлещет, – заметил Рэй.

– Ну при таком раскладе можешь и пробежаться, – посмеялся Майк. – Тем более что у тебя есть стимул – Саманта себе уже места не находит.

Как бы это не прозвучало с издевкой, но Майки был прав. Дождь уже разыгрался не на шутку, а особенно здесь, в горах, Рэй и Агата рисковали быть смытыми каким-нибудь дождевым потоком.

– Пора идти, – сказал кэп, когда связь завершилась.

– Не проще ли тебе оставить меня здесь, капитан? – спросила Агата.

– Я предложил тебе помощь и от своих слов не отказываюсь. Ты спасла мне жизнь, в конце концов.

– Ты мне ничем не обязан, капитан Рэй. Это я должна тебя благодарить.

Они взяли ноги в руки и побежали бегом сквозь колючие заросли. Кэп был счастлив, что совсем недалеко отсюда его будет ждать его родной корабль.

* * *

После того, как налетела туча, заметно стемнело. Странник, стоявший на ровной площадке посреди гор, включил все прожекторы по всему периметру, освещая пространство вокруг себя. На открытой рампе стояла вся команда корабля со своими новыми друзьями – Анной, Дэвидом и Хелой.

Экипаж спрятался от дождя под выступом корабля, нависающим над рампой. И только Саманта выбежала вперед под самый ливень и стояла сейчас, промокшая насквозь, смотря вдаль, туда, откуда по расчетам должен был появиться капитан. Ей ровным счетом не было видно ничего из-за темноты вокруг и сильного дождя, который плотной стеной закрывал обзор. Да и саму Саманту команде было практически не видно. Лишь периодические всполохи молний подсвечивали ее силуэт в нескольких метрах от корабля.

– А почему она не может стоять тут вместе с нами? – логично спросил Лео. – И не нужно было бы мокнуть.

– Возможно, она считает, что таким образом она становиться хоть немножко ближе к своему капитану, – предположил Майк.

– Или это из солидарности к нему, – высказал свою точку зрения Дэйв. – Мол, капитан сейчас весь мокрый, пусть я тоже буду мокрой.

– Ничего вы не понимаете, – улыбнулась Джи. – Сэм, как никто другой, умеет обращать особое внимание на вещи, которые кажутся нам обыденными. Ответьте-ка мне, когда вы последний раз видели на Марсе дождь? Этот ливень – настоящее чудо для этой девочки. Это мы тут стоим и ворчим на ненастную погоду, а она, я уверена, сейчас кайфует, несмотря на всю эту сырость и холод.

– Можно было просто под душем постоять, он хотя бы теплый, – поставила точку в этом обсуждении Валькирия. – Эй, томбой, может, все-таки войдешь на корабль?! – крикнула механику Тесс. – Там же холодрыга, и льет как из ведра!

– Нет, я буду ждать кэпа!

– Что-то кэп твой не торопится. И не летит к тебе на крыльях любви, роняя кал!

Саманта продолжала вглядываться вдаль, несмотря на дождь. Джина в какой-то степени оказалась права. Сэм не переставала удивляться этой планете, и падающая с неба вода была для нее настоящим чудом. И все же главное для нее было не это. При каждом всполохе молний Сэм пыталась заметить хотя бы какое-то шевеление вдали.

Прошло несколько минут, и ее терпение было вознаграждено. Во время очередной вспышки молнии она увидела силуэт человека, выбежавшего из зарослей. Этот силуэт она узнала бы даже в темноте. Сэм, не раздумывая, ринулась ему навстречу, а он, увидев ее в контровом свете прожекторов, еще быстрее побежал навстречу ей.

– Это кэп! – радостно крикнул кто-то из команды.

Мокрые с головы до ног они буквально налетели друг на друга и сцепились в жарком поцелуе, забыв обо всем. Ни холод, ни дождь не могли помешать им насладиться друг другом. Алекс даже забыл про свою больную ногу, которую успел подвернуть, пока пробирался через заросли. Сейчас он наслаждался каждым прикосновением к своей любимой девушке. Он гладил ее спину, гладил ее волосы, вдыхал аромат ее кожи, чувствовал прикосновение ее губ.

– Ну вы еще потрахайтесь! – крикнула им Валькирия.

– Они тебя не слышат, – улыбнувшись, ответил ей Майк.

Из темноты медленным шагом также вышла Агата. Она шла очень неуверенно, понимая, какие эмоции вызовет сейчас у команды. Что было удивительно, так это то, что она обхватила себя руками и сильно дрожала, будто действительно замерзла.

У Саманты на лице возник испуг, она действительно боялась этой девушки. Агата же, увидев реакцию Сэм, невольно опустила глаза.

– Я не должна была приходить сюда, – лишь произнесла она.

Саманта взглянула на капитана, потом снова на Агату. Ее удивило, насколько эта Агата теперь отличалась от той, которая напала на нее на корабле. Ей казалось, что даже голос девушки стал совсем другим.

– Кэп сказал, тебе нужна помощь, – сказала Саманта и снова посмотрела на капитана. Он улыбнулся ей, а она ему в ответ.

– Ребята, возьмите Агату на корабль! – крикнул капитан команде. – Мы сейчас!

Агата, по-прежнему дрожа от холода, медленно поплелась к кораблю.

– Черт возьми, он все-таки ее притащил! – выругалась Тесс, заметив девушку-андроида. – Весь мусор собирает.

– Как бы Лекс порой ни чудил, но он умеет принимать верные решения, – произнес Майк.

– А еще он просто хороший человек и искренне делает добро, – улыбнулась Джина и выбежала с корабля, встретив девушку-андроида. Она слегка приобняла ее за плечо и помогла подняться по рампе. Агата сейчас действительно была похожа на самую обыкновенную беззащитную девочку, уставшую, продрогшую и промокшую насквозь. Она очень удивилась действиям Джины, но искренне поблагодарила за помощь.

– Как бы ты на него ни ворчала, Тесс, ты сама его уважаешь, – произнес Майк, когда Джина с Агатой прошли в кают-компанию. – Иначе бы не была сейчас здесь с нами.

– Аж бесит! – лишь высказалась она. – Плюну в него, когда поднимется на борт.

Алекс и Сэм же еще долго стояли, прижавшись друг к другу и смотря друг другу в глаза. Они были готовы стоять так вечно. Рэй как в первый раз разглядывал милую мордашку Сэм: ее зеленые глаза, свисающую на лоб красную челку, курносый нос, усеянный веснушками, с колечком в левой ноздре, ее широкую белоснежную улыбку.

– Мы совсем промокли, – сказал, наконец, Рэй, когда вдруг понял, что на нем не осталось ни одного сухого места.

– Ну и пусть, – улыбаясь, ответила ему девушка. – А еще ты держишь меня за задницу.

– А разве могло быть иначе? Я по твоим изгибам только и узнал твой силуэт.

– А нельзя этим на корабле позаниматься, в конце концов?! – услышали они голос Валькирии. – Сколько еще вас ждать?! Тут холодно вообще-то!

– А им там тепло, – заметила стоявшая чуть на отдалении Хела.

– Ну зашибись теперь, давайте тогда все тут перетрахаемся, авось согреемся.

– И не мечтай, – сказал Лео и направился внутрь корабля, присев на ящик.

– Ты все-таки извращенка, Тесс, – покачал головой Майк.

– Я то? Да ты посмотри на этих двоих! – она указала в сторону обнимающихся Алекса и Сэм. – Он ж ее сейчас прям там нагнет!

– Ты только этого и ждешь, – заметил Лео.

– А ну живо домой!!! – крикнула еще раз Тесс. – Я сейчас сожру ваш ужин!

– Пойдем, Сэм? – сказал Рэй, услышав голос Валькирии.

– Она его все равно сожрет, если захочет, – пожала плечами Саманта. – Ну пойдем.

Рэй снял куртку и накинул ее на Саманту.

– В этом нет никакого смысла, кэп, – рассмеялась девушка. – Я уже мокрая до нитки.

Они поднялись на борт корабля, где вся команда буквально выхватила капитана из рук Саманты и принялась обнимать.

– Ну что, Майки, я же говорил, что ты отлично справишься! – воскликнул Рэй, когда Браун сгреб его в охапку. – Все живы-здоровы. Как прошел отпуск, потом расскажете.

– И все-таки, как ни крути, Лекс, это твой корабль. И в полную силу он летит только тогда, когда на борту капитан.

– И механик! – вставила свое слово Сэм.

– А я смотрю, у нас даже пополнение, – он поздоровался с Дэйвом, Анной и Хелой, которых тоже безумно был рад видеть. – Мне пора строить новые каюты на корабле?

– Ты сначала хотя бы обсохни, кэп, – улыбнулся Дэйв. – Но вообще от Майки поступило предложение с вами немного полетать и, не имея пока новых назначений, мы согласились.

– Окей, ребята, все нюансы потом. А сейчас я забираю своего механика, и мы идем в горячий душ.

– Пусть она тебя там хорошенько отремонтирует! – воскликнула Тесс.

– Эй, кэп, пока ты не ушел ремонтироваться, – позвал его Лео. – Не очень хочется лететь в такую грозу без весомых причин. Предлагаю переночевать здесь, а утром уже вылетать. Если, конечно, нам вообще нужно куда-то лететь.

– Нам всегда нужно куда-то лететь, Лео, – кивнул ему Рэй. – А сейчас, после всех последних дней, я как никогда хочу улететь подальше, в космос. Но ты прав, погодка шепчет, так что вылетаем завтра. Все, ребята, расходимся, тут не на что смотреть. Всем доброй ночи!

С этими словами, прижав к себе Саманту, кэп отправился наверх. Он снова был на любимом корабле, рядом со своими друзьями. И сейчас ему было наплевать, что он дико устал, что вывихнул ногу, что промок до нитки. Ему даже было плевать на все козни Кортеса, Бальтазара и всех прочих, кому он успел перейти дорогу. Кэп снова был дома, а рядом с ним была его Сэм.