Джины, Анны и Дэйва не было несколько дней. Все это время Рэй работал в одиночку. Анна оставила ему поручения, схемы территорий, которые нужно было облететь, так что теперь Алекс летал один. Сложного в этом ничего не было. В нужный момент он включал автопилот и проводил измерения участков зон, как объяснила ему Анна. Рэй обожал летать и замечательно чувствовал себя в кабине. Немного пугал тот факт, что осмотром и обслуживанием флаера занимались люди Кортеса, поэтому Алекс только и ждал, что у флаера отключатся все движки и он рухнет куда-нибудь в центр зоны. Но, к счастью, такой подлянки от Кортеса он не дождался. Механики исправно выполняли свои обязанности. Да и какой был смысл ломать аппарат для самого Кортеса? Если этот же флаер, по сути, оставался единственной возможностью для него покинуть это место. Соответственно уничтожить единственное летающее средство с единственным пилотом ради собственных амбиций и мести было крайне глупо.

В полете Рэй отдыхал. Несмотря на то что приходилось пролетать над смертельно опасными территориями, он все равно чувствовал себя в воздухе значительно лучше, чем на поверхности, тем более, зная, что в нескольких метрах от тебя все время находится твой заклятый враг. Да, он очень скучал по Страннику, по всей своей команде и, в особенности, по Саманте. И полет в данном случае был для него лучшим способом отвлечься, переключиться на что-то. Да и на станции у Алекса не было работы. Персонал был занят своими делами, и Лексу не хотелось кому-то мешать. А еще меньше ему хотелось лишний раз попадаться на глаза Кортесу.

Перед очередным полетом, пока Рэй лазил по кабине, проверяя функционирование всех систем, он услышал снаружи звук шагов по бетонному покрытию площадки.

– Нет, только не ты, – тут же сказал Рэй, увидев стоящего рядом с флаером Кортеса.

Каждый раз, когда он садился в летательный аппарат, ему хотелось сразу взлететь, в надежде избежать подобной встречи. Но давняя привычка проверять все перед вылетом, да и банальный здравый смысл все же превалировали. Вот и сейчас длительный процесс проверки и привел к нежелательному для Алекса исходу.

– Что-нибудь обнаружил? – язвительно спросил Кортес, наблюдая, с каким внимательным видом, и стараясь игнорировать присутствие его самого, ковырялся в органах управления Рэй.

– Так, системы вроде работают, – сухо ответил капитан, не смотря в сторону Кортеса. – Навскидку все исправно. Я надеюсь, Кортес, ты не подкинул мне свинью, плохо завернув пару каких-нибудь болтов, чтобы транспорт развалился в полете?

– Ну судя по тому, что на станции еще не поднялась паника, обо мне ты никому не разболтал, а значит, вряд ли расскажешь. И ты уже сам должен был понять, что ломать этот флаер не в моих интересах.

– Окей, я его сам тогда как-нибудь разломаю, чтоб ты навечно здесь остался.

– Так ты подумал насчет моего предложения? Уже несколько дней прошло, я потратил кучу времени в этой дыре. И вообще сухой климат плохо на меня влияет.

– Вот и подыхай тут. И вообще не помню ничего ни о каких предложениях от тебя. Я в отпуске, знаешь ли, загораю.

– Смотри, Рэй, ты знаешь…

Алекс не стал дослушивать речи работорговца и просто закрыл кабину флаера. Боковым зрением он увидел, как Кортес скрестил руки на груди и стоял сейчас, постукивая ногой и с раздражением смотря на Алекса. Рэй же, как только закончил все приготовления, поудобней устроился в кресле и повернул голову в сторону Кортеса. Тот по-прежнему стоял на площадке, раздраженно постукивая ногой. Тогда Алекс слегка постучал по стеклу кабины, привлекая к себе внимание, и пальцем подозвал Кортеса к себе. Пират очень удивился такому жесту капитана и даже перестал топать. С любопытством Кортес подошел поближе к флаеру. Рэй же, дождавшись подходящего момента, просто показал ему средний палец через стекло и запустил двигатели, заставив пирата отскочить в сторону от неожиданно поднявшегося гула гравитационных движков.

После взлета Рэй наконец спокойно вздохнул. Еще один полет, полный умиротворения. Если, конечно, не произойдет такой бури, которая была в первый вылет. С того раза механики умудрились починить аппарат, хотя Рэй был уверен, что Саманта сделала бы это в разы лучше, и в одиночку.

«Саманта… ты снова думаешь о ней, Рэй. Как, собственно, и всегда».

Капитан улыбнулся и поймал себя на мысли, что, когда Сэм нет рядом, он всегда задумывается, а как бы она отреагировала на ту или иную ситуацию, в которой он оказывался. Что бы сказала, что бы подумала. Она научила его по-другому смотреть на многие вещи.

С подобными отрешенными мыслями проходил практически каждый полет. Собственно, типичная привычка кэпа уходить в себя здесь, в небе над Чили, раскрылась в полной мере. С другой стороны, он вынужден был себе признаться, что подобные полеты постепенно начали наскучивать. Конечно, это были не прогулочные вылеты, и он выполнял работу, которую ему доверили, и которую вряд ли смог бы сделать кто-то еще из персонала станции. Но в первую очередь Рэй ожидал возвращения Джины и Анны. Ведь ему, не хуже чем Кортесу, не хотелось застревать тут на длительный срок. Он решил отыскать Валькирию, но потерял здесь уже достаточно много времени.

«Впрочем, на что ты рассчитывал? – подумал капитан. – В первую очередь ты вызвался помочь Джине, и будь добр сконцентрировать свое внимание именно на этом».

Оставалось надеяться, что теперь, когда у ученых есть зацепки касаемо восстановления природы от влияния зон, Джина будет уже не очень нужна на этой станции. Ему же, Алексу, оставалась всего пара вылетов, чтобы полностью завершить анализ территории. По крайне мере, он на это надеялся.

Прошел еще день. Оставался последний запланированный вылет. Полет должен был быть дальним.

Все эти несколько дней прошли как одно мгновение. Так всегда бывает, когда выполняешь одну и ту же рутинную работу. Только дни, полные новых ощущений, кажутся длинными, насыщая порой монотонную размеренную жизнь. Наверное, только Саманта умудряется всегда и везде находить для себя что-то новое и необычное. Для Рэя такими вот насыщенными на станции стали только первые дни. Сейчас же он просто выполнял однообразную работу. Тем более что полеты сами по себе были для него самым что ни на есть обычным делом.

Рэй сидел в своей комнате и упаковывал сумку. Хватит уже путешествовать налегке, учитывая дальность последнего полета. Конечно, очень хотелось верить, что он продлится недолго, но кто знал, куда его может занести нелегкая в этот раз.

Алекс достал из сумки толстовку, которую не брал с того самого времени, как они прилетели сюда, и вдруг нащупал что-то твердое в кармане.

«Я что-то забыл?» – промелькнула мысль.

Это оказался совсем маленький блок данных – коричневый пластмассовый прямоугольник размером с фалангу пальца. Рэй не помнил, что бы он вообще когда-либо клал что-то в этот карман. Небрежно кинув толстовку в сумку, Алекс сел на кровать и покрутил блок в руках, внимательно осматривая. Он видел это устройство впервые, либо у него начались провалы в памяти. В недоумении пожав плечами, Рэй провел боковой стороной блока с голубой полоской через коммуникатор, чтобы считать данные. На появившейся голограмме отобразилось содержимое блока. На нем оказался всего один лишь текстовый файл. Невольно промелькнула мысль, а не от Валькирии ли это очередной сюрприз? И Рэй оказался прав. Сообщение было от нее. Не голограмма, не видеопослание и даже не голосовое сообщение, а просто текстовый файл. Равносильно тому, что она бы оставила записку на бумаге, насколько редким стал такой способ передачи сообщений.

Рэя прошиб пот.

«Неужели Тесс дошла до того, чтобы оставить капитану

записку? – подумал кэп. – Она стала настолько сентиментальной?

Или здесь действительно что-то очень важное? А может, это всего лишь очередной троллинг от нее? Когда же эта бестия успела подложить мне блок в карман? Тем вечером, когда мы в очередной раз откровенно беседовали в кают-компании? Или ночью, когда усыпила весь экипаж? Стоп! Эта толстовка была на мне в тот вечер, когда эта могучая воительница оседлала меня и чуть не выбила из меня весь дух! Вот хитрая шельма! Ну давай глянем, Рэй, что же эта дикарка оставила тебе напоследок. Очередное издевательство?»

Алекс открыл файл и с удивлением сначала обнаружил лишь непонятный набор символов. Лишь через несколько секунд текст начал приобретать осмысленность. Непонятные символы начали складываться в слова и предложения.

«Значит, сообщение закодировано, и закодировано на прием только определенного устройства. Стало быть, предназначено оно только для тебя, Рэй. На любом другом комме файл будет представлять собой абракадабру».

«Слушай сюда, кэп, – начал читать раскодированный текст Алекс. – Я тебя предупреждала. А ты тупой осел, не хотел меня слушать. Игры кончились. Мне нужна эта хреновина, нравится тебе это или нет, и я забираю ее. Ты, возможно, бросишься за мной в погоню, но мне на это насрать. Твои проблемы. Неужели ты думал, что я правда буду до скончания лет мотаться с тобой туда-сюда по всей Системе? Отдохнула и ладно. Скафандрик, кстати, я тоже прихвачу, в космосе сегодня прохладно. Ты, конечно, пытаешься найти в этом всем какой-то скрытый смысл или оправдать мои действия, считая, что я вся такая хорошая. Займись лучше делом. Я это сделала, потому что мне так было нужно. А если ты и за это меня не возненавидишь, я вообще тебя уважать перестану. Так что не будь тряпкой, тетя Тесс хочет загнать эту штуковинку хорошим людям. Давай там не скучай, и не лезь больше не в свои дела. П.С. Было весело. Передавай привет всем и чпокни за меня Саманту».

Капитан выключил коммуникатор и, ошеломленный, пару минут посидел на кровати, уставившись в стену.

«Странно, – подумал Рэй. – Странно, что она вообще оставила это сообщение. Какой в этом смысл? Стащила и стащила, к чему это все? Да уж, после этого письма у тебя, кэп, появилось еще больше вопросов. И неужели она думает, что я правда после этого не стану ее искать? Если она хотела, чтобы я оставил ее в покое, то у нее получилось с точностью до наоборот. И что же ты все-таки такое затеяла, Тесс?»

Это он и собирался узнать. Или хотя бы попробовать.

Но пока, временно отогнав эти мысли из головы и сосредоточившись на последнем вылете, Рэй продолжил собираться.

Собрав все необходимое, он закинул сумку на плечо и отправился на посадочную площадку.

Здесь, как всегда, царила жара, а солнце слепило глаза, так что Алекс вынужден был надеть солнечные очки. Он поскорее запрыгнул во флаер и включил систему кондиционирования, закинул сумку в багажное отделение за спиной и принялся к стандартному осмотру аппарата.

Итак, последний запланированный вылет, который предстояло сделать практически к самым границам территории зон. После этого оставалось всего лишь дождаться Джины, которая должна была вернуться со дня на день.

Казалось бы, все просто. Сделать все, как запланировано, и спокойно ждать возвращения любимого корабля. Только с каких это пор Рэй делал так, как запланировано? И в этот раз у него были свои собственные планы.

Проверяя системы управления перед вылетом, он снова, как и вчера, заметил приближение человека в черном.

«Жару он, видите ли, плохо переносит. Еще бы, в таком-то костюме», – промелькнула мысль у Рэя.

В этот раз Кортес не стал церемониться и сотрясать воздух своими речами. Он просто подошел с другой стороны флаера и залез в кабину, расположившись рядом с Рэем. За сидение, как и Рэй, он закинул небольшую сумку. Кортес определенно собрался в путешествие.

– И что, снова приставишь мне ствол к голове и заставишь лететь куда-нибудь в Лондон? – спросил Алекс, наблюдая, как Кортес устраивается на сидении.

– Не-а, даже не буду утруждать себя лишними телодвижениями. Я просто не сойду с этого места.

– А что если я тебя просто катапультирую над какой-нибудь зоной?

– Не забывай, чьи люди обслуживают этот аппарат. Здесь нет катапульты. Слушай, Рэй, тебе нужна Валькирия, и у меня есть сведения, где она находится. Так что не дури. Вывези меня отсюда и получишь свою мужланку на блюдечке с голубой каемочкой.

– Что ты, мать твою, несешь? Ты тут неделями сидишь, не зная, что в мире делается.

– Ко мне почтовый ворон прилетает ежедневно.

– Клопы к тебе приползают только, разве что. Никуда я тебя не собираюсь вывозить. А потом, ты что это вдруг поменял свои планы? Тебе же генератор нужен был. А теперь все? Терпелка кончилась? Лишь бы убраться отсюда? Или ты что-то не договариваешь мне, как всегда. В общем, как хочешь. Я лечу в обычный полет. За пределы зоны я вылетать не собираюсь. Хочешь составить мне компанию? Тебе же хуже. Я весь полет буду петь тебе по ушам.

– Да и хрен с тобой. В любом случае, чем ближе к краю территории, тем лучше для меня. Не удивляйся, я прекрасно знаю твой маршрут. Так что вперед, летим.

Рэй не стал ничего отвечать. Он лишь покачал головой, закрыл кабину и запустил антигравитационный двигатель. Флаер сконцентрировал нужное количество гравитационных волн, взмыл в небо и направился на самый край предполагаемых зон. Оставалось загадкой, что планировал предпринять Кортес. Однозначно не просто покататься он полетел. Но насчет одного он был прав – аппарат обслуживали его люди, и надеяться на технические ухищрения, чтобы в прямом смысле выкинуть его с флаера, было глупо. Впрочем, Рэй этого и не планировал.

Флаер имел не очень высокую скорость полета, в отличие от самолетов. Антигравитационный двигатель, установленный на нем, не был предназначен для скоростных перемещений, а большая часть энергии тратилась на поддержание аппарата в воздухе. Сам факт установки на него реактивных двигателей был нонсенсом. И хотя они достаточно неплохо увеличивали скорость перемещения флаера, но исключительно в пределах особенностей его конструкции. Так что полет к краю территории зон занял довольно много времени. К счастью, здесь нужно было посетить всего одну зону, после чего сразу возвращаться назад. Рэй в полете все-таки не стал петь, чем угрожал Кортесу, и весь полет провел молча. Пират, к его счастью, тоже не проронил ни слова, что, с одной стороны, несказанно радовало капитана, но с другой, вызывало беспокойство насчет того, что задумал этот малый.

Подлетев к зоне, Алекс завис в воздухе в нескольких десятках метров и принялся в очередной раз снимать показания, как научила его Анна. Кортес все это время молча наблюдал за манипуляциями Алекса, периодически посматривая вниз, на мертвую территорию, покрытую до сих пор плохо изученным серым налетом.

– Да уж, есть в мире вещи и пострашнее человека, – заключил

он. – И как бы мы ни строили из себя царей природы, она всегда найдет способ превратить нас в горстку пепла.

– Человек мог бы продвинуться куда дальше, если бы не ты и подобные тебе. Отщепенцы, которыми движет только жажда собственной наживы.

– Скажи это своей очумелой пиратке. Она, в отличие от меня, умеет ввязываться в авантюры просто от нечего делать. Захотелось вот ей спалить три десятка кораблей, она спалила. Вот уж у кого работают низменные инстинкты.

– Это ты про свои, что ль, корабли вспомнил? Хорошо она тогда вас поджарила.

Кортес на это лишь слегка дернул губой и вернул свой взгляд к мертвой зоне.

– Даже у меня от этого мурашки по коже. Вроде внешне немногим отличается от обычного пепелища, а понимаешь, что подноготная тут намного страшнее.

– Человек всегда страшится всего неизвестного. Вот и все.

– И все же, возвращаясь к теме простой наживы. Я всегда имею определенную цель и иду к ней. Просто горы золота меня мало волнуют.

– Да что ты говоришь? То есть людей ты продаешь ради удовольствия? Хотя, скорее, ты просто тешишь свое самолюбие. Наслаждаешься властью, хочешь почувствовать себя повелителем судеб. Этаким богом. Смотри, не заиграйся.

– Аттерсон уже наигрался во власть. И благополучно проиграл. Ты мне лучше скажи, на черта ты проводишь все эти измерения, если назад мы возвращаться не планируем?

– С чего это ты взял?

– Я видел, как ты взял с собой сумку в этот раз. А это значит, что ты решил отправиться в более длительное путешествие.

– Ну мы и так довольно далеко от станции.

– Не дури, Рэй. Я знаю, ты что-то задумал. Может, это какой-то способ выдать меня властям, я не знаю. Лично мне нужно, чтоб ты просто вывез меня с этой проклятой территории, а дальше твори все, что твоей душе угодно.

– Вот так? И никаких попыток отомстить мне за свое унижение?

– Лично я себя униженным не считаю. Ты преподал мне хороший урок. Это опыт. Это очень хороший опыт, и в какой-то степени я тебе за него даже благодарен. А потом я уже оценил тебя как достойного соперника и на текущий момент не вижу никакого смысла вступать с тобой в противоборство. Это не входит в мои планы, по крайней мере, сейчас. Я прекрасно понимаю, что тебе не в кайф лицезреть рядом с собой мою физиономию. Поверь, твоя мне тоже не доставляет никакого удовольствия. Так что просто высади меня в ближайшем населенном пункте и лети на все четыре стороны.

– Какой ты простой, Кортес. Но я тебя с собой не звал. И лететь в закудыкино с тобой я тоже не собираюсь. Так что будешь терпеть мое лицо еще всю обратную дорогу. И продолжишь торчать на этой богом забытой станции.

– Рэй, мать твою! Я предложил тебе перемирие. Никаких ножей в спину, просто мирно разойдемся в разные стороны и все. А ты опять начинаешь нагнетать? Какой тебе в этом прок? Убивать меня ты все равно не станешь. Сдашь меня полиции? Поверь, я умею найти с ними общий язык. У меня же значительно больше способов с тобой расправиться. Ну и кто из нас в выигрыше?

– Очевидно, тот, кто держит в руках этот штурвал.

– Ты подонок, Рэй, – выругался пират, когда Алекс уже планировал поворачивать назад.

«В одном ты прав, Кортес. Я тебя сдам, – подумал Рэй. – И сдам так, что ты сам не догадаешься об этом».

Рэй лишь ухмыльнулся. Он отложил все оборудование в сторону и снова взялся за штурвал.

Вдруг в небе что-то ярко вспыхнуло. Алекс и Артур, оба, тут же обратили свои взгляды на зарево, такое, словно вспыхнуло само небо. Никакого звука при этом слышно не было. Либо он еще не дошел до ушей.

Рэй узнал эту вспышку, и по спине его пробежал холод. Точно такая же озарила небо несколько дней назад, только эта была значительно дальше. Точнее в этот раз просто сам Рэй был дальше от нее. Но что напугало Алекса больше всего, так это то, что сверкнула она как раз в том направлении, где располагалась станция.

Рэй тут же развернул флаер и включил полную мощность. Летательный аппарат на полной скорости, что мог выжать, полетел, рассекая воздух и усиленно гудя антигравитационными двигателями.

– Рэй, не дури! – тревожно сказал Кортес, понимая, что задумал капитан. – Расстояние все равно так не определишь. А если эта хрень рванула над станцией, то нам тем более там уже нечего делать.

Артур через мгновение сам понял, что его слова были лишними. Алекс, ни секунды не сомневаясь, на всех парах летел в сторону станции. Глава работорговцев был прав, вспышка сверкнула слишком далеко, и до них не дошел никакой звук. И не поднялась никакая песчаная буря, как в прошлый раз. Все было тихо. Это произошло где-то очень далеко, и оставалось надеяться, что так же далеко от станции. Определить расстояние навскидку было нельзя, но волнение не покидало. Сейчас Алекс уже не замечал сидящего с ним во флаере Кортеса. Его беспокоили только люди на станции. Нужно было убедиться, что с ними все в порядке.

Полет был очень долгим. А от томительного ожидания он казался бесконечным. Шансы катастрофы были, конечно, невелики. Пират был прав, пустыня огромна, а определить точное место взрыва вот так, на расстоянии, было невозможно.

«Нет, это уже точно похоже на целенаправленные ракетные удары, а никак не на падение кусков кометы – думал Рэй. – Вопрос только, зачем бомбить пустыню? А главное, кто это делает, и почему не реагируют системы обороны?»

После длительного полета флаер наконец преодолел последний рубеж в виде сети холмов и пошел на снижение. То, что открылось взору капитана, было поистине ужасным. Рэй никогда не думал, что такое в принципе возможно, но на площади в несколько квадратных километров горела пустыня. Саму странность такого пожара, более того, подтверждал тот факт, что датчик температуры не фиксировал настолько аномальных данных, при которых мог гореть песок.

При приближении Рэй разглядел всполохи синего и зеленого пламени, что говорило о том, что горит все-таки не сам песок, а смесь каких-то газов у поверхности земли. Но от этого было не легче.

А самое страшное было то, что на том месте, где должна была стоять станция, не было ничего. Просто пустыня. Пламя было настолько огромным, что за ним невозможно было увидеть ни самой станции, ни развалин или каких-либо остатков от нее.

Рэя прошиб холодный пот. Он еще несколько раз сверился с навигационными приборами, не ошибся ли он с местоположением. Но приборы показывали точно. Именно здесь, всего несколько часов назад стояла станция. Два здания, посадочная площадка, небольшой ангар и, самое главное, люди. Люди!

«Может, их все-таки успели эвакуировать? – пришла обнадеживающая мысль. – Хотя, о чем ты, Рэй? Связи нет, никто понятия не имеет, что здесь происходит».

Все сомнения Рэя окончательно отпали, когда при приближении он увидел несколько бетонных плит, присыпанных песком. Некогда это была посадочная площадка.

– Смотри, Рэй, – Кортес слегка пнул капитана в плечо и указал на горизонт.

Сюда летели три военных гравикоптера – большие транспортные летательные аппараты, по бокам которых располагались по две массивные гравитационные вертушки, наподобие тех, что были на флаере, только в разы больше.

– Военные уже в курсе. Я бы предложил убраться отсюда. Не факт, что кто-то не узнает меня в лицо.

– Чтобы я спасал твою шкуру? Забудь. А потом, стоит нам дать отсюда деру, в нас тут же пустят ракету. Церемониться никто не будет.

Рэй завис в воздухе над посадочной площадкой и просто ждал, что будет дальше. Он был опустошен. Грело душу только то, что Джина, Анна и Дэйв уехали отсюда вовремя.

«Джина… боже мой… что с ней будет, когда она узнает о смерти профессора?». Рэй даже думать об этом не хотел.

Артур начал заметно нервничать. Но Алекс был прав, улетать было поздно, а деваться самому Кортесу здесь было некуда. Кэпу же было на него плевать. Он думал сейчас совершенно о другом.

Гравикоптеры также зависли над пустыней недалеко от флаера. Синхронно в них открылись люки, и над пустыней полил самый настоящий дождь из устройств, специально установленных на аппаратах. Исходя из необычной природы горящего огня и его довольно быстрого затухания под действием струй, Рэй сделал вывод, что его тушили далеко не простой водой.

Когда под гравикоптерами был потушен небольшой участок, аппараты медленно опустились на землю. Рэй сделал вслед за ними то же самое, расположившись неподалеку от одного из них, на безопасном расстоянии от огня.

Когда Алекс открыл кабину, вокруг коптеров уже вовсю сновали военные в специальной униформе и шлемах со множеством разнообразного оборудования. Алекс понял, что они сюда не искать выживших прилетели, а изучали суть происходящего.

Около одного из коптеров стоял высокий человек с военной выправкой, в форме пустынного камуфляжа и кепи. Посмотрев на Алекса и Кортеса, которые вылезли из флаера, он тут же направился к ним отточенным военным шагом.

– Ты даже не будешь прятаться? – удивился Рэй.

– Это будет выглядеть еще более подозрительно. Я буду значительно спокойнее чувствовать себя рядом с тобой, зная, что в любой момент могу пырнуть тебя ножом. Так что не делай глупостей, Рэй. Не забывай, что я могу пришить тебя значительно быстрее, чем меня схватят. Да и если тебе удастся выжить, я сделаю все, чтобы тебя посчитали моим сообщником.

– И ты пришьешь своего же сообщника? – усмехнулся Рэй.

Пират в ответ на это лишь промолчал, заметив, что военный уже достаточно приблизился, чтобы услышать их разговор.

– Майор Ривейра, – представился офицер четким голосом и поднес ладонь ко лбу.

Это был высокий мужчина с худым, сухощавым, гладко выбритым лицом, и кожей смуглее, чем у Кортеса. Очевидно, из-за сухого ветреного климата, в котором он проводил большую часть времени, кожа на его лице была испещрена морщинами, отчего было трудно определить его возраст. Ему в равной степени могло быть и тридцать пять и все пятьдесят. В его взгляде не было ни капли удивления относительно того, что он встретил здесь, в закрытой местности, да еще и на территории, охваченной огнем, двух гражданских на простом флаере. Либо он уже что-то знал.

– Капитан Алекс Рэй, – представился Алекс.

– Саид Ахмади, – холодно произнес Кортес, при этом полностью сохраняя самообладание. – Мы работали на этой станции и находились в экспедиции, – сразу рассказал он, не дожидаясь вопросов офицера.

«Лучшая защита – это нападение, – подумал Рэй. – Хорош Кортес. Лучше расскажет все сразу сам, чем дождется неудобных вопросов».

– Я примерно так и понял, – кивнул офицер.

– Что здесь случилось, майор? – спросил Рэй. – Мы были на дальней зоне, когда увидели вспышку в небе.

– Не первая и не последняя, – лишь ответил Ривейра. – Если бы мы знали, что это, очевидно, нашли бы способ это предотвратить. Увы, больше рассказать мне нечего. Вы видите все сами, – он окинул взглядом происходящее.

Вокруг территории, на которой удалось потушить пожар, все еще колыхались гигантские языки пламени. Горели они уже на безопасном расстоянии, но все равно было нестерпимо жарко.

– По крайней мере, пока горит огонь, можно быть уверенным, что зона здесь еще не образуется, – сказал офицер. – В зонах ничего не горит.

– А что с людьми на станции? Их успели эвакуировать? – сам не зная зачем, задал вопрос Рэй, хотя прекрасно понимал, что положительного ответа на него он не услышит.

Майор лишь на секунду опустил взгляд в землю, а потом отвел его в сторону и еще раз осмотрел окружение.

– Если бы это было возможно. Мы вылетели сразу же и надеялись, что удастся кого-то спасти. Взрыв произошел далеко не здесь, но площадь поражения оказалась огромной. Не удивлюсь, если скоро на этом месте возникнут новые зоны, как грибы после дождя.

– Признаюсь, майор, не похоже, что вы летели сюда с надеждой, что кто-то выжил.

«Если мне не задают неудобных вопросов, то задам их сам».

Офицер на этот вопрос не ответил.

– Могу сказать вам, ребята, что вы в рубашке родились, если оказались далеко за пределами станции. Извините, но мне нужно работать. Все что я могу, это увезти вас отсюда, как только закончатся работы. Думаю, ваша же работа здесь уже закончена.

Голос его был черствым и сухим, как и кожа на лице. Он определенно летел сюда не спасать людей, зная, что не обнаружит здесь живых. Он просто выполнял свою работу, пусть и непонятно было, что вообще входило в работу этих военных.

– Спасибо, майор, но наша птичка на ходу, и мы сами в состоянии улететь отсюда, – не преминул сказать Кортес, лишь бы поскорее избавиться от общества военных.

– Как вам будет угодно, – откланялся Ривейра и поспешил вернуться к своему коптеру.

«Вот так, и все? – удивился Рэй. – Ни соболезнований о погибших коллегах, ни толком предложений о помощи. А что если они с Кортесом ранены? Люди рисковали своими жизнями, работая на этой станции. А тут что? Выжили? Ну и молодцы, катитесь ко всем чертям. Что-то тебе это очень напоминает, не так ли, Рэй? А если уж мы говорим о секретности, разве нас не должны были силой затолкать в коптер и потом еще провести разъяснительную беседу о неразглашении? Хотя какая тут к черту секретность? Творится черти что, и никто толком не понимает, что именно. Впрочем, не исключено, что самому этому майору хотелось поскорее свалить из этой проклятой территории, и брать на себя дополнительные хлопоты он просто не собирался, тем более, если они не входили в его юрисдикцию».

Пока Алекс стоял и смотрел уходящему майору вслед, прокручивая мысли в голове, пират уже вернулся во флаер и со спокойствием вздохнул. Майор определенно не узнал его. Да и вряд ли простой кадровый военный, который, скорее всего, никогда не покидал своей части, мог знать его в лицо.

Алекс повернулся к флаеру, где уже сидел готовый к вылету работорговец.

«Что теперь делать с ним? Выдавать его этому майору точно не стоило. Вряд ли он вообще будет этим заниматься, а если вдруг и будет, то передать ему Кортеса – значило поставить под угрозу его собственную жизнь. Этот дьявол расправится с этим воякой и всем его отрядом в два счета. К чему эти невинные жертвы? Что ж, будем действовать по ранее задуманному плану, хотя вряд ли у меня вообще что-то с этим получится».

С этими мыслями Алекс вернулся во флаер. Он не сказал ни слова, а в сторону пирата даже не смотрел. Он очень переживал за Джину. Связаться с ней пока было нельзя. А что, если прогремит еще один взрыв и где-то неподалеку от нее? Лететь к станции связи, куда отправилась Джина, Рэй не мог, просто потому что понятия не имел, где она находится. Оставаться здесь, в горящей пустыне, тоже не было никакого смысла. Значит, нужно было просто улетать.

– Не накручивай себя насчет погибших, – неожиданно сказал Кортес, заметив встревоженное лицо капитана. – Они все равно мертвы, какой теперь прок переживать? Побеспокойся лучше за себя, чтобы самому остаться в живых.

– Я правильно услышал, ты пытаешься меня успокоить? – поднял бровь Рэй. – Ты, для кого люди это товар, расходный материал.

– Я не о тебе беспокоюсь, не переживай. Мне просто нужен спокойный адекватный пилот, чтобы вытащить меня отсюда. А отсюда надо выбираться подобру-поздорову.

– Фуф, ну так понятнее. А то я уже было напугался, что ты такое задумал.

Но в одном Кортес все же был прав. Отсюда нужно было улетать, и как можно скорее.

* * *

Вездеход тем временем полным ходом ехал назад, насколько позволяли его мощности. Все трое еще не знали о произошедшем на станции и возвращались в отличном настроении. Им впервые за несколько дней удалось вырваться из информационного пузыря. Все трое связались со своими родными, чтобы сообщить, что у них все в порядке. А Джина записала видеопослание экипажу Странника, который находился сейчас где-то совсем далеко, на задворках Системы. Она, как и Рэй, по всем соскучилась, и ей самой очень хотелось назад, на родной корабль. Но свойственное ей чувство ответственности взяло верх. С другой стороны, здесь она, по сути, сделала уже все, что могла. И даже больше. А ее врачебные навыки вряд ли уже пригодятся. На ретрансляционной станции они передали все необходимые данные, которые должны были помочь в дальнейшем изучении зон и восстановлении территории от их последствий.

День клонился к вечеру, когда до станции оставалось несколько километров. Джина и Анна к тому времени тихо спали на своих местах, пока Дэйв вел вездеход домой.

Проехав очередной холм, Дэйв увидел зарево, засвечивающее оранжевым светом ночное небо над пустыней. Сначала это вызвало у него просто удивление. Откуда здесь, ночью в пустыне, такое сильное освещение? Да еще и на территории зон, откуда ушли все люди.

– Девчонки, гляньте-ка, что за ерунда.

Ему было жалко будить так сладко спящих девушек, но сделать это было необходимо.

Джина и Анна тяжело проснулись, уже порядком уйдя в ночь, и посмотрели вдаль. У обеих сразу в головы полезли дурные мысли. Да и что хорошего могло произойти среди этих треклятых зон?

– Бог мой, – только и смогла сказать Джина. – Это же где-то в районе станции.

Кроме зарева, к сожалению, пока ничего не было видно. Следующие несколько минут оставалось только гадать о причине непонятного явления. Но когда вездеход выехал в зону прямой видимости станции, все встало на свои места.

Вокруг был огонь. Они увидели горящую пустыню. Целые гектары пылающей по непонятной причине пустыни. Красные, синие и даже зеленые языки пламени, охватившие ее. На высоте нескольких метров над пустыней курсировали два военных гравикоптера, которые сбрасывали на огонь противопожарный состав. Причем казалось, что они тушат не всю пылающую территорию, а только ее часть. И это была именно та часть, где некогда располагалась станция. Там же сейчас, на уже расчищенной территории, стоял еще один коптер.

Остановив вездеход на безопасном расстоянии от огня, Дэвид вышел наружу. Следом за ним тут же выскочили и девушки.

Большая часть пламени вокруг станции уже была потушена, и даже образовался широкий коридор, через который можно было проехать к стоящему коптеру. Что и сделали все трое. Вскочив обратно в вездеход, Дэйв нажал на газ. Не дожидаясь, пока огонь будет потушен полностью, машина ринулась в коридор между языками пламени. Дэвид прекрасно знал возможности своего вездехода, и проехать местами прямо сквозь пламя не составило труда, хотя, как призналась потом Анна, это ей стоило нескольких седых волос на голове.

Вездеход вырулил на свободную от огня площадку и остановился в нескольких метрах от стоящего гравикоптера. Место вокруг него хорошо освещалось прожекторами и еще не погасшим в округе пламенем. Все трое увидели в окно, как несколько солдат в специальном обмундировании поднимались на борт коптера по выдвинутой рампе. Солдаты обратили внимание на подъехавший вездеход, и один из них жестом позвал своего командира, который вышел из корабля и направился по рампе вниз. Это был тот самый майор, беседовавший с Рэем и Кортесом. Он спустился и остался стоять у подножия рампы, приняв классическую армейскую стойку: ноги на ширине плеч и руки за спиной.

Дэвид, Джина и Анна вышли из вездехода. То, что они увидели, вызвало ужас в их глазах. Площадка была достаточно освещена, чтобы увидеть здесь куски оплавленного металла и пластика – все, что осталось от станции. Анна невольно закрыла рот ладонью, у Джины же просто подкосились ноги от ужаса. Она чуть не упала, ее подхватил стоящий сзади Дэйв. Даже он, несмотря на всегда спокойное выражение лица, не мог сейчас скрыть ужаса в своем взгляде.

Профессор Робинсон, Луи, Эрик, Кали… Алекс!!!

– К сожалению, не осталось ничего! – громко произнес майор, увидев ступор в глазах прибывших на вездеходе.

Дэйв, поддерживая Джину за руку, подошел к нему. У девушки был шок. Она еле двигала ногами, из глаз ее градом текли слезы, взглядом она уставилась в землю, боясь смотреть на все происходящее.

– Мистер О’Нил, – узнал его офицер. Очевидно, они были

знакомы. – Я рад, что хоть кому-то удалось выжить в этом аду.

– Добрый вечер, майор. Мы были на станции связи несколько дней. Что произошло?

Дэйв старался сохранять невозмутимость, но даже его низкий, всегда уверенный голос сейчас непривычно для него дрожал.

– Снова взрыв, – лишь холодно ответил майор. – В нескольких километрах отсюда. Волна уничтожила все. Вы сами прекрасно знаете, как это происходит.

– Первые два удара били в одно и то же место, – заключил Дэйв, оглядевшись. – Ситуация меняется.

– Неужели никто?.. – еле выдавила из себя Джина, медленно, пересохшим голосом произнося слова. Каждый слог ей давался сейчас с трудом.

– Мои ребята проверили все, но, вы сами понимаете, это была больше формальность. Искать тела нет никакого смысла, да и… негде. Только несколько часов назад здесь приземлился флаер с двумя людьми. Везунчики, похоже, как и вы, отсутствовали на станции, когда все произошло.

– Рэй! – воскликнула вдруг Джина, подняв на майора глаза, полные слез.

– Да, именно так он и представился. Имя второго я, к сожалению, не запомнил. Смуглый такой, в черном комбинезоне.

«Ну конечно, – подумала Джина. – Кто еще всегда выживает в любой ситуации. Странно, как Рэй вообще позволил ему полететь с собой… хотя… это же Рэй».

– Где они? – спросил Дэйв.

– Насколько я понял, полетели за пределы зон. Куда точно, я не знаю. Я предложил их отвезти, но они отказались. Могу вам предложить то же самое. Не самый лучший вариант ехать несколько дней по зонам на вездеходе.

– Да, мы были бы благодарны вам, майор.

– Заезжайте на борт. Два коптера еще продолжат тушить огонь, мы же здесь закончили, можем улетать.

Дэйв кивнул, передав Джину подошедшей к ним Анне, а сам отправился к вездеходу, чтобы загнать его внутрь.

– Вы знакомы с этим майором? – спросила Джина, когда все трое разместились в гравикоптере на местах экипажа, и транспорт, загудев двигателями, взмыл в воздух, оставляя позади себя расплавленные остатки станции.

Они сидели в расположенных вдоль стен сидениях для десанта, которые сейчас были пусты. Остальные солдаты сейчас находились в грузовом отсеке.

– Да, именно они привезли нас сюда и помогали в обустройстве базы, – ответил Дэйв.

– Странно, что Рэй решил лететь один, – высказала свое мнение Анна. – Флаер все-таки не самый надежный транспорт для длительных перелетов. Нужно будет с ним связаться, когда появится связь.

– С ним вроде как Саид, насколько я понял по описанию, – сказал Дэвид. – Он головастый малый и технически подкован вроде.

– Рэй не стал вам говорить, чтобы обезопасить всех, – вытирая слезы и пытаясь прийти в себя, сказала Джина. – Но этот Саид, о котором ты, Дэйв, так хорошо отзываешься, на самом деле не кто иной, как Артур Кортес, если тебе знакомо это имя.

Дэйв и Анна чуть ли не подскочили от услышанного.

– Постой-постой, – удивленно посмотрел Дэйв. – Ты хочешь сказать, что инженер, который возглавлял мой ремонтный отдел – тот самый головорез, который устроил целую космическую баталию в прошлом году?

– Он самый, – холодно и с ноткой ненависти произнесла девушка.

– Вашу мать, и я об этом даже не догадывался!

– Да ничего удивительного. Этот подонок способен перевоплощаться в кого угодно. Ты не первый, кого он обвел вокруг пальца.

– И какого черта ему здесь понадобилось?

– А вот это одному богу известно. Ну или, может быть, Алексу.

– И почему он ничего мне не сказал?

– И правильно сделал. Стоило бы тебе что-то предпринять, весь персонал станции оказался бы под угрозой. Ты не знаешь, что это за человек. И меня очень беспокоит, что он сейчас с Алексом.

– Ну, по крайней мере, Алекс выжил.

– Это правда, – вдохнула Джина.

Это было единственное, что хоть как-то успокаивало ее во всей этой ситуации.

Еще несколько минут они летели молча. Каждый думал о своем. И мысли эти были далеко не радужными. Проклятая зона оставалась позади.

– Не могу поверить, доктор Робинсон, – нарушила, наконец, молчание Джина, и на глаза ее вновь накатились слезы.

У нее никак не получалось справиться со своими эмоциями. Ведь буквально несколько дней назад они мирно беседовали за чашкой чая спустя столько лет. И ничто не предвещало беды. И вдруг один миг изменил все. Ее дорогого наставника больше нет. Удивительна была ее эмпатия. Она всегда словно продолжала чувствовать его, несмотря на долгие годы разлуки и колоссальные расстояния, которые их разделяли. А теперь внутри была лишь пустота. Теперь он был где-то очень далеко, на расстоянии, на котором ее эмпатия уже не работала.

– Прости меня, Джи, – так же еле сдерживая слезы, сказала

Анна. – Я не должна была впутывать тебя в эту историю.

– Прекрати, подруга, – Джонс обняла сидящую рядом девушку, и они обе разрыдались. – Наоборот, я очень благодарна тебе.

– Очевидно, самой судьбе было угодно, чтобы именно ты стала тем человеком, которого он увидит последним на исходе своих лет, – тихо сказал Дэвид.

– Наверное, ты прав, – вытирая слезы и хлюпая носом, ответила Джина. – Что нам делать теперь, Дэйв?

– Нас отвезут на военную базу. Там мне в первую очередь нужно будет отчитаться обо всем, что произошло. Ну а наша работа здесь, судя по всему, закончена. Мы и так сделали значительно больше того, что ожидали. И во многом именно благодаря тебе, Джи.

– Мне обязательно нужно будет связаться с Рэем. Узнать, где он. Пока рядом с ним Кортес, ему угрожает опасность.

– Безусловно, Джи, как только прибудем на место.

Оставшуюся часть пути они не разговаривали. В голове у Джины в это время пронеслась вся ее студенческая жизнь. Как она поступала в университет, как впервые встретила доктора Робинсона, который читал у них лекции, как он заметил преуспевающую настырную молодую студентку и сам вызвался быть ее научным руководителем, пророча ей большое будущее. Как он радовался вместе с ней, когда она закончила учебу, как она обращалась к нему за помощью по самым разным вопросам, в том числе и во время подготовки к программе исследователей. Она сидела, вспоминала, уставившись в стену гравикоптера, и улыбалась, а по щекам ее текли слезы.

* * *

Флаер летел прочь, как можно дальше. Удивительно, но сейчас Рэю космос казался более благоприятной средой, нежели эти пресловутые зоны. Лететь, лететь отсюда куда подальше. И нужно как можно быстрее связаться с Джиной. Как же хорошо, что ее не было на станции в это время. Но каково ей будет, когда она узнает о смерти Робинсона? Пусть Рэй и не был хорошо с ним знаком, но даже у него сейчас кошки скребли на душе. Джина всегда очень много о нем рассказывала. Профессор словно знал, что это его последнее исследование. Не поэтому ли он позвал свою любимую студентку, чтобы поработать с ней в последний раз? Грустно, это все было очень грустно. Джина, конечно, профессионал и много раз видела смерть. Но еще для нее нет ничего дороже близких ей людей. Поэтому Алексу следовало как можно быстрее связаться с ней, иначе она невесть что подумает о нем, когда узнает, что здесь случилось.

– Ну и какой у тебя план? – нарушил мыслительный процесс Рэя Кортес, пока флаер рассекал ночную темноту латиноамериканских пустошей. – На вылете из зон нас уже ждет патруль, которому ты планируешь меня сдать? Или персонально отвезешь меня в ближайший полицейский участок?

– Это было бы слишком банально, – сухо ответил Рэй.

– Если бы я хорошо тебя не знал, то подумал бы, что ты боишься в этот раз идти мне наперекор.

– Меня много пугали, Кортес. И уж поверь, это последнее, чего я боюсь.

– Все думаешь о погибших на станции? – неожиданно поменял тему разговора Кортес. Рэй промолчал. – Ну и зря. Большая удача умереть моментально, даже не успев ничего почувствовать.

– Большая удача избежать преждевременной смерти. Хотя кому я что объясняю.

– Ты считаешь меня чудовищем, Рэй. Но все в мире относительно.

– Если бы я не знал реальную причину уничтожения станции, то подумал бы, что это ты подстроил, лишь бы поскорее свалить оттуда.

– Да будет тебе известно, я честно отработал все эти дни, чего, наверное, сроду не бывало. Мои ребята впахивали не покладая рук.

– Я думал, ты о них больше и не вспомнишь теперь.

– В общем, да. Расходный материал. Хороших людей сейчас днем с огнем не сыщешь.

– Может, не там ищешь.

– Я однажды уже пытался перетащить тебя на свою сторону, и во что это мне вылилось?

Рэй терпел. Ему очень не хотелось разговаривать со своим попутчиком, но он понимал, что в ближайшее время этого все равно было не избежать. Так что приходилось терпеть.

Первое, что сделал Рэй, когда они вылетели с территории радиомолчания, попытался выйти на связь. Люди уже не представляли своей жизни без способов передачи информации. К сожалению, Джина не отвечала. Очевидно, была еще на территории зон. Пока Джина была там, Алекс очень переживал. Неизвестно, когда и где мог прогреметь следующий взрыв.

Флаер летел уже несколько часов. Мощности его батарей хватало на довольно длительное время, но все же из-за низкой скорости он не был предназначен для трансатлантических перелетов, а именно такой перелет и задумал Рэй. В придачу пришлось сделать большой крюк, когда на горизонте замаячили синие тучи. Лететь через шторм было смерти подобно. В ночной темноте самих туч видно не было, а Алекс просто заподозрил неладное, когда перестал видеть звездное небо, и сразу сменил курс. Кортес, к счастью, всего этого маршрута не видел, поскольку крепко спал в своем кресле.

«Опрометчиво с его стороны, – подумал Алекс. – Сейчас как раз самый идеальный момент сдать его властям. Но в открытом море, увы, сделать это возможным не представлялось, да и не исключено, что у опытного пирата были свои козыри в рукаве на этот счет».

Рэй поставил флаер на прямолинейную траекторию и включил автопилот. Теперь можно было немного отдохнуть. Была уже глубокая ночь, и усталость очень сильно сказывалась. Но прежде всего Рэй включил коммуникатор и отправил несколько сообщений, пока Кортес спал и не стал по этому поводу любопытствовать. После этого Алекс потянулся и расслабленно расположился в кресле флаера, вытянув ноги. И стоило капитану только слегка прикрыть глаза, как он тут же провалился в сон.

Рэю снова снился его дом. Уже в который раз за последнее время. Дом, в котором он не был много лет, и которого уже много лет не существовало. Все изменилось за эти годы. Изменилось кардинально с тех самых пор, как он отправился в свое путешествие к другим звездам. Собственно, возможно именно это и заставило его отправиться в путешествие. Как в свое время Саманта с отцом уехали на Марс после смерти матери, вот и для Рэя это был способ убежать. Убежать как можно дальше. В тот момент он был предоставлен сам себе. Совсем один. И никто не мог ему помочь. Возможно, эти события смогли закалить его характер, сделать его сильнее. Только зачем? Если это произошло такой ценой.

Дом… дом, которого давно нет. Теперь он существовал только во снах Алекса и был точно таким же, как много лет назад. Почему он вдруг начал сниться так часто, Рэй и сам не понимал. Всего лишь сортировка мозгом всех заархивированных данных? Может и так. Или просто попытка мозга отдохнуть? Отвлечься от текущих проблем и вернуться к безмятежному времени, когда Рэй был еще ребенком и даже представить не мог, как обернется его дальнейшая жизнь.

Рэй и Кортес проснулись одновременно от звукового сигнала автопилота, свидетельствующего о том, что программа, заложенная Алексом, через несколько минут завершится, и нужно или установить новую, или взять на себя ручное управление.

За окнами было уже утро. Внизу простиралась суша. Полет через Атлантику занял у флаера почти всю ночь. Странник бы пролетел это расстояние за минуты. И это, конечно, не в маршевом космическом режиме, который в атмосфере вообще включать было нельзя.

«Все-таки есть определенные плюсы в формировании

Федерации, – подумал Рэй. – Можно свободно перемещаться по всей ее территории, не проходя никаких проверок и таможенного контроля. Хотя, возможно, такие вещи как раз и упрощают появление в ее пределах таких личностей, как Кортес».

Сам Артур, окончательно проснувшись, посмотрел вниз с недоумением.

– Рэй?.. – удивленно спросил он. – Где мы, черт возьми? Это непохоже на Латинскую Америку.

– Немного сбились с курса, не переживай.

– Сбились с курса?! Это уже не Европа под нами?

– Европа под нами! Ты только прочувствуй, как эпично звучит эта фраза. Почувствуй себя Наполеоном. И вообще, чем ты все недоволен? Ты бы предпочел, если бы я высадил тебя прямо в амазонских джунглях?

– Рэй, какого черта ты затеял? Полиции ты меня передавать не собираешься, в этом я убедился. Только не знаю, почему ты не попытался так сделать. Боишься за свою жизнь или просто не доверяешь полицейским, зная, что я всегда могу найти способ избежать наказания? Но вот только просто так отпустить меня у тебя наверняка нет никакого желания, я уж слишком хорошо тебя узнал за время знакомства с тобой.

– А вот я бы предпочел тебя вообще не знать. Короче, идем на посадку. И не болтай мне под руку, а то врежусь во что-нибудь.

Флаер плавно пошел на снижение. Прямо по курсу лежал большой город с высотными зданиями, своими шпилями пронзающими облака. Несмотря на все архитектурное величие, этому городу было далеко до крупнейших мегаполисов.

Прямо между небоскребами извивались многочисленные дороги, в четыре-пять ярусов возвышающиеся друг над другом, и доходящие порой до верхних этажей. Хотя во многих городах уже активно использовались аэрокары, и дороги в привычном своем понимании вообще отсутствовали, здесь еще наличествовали грандиозные монументальные эстакады, словно лианы, опутывающие высотные здания.

После Атакамской пустыни и полного безмолвия зон, на контрасте город казался еще более шумным и суетливым, чем был на самом деле.

Уже на подлете к городу на коммуникаторе Рэя раздался сигнал вызова. В силу аналогового устройства флаера, вывести связь на монитор панели управления возможности не представлялось, поэтому Рэй, продолжая пилотировать, достал из нагрудного кармана куртки наушник, синхронизирующийся с коммом. Видеосвязь в присутствии Кортеса была исключена, да и отвлекаться от движения в городе ему сейчас не стоило.

– Алекс! Алекс! – громко раздался голос Джины в ухе у Рэя, отчего он тут же поморщился от неожиданно ударившей звуковой волны голоса девушки.

– Эй, не кричи так, сестренка. Я тебя хорошо слышу.

Капитан улыбнулся. Добрый голос Джины звучал в его ушах сейчас как музыка на фоне всех последних событий.

– Боже мой, Алекс, как же я рада тебя слышать! – голос Джонс был необычно эмоциональным. – Ты живой, слава богу. После того, что произошло на станции, я с ума схожу.

– Ты уже была там? – Алекс снова заметно помрачнел.

– Да… этой ночью. Это…

– Не продолжай, Джи. Не нужно. Ты где сейчас?

– Мы на военной базе, все еще в Чили. Военные привезли нас сюда. Они сообщили, что ты прилетал на станцию после ее уничтожения.

– Да, мы поспешили туда сразу, как увидели вспышку в небе.

– Ты все еще с Кортесом? – спросила девушка, обратив внимание на местоимение «мы».

– Ага, – ответил Рэй, покосившись на пирата. – И он передает тебе привет.

– Черт возьми, будь осторожен, Рэй. Пока рядом с тобой этот ублюдок, я места себе не найду. Где ты сейчас?

– Летел в районе Рио-де-Жанейро, но пропустил поворот и сейчас подлетаю к Будапешту.

– Что?! Где?! Ты с ума рехнулся?! Ты пролетел на флаере через весь океан? На этом калькуляторе, работающем на угле? Алекс Рэй, ты псих!

– Капитан Алекс Рэй, – улыбнувшись, уточнил кэп. – Да, кстати, флаер вполне себя неплохо показал. Я же не знал, где тебя искать. А мотаться по зонам ночью не самое веселое занятие.

– Ага, не знал, где меня искать, и поэтому полетел на другой конец Земли. Рэй!

– Я тебя тоже люблю, сестренка.

– Ты все-таки отправился на поиски Валькирии?

– От тебя ничего не утаишь. В общем, и это в том числе. Хочу убить двух зайцев одним выстрелом. От наших ребят пока ничего?

– Я отправила им сообщение, ответа пока не было. Я еще задержусь здесь какое-то время с Дэйвом и Анной. У них еще есть какие-то дела, а мне в любом случае пока некуда податься. Остается только ждать возвращения Странника… и твоего, мать твою!

– Ну я надеюсь, что я надолго здесь не задержусь. Так что могу тебя забрать потом.

– Не смей летать через океан на этом корыте!

– Да, мам!

– Уфф!

Рэю показалось в этот момент, будто Джина в ярости топнула ногой.

– Прошу тебя, Алекс. Просто будь осторожен, – уже спокойно произнесла Джонс.

– Я постараюсь, Джи, – ответил ей Рэй.

Связь завершилась. Алекс взглянул на Кортеса, тот же отрешенно смотрел в окно, словно давая понять, что он не слушал этот разговор.

Настроение Алекса заметно улучшилось. Он был безумно рад услышать Джину. Был рад узнать, что с ней все в порядке. Оставалось лишь избавиться от этой пиратской занозы, что уже достаточно потрепал Рэю нервов.

Алекс направил флаер на широкую посадочную площадку где-то между двумя зданиями, предназначенную для флаеров и аэрокаров. Когда флаер приземлился на твердую поверхность площадки, Алекс выключил двигатели и спокойно вздохнул. Несмотря на сон в пути, Рэй безумно устал. Учитывая, из чего был собран флаер, говорить о комфортабельности не приходилось. Ноги затекли, спина ныла, шея еле поворачивалась. В придачу к этому дико хотелось есть и в туалет. Все это Алекс вдруг понял сейчас одномоментно. Когда организм окончательно осознал, что угроза миновала, он тут же переключил внимание на первостепенные потребности.

– Ну и за каким хреном ты меня сюда притащил? – спросил Кортес, вылезая из флаера.

– Ты же просил вывезти тебя за пределы зон? Вот тебе, пожалуйста. Я с тебя еще денег возьму за перевозку.

– Пошел к черту, Рэй!

Кортес достал из багажного отделения сумку, выпрыгнул из флаера и осмотрелся. Это была небольшая посадочная площадка где-то на задворках. Своим чутьем пират сразу заподозрил неладное. Почему Рэй прилетел именно сюда? Артур неоднократно был в Будапеште, здесь были довольно крупные площадки прямо в центре. Почему Рэй не сел там? Пират прекрасно понимал, что капитан не собирался его просто так отпускать, он определенно что-то задумал, и Кортес был к этому готов. Оружия, конечно, он с собой не брал, это было слишком рискованно. Раз он прилетел на Землю в качестве добропорядочного гражданина, этот образ нужно было сохранять максимально долго.

Рэй также вылез из флаера и, размяв затекшие мышцы, подошел к Кортесу.

– Как видишь, никаких полицейских, никаких военных. Вали куда хочешь. Для меня уже награда то, что я больше не увижу твою рожу!

– И ты думаешь, я тебе поверил, Рэй? – усмехнулся работорговец. – Ты что-то подстроил. Не знаю, когда и как ты это успел организовать, но не думай, что тебе удастся просто так от меня избавиться.

– Катись к черту, Кортес!

С этими словами Алекс закинул сумку на плечо и зашагал прочь. Пират еще какое-то время постоял, смотря ему вслед и анализируя ситуацию. После это он включил спутниковую навигацию на коммуникаторе и сориентировался. Местность казалась ему знакомой, но он уже давно не был в этом городе, и теперь нужно было сообразить или вспомнить, где он мог бы найти знакомых ему людей. Кортес не боялся Рэя, что бы капитан там ни придумал. Он привык выходить сухим из воды из разных передряг. И у него были враги посерьезнее капитана Странника. Полиция? Ради бога, Артур находился здесь по поддельным документам, к которым было не придраться. Ничего компрометирующего у него с собой не было. Пресловутая коммандерша, с которой был связан капитан? На здоровье. Один раз он уже убежал из-под носа ее людей, что мешает ему сделать это снова? Им он зачем-то нужен живой, чтобы совершить правосудие. Он же не будет церемониться, чтобы перерезать горло парочке-другой солдат. И в этом было его преимущество.

Кортес посмотрел на карту. Неподалеку, прямо за поворотом, располагался какой-то бар или что-то вроде того. Причем на коммуникаторе пирата этот бар имел специальную метку, что говорило о том, что на официальных картах он не числился. И Артур решил направиться туда. В подобных заведениях всегда можно было найти людей, которые могли бы ему помочь. Или которых просто можно было бы использовать.

Сойдя с площадки и повернув за угол, он оказался в темном квартале, где, несмотря на ясный день, было мрачно из-за закрывающих солнце высотных зданий. Прямо он увидел дверь в подвальное помещение, которое, судя по всему, и было этим самым баром.

«Выглядит, с одной стороны, как-то знакомо, – подумал пират. – Но с другой стороны, они все на одно лицо… а это Будапешт, город с двойным дном, что мне подходит как нельзя лучше».

Он сделал буквально пару шагов в сторону бара и вдруг резко остановился. Его осенило.

«Так… стоп… я же знаю этот бар… память моя меня подводит. Уж не знаю, откуда он узнал… но… Рэй, ну ты и мразь!»

Не успел он закончить мысль, как заметил, что сбоку к нему приближаются трое. В темном переулке Артур не мог разглядеть их лиц, видел только силуэты. Но не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что они направляются к нему не с добрыми намерениями.

– Ну здравствуй, Кортес, – прозвучал низкий голос одного из подошедших. – Давненько тебя не было видно в наших краях.

Артур узнал этот голос, и он вызвал у пирата лишь легкую улыбку.

«Неужели Рэй каким-то образом до этого додумался? – промелькнула у него мысль. – Или это всего лишь случайное совпадение? Ведь на Земле, пожалуй, у тебя осталось значительно больше врагов, чем друзей».

– У тебя какие-то проблемы, Ланзо? – лишь усмехнувшись, произнес пират, снял с плеча сумку и положил ее на асфальт.

* * *

Капитан шел по улицам Будапешта, закинув сумку на плечо. Цивилизация. Он не знал, радоваться ей или нет. Рэй не был поклонником людных мегаполисов и всегда старался по возможности их избегать. Но после безжизненных проклятых зон в Атакаме бетонный мегаполис казался ему средоточием жизни.

«Пусть уж лучше будет так, – подумал он».

Первое, что сделал Рэй, перекусил в одном из ближайших кафе. После длительного перелета у капитана здорово разыгрался аппетит. Кроме того, как подумал сам Алекс, Кортес высосал из него изрядную долю энергии, которую нужно было восполнить. Рэй не выбирал, где конкретно ему перекусить, зайдя в первое попавшееся кафе. Как и большинство подобных заведений в городе, оно было полностью автоматизированным. Алекс сел на мягкий диван из экокожи рядом с большим окном. Он нажал на выемку в центральной части стола, из которой выдвинулся небольшой интерфейсный экран с выбором блюд. Рэй сделал заказ, сразу оплатил его с помощью комма, после чего расположился на диване и стал ждать.

В окно кафе открывался потрясающий вид на Дунай и Геллерт – гору в центре города, которую власти за многие годы ее существования не стремились застраивать небоскребами, оставив ее историческим и туристическим местом. Для большинства современных городов это было нетипично. Обычно центры мегаполисов всегда чуть ли не разрывались от обилия высотных зданий. Будапешт же был в этом плане исключением. Да и в целом в его центре сохранился дух исторического старого города. Хотя на периферии все было в духе времени.

Не прошло и нескольких минут, как перед Алексом прямо из стола выдвинулся поднос с заказанным блюдом. Это был гуляш. Настоящий венгерский гуляш, который Рэй не ел уже очень много лет. Никакой сублимации, никаких консервов. Все абсолютно свежее и натуральное. Алекс, очевидно, решил воспользоваться своим присутствием здесь и использовать данную возможность по максимуму. При всем уважении к кулинарным способностям Майка, но данное блюдо не шло ни в какое сравнение с тем, что регулярно приходилось есть на корабле. Один только запах тушеного мяса, лука и томатного пюре сводил капитана с ума. Он наслаждался каждой ложкой слегка острого блюда, пытаясь растянуть удовольствие, но в итоге сам не заметил, как разделался с гуляшом всего за пару минут. В любом случае он определенно побаловал свои вкусовые рецепторы, хотя и пришел к выводу, что в целом не наелся, о чем предательски громко просигнализировал желудок. Но все же он прилетел сюда не тратить деньги направо и налево, и теперь стоило сосредоточиться на второй цели своего визита сюда. По крайней мере, с первой, как надеялся Алекс, он благополучно разделался. Впрочем, капитан не был уверен в том, что все пройдет, как было задумано, но главное, что этого мерзавца, Кортеса, сейчас не было рядом. Рэй не стал городить огород и пытаться передать пирата из рук в руки полиции. Это было очень глупо и неизвестно, чем бы кончилось. В конце концов, сам Алекс не был профессиональным спецназовцем, чтобы проворачивать такие операции, поэтому, пока Кортес спал, Рэй просто оставил на его комме метку, в надежде, что федералы сами смогут его обнаружить. При этом Лекс не был уверен в успехе своего мероприятия. И даже если оно и выгорит, на это наверняка уйдет несколько дней, прежде чем полиция разберется, что к чему. Был у Рэя и запасной план. Причем он был связан с главной целью его визита сюда. Но на него надеяться тоже не приходилось на сто процентов. В любом случае Алекс надеялся, что хотя бы один из вариантов сработает.

После кафе Рэй приступил ко второй цели своего визита в старый город. Включив коммуникатор, Алекс сверился с данными, что прислали ему накануне, и попытался сориентироваться, куда теперь ему стоит идти. Пройдя пару кварталов, он попал в небольшой ухоженный сквер. Увы, такие участки не были видны с воздуха. А ведь некоторые города были настоящими цветущими садами. Поразительно, но здесь совсем не было людей. Неужели у местных жителей совсем не возникает желания сбежать из бетонных джунглей и хотя бы пару минут провести в относительной тишине, наедине с природой? Хотя не стоит судить людей по себе.

На карте у кэпа был обозначен точный маршрут с отмеченными на нем точками. Увы, пройдя через несколько пунктов, он так ничего и не обнаружил. Конечно, вероятность найти тут что-то в принципе была невысока. Присланные ему одним хорошим человеком данные были очень приблизительными.

Выйдя из парка и пройдя еще несколько переулков, Рэй вдруг обнаружил, что вернулся туда, откуда и пришел, зайдя в какую-то подворотню недалеко от посадочной площадки.

«Походили кругами. Что ж, это тоже результат. Не самое приятное местечко, но это, похоже, конец пути, – подумал Рэй. – Поразительно, насколько темно в этом богом забытом переулке, несмотря на день-деньской».

Небоскребы действительно практически полностью закрывали собой небо, оставив лишь узкую щель над головой, через которую еле-еле пробивался солнечный свет.

«В таких местах надо держать ухо востро», – подумал Рэй, и рука невольно сама потянулась к ножу, что лежал в кармане сумки.

Чутье его не подвело, но и достать нож он не успел. Алекс почувствовал удар чем-то твердым в спину, который был достаточно сильным. Рэй потерял равновесие и рухнул на асфальт. Ухватиться в полете, к сожалению, было не за что.

Упав на землю, Алекс тут же перекатился на спину, чтобы увидеть нападавшего. С одной стороны, Рэй был очень удивлен увиденным, хотя удивляться было нечему. Это был Артур Кортес. Первые пару секунд Рэй не мог понять, почему человек, с которым чуть больше часа назад они довольно мирно беседовали, вдруг накинулся на него. Да, они ненавидели друг друга, и тому были причины, но почему вдруг Кортес сделал это именно сейчас? Странно, что он до сих пор был здесь. Учитывая свою осторожность, он первым делом должен был сменить место дислокации, заподозрив, что здесь его может ждать засада. Полиция же не могла обнаружить его настолько быстро. А учитывая его изрядно помятый вид… Хотя, если взять во внимание все его безумство… Так или иначе, в таком состоянии Алексу еще не приходилось видеть пирата. Это, пожалуй, был тот момент, когда вся его темная сущность выплеснулась наружу. В глазах его буквально горела безумная ярость. И карие глаза невольно показались огненно-красными. Лицо, руки и одежда были выпачканы кровью, и что-то подсказывало Алексу, что это была далеко не его кровь.

Не позволив капитану подняться, пират накинулся на него, в руках у него блеснул нож. Приложив Алекса к земле коленом в грудь, пират замахнулся холодным оружием. Рэй вовремя успел подставить локоть, и рука Кортеса, скользнув по локтю Алекса, вонзила нож в плечо капитана. Лучше уж было так, потому что изначально Кортес метил точно в шею. Тем не менее нож вошел по самую рукоятку. Всю руку и грудь Рэя сковала волна боли, которая свела на нет все попытки сопротивления.

– Ты думал, что эта шваль в состоянии остановить меня, Рэй?! – с яростью в глазах произнес Артур. – Я был о тебе лучшего мнения!

– Я не понимаю, о чем ты! – сквозь боль процедил капитан.

Пират резко выдернул нож из плеча Алекса, вызвав истошный крик боли у Рэя.

«Здесь точно что-то произошло, – проносились мысли в голове Алекса. – И это, скорее всего, был не один из задуманных мною планов. А Кортес теперь думает, что я в этом замешан».

– Это было твоей последней ошибкой понадеяться на них, – сказал Кортес, снова замахнувшись ножом.

– На них? – искренне удивился Рэй. – Не на них… – он слегка выглянул за спину своего противника, заметив там шевеление. – А вот на кого.

«Сработал запасной план, – вдруг удивился капитан. – Одним выстрелом двух зайцев. Кэп, неужели тебе в кои-то веки так сильно повезло?»

Кортес, конечно, не обернулся. Во-первых, он был не настолько глуп, чтоб поддаваться на подобного рода провокации, а во-вторых, он был в агонии и вообще не воспринимал слова Рэя. И это было зря.

Сначала он почувствовал, как кто-то крепко схватил его за руку, в которой он держал нож. Причем хватка оказалась настолько сильной, что он чуть было не выронил оружие. Только тут Кортес понял, что что-то идет не по плану, и повернул голову, чтобы глянуть, кто осмелился помешать его реализуемой цели. Но увидел он только кулак, который со скоростью молнии угодил ему прямо в челюсть. Артуру показалось, что он даже услышал свист этого кулака, насколько быстро пролетел он. Дальше острая боль при ударе кости о кость, причем кости кулака явно оказались прочнее. В другой ситуации Кортес, наверное, отлетел бы в сторону от такого удара, но чья-то рука упорно и сильно держала его за запястье, не давая ни встать, ни отодвинуться от нового удара, который не заставил себя долго ждать. Дальше эта же рука потянула его куда-то вверх, заставив Кортеса отпустить капитана, которого он пригвоздил коленом к асфальту.

После двух ударов зрение пирата немного помутнело, он никак не мог разглядеть, кто посмел совершить на него столь вероломное нападение. Рука, держащая его за запястье, продолжала тянуть его вверх, Кортесу даже показалось, что его ноги потеряли связь с землей. И они точно потеряли связь с землей, когда последовал следующий удар. Это был удар в живот уже чем-то более мощным, чем кулак и чем-то более крупным. Определенно, это был ботинок. И ботинок не маленький. В этот же момент рука отпустила пирата, и он, сделав кульбит в воздухе, рухнул на землю. О ноже в этот момент, конечно же, пришлось забыть. Почему-то Кортесу показалось, что ему сейчас значительно больнее, чем Рэю, хотя подобная мысль была логичной, ведь он же чувствовал свою боль, а не чью-то еще. Тем не менее, вопреки явно проигрышному положению, Кортес понял, что, несмотря на боль, нужно взять себя в руки и скорее подняться на ноги, пока он не получил следующий удар. Пират не мог понять, как он вообще допустил такое приближение противника. Почему он не услышал, как к нему подошли? Или ярость совсем затуманила его разум в тот момент, или он имел дело с настоящим профессионалом.

Собрав последние силы, Кортес попытался встать и поднял взгляд, чтобы наконец увидеть, кто этот смельчак, что осмелился напасть на него. На него, короля пиратов. Ведь буквально час назад он разделался с целой группой своих старых врагов, подосланных, как ему показалось, капитаном Рэем. А теперь вот кто-то один с легкостью колошматил его, как младенца.

Он услышал размеренно приближающиеся к нему шаги. Подняв взгляд, сначала он увидел тяжелые кожаные ботинки с высоким берцем, затем мощные ноги в армейских штанах песочного цвета. Уже в тот момент он примерно понял, кто сейчас находится перед ним. И его предположение подтвердилось, когда перед собой он в полный рост увидел высокую сильную девушку с широким ирокезом зеленых волос. Он признался себе, что снизу вверх она казалась еще огромнее, чем обычно.

Кортес давно ждал этой встречи, но надеялся, что она все же пройдет не так, и инициатива будет на его стороне. Увы, эта девушка всегда имела свойство появляться в тот момент, когда он меньше всего этого ждал.

– Долбаная стерва!!! – крикнул Кортес и, собрав последние силы, вскочил на ноги.

Фраза «ударить женщину» в адрес Валькирии звучала немного нелепо, да и Кортес не был тем человеком, которого беспокоили моральные принципы. С ножом, конечно, у него было больше шансов, но до ножа было уже не добраться. Кортес с яростью тигра налетел на девушку, не давая ей совершить новую атаку. Ему показалось в этот момент, что он прыгнул выше собственного роста, чтобы наброситься на Валькирию сверху. Он вцепился пиратке в горло и хотел нанести удар ногой ей в живот, но девушка опередила его, да и нога у нее была длиннее, чем у Кортеса. Следом за ударом ноги последовал прилетевший справа хук прямо в висок, от которого удержать хватку Кортес не сумел. Потеряв ориентацию в пространстве, он понял, что голыми руками одолеть эту бестию у него никаких шансов. Он попытался отскочить в сторону, предвидя следующую атаку, но, не до конца отойдя от удара в висок, оступился, так и не завершив маневр. И в этот момент тут же получил еще один удар ногой в лицо. Причем ему показалось, что этот удар он почувствовал за секунду до того, как он был нанесен. Но то ли в силу дезориентации, то ли по какой-то другой причине, он не попытался от него уйти. Кортес понял, что этот удар завершающий. В этот момент пирату показалось, что он сейчас потеряет сознание. Но нет, он не планировал просто так выходить из боя, пусть и понимал сейчас, что честным путем дать сдачи этой безумной деве войны у него нет никакой возможности.

Однако Артур Кортес не был бы собой, если бы так просто позволил реализоваться планам Алекса Рэя, не имея при этом путей отхода. К несчастью, все пошло не так, как он задумывал, и помощь пришла значительно позже. За это время он успел и разделаться с тремя нерадивыми головорезами, на которых каким-то чудом, как он думал, вышел Рэй, зная, что у Кортеса с ними старые счеты. За это же время он чуть не разделался со своим врагом, и за это же время он получил сполна от своего ночного кошмара, который всегда умудрялся быть на шаг впереди него.

Валькирия почувствовала неладное сразу же, как только услышала приближающийся гул мотора. Он послышался с единственного входа в переулок, а это значило, что единственный выход отсюда был закрыт. Выяснять, кто сюда приближался и по чью душу, она не собиралась. В любом случае было ясно, что это не к ней спешила подмога. Пиратка откровенно расстроилась. Она с таким упоением нанесла несколько ударов своему давнему врагу. И ей сейчас больше всего хотелось поиграться со своей жертвой, как кошке с мышкой, тем более что представился такой шанс. Но, увы, стоило позаботиться о себе. И не только о себе. Не теряя ни минуты, Валькирия схватила истекающего кровью капитана и закинула его себе на плечо, после чего бегом побежала в тот самый бар, в котором она побывала несколько дней назад, и в который она вернулась, дабы уладить кое-какие дела, не предполагая, чем закончится для нее это возвращение.

Она громом пробежала по заведению, чуть не снеся с пути нескольких человек. Рэй все это время висел мешком у нее на плече – возможно, он был уже без сознания.

– С дороги, кретины! – рявкнула Валькирия, пробираясь через толпу посетителей бара. – У тебя есть тут черный ход?! – крикнула она, подбежав к ошалевшему бармену. – Показывай, сволочь, не то я в твой черный ход кочергу затолкаю!

Бармен не проронил ни слова. Он безумными глазами смотрел сейчас на пусть и весьма не хрупкую девушку, но которая тем не менее как пушинку держала на плече взрослого мужчину. Чем еще эта леди могла удивить?

Молча, он жестом велел Валькирии следовать за собой.

Они прошли в подсобное помещение за барной стойкой, где бармен отодвинул в сторону шкаф, стоящий у стены, за которым оказалась раздвижная дверь.

– Кем бы я был, если бы не имел пути к отступлению? В наше-то нелегкое время, – усмехнулся бармен. – Ты мне будешь должна, амазонка.

В ответ на это Валькирии очень захотелось упомянуть, что она в курсе того, что Казмер разболтал все Бальтазару. Только вот ведь именно это ей и было нужно. Поэтому она просто махнула рукой, поудобнее устроила на плече Рея и бросилась вперед, точнее вниз, куда вел лаз тайного хода.

Валькирия невольно вспомнила, как практически точно так же она выбиралась с кэпом из подземного тоннеля в Токио, что вел из убежища Марко. Правда, тогда они оба были на ногах, сейчас же она тащила бессознательного Алекса на себе, что ее немного злило. Но больше всего ее злил тот факт, что ей просто так пришлось убежать, оставив своего давнего врага, несмотря на то что он был у нее как на ладони. Может, стоило закончить дело? На это ушло бы несколько секунд. Конечно, это было бы слишком просто, а Валькирия очень хотела, чтобы этот негодяй изрядно помучился. Но времени на это не было. Кроме того, ее изрядно выбила из колеи картина с Рэем, который нуждался в помощи.

«И на черта ты опять ввязываешь себя в эту историю? Конечно, Рэй тебя искал и нашел значительно быстрее, чем ты думала, пусть рано или поздно это все равно должно было произойти. Этот упрямый дуболом не оставил бы тебя в покое. Можно, конечно, было его просто оставить там истекать кровью, свернуть шею Кортесу и благополучно смыться. Но ты этого не сделала. Почему? Хрен его знает, почему. Раньше бы сделала, не моргнув глазом. Теперь нет. Ты размякла Тесс? Или тебя все-таки гложет тот факт, что этот человек сделал для тебя очень многое? Раньше тебя бы и это не волновало. И вообще хватит шевелить мозгами, это не в твоем духе. Лучше шевели своими батонами и скорее двигай отсюда».

Она ненавидела сейчас всех. И себя, и Рэя, и Кортеса, и Бальтазара. В общем, как и всегда.

Тоннель вывел Валькирию в подвал какого-то дома, судя по всему, заброшенного. Выходить на улицу, таща с собой раненого капитана, было опасно. Это тут же привлекло бы внимание как минимум полиции. А ей это точно было ни к чему.

Тесс аккуратно усадила Рэя на пол подвала у стены и сняла с него куртку. Алекс потерял уже довольно много крови.

«Черт, дура, нужно было сразу заняться этим дерьмом, а не нестись как угорелая по всему тоннелю».

Она ножом надрезала нижнюю часть штанины, оторвала кусок ткани и перевязала рану Алекса. Это помогло хотя бы выиграть время. Тем более что Кортес наверняка уже шел по пятам.

Валькирия не боялась Кортеса, хоть бы он пригнал сюда целую армию. Она была готова разобраться со всей этой толпой. Да вот только Рэя оставлять было нельзя.

«Интересно, почему Казмер без разговоров помог мне? Ведь Кортес разнесет сейчас по камушкам весь его бар. Или возмездие от меня будет все-таки пострашнее Кортесовского? Будем думать так, это как-то греет душу».

Удостоверившись, что она надежно перевязала рану, и это на какое-то время остановит кровь, Валькирия слегка перевела дух. Но задерживаться было нельзя. Рэю нужна была помощь. Да и как правильно заметила Валькирия, пират не оставит от этого бара камня на камне, а это значит, поиски потайного хода были делом времени. В любом случае другого выхода не было. Нужно было выходить на улицу.

Отдышавшись, Тесс снова взвалила на себя Алекса и пошла вверх по лестнице, которая, очевидно, вела к выходу из подвала. Она оказалась права. Тесс оказалась на улице рядом с заброшенным многоэтажным домом. По-видимому, это был район каких-то трущоб. Это была узкая улица с давно не ремонтированной магнитной дорогой. Вряд ли транспорт теперь мог нормально проехать по ней. Кругом были старые полузаброшенные здания. Людей вокруг было мало. В основном люди самого что ни на есть низкого достатка, еле сводящие концы с концами.

Валькирия всмотрелась в конец улицы. Там, вдалеке, возвышались блестящие шпили даунтауна, доходящие до самых облаков. Такой вот был контраст. Бич современного общества, когда одни купались в технологиях, запускали в космос корабли и покупали себе андроидов для плотских утех, не отличимых от живых людей, другие же руками стирали белье и чуть ли не разводили дома костры, чтобы приготовить себе еду. Чем дальше человечество двигалось вперед, тем больше увеличивался разрыв между разными социальными слоями. Неудивительно, что среди таких людей появлялись индивиды, ни разу не слышавшие о полетах в космос, и возможно считающие, что земля плоская, солнце вращается вокруг нее, а Луна – это картофельный чипс, потому что так показали в рекламе. Увы, верить проходимцам с хорошо подвешенным языком, которые таким образом неплохо зарабатывали на малограмотных и доверчивых гражданах, всегда было проще, чем этим умникам ученым и прочим профессионалам своего дела, которые казались чем-то не от мира сего. Такая пропасть в развитии, наряду с неумением многих людей думать головой, и порождала недоверие, выливающееся в многочисленные теории заговора.

Валькирии в этом плане было проще. Она не верила вообще никому. Зато сама немало повидала на этом свете, чтобы у нее сформировалась своя собственная, пусть и слегка неадекватная, но более-менее правдивая картина мира.

Как только она вышла на улицу, как по расписанию над дорогой пролетел аэрокар, остановившийся рядом с ней. Дверь машины поднялась вверх, внутри сидел совсем молодой юноша лет двадцати с темными короткими волосами, одетый в черную куртку с высоким воротом.

– Скорее залезайте! – спешно крикнул он.

Валькирия понятия не имела, кто это. Но заполучить транспорт в самый разгар погони, да еще и с раненым Алексом на плечах, было большой удачей. Она, конечно, прекрасно понимала, что это определенно не чей-то жест доброй воли, и за подобную услугу нужно будет расплачиваться, но ей было плевать. В случае экстренной ситуации она будет действовать как всегда: просто свернет кому-нибудь шею.

Тесс закинула Рея внутрь и сама села рядом. Аэрокар тут же ринулся вперед, стремительно ускоряясь.

Машина мчалась на большой скорости и постоянно петляла, поэтому Валькирия не смогла точно определить, куда они направляются, да и город она знала не так чтоб очень хорошо. Слишком уж давно тут не была, а за это время многое поменялось.

Аэрокар влетел в какой-то темный ангар и остановился. Судя по картинке в окнах машины, помещение было очень большим. Девушка не могла припомнить, где, в какой части города, могла бы располагаться подобная постройка таких размеров. Но в голову так ничего и не пришло. Хотя летели они не очень долго и выехать за пределы города за это время не могли.

Машина плавно опустилась на пол, дверь ее открылась, и двое людей, одетых в такие же черные костюмы, как водитель аэрокара, вытащили Алекса, положили его на носилки и куда-то понесли.

– Э-э-э, поосторожней с ним! – грозно рявкнула Валькирия, несмотря на то что сама тащила его, забыв о всякой аккуратности.

Девушка также быстро выскочила из машины и последовала за неизвестными.

«И почему у всех подонков такая страсть носить черное? – подумала она. – Хотя Рэй тоже любит черное. Ну и он тот еще засранец».

Да, это было что-то вроде ангара, как теперь могла заметить Валькирия, вылезая из машины. Ей было плевать, кто эти люди и куда их привезли. Главное, что их увезли от погони. А Рэю нужна была помощь. Дальнейшие возникающие проблемы стоило решать уже по мере поступления. Это было в духе Тесс. С другой стороны, кто сказал, что это не люди Кортеса, которые столь ловким маневром, воспользовавшись замешательством Валькирии, заманили их в столь искусную ловушку?

«Маловероятно, – подумала девушка. – Эти ребята – профессионалы, а Кортес все время работает с какими-то бомжами-отщепенцами. При любом раскладе им же хуже, если они встанут у меня на пути. Состояние кэпа только все портит. Вот вечно он мне под ногами мешается. То жизнь мою спасает, то решает вдруг подохнуть, когда его не просят».

Одной ей было, конечно, проще. Так она привыкла. Но просто ей не было никогда.

Ангар был поистине огромным, но при этом был подозрительно пуст. Никаких транспортных средств здесь не находилось. И зачем кому-то понадобились такие колоссальные пустые площади, оставалось неясным.

Они повернули в широкую дверь в стене и прошли через несколько коридоров. Валькирия шла рядом, поглядывая на Алекса. Самое главное для нее было то, что он дышал. Невольно она все это время держалась рукой за рукоятку ножа на поясе, готовая в любой момент дать отпор, если вдруг что-то пойдет не так. У людей, несущих Алекса на носилках, она ничего не спрашивала. Это было не в ее духе. Они же сами за все время тоже не обмолвились ни словом. Чернявый малый, что привез их сюда, также шел рядом, и Тесс, периодически косясь на него, никак не могла понять, что с ним не так. Он чем-то сильно отличался от тех двух, что несли Рэя, но вот чем? И почему ее внимание периодически приковывалось к этому парню? Тесс доверяла своему чутью, оно не раз помогало ей выжить. Вот и в этот раз она поняла для себя, что за этим малым стоит приглядывать.

Рэя разместили на койке в комнате, которая, вероятно, играла роль медицинского отсека, хотя внешне больше напоминала пусть и не комнату для пыток, но скорее кабинет для опытов. Двое, что внесли Алекса, сразу принялись за работу. Они надели ему на лицо кислородную маску и начали работать над раной. Никаких вопросов, никаких пояснений, словно так и должно было быть. Уже сейчас это начало удивлять Валькирию, которая до этого относилась ко всей ситуации равнодушно. За кэпа она почему-то не боялась. Она была уверена, что он выкарабкается. Или, может быть, ей просто было все равно?

«Не лги себе, амазонка, – подумала она. – Тебе не плевать на этого человека. Как бы ты себе ни старалась это внушить».

Но все-таки стоило выяснить, что это за люди, и что тут, в конце концов, происходит. Кое-какие догадки начали приходить ей в голову, но она не торопилась делать поспешные выводы. Лучше просто ожидать опасности из любого угла. Так было проще. И не мучить лишний раз свой мозг.

Ответ на ее вопрос потихоньку начал выплывать на поверхность, когда в комнату вошел еще один человек. У него были черные длинные волосы, свисающие на плечи, и редкая черная борода. Худое лицо, острый нос, мешки под глазами и большое количество шрамов создавали впечатление, что этот человек долгое время содержался не в самых благоприятных условиях. А красные глаза говорили о том, что он или сидит на запрещенных препаратах, или просто очень давно не спал.

– Удивлена? – спросил он сиплым голосом, слегка ухмыльнувшись.

– Не то чтобы очень. Но о чем-то таком догадывалась, – равнодушно ответила девушка.

Лицо ее действительно не показывало никакого удивления и, очевидно, так оно и было. Она хорошо знала этого человека. Не то чтобы часто с ним пересекалась, но имела представление о его делах.

– Бродяга… – произнесла она. – Цепной пес Бальтазара. Ну давай, сверкни глазками, он и тебе, небось, уже в мозг залез?

– Не дождетесь, – хмыкнул пришедший и слегка приподнял волосы в районе виска.

Над ухом красовалось круглое электронное устройство, встроенное в голову и тускло мерцающее красным огоньком.

– В моем мозгу и так мало чего осталось из органики. Так что влезать туда и смысла особого нет.

– Ты всегда был у него на особом счету. А теперь еще и стал его куклой на радиоуправлении?

– Как раз наоборот. Я единственный, к кому он не имеет возможности подключиться. Он, знаешь ли, мне доверяет.

– Не мели ерунды. Он просто знает, что, если ты сделаешь один неверный шаг, он одним движением извилины взорвет твою башку. А потом, как его, Безликий, что ль? Он же его правая рука.

– Безликий далеко. А на Земле я хозяин. В общем, думай, как хочешь. Однако, по-моему, вполне себе неплохая цена за то, о чем Бальтазар тебя просит, – он кивнул в сторону Алекса, над которым сейчас корпели двое, которые, судя по всему, имели неплохой опыт медицинской практики. – Жизнь твоего дружка и спасение из лап этого идиота Кортеса в обмен на небольшое устройство. Он, знаешь ли, там целый взвод за вами в погоню снарядил. Знает, с кем имеет дело.

– Низкая цена, – ответила Тесс. – Дружку моему ничего не угрожало. Поранился малость, можно было пластырем заклеить. А с Кортесом я уж и сама как-нибудь справилась бы. И Бальтазар это знает.

– Поэтому и убегала так, сверкая пятками? – усмехнулся Бродяга, вызвав у Валькирии звериный оскал. – Скажи, чего ты хочешь?

Он подошел поближе и посмотрел Валькирии прямо в глаза. Тесс очень захотелось вмазать этому человеку, но она удержалась.

– Во-первых, хочу, чтобы ты отошел подальше, от тебя воняет, словно тебе всю ночь в рот скунсы срали.

– Не дури, Амазонка. Ты знаешь, что никто не даст тебе такой цены, которую может предложить Бальтазар. К чему этот торг? Просто назови цену. Бальтазар, как клещ, он не отвяжется. И все равно получит свое. Зачем усложнять? Ты хочешь, чтобы он убрал Кортеса?

– Ну уж нет, это счастье я никому не отдам. Я смотрю, Бальтазар всерьез заинтересовался этой штуковиной.

– А я смотрю, ты серьезно набиваешь себе цену. Только учти, терпение Бальтазара не безгранично. Тем более что дружок твой сейчас в наших руках.

Валькирия тут же молниеносно схватила Бродягу за горло. Он даже ничего не успел сообразить, насколько быстро она действовала.

Двое врачей тут же обернулись, но Бродяга жестом велел им стоять на месте. Валькирию же он несколько раз слегка постучал по руке, и она, нехотя, но отпустила его. Бродяга сразу начал жадно глотать ртом воздух.

– Да уж, ты не теряешь свою хватку, – заметил он, откашливаясь.

В этот момент оба врача, не говоря ни слова, жестом показали, что они закончили работу. Бродяга кивнул им, и они молча удалились. Водитель, что привез их сюда, продолжал стоять в углу комнаты, словно секьюрити.

– Убери этого холеного, меня он бесит, – бросила Тесс.

– Это все, что ты хочешь за генератор?

– За дегенератор, мать твою! Не шути со мной!

– Это всего лишь андроид, чем он тебе так не угодил?

– Твою налево! Вот почему он меня так бесит! Ненавижу синтетов! Я ему сейчас руки повырываю!

– Спокойно, Амазонка, – тихо произнес Бродяга и легким жестом приказал водителю аэрокара удалиться.

– Бальтазар, смотрю, использует все средства. Люди со встроенными в бошки чипами, синтетические киборги.

– В наше время все средства хороши, особенно, если к ним есть доступ. Тебе пора идти в ногу со временем. Огнем и мечом много не навоюешь. В общем, так, Бальтазар дает тебе сутки на раздумье. Кортес – это так, детский сад по сравнению с тем, на что способен Бальтазар, ты знаешь это.

– Если твой босс такой всемогущий, что ж он всегда действует исподтишка, да еще и чужими руками? Собрал бы вон армаду кораблей, как Кортес.

– И канул в лету, ага. В общем вот так. Еще раз, предлагаемая тебе цена сегодня придет на твой коммуникатор. Капитана твоего подлатали. А античный флаер, на котором он прилетел сюда, уже стоит в ангаре. Можете отсюда валить. Выход ты знаешь где. Если завтра в это же время от тебя не поступит ответ, Бальтазар силой вырвет у тебя то, что ему нужно. Не играй с судьбой, фурия.

С этими словами он молча вышел, оставив Валькирию наедине с капитаном.

Девушка тихо подошла и села рядом с ним на высокий медицинский стул. Судя по внешнему виду, с капитаном было все в порядке. Рана была успешно зашита, пусть и не так аккуратно, как это сделала бы Джина. Сейчас капитан уже просто спал.

– Какой же ты все-таки упрямый осел, кэп, – тихо сказала

она. – Терпеть тебя не могу. Летел бы дальше своей дорогой. Нет, вот, понадобилось тебе дурака, блин, валять.

Тут Тесс заметила, что на руке капитана, на коммуникаторе мигает сигнал присланного сообщения.

«Все у тебя не как у людей. Даже комм носишь на правой руке, а не как все нормальные люди. Нормальные люди… ты на себя-то в зеркало давно смотрела? Кэп-то ладно, просто левша, ему так удобно. Он все всегда переделывает под свою левую руку… это тоже, кстати, бесит. Ну давай посмотрим, чего там ему прислали».

Тесс приподняла руку капитана, лежащую на койке, включила комм и нажала иконку «проиграть». Над коммуникатором неожиданно появилось изображение Саманты. Это было то самое видеосообщение, которое она отправила чуть больше часа назад, и оно наконец достигло цели своего долгого пути через всю Солнечную систему.

Валькирия бесцеремонно просмотрела все сообщение, выслушав Саманту, и не смогла сдержать улыбки.

– Милашка Сэм… Заставляешь девушку страдать. Лошара ты, кэп. Не жалеешь себя, пожалел бы хотя бы ее.

Валькирия встала со стула и принялась лазить по полкам этого медицинского кабинета. Торчать тут времени не было, нужно было приводить капитана в чувства. Этот жест доброй воли со стороны Бальтазара – очень плохой знак, говорил лишь о том, что он настроен очень серьезно. Да и ради бога. Да, это был не Аттерсон со своими амбициями, и даже не Кортес. Кто это был вообще, Валькирия и сама не могла сказать. Она видела его живьем только раз, и то мельком. И то, что она увидела, никакого удовольствия ей не доставило. Только поистине безумный человек мог сотворить с собой такое.

Разворошив все ящички, Тесс наконец нашла флакон с нашатырным спиртом.

«Устаревшее средство. Странно, что его вообще до сих пор можно найти. Ну да лучше, чем ничего».

Тесс открутила крышку флакона и поднесла его к носу Рэя. Алекс с трудом разлепил глаза и целой левой рукой попытался отогнать от лица едкий запах.

– С добрым утром, выспался? – язвительно произнесла она.

Капитану потребовалась пара минут, чтобы окончательно проснуться и понять, где он находится и что происходит. Ни на первый, ни на второй вопрос он так и не смог ответить. Единственное знакомое, что он увидел перед собой, был бессменный растрепанный зеленый ирокез и лицо Валькирии, усеянное пирсингом. Капитан также краем глаза глянул на ноющее плечо и увидел там зашитую рану.

– Сама оперировала? – удивленно спросил он еще плохо работающим языком.

– Ага, хотела сделать шов в виде жопы, чтобы такой шрам остался, но потом вспомнила, как твой персональный хирург умеет их виртуозно выводить.

– Сказать мне ничего не хочешь? – пристально посмотрел он на девушку.

– Я вообще не люблю трепаться… особенно если трезвая. Давай сначала свалим отсюда.

Валькирия помогла капитану подняться, его тело еще плохо слушалось. Плечо сильно болело. Тесс подняла с пола валяющуюся куртку кэпа и протянула ему.

– На, пора тебе новую покупать. На этой уже ни одного живого места.

– Ничего, заделаю, не первый раз. Это подарок, она мне дорога как память.

– Сколько ей лет? Тебе ее подарил кайзер Фридрих Вильгельм второй? Так, давай работай ногами, они у тебя целые. Хватит уже мне тебя на горбу таскать?

– Так это ты меня сюда притащила?

– Ну не фея-крестная же.

– Я даже не буду спрашивать, где мы. А нельзя было просто принести меня в больницу?

– Больницу? Ты вообще соображаешь, кому ты это говоришь? Больницу. Да я не знаю, как она вообще выглядит. А потом… отнести! Ты что, пушинка, что ль, по всему городу тебя на руках таскать? Смотрите-ка на него, он еще недоволен.

– Да я шучу, Тесс, – капитан попытался посмеяться, но плечо предательски болело. – Спасибо тебе. Этот подонок неожиданно набросился на меня. Видать, чаша терпения переполнилась… достал я его.

– От души я ему, конечно, в морду надавала. Жалею только, что не закончила дело.

Валькирия запомнила дорогу к выходу. Такая привычка сформировалась в ней с годами. Пройдя по коридорам, они вышли в ангар, где посреди широкого пустого помещения стоял флаер Алекса. Аэрокара, который привез их сюда, здесь уже не было.

– Ох, ни черта себе консервная банка! – воскликнула Валькирия, заглянув в кабину флаера. – Ее волами, что ль, надо запрягать, чтоб она с места сдвинулась? Кэп, тебя, по-моему, надули. Это не флаер, это тостер!

– Ты ничего не понимаешь. Это теплое ламповое оборудование.

– Вот в том, что это всего лишь обогреватель, я ни капли не сомневаюсь.

Когда Алекс, орудуя только одной рукой, неуклюже влезал во флаер, Валькирия крепко схватила его за задницу и, таким образом, помогла подняться.

– Э-э-э, ты что творишь, припадочная?! – возмутился Рэй, под натиском Тесс буквально ввалившийся во флаер.

– Я ж должна была хоть раз тебя пожмакать, – улыбнулась Тесс.

– Да у тебя хватка смертельная, как я буду объяснять потом Саманте происхождение синяка на жопе?

– О-о-о, красавчик, предоставь это мне. Я в такие подробности ее посвящу, – Тесс подмигнула.

– Ты вдруг надумала вернуться? – спросил капитан, когда пиратка уже устроились во флаере.

Тесс промолчала, уставившись в окно.

– И все-таки, тебе нечего мне сказать, Тесс? Что за чертовщину ты устроила? Заметь, я говорю это спокойным тоном, хотя у меня есть все причины, чтобы накинуться на тебя, как ты на Кортеса. Ты, мать твою, устроила мне кучу проблем!

– Ты еще к этому не привык? Я тебе все сказала в своем сообщении, которое ты непременно прочитал.

– Да, это было очень романтично и абсолютно бессмысленно!

– Ну и дурак!

– И что в итоге с этим долбаным генератором? Куда ты его дела?

– Полетели, кэп, нечего нам тут делать.

Кэп вздохнул, понимая, что сейчас ему не удастся вытащить ни слова из этой безумной головы. Повернувшись в кресле, он взялся за штурвал, вторая рука плохо слушалась и сильно болела.

– Я, конечно, не знаю, получится ли у меня управлять этой штуковиной одной рукой. Вторая вроде и фурычит, но, блин, деревянная.

– На меня даже не смотри. Я не сяду за штурвал этой микроволновки. Ну не знаю, представь, что ты… что ты там одной рукой обычно делаешь.

Рэй лишь покачал головой.

– Вот к чему ты сейчас вообще это сказала?

– Лети уже давай. Если эта штука вообще способна летать.

Флаер, плавно левитируя над землей, вылетел в открытые ворота ангара. Рэй поднял его на допустимую высоту – в черте города были свои правила передвижения на таком виде транспорта. Рэю, превозмогая боль, все-таки пришлось подключить к управлению вторую руку. Одной рукой управлять было невозможно. Аппарат, лавируя среди медлительных по сравнению с ним аэрокаров, устремился вдоль улиц и переулков большого города. Покинув богом забытые трущобы, флаер вылетел на широкий проспект, и здесь уже Рэй прибавил скорости. Алекс хотел улететь как можно дальше отсюда, если Кортес все еще был где-то поблизости. Высокие небоскребы скоро сменились домами поменьше, а чуть позже Алекс и Тесс были уже в пригороде среди густо наставленных прямоугольных и овальных домиков, утопающих в зелени, с обилием установленных на крышах солнечных панелей. Все это время они не проронили ни слова. Да и тяжело было Алексу управлять столь сложным аппаратом раненой рукой в условиях города. И только когда густонаселенный пейзаж сменился просторами широколиственных лесов средней полосы, Рэй поднял аппарат вверх, на высоту птичьего полета, и решил все-таки поговорить.

– Ну так что, Тесс. Я по-прежнему в неведении о твоих закидонах. Что это все было и ради чего?

– То же самое я бы хотела спросить у тебя, – серьезно ответила девушка. – Какого хрена ты тут делал? Ты искал меня, придурок. Твои прибабахи не давали тебе покоя, как же такая хорошая Валькирия вдруг взяла и слиняла, забрав с собой смертельно опасную пушку.

– В общем, так, да. Честно говоря, я даже не надеялся, что мне настолько улыбнется удача. Я уж думал улетать отсюда, решив, что все это ерунда и найти тебя не удастся.

– К твоему счастью, я тут решила ненадолго задержаться. А так бы искал ветра в поле. А я тебе обещала, кэп, что все впереди. Я тебя прямо-таки открыто предупредила, а ты глухой лошара, ищущий во всех что-то хорошее. Как мне изжить в тебе эту идиотскую черту?

– Так что с генератором? – не унимался Рэй.

– Нету, съела.

– А все-таки?

– Сдала на металлолом, а деньги пропила в том самом баре, возле которого тебе Кортес накостылял.

– А правда, откуда ты там взялась? Это ж вообще нереальное совпадение.

– Услышала твой стон на другом конце города. Обычно ты так ревешь, когда кончаешь. Ну я и поспешила поглядеть. А ты там с мужиком обжимаешься.

– Да уж, мне не хватало твоей грубой физической силы, Тесс, – Рэй хотел сказать «мужской», но вовремя осекся.

– Ну еще б, Майки же дрищ… жирный… жирный дрищ… А вот как ты меня нашел, черт тебя дери? Ненавижу тебя! – Тесс слегка пнула Рэя кулаком в больное правое плечо, отчего он дернул штурвал, и флаер сильно тряхнуло в воздухе.

– Курица, блин, заканчивай! Угробить нас хочешь?

– Как ты на меня вышел, рожа твоя носатая?! Меня полиция с военными годами искали по всей Системе! А этот хрен за несколько дней выследил! Жопа с ушами!

Рэй с трудом сдержал смех. Его почему-то всегда веселило, когда Тесс начинала ругаться своим низким, слегка хрипловатым голосом.

– Тебя трудно не заметить в толпе. Это сделает даже слепой.

И тут на Валькирию нашло озарение. Ей очень захотелось со всей силы вдарить капитану, но она вовремя себя остановила, понимая, что это может быть чревато их падением.

– Слепой!!! Марко!!! Сучий Марко!!! Мать его за ногу! Вшивый бомжара! Выколю ему глаза при встрече! Иуда! За сколько он меня продал?!

– Ни за сколько, – рассмеялся Рэй. – Он хочет тебе только хорошего.

– Хреношего! Связал меня с таким ублюдком, как ты! Что тут хорошего?! Говнозад! Черт, я даже не буду спрашивать, как ему удалось меня обнаружить.

– Сначала ты обманула шаттл, потом взломала аэрокар. Почерк у тебя, надо признаться, заметный.

– Можешь не продолжать. Он сам подарил мне эту электронную обманывалку. Кто, как не он, и мог меня по ней отследить.

Тесс на минуту замолчала и глубоко выдохнула. Очевидно, сама себя пыталась таким образом успокоить.

– И куда мы летим? – спокойно спросила она. – Или ты меня просто покатать решил на этом чуде техники?

– Это будет зависеть от того, что ты мне в итоге расскажешь.

– Я тебе что, бабушка-сказочница сказки рассказывать?

– Как тебе удалось стырить такую дуру? Там ж ящик огромный был, руками не сдвинуть?

– Я просто вытолкала его роботом, только и всего. Робот, конечно, не стала забирать, это трофей Саманты. Ну а дальше дело техники. Поболталась в космосе чутка, пока меня не подобрали нужные люди. Потом я им бошки оторвала и выкинула в космос, что б без свидетелей.

– Вот последнее уже сказка, судя по всему.

– А вот как хочешь, так и думай.

– И все-таки я знаю, что ты сделала это не ради собственной выгоды.

– Слышал когда-нибудь про Бальтазара?

– За последние сутки достаточно. Кортес мне весь мозг выел.

– Ну вот и славно. Избавил меня от необходимости пояснять. Ты идиот, Рэй. Я сделала так, как посчитала нужным. Но ты сам решил, как всегда, себе проблем нажить. Я тебе в няньки не нанималась, так что не обессудь.

– Тесс, мы вылезали из самых разных жоп. Неужели не вылезем из этой?

– И это при том раскладе, что в эту жопу можно было и не влезать… Ребятам будешь писать, что я тут?

– Может быть, попозже. Кто знает, что ты еще учудишь. Я, кстати, все хотел спросить, – Рэй улыбнулся. – В той записке, что ты мне так любезно оставила, ты написала слово чмокни с ошибкой?

– А-а-а, так вот в чем весь сыр-бор! Так ты ради этого устроил весь этот детектив с моими поисками? Знаешь, милый, в своей жизни я ошибалась много раз, но тут я изъяснилась, по-моему, предельно ясно. Так ты выполнил мою просьбу?

– К сожалению, пока не было возможности. Странник сейчас на Титане, с Майком, Лео и Сэм.

– Ух ни хрена ж ты их на прогулку отпустил. Ну что ж, давай-ка, пока мы летим в хрен знает куда, ты мне все подробненько расскажешь, что за дичь ты снова отчебучил в мое отсутствие.

* * *

Валькирия проснулась. Флаер все еще летел теперь уже где-то над хвойными лесами непонятной местности. Убаюкивающий гул аппарата заставил Тесс отрубиться, она и сама не помнила, как заснула. Рэй сидел в кресле пилота и разминал больную руку. Флаер летел на автопилоте.

– Эх, как меня вырубило. Вечереет. Может, остановиться переночевать уже? И жрать что-то охота.

– У меня в сумке есть пара бутеров, можешь перекусить. Знаешь, я тут подумал. Пока мы все равно ждем возвращения Странника, заняться особо нечем. Где генератор, ты все равно рассказывать не хочешь. Я хочу слетать в одно место. Буквально на пару часов. Давно там не был. Ты не против?

– Я тебя умоляю, кэп. С тобой хоть на край света. Значит, твое добрейшее величество уже не злится на меня?

– Я до сих пор не знаю, что думать. Ведь всей информацией по-прежнему не владею. Но то, что я охренел от всего этого, это да, с уверенностью могу сказать. Вспылил, это тоже было. Но злиться на тебя… наверное, не злюсь… пока не узнаю всей правды.

– Я тебя ненавижу!

– Я тебя тоже люблю!

– И что мы будем делать там, куда мы летим?

– Я пока сам не знаю. Я просто уже давно понял, что мне нужно там побывать.

– Пфф, кэп, какой ты скучный. Предлагаю так, ты мужчина, я женщина, уж найдем, чем скоротать досуг. Что-то мы уже где-то в Запердыщенске каком-то, кэп, – последнюю фразу Тесс произнесла, еще раз оглядев простирающуюся внизу местность. – Тут одни леса. Ты меня куда завез?

– Скажем так, я просто хочу побывать дома, – лишь коротко ответил Рэй.

– Вот это новость! Такое вообще возможно? Ты всегда уходил от этой темы. А я думала, твой дом – это корабль.

– Да, но так было не всегда.

– И что, ты собираешься меня познакомить со своими родителями? Неужели наши отношения зашли настолько далеко?

– Их уже давно нет в живых, Тесс.

– Хрень сморозила, бывает. Но ты на меня все равно никогда не злишься, поэтому могу оскорблять тебя, сколько моей душе угодно.

– Черт, надо было оставить тебя там, в Будапеште.

– Вообще не надо было сюда прилетать, я тебе говорила об этом. Ничему тебя жизнь не учит. А чего это тебя вдруг на родину потянуло?

– Я последнее время часто вижу один и тот же сон. Не то чтобы я был каким-то суеверным, но. Скоро вернется Странник… я, по крайней мере, надеюсь, что скоро, и мы снова улетим отсюда в далекие дали. Так если пока мы на Земле, и у нас есть свободное время, почему бы не сделать это?

Лекс серьезно посмотрел на Валькирию. Та поймала его взгляд. Этот взгляд был ей доселе незнаком. Так капитан еще никогда не смотрел.

Пролетев еще несколько километров, флаер пошел на снижение. Рэй и без навигационных приборов ориентировался в этих краях, несмотря на то что не был здесь долгие годы.

Флаер завис над широким холмом, на котором раскинулся цветущий луг, и мягко приземлился. Лекс и Тесс вылезли из аппарата и спрыгнули в мягкую высокую траву. Ярко светило солнце, в лицо дул освежающий ветерок. Вокруг росли луговые цветы. Алекс, прикрыв глаза, глубоко вдохнул витавший в воздухе аромат. Он остался тем же, как и много лет назад. Перед глазами сразу промелькнуло множество картин из его прошлого, далекого-далекого прошлого. Удивительно, насколько запахи могут пробуждать воспоминания, запрятанные далеко в глубинах памяти. Алекс сам не понимал, какая вдруг неведомая сила заставила его прилететь сюда. И какого черта он потащил с собой Валькирию? Не проще уж было тогда просто прилететь одному. Рэй удивлялся сам себе. Но сейчас он просто хотел одного, снова здесь побывать. Он немного отошел от флаера и посмотрел вдаль. Так он стоял пару минут. Просто стоял и смотрел. В голове плыли какие-то мысли, так же, как и пушистые облака в небе. В лицо дул освежающий ветер, забивая в ноздри обилие запахов луговых цветов. А в спину светило жаркое солнце, заставляя пот течь ручьем по спине от нагретой кожаной куртки.

Рэй услышал, как Валькирия подошла к нему сзади, шурша по траве тяжелыми ботинками. Она засунула руки в карманы и огляделась. Алекс уже приготовился выслушать очередную колкость. Это было неизбежно. Разве могла Тесс разъясняться как-то иначе?

– Где мы, кэп? – просто спросила девушка.

– На планете Земля.

– Исчерпывающий ответ.

Капитан немного спустился по холму, проводя руками по высокой траве. Ему казалось, что он словно шел по ковру. Найдя небольшую ровную поверхность, он сел и всмотрелся вдаль. Внизу, у подножия холма, росла роща из хвойных деревьев, на окраине которой виднелось маленькое поселение из одноэтажных и двухэтажных домиков. От поселения вдаль уходило темно-серое полотно магнитной дороги. Где-то далеко, на горизонте, по направлению дороги, виднелись шпили высоток очередного мегаполиса.

– Многое здесь поменялось. Пожалуй, только деревья остались теми же самыми, – с легкой дрожью в голосе произнес Алекс, не сводя глаз с поселения. – Хотя в детстве они казались больше. Да и вся эта рощица казалась бескрайним лесом… Здесь был мой дом, Тесс, – сделав паузу, сказал капитан.

Тесс подошла и тоже посмотрела вниз.

– Вот это нежданчик. Прямо там? В том лесу? Ты в дупле жил или вил себе гнездо на дереве?

– Надо было тебя где-нибудь оставить.

– Да не злись, кэп. У тебя дом хотя бы был.

Девушка плюхнулась на траву рядом с капитаном и тоже, повторяя за ним, провела рукой по мягкой зелени луга.

– Не будешь доставать меня расспросами? – спросил капитан, заметив, как Тесс просто молчит, смотря вдаль, и пожевывает травинку.

– Я не имею этой привычки, кэп. К чему задавать много вопросов? Лично меня это мало волнует. Это твое прошлое, оно тебя с ума сводит, выворачивает наизнанку, возможно, вызывает приступы ностальгии. Но оно твое. И что бы ты ни рассказал, ты не сможешь передать и часть этих эмоций, что испытываешь сейчас сам. У каждого человека это что-то свое… а вообще красиво тут, – после небольшой паузы сказала она. – Тебе бы с Сэм здесь сидеть, а не со мной.

– Да, было бы здорово, – улыбнулся Алекс.

– Похоже, в твоей жизни произошло что-то поистине жуткое, если ты покинул этот райский уголок. Спуститься вниз не хочешь? – не дожидаясь комментария Алекса, спросила Валькирия.

Рэй лишь отрицательно покачал головой.

– Для меня там больше уже ничего нет. Все эти дома – они совсем другие. Здесь многое поменялось. Лучше просто посмотрю отсюда.

– А чего ты тогда прилетел сюда?

– Честно? Я и сам не знаю. Вот бомбануло, что называется. Может, вслед за Лео, как я тебе рассказывал. Ему тоже вдруг захотелось дома побывать. Только вот, исходя из его рассказов, сомневаюсь я, что он полетит прямо домой, к своим родным. Вот и я так же, наверное. Просто посмотреть издалека.

– Бывает. Все мы немного с прибабахом… а кто-то много, – сказала она спустя небольшую паузу. – Кэп, ты все еще считаешь меня такой прям хорошей после всего?

– С каких пор тебя это волнует?

– Да мне-то, собственно, начхать. Я на тебя просто как на аттракцион смотрю. Как в кунсткамере.

– Спасибо, дорогая.

– Я, кстати, до сих пор не пойму, в какой мы местности. И что это за город на горизонте? И что это, мать твою, за страна?

– Да, после образования Федерации все смешалось. Страны, города, многое потеряло свою индивидуальность, стало как везде. Хорошо это или плохо, черт его знает. С одной стороны, людям проще стало коммуницировать друг с другом, с другой, мы стали забывать свои корни.

– А у кого-то их и не было. Так что посочувствовать тебе, увы, не могу.

– Спасибо, мне это не нужно, – улыбнулся Рэй. – Поверь, я ценю тебя совсем не за эти качества.

– Я знаю, – хихикнула девушка. – И то, что ты до сих пор жив – прямое тому доказательство. А все же, чего ты уехал отсюда? Милое же местечко. Никакой суеты. Мечта интроверта.

– Многое поменялось… – лишь коротко повторил Рэй, а улыбка пропала с его лица.

Для Валькирии такой ответ был исчерпывающим. Несмотря на отсутствие в нем какой-то информативности, она поняла все. Рэй так произнес эту фразу, что Валькирии показалось, что он рассказал ей абсолютно все о своей жизни.

Тесс легла на траву, вытянувшись в полный рост, и подложила руки под голову. Она глядела в голубое небо с редкими облаками и думала сейчас о многом. В жизни ей приходилось сталкиваться с самыми разными людьми, к сожалению, в большинстве своем не самыми приятными. А вот капитан все равно не переставал ее удивлять. Он казался ей немного странным, немного не от мира сего, хотя на первый взгляд был самым обыкновенным парнем. Периодически хотелось ему врезать, но для Валькирии это было в порядке вещей.

Так они просидели довольно долго, Валькирия даже потеряла счет времени. Но ей почему-то не было скучно вот так просто валяться на траве, смотря в небо и думая о разном. Она даже поймала себя на мысли, что она в кои-то веки просто отдыхает. Вот так вот безмятежно, просто, не ожидая нападения откуда-то со стороны, как это обычно бывало. А просто лежит и отдыхает, полностью и абсолютно расслабившись.

– Не уснула еще? – заговорил вдруг Алекс, посмотрев на девушку.

– Я в твоем пердолете выспалась, – ответила она, присев и пододвинув ноги.

– Слушай, во всей этой истории с Кейси я тут вдруг вспомнил. Эти его оранжевые глаза. Я слышал о таком. Это что-то вроде встроенного ночного видения, так? Почему ты так обратила на это внимание? Может, все-таки расскажешь, что за хрень тогда произошла на корабле? Заметь, я не спрашиваю про сам генератор.

– Ох, опять ты за старое, – Тесс растрепала рукой свои зеленые волосы. – Сидел бы лучше, нюхал цветочки, честное слово. Откуда в тебе это? Меньше ж знаешь, крепче спишь. За генератором идет охота, Рэй. Информация о нем, как всегда, была слита особо умными людьми, и охота за ним развернулась нешуточная. И твоя командирша, по ходу, это знала, если попросила именно тебя довезти его до Земли. Это реально был самый безопасный вариант. И он себя даже оправдал. Мы реально летели абсолютно безопасно.

– Да ладно? А утильщики? Или правда это ты их навела на наш след?

– Утильщики – это вообще хренотень. Если бы эту пушку везли не мы, на нее б обрушились тонны кораблей. Ее б и за тысячу километров не успели бы вывезти. Но вот одна гнида оказалась на шаг впереди. Я, честно говоря, была очень удивлена, что эта сволочь тоже включилась в эту гонку, и до сих пор не могу понять, зачем.

– Этот самый Бальтазар?

Валькирия кивнула.

– Это не в его духе, он никогда не интересовался подобными вещами, а тут прилип как банный лист. Я уже достаточно его динамлю, чтобы хорошо понять, что ему до зарезу нужна эта пушка, и он не остановится ни перед чем, чтобы ее заполучить. И вот эти оранжевые глаза, кэп, это его глаза, глаза Бальтазара. Он умеет проникать в головы своих людей, управляет ими, как роботами на радиоуправлении. Дичь лютая вообще. И Бальтазар это не Кортес. Я не знаю, как тебе объяснить, но это вообще странное создание, и я не хотела, чтобы кто-то из вас имел с ним дело. Ты знаешь, я с самого начала взъелась на этого поца. Ты, может, и не заметил, но стоило Кейси зайти на корабль, он очень сильно изменился. Там, на военном складе, он был другим. Думаю, именно в этот момент Бальтазар и влез к нему в голову.

– Ты же сказала, что он влезает в головы только своих людей. Или он так с кем угодно может?

– Вроде как ни с кем угодно. Но я обычно перестраховываюсь и не думаю лишнего. Кейси же либо на него работал уже давно, либо Бальтазар приготовился заранее. Я не знаю, как он это делает – похищает там людей и вживляет им в мозги чего, хрен знает. Не перебивай меня. Но Кейси мне не понравился не только потому, что он работал на федералов. Мне сразу показалось, что он двойной агент, но я долго не могла понять, на кого же он работает. Перелопатила в голове разные варианты, но не думала, что это Бальтазар.

– Так вот почему он тебя весь полет бесил. Неопределенность всегда раздражает.

– Заткнись, нужно было что-то делать. Пока твоя капитанская жопа даже ничего не подозревала.

– И ты решила натравить утильщиков, чтобы они свистнули генератор, поэтому ты была такая спокойная, когда они попытались захватить корабль, но потом они вышли из-под контроля…

– Закрой свой рот, тебе говорю! Я про этих бомжей вообще что-то говорила? Короче, все стало ясно, когда я увидела эти долбаные оранжевые глаза. Ты же решил сменить маршрут и лететь через Зевс. Очевидно, это не входило в планы Бальтазара, и той ночью Кейси, похоже, решил перенаправить корабль. А я сделала, как посчитала нужным. Все это время я пыталась выведать, что задумал этот ублюдок, но так и не смогла докопаться до истины.

– И все-таки я прав, – улыбнулся Рэй. – Ты очень хороший человек, и ты пыталась уберечь нас.

– Пошел ты в жопу, кэп, я этого не говорила. Опять ты все понимаешь так, как хочешь. А я лишь сделала так, как мне того хотелось. Может, у меня зуб на Бальтазара, как и на всех, и я хотела таким образом ему поднасрать? Короче, дело плохо. Это пока все, что я могу сказать.

– Пока… – заметил капитан. – Тогда не буду больше допытываться, хотя я уже достаточно хорошо тебя знаю, чтобы предположить, что у тебя есть какой-то козырь в рукаве.

Валькирия лишь цокнула языком в ответ.

– Импровизация, кэп… как всегда, импровизация.

Вместе с шумом ветра, позади, где-то на холме, где стоял их флаер, послышался шум. Это было похоже на гул двигателей. Рэй посмотрел назад, Валькирия даже привстала. Но через несколько секунд гул затих, и больше ничего не происходило.

– Возможно, генераторы, – предположил Рэй. – Здесь недалеко система ветряков. Очевидно, ветром принесло шум.

Они снова сели на траву и замолчали. При этом Рэй заметил, что Тесс заметно напряглась, а заодно нащупала нож на поясе.

– Алекс! – вдруг раздался знакомый голос откуда-то из-за спины.

– Слушай, кэп, – обернулась Валькирия. – По-моему, это к тебе.

Позади, примерно в сотне метров, на вершине холма, кэп увидел троих людей: темнокожую девушку с длинными афрокосами, заплетенными в хвост, еще одну девушку чуть повыше, в синем комбинезоне и высокого темнокожего крепкого мужчину. Все трое начали спускаться вниз по холму, приближаясь к Алексу и Тесс.

Рэй улыбнулся, встал с травы и пошел им навстречу. Валькирия же, напротив, повернула взгляд на городок.

Встретившись, Алекс и Джина крепко обнялись, после чего Рэй поприветствовал Анну и Дэйва, пожав его мощную руку.

– Господи, как же я рада, что с тобой все в порядке, – улыбнулась Джина и снова полезла обниматься, не отпуская Алекса. – То, что произошло на станции…

– Давай не будем об этом, – обнял он еще раз девушку в ответ. – Откуда ты узнала, что я здесь?

– Лекс, неужели ты думаешь, что я недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы не знать, где тебя искать?

– Я тут не был сто лет. Откуда вдруг?

– Ты упоминал, что тебе часто снится дом. Какие могут быть еще вопросы?

– Голые предположения – на тебя это непохоже. А если бы ты ошиблась, зря проделав такой путь?

– Да просто оказалось, что Дэйв может отследить полет твоего флаера, – рассмеялась девушка.

– Было не просто настроиться, но мне удалось, – подтвердил О’Нил.

– Хитрая ты лиса, – улыбнулся Рэй. – Я уж было тебе поверил. Есть какие-нибудь новости из зон?

– Пока ничего нового, – улыбка с лица Джины сразу спала.

– Если быть точным, – вставил свое слово Дэйв. – Я уверен, что у военных есть какая-то информация, о которой мы не знаем. Если это так, может, даже и хорошо.

– А ты все-таки прилетел сюда, – заметила Джонс. – Ты много рассказывал об этом месте, я его примерно так и представляла.

– Ты чуть ли не единственная, кому я рассказывал.

– А этот тот самый городок? – взглянула девушка за спину Алекса.

– Уже совсем другой, – вздохнул Рэй.

– А это… – Джина вдруг обомлела. – Алекс, – удивленно произнесла она. – Я что-то не понимаю… но эту зеленую голову я узнаю даже в полной темноте.

Валькирия, услышав, что заговорили о ней, покачала головой и приподнялась. Высоко подняв свой волевой подбородок, она медленно, шурша ботинками по траве, подошла к Джине и посмотрела на нее сверху вниз.

– Не ожидала меня увидеть, шоколадка?

Джина вопросительно посмотрела на Алекса, потом снова на Валькирию.

– Не смотри на меня так, Джи, – улыбнулся Алекс. – Я пока и сам до конца не разобрался, что происходит, но я должен был ее найти. И я не жалею о своем решении.

– Лекс… – девушка улыбнулась в ответ. – Ты думаешь, я не знала, что ты будешь до посинения ее искать? Ты и сам об этом упоминал. А я удивлена лишь двум вещам. Во-первых, тому, что Валькирия вообще позволила себя найти.

После этой фразы в голове Алекса словно зажглась лампочка. Он тут же вопросительно покосился на Тесс.

«Позволила себя найти? Рэй, тебе это даже в голову не пришло. То есть вполне вероятно, что это не ты такой хитрец, связался с Марко, выведал у него все места, в которых была замечена Тесс, а все изначально так и было спланировано одной двухметровой кобылкой?»

На взгляд Рэя Валькирия не отреагировала ровным счетом никак. Все так же стояла с абсолютно непробиваемым выражением лица. Это она умела.

– А во-вторых, – продолжила Джина. – У тебя прилично так раскорежено плечо. Руки оторвать тому, кто тебя чинил. Когда вернемся на Странник, буду все переделывать.

Рэй взглянул на свое плечо и в очередной раз удивился медицинской проницательности Джины. Как она могла что-то разглядеть прямо через куртку?

– Может, представишь меня своим телохранителям? – спросила Тесс.

– Дэвид О’Нил, – представился начальник ныне разрушенной Атакамской стации и пожал девушке руку.

Несмотря на то что Валькирия была значительно ниже Дейва, что уже очень удивляло Алекса, оставался открытым вопрос, чье рукопожатие было сильнее. Рэй сейчас вообще чувствовал себя лилипутом рядом с этими двумя гигантами. Что уж было говорить о том, как себя чувствовала невысокая Джина.

– Аиша Джонс, – неожиданно представилась Тесс. – Я родная сестра Джины.

– Очень смешно, обхохотаться можно, – прокомментировал Алекс.

– Ну я же не могу представиться твоей сестрой, кэп? Мы с тобой совсем не похожи.

– А тут, значит, прям копия! – эмоционально отреагировал Рэй.

– Ну Джи загорела немного, чего такого?

– Поверьте, Валькирия, Джина мне кое-что рассказывала о вас, – пояснила Анна. – А меня зовут Анна Юрьева.

– Джи, ты все испортила. И я прошу не называть меня «вы». Меня не настолько много.

– Черт, Лекс, и все-таки, как же я рада тебя видеть, – Джонс еще раз крепко обняла Алекса.

– Вы, случайно, пожрать с собой ничего не привезли? – спросила Валькирия. – А то кэп собрался меня тут голодом заморить.

– Ну а как ты думаешь? Пойдем, у нас во флаере все.

– Ого, устроим пикничок на свежем воздухе?!

Они направились к флаеру, который приземлился прямо рядом с флаером Алекса. Оба аппарата внешне были практически идентичны, не считая, конечно, весьма нестандартной аналоговой начинки последнего, которая еще и занимала в аппарате кучу места. Учитывая, как быстро Джина и остальные добрались сюда, они определенно воспользовались каким-то более скоростным транспортом для длительного перелета, а флаер арендовали в ближайшем городе.

Алекс и Валькирия шли немного позади.

– Как этот бугай вообще во флаер помещается?! – воскликнула Валькирия, глядя вслед Дэвиду и абсолютно не переживая, что он может услышать. – Эх, нет тут Майки. Вот кто бы сейчас себе комплексов назарабатывал.

– Ты не поверишь, но я подумал точно так же, когда его впервые увидел, – рассмеялся Рэй. – А ты сама не удивлена, что встречаются еще люди крупнее тебя? – усмехнулся Алекс.

– Да насрать.

– Признайся, тебе, небось, нравятся такие мужики? – Рэй ткнул Тесс локтем в плечо.

– Патологически не перевариваю всех, кто выше! Лучше уж такие, как ты. – Тесс в ответ также стукнула Рэя, только значительно больнее. – С тобой можно развлекаться, как моей душеньке угодно. А с такой хренью огромной чего я делать буду? Неповоротливый шкаф.

– Короче говоря, твой принцип: доминируй, властвуй, унижай.

– Хм, мне нравится ход твоих мыслей. Жду тебя ночью во флаере, – подмигнула Тесс. – Буду доминировать.

Джина действительно хорошо подготовилась, взяв с собой еды с военной базы. Рэй в итоге рассказал Джине все о том, что он хотел выяснить, о том, как он искал Валькирию, о том, как связался с Марко и о противостоянии с Кортесом. О генераторе он все-таки умолчал, не став рассказывать не настолько хорошо знакомым Дэйву и Анне о секретном устройстве… о котором, как оказалось, знает уже каждый второй пират. Хотя они оба понравились ему еще там, в Чили. Дэйв чем-то напоминал ему Майка. Такой же здоровый и добрый. Правда, Майк казался ему еще большим добряком. Возможно, конечно, это было ошибочное мнение, поскольку Майки был его лучшим другом. Служа в армии и участвуя в боевых действиях в свое время, он вряд ли был таким добряком. Анна тоже была девушкой с внутренним стержнем. Смелая, самоотверженная. Недаром работала спасателем. При этом он с обоими нашел общий язык. Они были простыми приятными людьми. В конце концов, Анна была хорошей подругой Джины, а Джи никогда не возьмет себе в друзья плохого человека.

Джина немного расстроилась, что Рэй ничего не рассказал ей раньше, но никак не выказала своего недовольства. Лекс же сам извинился перед подругой за то, что умолчал. Это было неправильно. Может быть, кэп снова, как всегда, не хотел взваливать свои проблемы на других. Но все же скрывать что-то от близкой подруги было плохой идеей. Он это признал.

Пока они сидели, Рэй периодически поглядывал на маленький город, расположенный за рощей. Он стал совсем другим. И все же Рэй не жалел, что прилетел сюда. Он боялся, что нахлынут горькие воспоминания. Они, конечно, никуда не делись, но все же, кроме них вспомнилось и все самое хорошее. Возможно, это было связано с тем, что многое здесь изменилось. И не осталось того, что могло бы вызвать негативные эмоции. А может, это просто свойство человеческого разума – помнить все самое лучшее, задвигая в глубины то, что причиняло боль. Хотя и это правило работало не всегда. Может, хорошо, что он полетел сюда не один. И даже Валькирия, сама того не зная, смогла удержать кэпа в эмоциональном равновесии.

– С тобой все хорошо, Лекс? – заметила Джина его отрешенный взгляд. Она прекрасно понимала, что Рэй чувствовал сейчас.

– На удивление, да, – ответил Алекс, все же не до конца разобравшись в своих эмоциях. – Но точно никогда не думал, что устрою пикник в этой местности когда-нибудь снова. Кстати, мне тут пришло милое сообщение от Саманты, – вспомнил Рэй и улыбнулся.

– Да, мне тоже понравилось, – высказалась Тесс, вызвав недоумение в глазах капитана.

– Ой, Лекс, точно, я же не рассказала тебе самого главного! – воскликнула Джина. – Я получила сообщение от Майки. Ребята летят к нам.