Полет до Пояса был не близким. А компенсаторы перегрузок не рекомендовалось использовать длительное время из-за негативного влияния на организм, поэтому ускорение корабля пришлось снизить до комфортного одного «же». Шесть суток в пути, но все были рады вновь оказаться на Страннике, тем более доведенном до идеального состояния. Больше не нужно было ютиться в мерзком дешевом хостеле. У каждого была личная каюта. Все снова были рады засыпать в космосе под то самое убаюкивающее урчание генераторов. И вот первым же утром капитана разбудил громкий шум откуда-то из соседних кают. По четкому ритму шума, он понял, что это музыка. В голове спросонья все путалось. В космосе звучит музыка. Что это, как это? Капитан присел на кровать и зевнул. Не одевшись, в одной футболке и трусах он выглянул в коридор. Так и есть, на весь корабль звучал тяжелый рок. Остальные тоже с сонным видом повыглядывали из своих кают. Ни у кого не возникло вопросов, откуда доносилась эта музыка. Капитан, в чем был, подошел к каюте Валькирии и открыл дверь. От вырывавшихся наружу гитарных риффов и барабанных соло можно было просто оглохнуть. Тесс подключила свой коммуникатор к большим колонкам на стене и теперь наслаждалась всем изобилием частот тяжелой музыки. Но больше всего капитана удивило не это. Под музыку Тесс не валялась на диване, как обычно, и не занималась спортом. Она делала уборку. «Невероятно, но факт», – подумал Алекс. Валькирия заметила вошедшего капитана и убавила громкость.

– Кэп, с добрым утром! – обрадовано воскликнула она. – Судя по одежде, ты уже во всеоружии. Извини, но у меня… как это положено говорить… сегодня голова болит, – она хихикнула с присущей ей брутальностью.

– Тесс, это у меня голова болит от этого шума!

– Это же Айрон Мэйден, кэп, классика двадцатого века.

– Я знаю, кто это, Тесс, и даже с удовольствием поколбасился бы с тобой, но не в такую же рань, черт возьми. Все же еще спят!

– Хм, я думала, на Странник поставили новую шумоизоляцию.

В дверном проеме за Алексом появилась Саманта, тоже в одних спортивных шортах и топе:

– Ого, наша крошка занялась уборкой! Сфотайте это.

– Да что вы все полуголые ходите, у вас, что ли, банный день?

– Скорее, день выбрасывания в открытый космос особо неадекватных девок, – подошел зевающий и протирающий от сна глаза Майк. Он также был в одних трусах.

– Хм, Майки, а я была уверена, что ты носишь стринги.

– Тесс, я тебя прошу, сделай потише. Или есть в конце концов наушники.

– Наушники – зло. Какой смысл слушать музыку, если не делишься ею с соседями, – саркастично произнесла Тесс, но громкость все-таки убавила.

Алекс фыркнул и жестом показал, что можно расходиться, спать дальше. Но спустя пару секунд снова заглянул в каюту Тесс.

– Ты правда, что ли, тут убираешься?

– Кэп, ты меня прямо свиньей считаешь.

– Хорошо, я пошел спать, чтобы не сглазить.

Следующий день прошел в спокойном полете. Рэю нравилось это ощущение постоянной дороги. Конечно, космические путешествия сильно отличались от земных. Тут не было особого разнообразия, и вид за окном был всегда один и тот же. Но все-таки в этом была своя романтика. Кого-то, возможно, она могла напугать: ощутить себя посреди безжизненного пространства, которое могло убить тебя за считанные секунды, полностью доверить свою жизнь большой металлической штуковине – не каждый решится на такое, но Алекс настолько привык к этому, что все это казалось таким обыденным. Он уже не представлял, как может быть иначе. А после давних путешествий к другим звездам Солнечная система вообще казалась маленькой и тесной. И все-таки Алекс любил космос. Да, он был негостеприимен и не дружелюбен, но, в конце концов, человечеству удалось его обуздать.

Был вечер по времени корабля. Тесс и Майк снова тягались на тренажере, Алекс сидел в кресле пилота, закинув ноги на приборную панель, и просто о чем-то думал, уставившись в окно кабины. Сэм вышла из своей каюты, обратила внимание на капитана, сидящего в кресле, и решила его не беспокоить. Он явно был озадачен своими мыслями. Она спустилась на нижний ярус, увидела пыхтящего на тренажере Майка. Валькирия стояла рядом и подгоняла бедного здоровяка. Увидев Саманту, спускающуюся по лестнице, Майк все-таки остановился.

– Уф, хватит, Тесс, я сейчас сдохну. Сэм, не хочешь к нам присоединиться? Наша воительница пытается из меня выбить весь дух, по-моему.

– Спасибо, Майки, я пас. У меня еще с нашей с ней утренней тренировки все тело болит.

– Потом мне спасибо скажешь, Сэмми, – заверила Тесс.

– Но это будет потом.

Саманта зашла в кают-компанию, там, у окна сидела Джина, пила кофе с пончиком и читала книжку.

– Привет, Джи, я смотрю, бумажные книги обретают все большую популярность, – она подошла к кухне и тоже налила себе кофе.

– А ты знаешь, Сэм, в этом что-то есть. Да, они, конечно, занимают кучу места и собирают пыль, но все-таки приятно держать в руках настоящую бумагу, да и информация усваивается как-то по-другому.

– А еще их не надо подзаряжать, – она взяла кружку и присела рядом.

– Лекс там все медитирует? – Джина отложила книжку в сторону.

– Да, ушел в транс, я не стала его беспокоить.

– У него бывает. Иногда может закрыться в каюте на весь день и полностью уходит в себя.

– Нам так и не довелось получше познакомиться, все время какие-то важные дела. Расскажи мне о капитане. Вы давно знакомы?

– Мы познакомились во время подготовки к программе скаутов. Мы тогда только закончили университет. В программу почему-то отбирали совсем молодых ребят. Мы подружились еще на этапе отбора. Алекс здорово за меня переживал, возьмут ли меня. А вот за себя, по-моему, ни капли не волновался. Хотя на его место было претендентов на порядок больше. Отличники учебы военных училищ и самых престижных университетов. У некоторых был даже опыт полетов в космос.

– Почему же на такую программу исторического значения отбирали совсем желторотых?

– Это загадка века. Брали тех, о ком никто ничего не знал. Да и как видишь, программа так и не стала исторической, а была благополучно закрыта. До сих пор не ясно, почему. Точнее, в какой-то степени ясно. Программа потерпела крах. На планетах не было найдено чего-то такого, ради чего можно было вбахивать в программу такие средства. Все то же, что и в Солнечной системе. Никаких следов разумной жизни мы так и не нашли. Сталкивались с чем-то похожим на протовирусы, которые так и не смогли нормально идентифицировать. В то время как на том же Энцеладе в свое время нашли более развитые микроорганизмы. А мы были совсем юны и наивны, не задавали вопросов, выполняли все поручения, бросались в самое пекло. И все неизвестно ради чего. Алекс всегда был очень противоречивым. С одной стороны, был шилом в заднице и тащил нас всех за собой, с другой – был этаким задумчивым молчуном. Разгадать его всегда было тяжело, – Джина улыбнулась. Она сидела, глядя в кружку с кофе и с головой погрузившись в воспоминания.

Саманта слушала внимательно, боясь перебивать. Ей действительно было интересно. За свою жизнь ей не удалось побывать нигде за пределами своей мастерской, кроме совсем раннего детства на Земле.

– Но авантюристом он был всегда, – продолжала Джина. – И всегда находил приключения на свою задницу. Майк стал для него своего рода тормозом… или ангелом-хранителем, тут как хочешь понимай. Но Алекс всегда был нашим лидером, он был за нас горой. И он ни капли не изменился с тех пор. Однажды Мартина, наш биолог, попала в смоляную яму, и Алекс ринулся ее спасать, надев скафандр. Ему удалось ее вытолкать. Как она потом признавалась, у нее вся задница болела. А сам Лекс увяз с головой. К тому моменту мы привыкли, что капитан попадает в разные переделки, но он всегда находил выход. А здесь мы, наверное, первый раз по-настоящему напугались, что можем его потерять. Майк заехал в эту яму на ровере, и Алекс, включив маневровые двигатели, буквально подплыл к нему и прицепился. Майки увидел его пальцы, выглядывающие рядом с колесом, и вытащил его. Ровер тогда, правда, мы потеряли. Я очень рада, что и Алекс, и Майки снова рядом. Они всегда были моей семьей, и все эти годы, что я жила на Фобосе, я ощущала какую-то пустоту без них. Это самые лучшие люди, которых я встречала, хотя их причуды и стоили мне нескольких седых волос, – она рассмеялась.

– Круто, – только и смогла сказать Саманта.

– Ух, я что-то правда ударилась в воспоминания. Наскучила тебе?

– Нет, ты что, это все безумно интересно. А я вот всегда была одиночкой. В школе все девчонки смотрели на меня косо, потому что всегда была пацанкой, а парни не любили, потому что я уделывала их во всем. Самым близким человеком для меня был мой отец. И когда его не стало, я осталась совсем одна. Были, конечно, всякие приятели из пилотов, гонщиков, байкеров, ну в основном те, что ремонтировались у меня. Но они приезжали и уезжали. Честно, когда капитан тогда вступился за меня на Марсе, я немного опешила. Такого для меня никто никогда не делал.

– Лекс хороший, очень хороший. Иногда бесит, но он замечателен. Хе, у нас с тобой вечер откровений как у старых подруг, – Джина засмеялась и положила свою ладонь на руку Саманте. – Сейчас начнем обсуждать мужиков.

– Начнем с Валькирии? – рассмеялась Сэм. – Надеюсь, она не укокошит там Майки своими нагрузками.

Следующие несколько дней полета команда посвятила себе. За это время они, наконец, узнали друг друга значительно лучше. Часто собирались в кают-компании, где Майки травил истории из своего военного прошлого. Неоднократно просили рассказать что-нибудь Валькирию, но она лишь отнекивалась, что «не хочет никому портить настроение и аппетит». Алекс, Джина и Майк так же любили повспоминать свои путешествия к другим звездам. Саманта при этом слушала, раскрыв рот. Валькирия же к этим путешествиям относилась более скептически, уверяя, что экипаж просто использовали как подопытных крыс. Да и вообще, по ее мнению, какой смысл летать к другим системам, когда в Солнечной еще поле непаханое и проблем куча. А потенциальные разумные цивилизации она воспринимала не более чем как потенциальных врагов.

Саманта решила показать Валькирии пару приемов единоборств, которым ее научил отец. Ни один не сработал. Валькирия просто хватала несчастную девушку, как пушинку, и прижимала к полу. Эту тренировку увидел Алекс и радостно крикнул:

– Майки, неси попкорн!

А в следующий раз он обещал залить грузовой отсек глиной, чтобы посмотреть женские драки в грязи.

Однажды капитан просто пропал на корабле. Его нигде не было, на вызовы по связи он не отвечал. Самое странное было то, что Тесс пропала вместе с ним. Каюта Валькирии была закрыта, а кроме Алекса туда обычно никто не решался входить. Хотя в каюте было тихо, мысли закрадывались самые неординарные.

– Да не, этого не может быть, – мотала головой Джина, хотя сама еле сдерживала смех. – Это не в духе Алекса. Хотя он, конечно, бывает непредсказуемым. А Тесс сама же говорила, что у нее правило не спать с членами экипажа.

– И ты этому веришь? – подняв бровь, спросила Саманта. – Мне жалко кэпа, Валькирия его просто уничтожит, – Сэм тоже уже готова была расхохотаться.

Майк все-таки решил рискнуть и постучался в двери каюты. Никто не ответил. Он постучал громче еще несколько раз, но результата не было.

– Загляни, загляни, загляни, загляни, – любопытство Саманты зашкаливало, она даже начала подпрыгивать от нетерпения.

– Ты извращенка, Сэм.

– А черт с вами, – Саманта подошла и нажала клавишу открытия двери. Майки и Джина невольно отошли назад.

Но картина была значительно более прозаическая, чем ожидала увидеть команда. Саманта даже немного расстроилась, Майк просто поднял брови от удивления, а Джина громко расхохоталась.

Капитан валялся на полу, в полусидячем положении опершись о кровать. Поперек него в идентичной позе, только прислонившись к стене, сидела Валькирия, закинув ноги Алексу на живот. У обоих были надеты наушники, и они с благим видом, прикрыв глаза, кивали головами в такт ритму, звучащему сейчас в их ушах. Тесс, так вообще, делала вид, что у нее в руках гитара. Кругом валялись банки из-под пива. На вошедшую в каюту команду они не обратили никакого внимания, точнее, даже не заметили их присутствия.

Саманта молча закрыла дверь в каюту, после чего все трое уже не смогли сдержать свой смех.

* * *

Через несколько дней Странник прибыл в Пояс астероидов. Хотя это можно было определить только по навигационной карте, ведь средние расстояния между астероидами оценивались в сотни тысяч километров. Так что, попав в Пояс, корабль, по сути, продолжал движение в пустом пространстве. Хотя по пути все чаще стали попадаться грузовые и рудодобывающие корабли. Пояс астероидов был основным источником ресурсов для всей Системы. В отличие от планет, где наиболее тяжелые элементы оказывались ближе к ядру, а поверхность была относительно бедна ценными ресурсами, на астероидах все элементы были распределены приблизительно равномерно, что значительно упрощало их добычу. Именно здесь добывалась большая часть воды для колоний в виде льда и все металлы. На Церере, карликовой планете, был построен своего рода город горняков, центр всей добывающей жизни на Поясе. Формально он подчинялся Мировому правительству Земли, но фактически уже давно приобрел полную автономию, хотя по-прежнему зависел от поставок с Земли из-за совсем неблагоприятных условий в колонии. По астроидам было разбросано большое количество станций по добыче. Часть из них была уже заброшена и стала пристанищем для разного рода маргинальных элементов. Находясь на большом расстоянии от Земли, пираты развернулись в Поясе на полную катушку. Причем пиратская община разрослась настолько быстро, что власти ничего не успели предпринять. Конечно, в Пояс стали регулярно снаряжаться рейды, но распространение баз пиратов все равно происходило очень быстро. Транспортники с Пояса стали обрастать охранными кораблями, а какие-то компании даже стали вооружать свои корабли. Причем все прекрасно знали, что главная пиратская база находилась на Гигее, но она была хорошо защищена, и сюда нужно было бросать целый флот, хотя в итоге это ни к чему бы не привело, так как пиратская сеть не была централизованной. И новый центр пиратства благополучно расцвел бы в другом месте. С пиратами, конечно, шла борьба, но по мере возможности. Все силы на борьбу с ними уж точно не бросали. По крайней мере, они держались подальше от Земли, и это, похоже, пока всех устраивало.

На радаре появилась Гигея. В иллюминаторы ее пока не было видно, корабль двигался задом в маневре торможения. Скоро корабль вышел на орбиту этой маленькой темной карликовой планеты. Особенность пиратской базы была в том, что она большей частью размещалась не на поверхности, а в многочисленных шахтах, в которых раньше добывали углерод. Это играло на руку пиратам: высадить многочисленный десант здесь правительству было проблематично. Поверхность астероида была усеяна автоматическими турелями. Пираты хорошо закрепились.

– Тесс, есть какие-нибудь особенности при прилете сюда? Может быть, надо сообщить какой-то пароль?

– Типа того. Я буду использовать коды доступа моего корабля. Пусть думают, что это всего лишь я прилетела.

– Тебя ищет полсистемы. Не захотят ли твои друзья сдать тебя властям?

– Очень захотят, но не станут. Знают, что я сверну им шеи при первой возможности.

– А ничего, что твои коды не совпадут с идентификаторами корабля?

– Кэп, это тебе не Луна. Всякие искусственные интеллекты и системы сканирования тут работают так себе. Если кто-то выглядит подозрительно, по нему просто открывают огонь.

Странник приблизился к Гигее. Небольшая карликовая планета темного цвета, всего несколько сотен километров в диаметре. При подлете стал виден порт: шестиугольное строение с закрывающимися доками. Никаких больше признаков жизни видно не было: вся база пиратов находилась внутри астероида.

Валькирия ввела свои коды, и корабль был опознан как ее судно. В этом тоже был своего рода риск. Многие, узнав, что Валькирия явилась на Гигею, будут не очень рады ее визиту. «Но, по крайней мере, нас не обстреляли еще на подлете», – успокоила она.

Корабль причалил в закрытый док, к выходу решили идти всей командой. Спустившись в грузовой отсек, все дружно начали вооружаться, на что Тесс лишь фыркнула:

– Вы что, ребята, хотите, чтоб вас нашинковали, как только вы спуститесь с трапа? Здесь действуют четкие правила, никакого огнестрела в пределах Гигеи. Это же пираты, им дай волю, друг друга перестреляют. Оружие носят только, скажем так, привилегированные личности, у кого есть на это право. Ну и охрана. Мы, к сожалению, к таким не относимся. Так что полагаемся только на свои кулаки, ум и ноги… ну и на всякий случай, ножички, – сказала она, положив кастет в карман.

– То есть стрелять нельзя, а резать друг друга сколько угодно? – удивилась Джина.

– Типа того.

– Вопросов больше нет.

Все пятеро сошли с корабля. Алекс упомянул, что на корабле нет никакой системы защиты от угона.

– Не парься, милый, – ответила ему Тесс. – Спереть судно здесь считается дурным тоном. Разве что ты его в карты проиграешь.

Команда прошла по широкому коридору порта. Дальше предстояло спуститься на скоростном лифте вглубь астероида. Майк еще раз отметил, что, безусловно, штурмовать такую базу десантом было проблематично, спуская на лифте по пять человек за раз. А потом еще пираты его и вырубят. Хотя и впятером в лифте было тесновато. Тесс на эту тему пошутила:

– Будьте осторожны, при таком тесном контакте кто-нибудь невольно может забеременеть.

После лифта экипаж попал в просторное помещение, такую центральную улицу Гигеи. Посмотрев наверх, стало ясно, что они находятся в гигантской пещере. Вокруг была грязища, валялся мусор, в затхлом воздухе стоял запах всего самого что ни на есть пиратского: алкоголя, табака, пота и черт знает чего еще.

– Нда, это не Луна, – с сожалением заметила Саманта.

– Ну, Тесс, куда теперь? – спросил капитан.

– Кэп, прошу тебя в этом обществе мое имя не упоминать. Оно только для посвященных. Предложение такое. У меня тут есть связной, который обычно поставляет мне информацию. Я ему уже дала сигнал, встречусь с ним, попробую что-нибудь разузнать. А вы пока дуйте в транспортный. На Гигее, к сожалению, официально не ведется учет всех прибывающих кораблей, но об этом можно разузнать именно там. Это тут рядом, за поворотом.

– Если ты не против, я пойду с тобой, а то ты снова ввяжешь нас в историю.

– Как скажешь, кэп.

Команда разделилась. Алекс и Тесс направились вглубь пещеры. Надо признаться, пираты неплохо оборудовали это место. По крайней мере, по части системы жизнеобеспечения станции. Весь свод пещеры был утыкан трубопроводами и вентиляторами, снабжавшими станцию воздухом. По мыслям Алекса, кислород, скорее всего, генерировался путем электролиза воды, свозимой с астероидов. Хотя, учитывая тот факт, что пираты не боялись разводить здесь огонь, атмосфера состояла не только из кислорода. А вот это уже вызывало вопросы, откуда здесь инертные газы. Так же открытым остался вопрос, построили ли это все пираты сами, либо же это наследие горняков, давно покинувших астероид. Так или иначе, вопросы эти остались без ответа. Сейчас у Рэя были более насущные проблемы, которые требовали решения. Да и учитывая не самую дружелюбную атмосферу вокруг, стоило сконцентрировать свое внимание на безопасности, а не на рассматривании барельефов из коммуникаций. На него постоянно оглядывались и косо смотрели. Не тянул он, видать, на здешнего обитателя. Хотя не он один привлекал к себе внимание, не раз расслышав имя Валькирии в толпе.

Оказывается, вход в пещеру был еще не самым захолустьем. Чем дальше они уходили, тем уже становились коридоры, тусклее свет и хуже воздух. Скоро стали попадаться совсем странные личности: кто-то сидел в углу и разговаривал сам с собой, кто-то просто валялся в луже собственных испражнений. Да, какой только контингент не занесло сюда, на этот забытый богом уголок Системы. Поразительно было то, что внутри этих огромных пещер были дома и постройки, какие-то были выдолблены прям в скале, какие-то частично были построены из бетона, какие-то представляли собой грузовые контейнеры с вырезанными в них дверями и окнами. Алекс был наслышан о пиратских логовах, но никогда не думал, что они живут в совсем уж столь убогих условиях.

– Пираты здесь не живут в основном, – словно прочитав его мысли, произнесла Валькирия. – Они лишь прилетают сюда сбыть хабар, проиграть бабки в карты, найти шлюх и нажраться до усрачки. А живут они на кораблях. Те, кто обитают здесь, это совсем дно, отщепенцы, не нашедшие себе места на других колониях. С Земли в свое время такой шлак вывозился тоннами, последствия иммиграционной политики. Кто-то искал себе место, чтобы начать все сначала. Только не в месте дело. Если ты обрыган, куда бы ты ни полетел, ты останешься обрыганом. И вот таких вот Гигея и привлекала полным отсутствием ограничений. Вот она, настоящая свобода. Только где тут граница между свободой и анархией?

Вскоре они подошли к небольшому заведению с мерцающей неоновой вывеской из иероглифов. Внутри был все такой же тусклый, как и везде, свет. Тут он был в красноватых тонах. Было много народу, помещение сильно пропахло сигаретным дымом. Это была бильярдная. По центру стояли несколько бильярдных столов, вдоль стены находились несколько круглых столиков для посетителей. У дальнего конца постройки стояла барная стойка. Валькирия, стараясь не привлекать к себе внимание, прошла к столику в самом дальнем углу. Алекс следовал за ней по пятам, как будто бы малейшее лишнее движение привело бы к тому, что все здешние посетители набросились бы на него с ножами и кувалдами. Они присели за столик и стали чего-то ждать. Валькирия явно находилась в каком-то напряжении, ей было некомфортно здесь. Это немного удивило Алекса, который считал, что в подобных местах она должна себя чувствовать как рыба в воде.

– Часто здесь бывала? – нарушил молчание Алекс.

– Первый раз тут, – холодно обронила она. – Не люблю большие скопления людей. Более уверенно всегда себя чувствовала в космосе. На Гигее никогда долго не задерживалась. Это днище… даже для меня, если ты это хотел спросить.

Минут через пять к ним подсел невысокий молодой парнишка в широких джинсах и кофте с капюшоном. Он немного горбился, руки держал в карманах. Взгляд его постоянно бегал по сторонам, то ли чего-то ожидая, то ли страшась.

– Амазонка, – чуть ли не полушепотом произнес он. – Не ожидал тебя снова здесь увидеть.

– Макс, хреново выглядишь.

– Взаимно. Твое появление никогда ничего хорошего не сулило. Что это за перец с тобой? Не люблю лишних ушей.

– Эй, пацан, ты бы выбирал выраж… – начал было Рэй, но Тесс жестом одернула его:

– Не кипятись, Кэп. Он со мной, Макс. Мой капитан.

– Ты летаешь под чьим-то началом? Не похоже на тебя, жди беды. Так что за кипиш на этот раз?

– Меня интересуют списки всех кораблей, что швартовались за последнюю неделю.

– Не мели ерунды, тебе на хрен не сдалась вся эта кипа ненужной инфы. Кого конкретно ищешь?

– Меня интересует Кортес, – сказала она после небольшой паузы, осмотревшись по сторонам.

– Ого, куда махнула. Мясник опять перешел тебе дорогу? Уж не снаряжаешь ли ты против него флот?

– Так что, сможешь что-нибудь нарыть?

– Что по нему нужно?

– Узнай, был ли он на Гигее последнее время? Продавал ли товар? Кого, кому и когда?

– Сколько заплатишь?

– Полтинник устроит?

– Только ради тебя. Уже перебросил тебе инфу, смотри.

– Макс, ты прелесть, – Валькирия взглянула на коммуникатор. – Здесь все, что мне нужно. Лови бабло. Могу накинуть за оперативность.

– Смысла нет, Амазонка. Врач сказал, мне не больше месяца осталось.

– Черт, уже все так плохо?

– Да, ни одного живого места. Ладно, бывай, Амазонка, ты знаешь, не люблю пустой болтовни, наверное, не увидимся больше, – он встал и поспешно направился к выходу, все так же подозрительно озираясь по сторонам. Тесс лишь кивнула ему вслед.

– А что с ним? – поинтересовался Рэй.

– То, что у нас называют внутренней чумой. Парнишке нет и двадцати пяти, а органы просто гниют изнутри. Черт, этот паренек для меня всегда любую инфу находил. Тяжко будет без него.

– Так может, отвезти его на Землю? Я думаю, такие вещи там лечатся за раз.

– Добро пожаловать в другой мир, кэп. Этот паренек разделен с Землей не только миллионами километров.

Да, это была суровая реальность. Не только деньги или власть были чем-то значимым в этом мире. Пираты тоже могли быть очень богаты. Но Гигея была своего рода параллельной реальностью для Земли, и большинству людей отсюда вход в обитель человечества был заказан. Многие на Земле даже не подозревали о существовании такого места в Системе, как и возможности существования такого места в принципе.

– Черт, пойду промочу горло, если ты не против.

– Валяй, я пока просмотрю, что мне скинул Макс.

Алекс встал из-за стола, подошел к барной стойке, сел на высокий круглый стул и заказал виски.

Бармен, здоровенный лысый детина с длинной густой бородой, молча поставил на стол бокал и наполнил его из бутылки. Алекс отпил немного, после чего, погрузившись в размышления, стал рассматривать содержимое бокала на просвет от лампы.

– Ты не здешний, парень, – рядом присел здоровенный, под стать бармену, мужик с начисто выбритой головой, половину лица украшала небрежная, словно наспех набитая, татуировка.

– Кого-то это беспокоит? – Алекс поставил бокал и повернул голову к собеседнику.

– Готов поклясться, что ты даже не пират. Какого черта ты здесь забыл?

«Преотвратнейшая морда», – подумал Рэй.

– От любопытства кошка сдохла, слышал такое выражение? – капитан явно был не настроен на общение.

– Уж не федерал ли ты, малый? Таких, как ты, здесь не любят, – пират взял в руки бокал Алекса и залпом запрокинул в себя все, что в нем осталось.

– Таких, как ты, не любят во всей Системе. Остается только забиться под стол и рыдать.

В этот момент сзади подошел неизвестный, закинул перед Рэем биллиардный кий и начал его душить. Алекс схватился руками за кий, но высвободиться не получалось. Тогда он взял в руки бутылку, стоящую на стойке, и запулил ее за голову, где по логике должна была быть голова нападавшего. Судя по всему, попал он точно, хватка ослабла, а кий свалился на пол. В этот же момент собеседник с татуировкой замахнулся, чтобы нанести удар кулаком. Но он был довольно неуклюж или, может быть, пьян. Алекс успел пригнуться, удар прошел мимо. А когда рука ударившего оказалась на барной стойке, Алекс схватил вилку и воткнул ее прямо в ладонь. После этого Алекс резко вскочил и ногой выбил стул из-под пирата, тот повис на своей прибитой к стойке руке. Но проблемы на этом не закончились. Сзади кто-то ударил капитана ногой в спину, и тот повалился на пол. Тут же к нему подбежали еще несколько пиратов и начали избивать ногами.

Валькирия спокойно сидела за столом, как вдруг заметила суету рядом с барной стойкой. Драки в подобных заведениях были частым явлением, и обычно она не обращала на них внимания. Но капитан ведь ушел именно туда. Тесс встала из-за стола и увидела неприглядную картину. Двое головорезов держали Алекса под руки, а третий наносил удары кулаком в живот. Глаза девушки налились кровью, она оскалила зубы и от злости воткнула нож в стол.

– Это… мать вашу… МОЙ…КАПИТАН! – с надрывом крикнула она. После этого и уст девушки раздался самый настоящий рык разъяренной львицы.

Она вытащила нож со стола и кинула его в избивавшего Алекса верзилу. Нож вошел точно между лопаток бандита. Затем Тесс разбежалась, по пути схватив кий с одной из стоек, оттолкнулась от биллиардного стола и в полете шибанула ногой одного из держащих капитана, второго тут же огрела кием по голове. Освободив таким образом Алекса, она приподняла его за плечо и встряхнула:

– Ты живой, кэп?

– Да, бывало и лучше, – Алекс потрогал кровоточащую губу.

Валькирия и Алекс повернулись спиной к стойке, приготовившись драться, на них уже надвигались несколько бандитов.

– Когда-нибудь дрался в баре с десятком отморозков?

– Не-а, не приходилось.

– Поздравляю с боевым крещением.

Валькирия схватила со стола бутылку и набрала полный рот виски. После этого достала из кармана зажигалку и поднесла к губам. Дальше состоялось эффектное представление: изо рта девушки вырвалась горячая огненная струя. Не повезло тем, кто стоял к ней ближе всего. С криками они упали на пол, хватаясь за обожженные лица.

– Пробиваемся к выходу! – Тесс схватила барный стул и, используя его как таран, с рычанием налетела на толпу пиратов. Алекс схватил пару бутылок со стойки и огрел ими оказавшихся поблизости. После этого последовал за Валькирией в самую гущу бандитов. Дальше началась просто мясорубка. Хотя ситуацию немного спас тот факт, что некоторые признали в толпе Валькирию и поспешили ретироваться. Алекса же еще выручало то, что большинство бандитов были крупного размера и изрядно выпившие, и у худощавого Рэя получалось более-менее уворачиваться от ударов. Но синяков он заработал предостаточно. Основное же внимание на себя переняла Валькирия. Она умудрялась раскидывать стокилограммовых пиратов направо и налево. Одному неудачнику, попытавшемуся замахнуться на нее с ножом, она сломала руку о свое колено. Барный стул, которым поначалу она отбивалась от сразу нескольких пиратов, в итоге надела на голову одному несчастному. Еще один налетел с дубинкой, она вырвала ее из руки и засунула бедолаге в глотку рукояткой, выбив половину зубов. Пираты просто опешили. Они не понимали, как одна девушка может расправиться с толпой разъяренных головорезов. В образовавшейся куче пираты по ошибке задевали друг друга и начинали драться уже между собой. Воспользовавшись этой неразберихой, Алекс и Тесс попытались скрыться.

Вскоре действие схватки перенеслось наружу. Двери бара открылись, и оттуда кубарем вылетел Алекс Рэй, а следом за ним и те, кто его выкинул. Из дверей выбежала Тесс с кием в руках и, как копье, швырнула его обратно в бар. Там тем временем благополучно продолжалась драка, но на ее инициаторов уже никто не обращал внимания.

Алекс стоял на четвереньках, отплевываясь кровью. Валькирия подошла к нему, закинула его руку себе на плечо, и, ковыляя, они поплелись прочь. Уставшая Тесс в итоге сама споткнулась, и оба повалились на землю. Алекс расхохотался.

– Ты видела глаза того придурка, которому ты засунула дубинку в пасть? – Лекс лежал, смотря в свод пещеры, и пытался отдышаться, одновременно смеясь и откашливаясь. – Он познал, что такое взять в рот.

Валькирия подхватила его смех и расхохоталась.

– Ты ненормальный, кэп.

– У меня хороший учитель. А зрелищно ты изобразила драконессу и устроила там фаер-шоу.

– А, черт, все губы обожгла.

Алекс и Валькирия, как два дурака, все в пыли, грязи и крови лежали сейчас на камнях, пялясь в потолок, и хохотали, как психически больные.

– Теперь ты вытащила мою задницу, Тесс.

– Да, я просто собственница. Ты мой капитан, и только мне позволено навешивать тебе люлей.

– Обнадеживающе.

– Почапали отсюда, кэп, Джине прибавили работки.

* * *

Майк, Саманта и Джина, как и сказала им Валькирия, вошли в транспортный блок. Это был огромный ангар с кучей несортированного груза. Хотя по первому впечатлению помещение больше напоминало свалку. В ангаре было пусто, никаких роботов-погрузчиков, никакого персонала. Как будто они зашли в какой-то заброшенный отсек станции.

– Эй, есть тут кто?! – окликнул Майк, но его голос просто пробежался эхом между стенами ангара.

Команда прошла дальше, разглядывая валяющуюся добычу пиратов, сброшенную сюда. Из небольшой двери вышел невысокого роста человек средних лет, сгорбленный, с редкими сальными волосами, свисающими до плеч. Он смотрел исподлобья, взгляд был явно недружелюбен.

– Какого черта вам здесь надо?! Это вам не контора, я тут клиентов не принимаю! Пошли вон из моего ангара!

– Мы просто хотели поинтересоваться насчет одного корабля, который должен был сюда прилететь, – Майк старался быть максимально вежливым, чтобы не вызывать у хозяина ангара дополнительного повода для негатива.

– Я вам что, справочное бюро?! Не видите, работаю? Валите отсюда!

– Пошли отсюда, – махнула рукой Джина, – мы ничего от него не добьемся.

– Попробуем так, – Саманта быстрой уверенной походкой подошла к хозяину ангара, схватила его за грудки, со всем максимально возможным усилием протащила в сторону и прижала к стене. Хозяин явно опешил от такого поведения девушки, даже выронил планшет и не оказал никого сопротивления.

– Послушай, ты, плешивый отросток! – резко высказалась Сэм, не отпуская его. – Мы прилетели в эту дыру миллионы километров, нюхали смрад здешнего воздуха, а теперь еще и твою мерзкую рожу вынуждены лицезреть! Будь так добр, удели нам пару минут своего бессмысленного существования! – она отпустила его и слегка пнула коленом в живот.

Майк и Джина так же стояли, раскрыв рты, не ожидая такого напора от Саманты.

Хозяин что-то буркнул себе под нос и произнес: «Пойдем». После чего направился в ту же дверь, из которой вышел.

– Валькирия научила? – подошел к Саманте Майк и положил руку ей на плечо.

– Просто попробовала разговаривать со здешними обитателями на их языке.

Они прошли вслед за хозяином и оказались в маленькой темной комнате. Судя по всему, здесь хозяин обитал, здесь же и работал. В комнате было холодно и сыро, отчего у Майка даже заныла мышца в плече. Стены были покрыты ржавчиной и мхом, сильно пахло плесенью, и, посмотрев на потолок, экипаж понял, почему. Весь свод потолка полностью зарос пушистым ковром этого вида живых организмов. Да уж, плесень очень комфортно находила себе жилье даже в самых далеких уголках Системы. Напротив стены в комнате стояла незастеленная небольшая кровать, а большую часть помещения занимал широкий стол с несколькими мониторами, которые и служили единственным источником освещения. На мониторах была какая-то база данных, огромные списки, которые постоянно обновлялись.

– Что вы ищете? – уже более спокойным голосом сказал хозяин, присев за стол.

– Нас интересует, прибывала ли в порт Сцилла? – спросил Майк.

Хозяин поднял брови и развернулся в кресле.

– Вы ребята странные. Когда в порт прибывает Сцилла, об этом знает весь астероид. Но сейчас ее нет, вот уже несколько дней. Понадобился живой товар? Обратитесь к Бастарду в девятом квартале. Он часто скупает мясо у Кортеса.

– Я думаю, это все, что нам нужно знать, – кивнул Майк. – Идем.

Саманта подошла к хозяину, тот уже ожидал очередного выпада с ее стороны, затаив дыхание. Но Сэм лишь улыбнулась и похлопала его по плечу:

– Добрее надо быть с людьми-то, – после чего все трое покинули ангар.

Этот девятый квартал, конечно, предстояло еще найти. Местные жители были не слишком приветливыми, чтобы можно было просто спросить, как пройти куда-то. Указателей здесь тоже не было. Пришлось побродить по узким улочкам станции, некогда бывшим шахтам по добыче углерода. Насмотреться пришлось всякого. Действительно, пиратский люд выглядел на общем фоне самым приличным контингентом. На постоянных жильцов Гигеи было страшно смотреть. Нездорово бледные лица, пустые взгляды. У парочки людей все же удалось узнать примерное местоположение девятого квартала, и, с горем пополам, команда вышла-таки по нужным координатам. Перед глазами встала большая постройка, выдолбленная прямо в скале. Впечатление почему-то она производила отталкивающее, заходить туда не хотелось. На входе их встретили два охранника в полном обмундировании и бронежилетах. Эти, вопреки запретам на огнестрельное оружие, были при автоматах.

– Нам нужен человек по имени Бастард, – обратился к одному из них Майк. Охранник лишь сплюнул на пол, не проронив ни

слова. – Эй, вы не слишком-то вежливы. Я вообще-то вам вопрос задал, – Майка нисколько не пугал грозный вид охранников и их оружие, но и ввязываться в драку ему, конечно, не хотелось. – Я повторю еще раз, если до вас так долго доходит. Нам нужен Бастард. Мы к нему… с деловым вопросом.

– Они вам ничего не ответят, – к пришедшим вышел человек высокого роста, крепко сложенный. У него были белые волосы коротким ежиком, один глаз был закрыт бельмом. Он улыбался, но улыбка была отталкивающей. Одет он был в кожаную жилетку, надетую на голый торс. Тело, что характерно для большинства пиратов, украшало множество шрамов и татуировок.

– Вы ко мне, милейшие? – данная фраза совсем не стыковалась ни с внешним видом мужчины, ни с окружающей обстановкой.

– Добрый день, мы… хотели бы… интересуемся… товаром, – пытаясь правильно подобрать слова, произнес Майк.

– Хех, салаги, – раскусил их человек. – Я вижу, у вас нет опыта в этих делах. Что ж, пройдемте в мой кабинет.

Все трое, следуя за незнакомцем, вошли в здание. Обстановка помещения, как и поведение его хозяина, точно так же сильно контрастировала со всем, что до этого команде пришлось увидеть на Гигее. Хотя снаружи здание больше напоминало забаррикадированный бункер, внутри царил порядок. Помещение было обставлено недешевой кожаной мебелью. «Надеюсь, она не из человеческой кожи», – брезгливо подумалось Джине. И за все время на Гигее это было первое место, где светил полноценный яркий свет. Экипаж Странника даже немного зажмурился с непривычки. Незнакомец проводил их в свой кабинет, посреди которого стоял большой стол из красного дерева, покрытый сукном. Что-то деревянное увидеть здесь было еще более необычно. Незнакомец присел за стол и пригласил гостей сесть в кожаные кресла, стоящие возле.

– Итак, дорогие гости, – произнес незнакомец, облокотившись о стол и сложив ладони домиком. – Я прошу прощения за моих молчаливых охранников. Они немы. В наше время лучше иметь слуг, которые не будут болтать лишнего. Что ж, я не спрашиваю, что привело вас на Гигею, хоть и выглядите вы для этих мест очень необычно. Но если вы пришли ко мне, значит, вам нужен товар, и, значит, у вас есть деньги, чтобы за него заплатить. Я, по крайней мере, на это надеюсь. Меня называют Бастардом. Ну-с, я не люблю долгих речей, я слушаю, друзья мои, что вам было бы интересно.

Говорить решила Джина, заметив, что Майк снова в растерянности пытается подобрать нужные слова:

– Да, вы правы, наш экипаж недавно вышел на это поприще, но мы наслышаны, что некто Кортес поставляет очень качественный, как вы выразились, товар. Нам бы хотелось на него взглянуть, если это возможно.

– Вы угадали. Кортес действительно поставляет мне очень хороший товар, но, честно говоря, я не уверен, что у вас есть возможность приобрести его. Я беру у него далеко не все, а действительно самое лучшее, – Бастард бегал глазами, поочередно рассматривая каждого из гостей. Его взгляд был пристальным и пронизывающим, будто он пытался прочитать каждого, с кем имеет дело.

– Мы ведь не спрашиваем вас о цене. Нам интересно взглянуть на товар, – Джина пыталась изображать из себя такую деловитую особу, и, кажется, у нее это неплохо получалось.

– О, друзья мои, просмотреть весь мой товар у вас жизни не хватит. Скажите, что вы ищете, может, я подберу для вас.

– Мы ищем хороших пилотов. Откуда-нибудь с Титана. Говорят, у них отличная летная подготовка. И… желательно что-нибудь из последних поставок, не хотелось бы брать залежалый товар, – Джина сама удивилась сказанной собой фразе. «Боже, это я сейчас сказала?» – подумала она.

Бастард лишь рассмеялся.

– Интересно, но хорошие пилоты нынче большая редкость. За хорошего пилота я мог бы купить всех вас троих, – данная фраза, конечно, очень не пришлась по вкусу экипажу Странника. Саманта даже немного поежилась, сидя в кресле. Она, конечно, работала последнее время на Марсе за свои долги, но от того, как произнес фразу этот человек, ей стало не по себе. Сразу представились образы с кандалами, кнутами и работами в шахтах, босиком с одной древней киркой.

– И все же, мы хотели бы взглянуть, – пытаясь не терять самообладания, произнесла Джина.

– Хорошо, я удовлетворю ваше любопытство. Сами понимаете, я не держу людей в сыром подвале своего дома. Оставьте ваши координаты, я вышлю вам всю интересующую информацию сегодня к вечеру.

«Вот так просто? – подумала Джина. – Никаких проверок, просто скинет нам прейскурант?» Она удивленным взглядом посмотрела на Майка и Саманту, те ответили ей такими же недоумевающими взглядами. Саманта лишь покачала головой, мол «что-то здесь не то».

– Давайте мы лучше просто зайдем завтра? Предпочитаем личное общение, это лучше укрепляет деловые отношения, – Джина деловито блеснула своей белоснежной улыбкой.

– Как вам будет угодно, господа. Если у вас больше нет ко мне вопросов, не смею вас задерживать, – Бастард приподнялся из-за стола и пожал руку Джине, которая сидела ближе всех, затем Майку. А вот Саманта сидела далеко, и чтобы подать руку Бастарду, ей пришлось подойти поближе. Хотя этого ей делать совсем не хотелось, она все же решила уважить хозяина дома и подошла к столу Бастарда. Но вдруг, к сожалению, споткнулась о лежащую на полу шкуру неизвестного животного и рухнула прямо рядом со столом, задев рукой несколько стоящих на нем статуэток. Бастард, несмотря на весь свой пиратский вид, галантно помог девушке подняться. Она тут же принялась извиняться за свою неуклюжесть, но Бастард лишь улыбнулся в ответ и пристально посмотрел Саманте в глаза. У нее от этого взгляда маленькими иголками пробежала холодная дрожь по спине. Это был оценивающий взгляд торгаша, разглядывающего товар и тут же прикидывающий, сколько он может стоить. Саманта еще раз извинилась и поспешила отдалиться от этого человека и присоединиться к друзьям.

– Ты в порядке? – спросил ее Майк и слегка приобнял за плечо. Саманта лишь кивнула, уставившись в пол.

Команда Странника еще раз попрощалась и отправилась поскорее прочь отсюда. Бастард все это время продолжал улыбаться своей ядовитой улыбкой. Но как только экипаж покинул здание, от его улыбки не осталось и следа. Лицо приобрело задумчиво-агрессивный вид.

– Какой же мерзкий этот типок, – встрепенулась Саманта, когда вся троица шла прочь от дома Бастарда. – Аж мурашки по коже.

– А что еще можно ждать от человека, который торгует людьми, как картошкой? – заметила Джина.

– Вообще черти что, какого хрена Валькирия сама не пошла к этому белоголовому? – выругался Майк. – Она тут свой человек, а мы, бьюсь об заклад, выглядели в его глазах как клоуны.

– Да уж, ты прав, возможно, мы поступили опрометчиво. Надеюсь, я не наломала дров в этой «деловой беседе», – она сделала пальцами жест, изображающий кавычки.

Пройдя еще несколько переулков по направлению к кораблю, взгляд Майка упал на знакомую парочку, они медленно шли в толпе, один придерживая другого.

– Эй, смотрите-ка, – обратил он внимание своих друзей.

– Какого…, – Джина тут же сорвалась и подбежала к изрядно избитому Алексу, которого уже буквально на руках несла Валькирия. Майк и Саманта тут же побежали за ней. Майк перехватил Алекса у Валькирии, позволив ей немного передохнуть.

– Ну и во что ты на этот раз вляпала нашего капитана? – уперев руку в бок, спросила Джина.

– Не поверите, но он сам вляпался. Я как раз-таки вытащила его из огня. Удалось вам что-нибудь нарыть?

– Давайте для начала вернемся на корабль, – предложила Джи. – Алексу нужно прилечь, да и мы все, думаю, достаточно надышались здешним смрадом.

* * *

– Вы были у Бастарда?! – Валькирия снова была зла. Не как-то запредельно разгневана, как уже удалось увидеть экипажу, но зла. Мебель, по крайней мере, она не ломала.

Команда только забралась в грузовой отсек. Майк усадил Алекса на один из ящиков, а Джина, сбегав в медицинский блок, тут же принялась обрабатывать его ссадины.

– Я же сказала вам, просто сходить в транспортный! – не унималась Валькирия, – С хрена ли вы поперлись к Бастарду?! Вы знаете, что это за скользкий тип?! Хорошо хоть у вас не хватило ума перекинуть ему ваши координаты, он бы в миг вас раскусил. Хотя я думаю, и так раскусил. Если бы вы еще обо мне упомянули, живыми бы вы оттуда не вышли.

– Эй, агрессивная ты наша, погоди чуть-чуть, – Саманта все это время ковырялась в своем коммуникаторе. – Ты лучше посмотри, что я нарыла у этого скользкого типа. – Саманта включила режим передачи и разослала всем файл, включающий огромный список людей.

– Мать твою, – выругалась Тесс. – Это же список поставок рабов. Ты что, взломала систему работорговцев?

– Просто стырила инфу у этого сизоголового, – развела руками Сэм.

– Как тебе это удалось? – удивилась Джина, разглядывая список в коммуникаторе. – Когда ты успела?

– В тот самый момент, когда якобы шмякнулась на пол. Пришлось, конечно, немного попозориться и почувствовать на себе его змеиный взгляд, но, надеюсь, оно того стоило. Я сразу заметила маленький блок данных, лежащий у него на столе, и подумала, что там может оказаться что-то полезное.

– Ты что, его сперла? – с ужасом посмотрела на нее Тесс.

– Я еще не выжила из ума, просто скинула его со стола. Пока валялась, быстренько прислонила свой комм, скачав все данные, а потом ногой запулила его под стол, подальше от себя.

– Девочка, я с каждым разом в тебя все больше влюбляюсь! – Тесс схватила Саманту в охапку и крепко обняла.

– Сэм, с меня пиво, – произнес Алекс, который все это время старался сидеть неподвижно на ящике, пока Джина обрабатывала его раны. От каждого ее прикосновения он невольно вздрагивал от пощипывания в местах ссадин.

– Списки большие, – Тесс вернулась к файлу на коммуникаторе. – И имен, конечно, здесь нет, мясники не используют имена для товара. Но кое-какие зацепки найти можно. Вот, по крайней мере, большая часть последней поставки от Кортеса ушла на Цереру. Еще одна, довольно крупная, осталась здесь. И это сходится с теми данными, что передал мне Макс. Что ж, теперь мы знаем, где искать. Больше шансов, конечно, что он окажется на Церере, но раз уж мы здесь, думаю, стоит проверить второй вариант. И я даже знаю, к кому нам стоит наведаться.

* * *

Валькирия и Саманта снова шли по тусклым, пропахшим всяким мусором коридорам пещер Гигеи. Они направлялись на Арену, где происходили бои гладиаторов: место с самым большим скоплением рабов на астероиде. Алексу очень не понравилась идея, что они пойдут туда вдвоем, но Валькирия настояла именно на таком раскладе, объяснив это тем, что распорядитель Арены, некий Ланиста, завидев «большую компанию мужиков», сразу заподозрит неладное и, скорее всего, попытается скрыться и позовет охрану, а она у него очень не малая. Такая уж у него натура. А Валькирию он давно знает. Саманта же при этом будет гармонично выглядеть ее помощницей. Тем более что Ланиста всегда был падок на женщин, так что, возможно, это также поможет развязать ему язык.

По словам Валькирии, Ланиста был одним из самых известных и авторитетных жителей Гигеи и очень здорово раскрутил свой бизнес, превратив его в настоящее шоу. Что же до его личных качеств – он был средоточием всех человеческих пороков: горделив, завистлив, жаден и при этом крайне подозрителен и труслив. Чтобы иметь с ним дело, всегда нужно было искать особый подход. Валькирии несколько раз приходилось пересекаться с ним, и она предпочитала давить именно на трусость. Он боялся Валькирию. Впрочем, как и многие другие, поэтому при работе с ней старался быть максимально осторожным. Это и мешало вести ему двойную игру в сделках с Тесс. А не имея возможности как-то обмануть ее и хорошо заработать на этом обмане, он ее еще больше ненавидел. И всегда мечтал от нее избавиться. Но организовать подобный замысел ему опять же не позволила его безграничная трусость.

Арена представляла собой огромное сооружение, широким колодцем уходящее вниз на несколько десятков метров. На верхних ярусах располагались места для зрителей. По словам Валькирии, Арена была одним из любимых мест досуга здешних жителей, да и пираты любили поглазеть, как гладиаторы пускали друг другу кровь. На нижних ярусах располагались клетки с рабами, схватки которых и были предметом зрелищ. Ланиста скупал их у того же Бастарда, отбирая наиболее сильных.

На дне колодца располагалась яма для боя, залитая бетоном. На дне не было ни одного чистого места, вся яма была запачкана засохшей кровью. Выбраться из ямы своими силами было невозможно: отвесные стены высотой метра четыре, колючая проволока по краям и наблюдающая вооруженная стража. На дальней стене амфитеатра находился балкон, где сидел сам распорядитель Арены, он же был своего рода комментатором здешних представлений. Под балконом находились высокие двери. Валькирия рассказала, те рабы, что сидят здесь по клеткам, это так, пушечное мясо, идущее в расход. А вот за этими дверями, в подвалах Арены, как раз живут наиболее сильные и свирепые бойцы, эдакие звезды и любимцы публики.

Правила боев были просты – никаких правил. Древнеримских законов, когда император мог повелеть казнить или помиловать проигравшего, здесь тоже не было. Бой шел до конца. Гладиатор, победивший в серии боев, получал долгожданную свободу, проигравший из ямы уже не выбирался.

Саманта поначалу ожидала действительно увидеть что-то такое в духе римского Колизея, но общего было мало. Все та же грязь, все та же вонь, все тот же тусклый свет. Места для зрителей были пусты, представление должно было начаться вечером. На входе стояла охрана, которая узнала Валькирию и беспрепятственно пропустила девушек внутрь. Пройдя через верхний ярус амфитеатра, они попали в небольшой кабинет, напоминающий пещеру людоеда. Стены кабинета были украшены огромными костями каких-то неизвестных животных, будто его хозяин ограбил палеонтологический музей. Девушек уже ждали: посреди кабинета с приветственной позе, расставив в стороны руки, словно собираясь обнять гостей, стоял худощавый человек среднего роста, одетый в косуху и клетчатые шорты. На лице не было ни одного живого места от пирсинга. На голове красовался разноцветный ирокез в виде собранных в подобие шипов волос.

– Валькирия, дорогая, сколько лет! – он попытался подойти и обнять Тесс, но та лишь отстранилась.

– Пошел к черту, Ланиста, с удовольствием не видела бы тебя еще столько же.

– А ты не меняешься, крошка. Что же привело тебя ко мне? И что это за прелестный цветок рядом с тобой? – он говорил одновременно очень высокопарно и при этом с некоторой ноткой эдакого парнишки-неформала.

– Будь уверен, она сможет точно так же надавать тебя по яйцам, как и я.

Ланиста усмехнулся, нахально просверлив взглядом Саманту с головы до ног похотливым взглядом, от которого Сэм захотелось плюнуть ему в лицо, и облизнул губы проколотым языком.

– Так что же, ты пришла посмотреть бой? Или, может, сделать ставку?

– Ты знаешь, что я презираю твои идиотские игры. Мне тут птичка нашептала, что к тебе попал один из моих людей. Если это так, шею тебе сверну.

– Ну что ты, крошка! Ты знаешь, как я уважаю тебя и всех твоих друзей. Если бы что-то такое…

– Короче, хочу проверить. Покажи-ка свои закрома.

– Ты мне не доверяешь, Валькирия? Я раздосадован.

– Я никому не доверяю, а особенно такой наглой роже, как твоя.

Ланиста слегка рассмеялся и жестом пригласил следовать за ним. Все трое вошли в небольшую дверь в задней части кабинета и спустились вниз по узкой винтовой лестнице, что сильно напоминало о средневековых замках. Не хватало только факелов, развешанных по стенам. Вместо них были только частично потухшие неоновые лампы. «Времена меняются», – подумала Саманта. Все время, что они шли, Ланиста не переставал говорить, что ничего не скрывает от Валькирии, что все на виду, и никогда бы не посмел и пальцем тронуть ее друга. Саманте хотелось, чтобы лестница уже поскорее закончилась, а вместе с ней и этот пустой треп. А Тесс так вообще еле сдерживалась, чтобы не спустить идущего впереди Ланисту со ступенек. Но, к счастью, ступеньки закончились раньше, чем Валькирия успела реализовать свой план. Все трое оказались в помещении, напоминающем ни то склад, ни то зверинец. Это была очередная пещера, заполненная клетками с людьми. Клетки стояли кругом, какие-то в два, в три яруса. Внутри сидело от двух до пяти человек. В основном мужчины крепкого телосложения.

– Это мои свежие пополнения, – объявил Ланиста, подняв руки над головой. – Пока поживут здесь, прежде чем их переместят ближе к арене. – Вдруг он неожиданно остановился, повернулся к девушкам и ехидно улыбнулся. – А вот вы, мои дорогие, сразу станете почетными гостями!

Он сделал жест пальцами, и рядом тут же оказались несколько вооруженных охранников, которые наставили автоматы на Валькирию и Саманту.

– Ланиста, какого черта?! – Валькирия уже собиралась дать отпор, но Саманта остановила ее жестом, понимая, что ничем хорошим это не кончится. – Сколько тебе заплатил Кортес?

– Кортес тут ни при чем, моя милая. За твою голову дают хорошие деньги, но я придумал более выгодный способ заработать на тебе. Чтобы посмотреть на тебя живую, дерущуюся на арене, люди заплатят гораздо больше. Тем более, я слышал, что ты ни разу не проиграла ни одного боя. А твоя милая подружка станет хорошим десертом для моих подопечных, – он подошел к Саманте и провел пальцем от ее шеи к подбородку. Девушка попыталась отстраниться, что в спину ей уперся автоматный ствол.

Охранники надели на обеих девушек электронные хомуты, которые прижимали руки к туловищу. Их провели через все помещение с рабами и вывели обратно, на арену, но уже снизу, у самого дна ямы. Всю дорогу Валькирия не переставала материться и сыпать проклятиями в адрес Ланисты, заверяя его, что он не доживет и до вечера. Он лишь смеялся в ответ, назвав Валькирию золотой жилой. Саманта все это время не переставала рассматривать клетки, в надежде увидеть там Лео, но большинство людей сидели в тени, и разглядеть их было тяжело. Девушек подвели к одной из клеток недалеко от ямы для боев, сняли хомуты и ногами затолкали внутрь, закрыв дверь. Напоследок Валькирия плюнула одному из охранников в лицо, попав точно в глаз. Тот лишь вытер лицо рукой и усмехнулся, что Валькирии тут и дня не продержаться.

– Чертов дистрофик, шизоид долбаный, я его в узел завяжу, – не унималась Тесс, ходя по клетке.

Саманта подошла к стене и присела на пол, положив руки на колени.

– Угомонись, что делать-то будем?

Тесс подошла к двери клетки и попыталась выбить ее ногой. Очевидно, что это не помогло, клетка не поддалась. Охранник, стоявший неподалеку, крикнул на Валькирию и сказал, что б она отошла от двери, не то он вышибет ей мозги. Валькирия в ответ обложила его трехэтажным матом. Такая искренняя виртуозная речь привлекла внимание двух амбалов, сидящих в соседней клетке.

– Эй, Грокх, ты посмотри, кого к нам подселили, – подошел один из них к сетке, которая разделяла камеры. – Это ж настоящий подарок на Рождество. Эй, девочки, идите к нам. Чур мне ту горячую, что покрупнее.

– Вы бы там попридержали коней, ребята, – осадила их Саманта. – Эта, что покрупнее, делает оригами из листового железа.

– Вы там, два ублюдка, и сами, смотрю, неплохо друг друга развлекаете, – выпалила Валькирия. Амбалы лишь рассмеялись.

– Надеюсь, меня сегодня выпустят против этой малышки. Вот уж мы с ней покувыркаемся на дне ямы, – расхохотался второй амбал.

– А тебе я лично кочергу в жопу затолкаю, – указала на него пальцем Тесс, после чего подошла к Саманте и села рядом, резко выдохнув. Нужно было действительно что-то придумывать. Клетка и куча вооруженной охраны – перспектива была очень туманной. Выйти на арену против разъяренных гладиаторов, особенно Саманте, вариант еще более плачевный.

Девушки провели в клетке несколько часов. Снаружи за это время ничего не поменялось. Охранники молча ходили вдоль камер. Кое-где переговаривались заключенные, но в основном было тихо. Идей о побеге не появилось. Да и если бы это было просто, здесь бы не сидело столько разъяренных бойцов. Надеяться на ребят тоже было нельзя. Они, конечно, заподозрят неладное, когда от девчонок долго не будет никакого ответа, тем более что коммуникаторы здесь не работали. Очевидно, стояла какая-то глушилка сигнала. Да и что они могли сделать втроем против целой армии охранников?

Рядом с Валькирией Саманта чувствовала себя в безопасности, но что ей делать, если вдруг она окажется там, внизу, на дне ямы. Она понимала, что у нее нет шансов продержаться и пары минут. Оставалось или надеяться на Валькирию или включить голову и придумать что-нибудь самой. Саманта, однако, поймала себя на мысли, что ей совсем не страшно, даже несмотря на то, что с ней никогда и близко ничего подобного не случалось. Она очень удивилась самой себе и своему самообладанию. Может быть, присутствие рядом Валькирии повышало ее уверенность, а может, наоборот, Сэм находилась сейчас в состоянии шока, и организм просто заблокировал возможность бояться в качестве защитной реакции, а может, она еще просто не осознала всю сложность положения.

К вечеру где-то наверху стал нарастать шум. К Арене начал стягиваться народ, через несколько минут должно было начаться представление. Скоро уже вся Арена шумела от пришедшего люда. Валькирия стояла у двери и наблюдала за заполняющими зал зрителями наверху, назвав их «местными отморозками». Саманта все это время так и сидела у стены. Все-таки ей было не по себе. Если ее вызовут на бой сейчас, это, скорее всего, будет последний бой в ее жизни.

Толпа на трибунах восторженно загудела. Под звуки фанфар на балкон у противоположной стены арены вышел сам Ланиста в сопровождении двух охранников. Он был одет в длинный разноцветный плащ с меховым воротником. Скоро по залу прокатилась громкая музыка, и под свет софитов Ланиста подошел к краю балкона и заговорил в микрофон:

– Леди и джентльмены! Добро пожаловать на очередные бои на Арене! – разнесся его голос по местному Колизею в сопровождении стойкого эхо.

По залу раздались бурные овации.

– Я рад приветствовать вас на сегодняшнем вечере! – продолжал распорядитель. – Где столкнутся самые свирепые, самые отвязные, самые жестокие гладиаторы во всей Системе! Возможно, кто-то из них сегодня обретет, наконец, долгожданную свободу! А теперь без лишних слов позвольте представить первого участника сегодняшнего вечера… Гектор!

Охранник подошел к одной из клеток и открыл дверь. Из клетки вышел лысый громила с длинной густой бородой. Он молча сам прошел к краю бойцовой ямы и прыгнул вниз.

– Его соперником будет победитель последних четырех боев, что так свирепо расправился со своими противниками… Бруно!

Из другой клетки вышел мужчина невысокого роста, совсем не мускулистый, каким было большинство. Он был в черных шортах, с голым торсом и обмотками на кулаках. Он немного попрыгал на одном месте, помахал кулаками в воздухе, после чего ловким прыжком юркнул вниз, в яму. Начинался первый бой.

Валькирия стояла у двери клетки и наблюдала за происходящим. Саманта все так же сидела у стены. Из ямы доносились звуки ударов, стоны и крики гладиаторов. Ей было жутко от того, что она сама в любой момент могла оказаться там.

– И тебе приятно на это смотреть? – спросила она Валькирию.

– Эти два голубка лишь гладят друг друга. Видала я вещи и похуже. А сейчас я смотрю совсем не на них, а соображаю, как нам выбраться.

– И есть мысли?

– Не-а, но будем импровизировать.

Один из двух заключенных в соседней клетке, потеряв интерес к происходящему на арене, решил снова подонимать Саманту. Он подошел к разделяющей их сетке.

– Эй детка, тебя не возбуждает, как те двое колошматят друг друга? Может, я смогу тебя развлечь? Подойди поближе, повеселимся, – он подошел вплотную к сетке и просунул в нее язык.

Сэм, не поворачиваясь в его сторону, молча показала ему средний палец. Валькирия сделала иначе. Она выковыряла из стены длинный тонкий ржавый гвоздь, подошла к клетке и воткнула его в язык наглому заключенному. Тот издал истошный вопль и попытался вынуть язык, но гвоздь прочно запер его. Он начал биться руками о сетку, орать что-то нечленораздельное, пытаясь вырваться, но каждое лишнее движение отзывалось лишь болью в языке. Крик его не привлек никакого внимания, потому что утопал в громком гуле толпы. Его напарнику тоже было абсолютно все равно. Он лишь посмеялся над произошедшим, обозвав своего сокамерника неудачником, и продолжил смотреть происходящее в яме. Прикованному гладиатору ничего не оставалось, как просто прильнуть лицом к сетке. Хотя он не оставлял попыток привлечь к себе внимание и все время пытался что-то говорить приковавшим его девушкам, но те его просто игнорировали.

Минут через пять бой закончился. Саманта поняла это по стихшим звукам в яме и усилившемуся гулу толпы, которая приветствовала победителя.

– А вот и наш победитель! Бруно! Поразительно, это его пятая победа подряд! – объявил Ланиста, и толпа разразилась радостными возгласами. – Я попрошу убрать эту окровавленную тушу с моей арены. И давайте еще раз поприветствуем нашего победителя! Сегодня он сделал еще один шаг к обретению свободы!

Охрана спустила в яму лестницу, и победитель весь в крови и поте поднялся наверх под звуки толпы.

После этого было еще два боя, каждый длился не более пяти минут. Они мало чем отличались от первого: такая же свирепая схватка, заканчивающаяся триумфом победителя и уносом мертвого тела проигравшего.

– Вряд ли кто-то из этих бедолаг когда-то получит

свободу, – предположила Тесс. – На силу всегда найдется другая сила. И очередного свободного так же унесут как мешок с дерьмом и бросят в переработку на биотопливо.

Когда закончился очередной бой, Ланиста снова подошел к микрофону:

– А теперь, главный бой сегодняшнего вечера! Я уверен, многие мечтали увидеть подобное сражение в этих стенах! Вы себе представить не можете, кто сегодня сразится на арене! Давайте поприветствуем! Великолепная! Непревзойденная! Непобедимая! Валькирия!

Толпа снова разразилась радостным шумом. Многие здесь знали Валькирию. И мало кто ожидал увидеть ее здесь, по ту сторону клетки. Кто-то, возможно, и посочувствовал девушке, но очень многие сами мечтали схватиться с ней на арене, хотя и немногие, очевидно, отважились бы на это.

– Тесс! – испугано воскликнула Саманта, вскочив на ноги.

– Все нормально, крошка, – Валькирия была абсолютно спокойной. – Я знала, что этим дело кончится. Вот что, ты, когда будешь выходить, освободи уж этого горемыку, – она указала на гладиатора с просунутым языком. – Не то слюнями захлебнется, бедолага.

Саманта не поняла последней сказанной фразы, да и не придала ей значения, насколько была в шоке от всей этой ситуации. Девушка все-таки признала, что именно в компании с Тесс она чувствовала себя спокойнее. Теперь же она осталась тут одна, в окружении ненормальных головорезов, и что делать дальше, понятия не имела. А что будет с Тесс? С кем она будет драться? А что, если ей не удастся победить? Как она, Саманта, сможет ей помочь?

К клетке подошел охранник и открыл дверь. Валькирия спокойно вышла наружу и посмотрела наверх. Ее взору открылся высокий купол Арены и толпы людей, которые приветствовали ее как еще одного бойца, гладиатора.

– Хех, если б команда Странника так меня приветствовала каждое утро, – про себя произнесла она.

Валькирия, в отличие от других бойцов, не стала корчить из себя какого-то героя, играть на публику, поднимать руки вверх, выкрикивать боевые кличи, бить кулаком в грудь. Ей было наплевать и на толпу, и на всех остальных, кто здесь находился. Она подошла к краю ямы и посмотрела вниз. «Скользковато, – подумалось ей. – Эти уроды своей кровищей тут все изгваздали».

Охранник не стал дожидаться, когда Валькирия прыгнет в яму, просто подошел и толкнул ее в спину. Девушка рухнула на дно, выругавшись. Но тут же вскочила на ноги и зло посмотрела наверх, как раз туда, где сейчас на балконе стоял Ланиста и ехидно ухмылялся, глядя ей в глаза. Валькирия лишь сплюнула, не сводя с него глаз, и оценивающе осмотрела пространство вокруг балкона.

– Против кого же будет биться наша доблестная амазонка?! – продолжил Ланиста. – Для такого бойца уж точно нужен не обычный противник. Хм, кажется, я знаю, кто подойдет идеально! И думаю, вы все по нему соскучились! Так давайте же поприветствуем нашего чемпиона! Сегодня на арене жертва генетических и кибернетических экспериментов. Одержавший победу ни в одном десятке боев! Голиаф!

Публика просто повскакивала с мест. Ее шум заглушал абсолютно все. Валькирии даже стало обидно: «Эй, а меня не так громко встретили».

Чемпион выходил не из клетки, а их тех самых дверей, которые находились под балконом. Дверь распахнулась, и на арену вышел огромного роста человек. В нем было не меньше трех метров роста. Он еле втиснулся в проем. Человеком в привычном смысле слова его, конечно, нельзя было назвать. Одна его нога была толщиной как вся Валькирия. Безусловно, без биомодификаций здесь не обошлось. Кроме того, руки гиганта полностью были заменены кибернетическими имплантами.

Гигант вышел на арену и из его пасти раздался звериный рык. Он вознес руки, и публика снова поприветствовала своего чемпиона. Судя по всему, он был любимцем публики.

Зрители затихли в ожидании начала боя. Голиаф опустил руки и посмотрел вниз на своего противника. На его лице появилась нотка недоумения. Возможно, чемпион не ожидал, что против него выставят девушку. Он стоял, поигрывая мускулами. Настоящий великан, намазанный маслом. Одетый в одну набедренную повязку, вряд ли на него нашлась бы одежда подходящего размера.

Валькирия стояла в нескольких метрах от Голиафа, поставив руки на пояс, и равнодушно, без каких-либо эмоций, смотрела вверх на своего оппонента. После чего взмахнула руками, как бы давая сигнал: «Ну давай, мол, здоровяк, нападай».

Саманта в этот раз прильнула к сетке. Она очень переживала за Валькирию. И никогда не видела ничего подобного. Что тут делал этот великан? Он без посторонней помощи мог бы вылезти из ямы и раскидать всю охрану направо и налево.

Начался бой. Гигант бросился на Тесс, но на ее стороне была ловкость. Парой прыжков она отскочила в сторону, чтобы не стоять на пути у несущегося Голиафа. Тесс нанесла ему удар ногой в спину, но потом поняла, что это было тщетно. Мышцы у гиганта были будто металлические, как и его руки. Все, что ей пока оставалось делать, используя свое преимущество, ускользать от замахов и ударов великана, что у нее довольно ловко выходило. Так продолжалось пару минут. Голиаф был неуклюж, но Валькирия быстро поняла, что и просто измотать своего соперника у нее вряд ли получится.

В очередной раз оказавшись у него за спиной, Тесс прыжком оттолкнулась от стенки ямы и прыгнула Голиафу прямо на спину, руками обхватив широкую шею. Голиаф начал крутиться, пытаясь скинуть с себя нерадивую пиратку, но та крепко вцепилась в него, нанеся попутно несколько ударов по лицу. Это возымело определенный эффект, еще больше разозлив гиганта. Он резко повернулся, и Валькирия, держась за шею, пропеллером крутанулась вокруг него, оказавшись прямо перед лицом Голиафа. Гигант тут же обхватил девушку своими железными руками и плотно прижал к себе. Теперь ему ничто не мешало просто раздавить несчастную Тесс. Но тут он заговорил мощным рычащим басом, хотя и старался сделать это тише, чтобы его не услышали:

– Может, хватит дурака валять, Ведьма, это же ты, какого черта ты тут делаешь?

– То же самое хотела спросить у тебя, малыш, пока ты из меня тефтелину не сделал.

– Это долгая история.

– Черт, не жми так сильно, раздавишь! Что ж, раз ты мне тут попался, помоги мне вылезти отсюда. Надеюсь, ты еще помнишь, что должен мне?

– Я держу свое слово, Ведьма.

– Тогда подбрось меня повыше.

Гигант ослабил хват, и Тесс вырвалась из его тисков и отскочила подальше. Голиаф сцепил руки в замок. Тесс разбежалась и прыгнула точно ему в руки, Голиаф запрокинул их вверх, и девушка, как из катапульты, взмыла в воздух. Сделав эффектное сальто и вызвав таким образом одобрительный возглас толпы, она приземлилась точно на балкон, где сидел распорядитель. Он попытался встать, но она, схватив его лицо рукой, прочно усадила обратно. К Ланисте тут же подбежали два охранника, но сразу отлетел в сторону от сильного удара ногой в лицо, второй получил от Тесс удар кулаком в челюсть. С Ланистой Тесс церемониться не стала. Продолжая держать его за голову, она потянула его на себя:

– Ты хотел шоу? – Шепнула она ему на ухо. – Будет тебе шоу!

Тесс второй рукой схватила Ланисту за шиворот и, потянув на себя, выбросила его с балкона прямо на арену.

– Мы в расчете, малыш! – крикнула она Голиафу и поспешила убраться за кулисы.

Ланиста рухнул на дно Арены прямо к ногам Голиафа. Все тело пронзила боль, возникло ощущение, что пару костей он все-таки сломал. Но самое страшное было не это. Он попытался подняться, встав на колени, и осознал, что перед ним стоит могучий Голиаф. Ланисту затрясло. Он понимал, что достаточно издевался над своими бойцами, только все это время они обычно смотрели на него по ту сторону клетки. Теперь же их не разделяла ни металлическая решетка, ни высота балкона, с которого Ланиста обычно ощущал себя вершителем судеб.

– Голиаф, – испуганным голосом заговорил он. – Помнишь, мы говорили о твоей свободе? Так вот, я думаю, время пришло. Ты заслужил это.

Но Голиаф его не уже слушал. Лишь ухмыльнувшись, он схватил трясущееся тело Ланисты, поднял его над собой и со звериным ревов разорвал пополам. К несчастью, в этот момент к арене уже сбежалась охрана и открыла огонь по Голиафу из автоматов. Убегая, Валькирия краем глаза заметила, как продырявленное десятками пуль тело гиганта рухнуло на дно арены.

– Прости, малыш, – тихо произнесла она и поспешила скрыться.

За всем этим наблюдала Саманта. Она, конечно, была рада, что Валькирия придумала столь хитроумный план, и ей удалось сбежать, но:

– Черт, Тесс, ты что, меня тут бросить решила? Вот сучка!

В этот момент на арене начался хаос. Поняв, что Ланисты больше нет, а охрана больше не управляема, гладиаторы начали выламывать клетки и пытаться выбраться наружу. Нескольким это уже удалось, и они тут же напали на охрану.

Саманта тоже поняла, что тут ее уже ничего не держит. Схватившись руками за потолок клетки, она подтянулась и попыталась ногами выбить дверь, но безуспешно. Только тогда до нее дошла фраза, сказанная напоследок Тесс. Она вспомнила про наглого заключенного, который до сих пор торчал, пригвожденный к сетке. Сэм подошла к нему и вынула гвоздь у него из языка. Гладиатор тут же отпрянул от клетки, изрыгая потоки нецензурщины в адрес Саманты.

Опыта взлома у Саманты не было, но замок, как ни странно, оказался простейшим. Поковыряв тонким гвоздем в замочной скважине, Сэм удалось открыть дверь, и она двинулась вслед за убегающей толпой заключенных. Головорез с проколотым языком, который тоже к тому времени был уже на свободе, видимо, решил отомстить и попытался пробиться к девушке. Ему она ответила ударом ноги с разворота, вспомнив уроки отца.

Дальше вся толпа пробиралась по узкому коридору. Сэм просто потерялась в этой куче огромных борцов. На нее, к ее же радости, никто не обращал внимания. Все пытались, наконец, выбраться на долгожданную свободу. Но скоро девушка заметила, что впереди ничего хорошего ее не ждет, когда увидела маячащую толпу охраны на горизонте: одни были с электрошокерами, а другие уже нацеливали автоматы на беснующихся гладиаторов. Сэм тут же свернула в сторону и, выскочив из толпы, вбежала в маленький кармашек в стене. Она прислонилась к нему спиной и попыталась отдышаться, как услышала охрану, открывшую огонь по заключенным. «Вовремя», – подумалось ей. В этот момент сверху открылся люк вентиляции, Саманта только успела поднять голову, как из люка показались две руки, которые схватили ее и втянули внутрь.

Попав в вентиляционную шахту, Сэм уже собралась дать отпор, замахнувшись кулаками, как вовремя заметила знакомую физиономию Валькирии.

– Тесс, черт тебя дери, это ты! Какого хрена ты оставила меня там в клетке?

– Крошка, да я тебе одолжение сделала. Взяла всю охрану на себя, тебе оставалось только вылезти оттуда.

– А если бы я не вылезла?

– Я знала, что ты справишься.

– Фуф, ну ты красотка вообще, как ты провернула эту фишку с великаном?

– Этот великан был отличным мужиком, – она отвела лицо в сторону.

– О как, черт, прости. Отличная, кстати, идея была с гвоздем.

– Ланиста всегда был жмотом, вот и на нормальные замки не удосужился раскошелиться. Они же пальцем открываются, а эти тупые костоломы сидят в клетках и даже не догадываются об этом. Давай вылезать отсюда.

– Ты знаешь, куда ведет эта труба?

– Нет, но сейчас мы это узнаем.

Девушки ползли по трубе вентиляции. Главное было убраться подальше отсюда, а то разъяренные гладиаторы могли устроить на Гигее самое настоящее восстание Спартака. Они продвинулись уже достаточно далеко, шум толпы стих. Но на всякий пожарный девушки проползли еще около сотни метров, пока длинные ноги Валькирии уже не начали затекать.

– Все, больше не могу, я тут не помещаюсь! – выдохнула Тесс.

Они доползли до ближайшей решетки вентиляции. Тесс глянула в нее: все вроде было чисто, никого вокруг. Пиратка сильным ударом выбила решетку, после чего девушки, наконец, вылезли наружу. Встав на ноги, отряхнувшись от пыли и размяв конечности, они осмотрелись. Помещение, в котором они оказались, выглядело очень необычно для Гигеи. Просторный белый зал, напоминающий большую лабораторию. Куча труб вокруг, электроники. По центру в несколько рядов стояли несколько десятков темно-зеленых капсул в человеческий рост, напоминающих саркофаги.

– Это что еще за хрень? – удивилась Валькирия. – На Гигее, конечно, всякое творится, но что б тут опыты ставили, не припомню такого.

Саманта подошла к одной из капсул, в ее верхней части было небольшое окошко. Сэм взглянула туда и отпрянула.

– Черт, там человек.

Валькирия подбежала к ней и тоже взглянула. Действительно, в капсуле находился человек. Он был погружен в зеленоватую жидкость. Был либо мертв, либо находился в состоянии, подобном анабиозу.

– Это не переработка трупов в биотопливо, – заметила Тесс. – Там народ просто сбрасывают в контейнеры. Это какие-то опыты, точно тебе говорю.

– Черт, кто-то идет!

Послышался звук открывшихся автоматических дверей и шаги. Девушки тут же бросились прятаться, благо вокруг было много подходящих мест. Они обе забежали за огромную панель, служившую не то сервером данных, не то еще какой-то консолью, и сели за нее, затаив дыхание. Вскоре послышались голоса, они приближались. Валькирию обдало холодным потом, она узнала оба голоса. Первый, надменный, проникновенный и в то же время отталкивающий голос принадлежал Бастарду.

– Вот, мистер Аттерсон, партия, которую привез Кортес.

– Хм, я надеялся увидеть больше.

– Отбираются самые лучшие, способные перенести процедуру. Остальных отправляем на Цереру. Сейчас они в гибернации, через пару дней будут готовы к трансформации.

– А то, что они там в этом растворе, не убьет их?

– Наоборот, раствор подготавливает организм к дальнейшим процедурам. Кислород в легкие им также поступает, так что тело функционирует как обычно, разве что сейчас у них замедленный метаболизм.

– Ну что ж, в целом неплохо, Бастард, главное, что система действует. Продолжайте работу.

– Кстати, сэр, забыл вам сказать, ведь у меня для вас сюрприз. В доках стоит тот самый корабль, который вы так искали. Странник, если не ошибаюсь.

Валькирия и Саманта переглянулись.

– Это не сюрприз для меня. Кортес перерыл на этом корабле все, но так и не нашел того, что нужно мне. Лишь взял в плен одного члена экипажа, хотя тот пока не сказал ничего ценного. Разве что Кортес облажался в своих допросах. Валькирия была у него под носом, а он ее упустил.

– Отдайте его мне, сэр, у меня и мертвые заговорят.

– Не нужно недооценивать моих возможностей, Бастард. Мои люди хорошо знают, как работать с пленными. А вообще идея неплохая, разве что засунь его в одну из этих капсул.

– Но ведь над ним сначала надо провести проверку, он может не подойти.

– Тем хуже для него. А на корабль этот отправь людей, мне нужна Валькирия.

– Мои люди уже там, сэр. Хотя до меня донесли, что Валькирии, скорее всего, там нет, она вроде как попала в лапы Ланисте, но связаться с ним пока не удается.

– Так или иначе, она действует не одна. Если на корабле еще кто-то есть, их нужно перехватить.

Саманта и Тесс еще раз переглянулись. Нужно было срочно предупредить ребят, если уже не было поздно. Но включить коммуникатор, значило выдать себя. Поэтому пришлось ждать, пока Корнелиус и Бастард покинут помещение, и выбираться обратно через вентиляцию.

Передвигаться по вентиляции быстро не получалось, труба была довольно узкая, но девушки торопились, как могли. Кроме того, по пути постоянно попадались перекрестки. Саманта следовала за Валькирией, надеясь, что та хотя бы приблизительно понимает, в какую сторону ползти, но Валькирия ползла наобум. Скоро они попали в вентиляционную шахту, которая вела где-то по потолку. Внизу был широкий коридор, что говорило о том, что они где-то неподалеку от центрального тракта. Но, к сожалению, внизу уже была замечена толпа охраны, дерущаяся с гладиаторами. Значит, они прорвались-таки уже сюда. На этом их проблемы не кончились. Одна из решеток не выдержала веса Валькирии и провалилась, потянув за собой обеих девушек. Саманта ухватилась за край трубы, но, к несчастью, на ней повисла Тесс, которую она просто физически не смогла бы удержать. В итоге обе девушки повалились на землю прямо в толпу охранников. Естественно, они тут же были замечены. Более того, охрана узнала Валькирию.

– Эй, смотрите, – крикнул один их охранников. – Это та бабища, что босса укокошила.

Несколько охранников бросились к девушкам. Тесс уже собиралась дать отпор, но несколько ударов электрошокером отвадили ее делать это. Их схватили. Никакой полиции и разбирательств на Гигее не было. С ними просто поступят так, как посчитают нужным.

– Мы возьмем их, продолжайте работу, – двое охранников в синих бронежилетах и шлемах с закрытыми забралами из темного стекла перехватили девушек у основной толпы, которая сдерживала гладиаторов, и повели в сторону. Тут Валькирия решила действовать. Она ударила локтем одного в живот и повернулась, чтобы ударить следующего, как вдруг услышала знакомый голос от согнувшегося от боли охранника.

– Тесс, твою мать, ты нас так всех переколошматишь рано или поздно.

– Кэп?! – остановилась она, уже приготовив кулак для удара.

Второй охранник, повыше ростом, подбежал к первому и попытался удержать его от падения. Первый снял шлем, это был не кто иной, как Алекс Рэй.

– Черт, ребята, вы бы сразу сказали, что это вы!

Второй тоже снял шлем. Алекс и Майк пришли-таки на подмогу своим подругам.

– Где вы раздобыли этот маскарад? – усмехнулась Тесс.

– Пара ребят одолжила, – улыбнулся Браун. – Они в одном из переулков без сознанки валяются.

– И, судя по всему, без одежды, – догадалась Тесс.

Саманта радостно подбежала к Алексу и обняла его, чмокнув в щеку. Он как раз только-только начал нормально дышать после удара Валькирии.

– Я же говорила, что, если что-то пойдет не так, кэп спасет нас.

– И получит под дых, – закончил Рэй, поглаживая еще болящий живот.

– Как вы узнали, где мы?

– Мы случайно услышали трансляцию боя, передававшуюся по открытому каналу, – рассказал Майк. – Ну и сразу стало ясно, что Тесс опять вляпалась в заварушку. Алекс как ошпаренный выскочил.

– А идея с костюмами как раз принадлежала Майку, – улыбнулся Алекс.

– Давайте улетать отсюда, – предложила Тесс. – А то, не ровен час, толпа этих вандалов прорвется через охрану и устроит тут погром.

– Подождите, ребят, – остановила их Саманта. – Мы с Тесс только что видели Корнелиуса здесь на Гигее, он был вместе с этим, как его… Бастардом, и у них тут, похоже, целая лаборатория, они проводят какие-то опыты с похищенными людьми.

Вытаращив глаза, все молча переглянулись.

– А самое главное, у них Лео, он где-то здесь, мы не можем улететь.

– Аааа, черт, – раздосадовано воскликнула Валькирия. – Может, все-таки хрен с ним, будем считать его пропавшим без вести? Так, стоп, а Джина где?

– Она осталась на корабле, а что?

– Вашу мать, на Странник сейчас прибудет отряд головорезов Бастарда! Живо туда!

Все четверо бросились на посадочную площадку. Костюмы охраны сыграли на руку, на блокпосте им никто не препятствовал. Поднявшись на лифте и пройдя в док, они заметили, что у корабля стоят два охранника с автоматами наперевес. Неизвестно было, сколько еще их внутри. Валькирия вытащила пистолет из кобуры у Майка. Алекс так же отдал свой Саманте, благо у них еще оставались в руках трофейные автоматы. Тесс не стала играть в прятки. Как угорелая, она бросилась вперед и двумя прицельными выстрелами вырубила обоих охранников, те не успели даже опомниться. Хотя выстрелы должны были привлечь тех, кто, скорее всего, находился внутри, поэтому вся четверка приготовилась дать отпор, но из корабля никто не появился.

– Так, все идем внутрь, – скомандовал капитан. – Валькирия, оставайся здесь, не хватало еще, чтобы ты мне корабль продырявила. Действуем осторожно.

Трое стали медленно подниматься по рампе, держа наготове оружие. Алекс и Майк шли впереди, Саманта замыкала. Валькирия без пререканий осталась снаружи, она и сама понимала, что может разнести на корабле все в щепки.

На Страннике был выключен свет, поэтому команде пришлось какое-то время привыкать к темноте. Но как только они прошли чуть вглубь грузового отсека, раздался мужской голос:

– Еще шаг, и я прострелю этой крошке башку.

Когда глаза совсем привыкли к темноте, Алекс и Майкл увидели человека в черной одежде и бронежилете, он прижал к себе Джину, обхватив рукой ее за шею и заслонив ею себя. К виску был приставлен пистолет.

– Я повторяю, еще один шаг, и ее мозги вылетят наружу, – угрожал он.

Джина беспомощно глядела на Майка и Алекса и ничего не могла поделать, в глазах был ужас. Капитану ничего не оставалось, как повиноваться. Он медленно опустил оружие на пол и поднял руки, Майк последовал его примеру.

– А теперь слушайте сюда, мне нужна Валькирия, и если через минуту она не появится…

В этот момент Тесс уверенной походкой взошла по трапу, выставив вперед пистолет, и просто сделала выстрел. Бандит не успел договорить. Он запнулся, ослабил хват, так что Джина сразу вырвалась и подбежала к Майку, который обнял ее. Бандит же постоял еще пару секунд и, выронив пистолет, рухнул на пол с дыркой вместо глаза. Валькирия подошла к бездыханному телу, схватила его за жилет и поволокла через весь корабль, а затем сбросила с рампы.

– Хотел меня увидеть, падаль, вот и посмотри. Черт, Бастард послал за мной всего троих подонков, это он так плохо обо мне думает? – Тесс вернулась к остальным и отряхнула руки.

– Я думаю, они не ожидали, что нам удастся раздобыть здесь пушки, – предположил Майк.

– Все равно очень опрометчиво с их стороны, – возразил Алекс. – Они наверняка хорошо осведомлены о нас. У нас полно оружия на корабле, и численно нас больше.

– Эй, Валькирия, ты думаешь, это все?! – послышалось снаружи. Звук явно шел через громкоговоритель. – Теперь мы точно знаем, что ты здесь. Рекомендуем тебе выйти, и гарантирую, что мы не тронем твоих друзей. Нам нужна только ты.

Алекс подбежал к грузовому терминалу и включил камеры заднего вида. Странник оцепило не меньше двух десятков вооруженных наемников, наставивших автоматы на корабль.

– Вот это уже другое дело, – спокойно ответила Тесс. – Какие предложения, братва? Вы ведь не отдадите вашу варваршу на съедение волкам?

– Да, они все-таки знают, что нас тут больше, чем трое, и, по ходу, знают, что мы тут не с голыми руками, – признала Саманта, после чего щелкнула пальцами. – Ха, но ведь они не знают, что у нас есть маленький подарок от полковника!

– Девочка, ты гений! – воскликнула Валькирия и пулей побежала на второй ярус, в кабину.

Командир вооруженного отряда тем временем продолжал говорить:

– Зачем все усложнять, Валькирия?! Ты и так всем достаточно испортила жизнь. Ты же не хочешь, что б твои дружки тоже пострадали?

Командир сделал демонстративную паузу, надеясь, что за ней последует какая-то реакция. Но никакого ответа с корабля так и не прозвучало, на рампе тоже никто не появился. Тогда командир сделал жест рукой, и к нему подошел наемник, вооруженный гранатометом. Он сел на одно колено и прицелился точно в кабину корабля.

– Это твой выбор. Мы считаем до трех. Раз… два…

– Три! – раздался по громкой связи голос Валькирии. В передней части корабля раскрылся небольшой купол, находящийся под кают-компанией. Из него выдвинулась турель и открыла шквальный огонь по взводу наемников. Те, кто стояли в первых рядах, в том числе гранатометчик, рухнули сразу же. Часть из тех, которым посчастливилось не стать жертвой первой же очереди, побросали оружие и попытались скрыться, но мощные импульсы крупнокалиберной пушки, предназначенной для уничтожения кораблей, превратили весь взвод в месиво за считанные секунды.

Тесс, просмотрев на мониторе, что больше никого не осталось в живых, опустила рычаг турели.

– Сдохните, твари, – демонстративно произнесла пиратка.

* * *

Сидя в кают-компании, Валькирия, более-менее зная географию Гигеи, пыталась примерно прикинуть, где находится та самая таинственная лаборатория с похищенными людьми, исходя из того, как они с Самантой ползли по вентиляции. Ситуация была не простой. Валькирия сидела и чертила схемы на листке бумаги, психовала и материлась. На предложение Майка воспользоваться цифровыми возможностями коммуникатора, Валькирия посоветовала ему выйти в открытый космос без скафандра и больше не возвращаться. Саманта тем временем рассказала команде обо всем, что они с Тесс услышали и увидели в той лаборатории. До сих пор, конечно, оставалось непонятно, для каких целей Корнелиусу понадобилось похищать людей, и какие опыты он проводит над ними. Хотя Алекс высказал свое мнение, что не нужно строить из себя героев, и пусть этими проблемами занимается полиция, а их задача спасти Лео, если, конечно, его еще не запихали в одну из этих капсул. Но Рэй все же, как и обещал, скинул всю полученную информацию Томпсону. Полковник, с одной стороны, обрадовался столь ценной информации, но в то же время был шокирован услышанным. Корнелиус не раз был замечен в политических интригах, но подобные античеловеческие опыты были ему не свойственны. Но все же это были только слова, а Томпсон хотел более вещественных доказательств. Понятно, что явиться сюда на боевом корабле с обыском было невозможно. У экипажа Странника в любом случае была возможность получить какие-нибудь доказательства, так как они собирались выручать Ника, но капитан ясно дало понять, что жертвовать членами своей команды он не будет. Полковник отнесся с пониманием и извинился, что не может оказать на Гигее никакой помощи. На этом сеанс связи окончился. Переговаривались они путем текстовых сообщений. Так как перехватить голосовой сеанс было значительно проще. Ну а кроме того, сильная задержка сигнала по времени очень усложнила бы такой способ общения.

Капитан был в растерянности. Никакой поддержки от полковника тут быть не могло. Где искать Лео, они до сих пор не знают. Что делать? Даже если Тесс удастся вычислить местоположение этой лаборатории, там ведь наверняка охрана. Да еще в придачу на Гигее сейчас орудует толпа разъяренных гладиаторов. Влезть в лабораторию точно так же, через вентиляцию? Это мысль. «Почему-то во всех фильмах и книгах герои никогда не пробуют хороший план второй раз, если первый раз он не получился по какой-то глупости, а зря», – подумалось Алексу.

– Так, народ, – начал капитан, сидя рядом с Валькирией, которая судорожно делала чертежи на бумаге. – Единственная зацепка у нас завязана на этой лаборатории. Я надеюсь, Тесс в ближайшее время удастся-таки вычислить ее местоположение, не продырявив стол. Если девчонки попали туда через вентиляцию, то это отличный способ попасть туда снова. Оттуда и будем действовать. Через парадный вход нас уж точно не ждут.

– Я больше не полезу в эту трубу, – возразила Валькирия, – я вам не трансформер.

– Пусть это буду я и Сэм, – предложила Джина. – Мы самые миниатюрные из вас, а Сэм в придачу уже была там, хотя бы примерно понимает, что к чему.

– Да, только важно еще, конечно, не наткнуться на эту армию горилл. Они могут добавить нам проблем, – размышлял Рэй.

– Твою мать, да! – неожиданно воскликнула Валькирия. – Вроде все сходится. Вот где-то в этом районе, – она указала карандашом на своей непонятной, кучу раз перечеркнутой схеме. – Тут раньше был завод по измельчению шлака. Когда шахты закрылись, место оказалось заброшенным. Одно время там тусовался всякий сброд, но потом об этом месте вообще стали забывать. Слишком глубоко добираться, неудобные тоннели, расчищать там все от ржавья вообще замучаешься. Хотя тоннели к нему получаются все обходные, чесать долго, но территориально он должен находиться относительно недалеко от Арены. Возможно, там и располагается эта долбаная лаборатория.

– Что ж, план у нас есть, – подытожил капитан. – Вот теперь не знаю, надеяться ли, что мы найдем там Лео или наоборот, лучше бы, чтобы его там не оказалось.

* * *

Саманта и Джина, как было условлено, пробирались по вентиляционной шахте. В прошлый раз Саманта шла вслед за Валькирией и даже не задумывалась, что стоило бы запомнить путь, по которому они ползли. Хотя Валькирия довольно подробно смогла воспроизвести каждый поворот и перекресток на своей схеме, Сэм все равно несколько раз чуть не заблудилась. Вот они вышли к той самой трубе, из которой можно было попасть в лабораторию. Сэм ползла впереди. Поглядев в решетку и убедившись, что людей в лаборатории нет, она, взяв пример с Тесс, выбила решетку ногой, и обе девушки вылезли наружу. Удивлению Джины не было предела. Да, это была биологическая лаборатория. Джонс подошла к одной из капсул с закрытым там человеком и внимательно изучила, обратив также внимание, куда тянутся многочисленные от нее шланги.

Саманта тем временем осмотрела все остальные капсулы, нет ли Лео в какой из них. Его там не оказалось.

– Они помещены в гибернацию, – заключила Джина. – Обмен веществ в их телах замедлен, но это не просто криосон. К ним подключены еще шланги с каким-то непонятным раствором, они вкачивают его в организм через кровеносную систему. Может, какой-то мутаген и что-то еще, так не понять. Но однозначно на них испытывают какой-то препарат, и, похоже, лучше он работает, когда организм находится не в активной фазе жизнедеятельности.

– Бастард упоминал, что это какая-то подготовка к… как же ее… трансформации.

– Не исключаю, что их них хотят сделать мутантов. Где еще, как не здесь, где нет никакого надзора.

– Их можно освободить?

– Не думаю, что так просто. Если мы откроем капсулы, они, скорее всего, просто умрут.

– Лео нигде нет, похоже, его еще не привели сюда.

– Лекс, мы на месте, – связалась по коммуникатору Джина. – В лаборатории никого, Лео мы также не нашли.

– Отлично, молодцы! – раздался голос капитана из коммуникатора. – Мы все еще идем, приходится делать большой крюк, чтобы добраться до места.

Алекс и Майк оделись в те же трофейные костюмы охраны, Валькирия же нацепила бронежилет одного из убитых ею наемников. Оставив корабль, они установили турели в автоматический режим на случай незваных гостей. Сейчас вся троица двигалась по узким темным коридорам согласно тому плану, что нарисовала Тесс. Местами приходилось перелазить через завалы, в каких-то тоннелях вообще не горел свет. Становилось понятно, почему об этом месте действительно забыли. Не исключено, что у людей, ныне работающих в этой лаборатории, был и другой способ сюда попасть, если и не персональная площадка для посадки кораблей. Скоро пещера вывела к большой белой стене с серыми автоматическими дверями высотой метра три. Похоже, что это и был вход в таинственную лабораторию. Здесь же обозначились и первые трудности. По бокам двери стояли два автоматических пулемета, которые, судя по всему, открывали огонь по любой движущейся мишени.

– Ээээ, Джи, у нас тут проблемка, – связался Алекс по комму. – Мы уже здесь, перед входом, но тут две пушки стоят. Случайно, нигде не видите никакой панели, как их отключить?

– Сейчас посмотрим.

Саманта подошла к входным дверям, по другую сторону которой, очевидно, стояли ребята. Никаких кнопок, открывающих их, в зоне видимости не было. Возможно, был какой-то центральный терминал, откуда и шло управление дверями, а заодно и пулеметами. Никаких кабелей, ведущих от дверей, Сэм также не заметила, хотя ее взгляд приковала небольшая щель в полу. Саманта присела, достала из-за пояса нож и подковырнула отверстие. В полу открылась небольшая панель, под которой обнаружилась связка кабелей, очевидно, как раз питающих пулеметы.

– Может их перерезать? – предложила Джина.

– Опасно. Если в пулеметах есть встроенные батареи, а они, скорее всего, есть, их может коротнуть, и они откроют огонь по ребятам. И потом, мы не знаем, питают ли эти кабели именно пушки, а не, скажем, те же капсулы. Так мы можем просто убить этих несчастных. Но такие кабели обычно короткими не делают, значит, подключены они к устройству не в этой комнате.

В этот момент в противоположном конце комнаты открылась маленькая дверь, и из нее вышел ученый в белом костюме с планшетом в руках. Увидев девушек, он на секунду замер, после чего бросился наутек. Сэм и Джина выругались и тут же кинулись за ним. Нельзя было позволить, чтобы он позвал на помощь. Выбежав через проем, девушки оказались в длинном белом освещенном коридоре, на другом конце которого оказались такие же двери, в которые только что выскочил тот самый ученый и закрыл за собой дверь. Джина и Саманта пробежали по коридору, но дверь перед ними не открылась, видимо, ученый запер ее с той стороны. Вдобавок к этому цвет освещения в коридоре изменился с белого на красный, и послышался сигнал тревоги. Стало ясно, что сейчас сюда прибежит охрана. Девушки ринулись обратно, теперь единственный шанс спастись для них был открыть внешние двери.

– Что у вас там, девчонки? Это вы сигнал тревоги запустили? – связался с ними Алекс.

– Вроде того, – ответила ему Джина.

Они снова вбежали в лабораторию.

– Ребята, отойдите там подальше, – предупредила Саманта. – Я все-таки рискну с этими проводами.

Троица, сидевшая снаружи, на безопасном расстоянии от пулеметов, отбежали назад, за ближайший поворот, чтобы в случае хаотичной стрельбы не быть задетыми. Саманта подскочила к открытой панели с пучком проводов и резко вставила в него нож, перерубив сразу все кабели. К счастью, орудия не сошли с ума. На них просто погасли все индикаторы, и с характерным звучанием отключения питания они понуро опустили свои стволы. Миновало, но Саманта надеялась, что это поможет открыть внешние двери. Они, к сожалению, не шелохнулись. Зато из коридора в лабораторию вбежал вооруженный отряд в знакомых черных бронежилетах, разбежался по всей комнате и принял боевое положение, наставив на девушек оружие.

– Ну, стрелять они, по крайней мере, вряд ли будут, – предположила Джина. – Тут слишком много ценного для них.

Солдаты действительно не стреляли, а просто молча держали девушек на прицеле. Хотя бежать им все равно было некуда. Через несколько секунд ожидания в лабораторию вошел сам Бастард, с присущей ему ядовитой улыбкой, только теперь она выглядела как ухмылка ловца, заарканившего зверя. В этот раз он со знанием дела сам экипировался в кевларовую броню.

– Мисс Джонс, как я рад снова видеть вас. Вижу, решили заглянуть к нам в гости. Правда, как-то это не очень вежливо, без приглашения. Почему же не в полном составе? Я бы хотел увидеть главного виновника этого торжества, госпожу Валькирию. Или она предпочитает оставаться в тени, отправляя под пули своих людей?

Отвечать на это не было никакого смысла, да и не потребовалось. Откуда-то снаружи раздался мощный взрыв, едва не оглушивший всех вокруг. Внешние двери разлетелись на куски. В образовавшийся проем ворвалось облако пыли. Солдаты засуетились, обратив свое внимание на выход. Девушки воспользовались этим и поспешили спрятаться за одним их огромных механических блоков, расставленных по периметру лаборатории.

– Девчонки, вы как? – послышался голос капитана в коммуникаторе Саманты.

– Удалось спрятаться, тут целый отряд головорезов. Похоже, все их внимание сейчас приковано к вам. Это там Валькирия балуется?

– Я уже сам не знаю, что у нее припасено в арсенале. Окей, главное не высовывайтесь.

– Эй, обдолбыш! – послышался голос Тесс снаружи. – Не меня ищешь? – она не спеша эффектно вышла из оседающего облака пыли, держа автомат на плече.

Все наемники нацелили на нее автоматы и уже приготовились стрелять, но приказа пока не поступало.

– Давненько тебя не было видно в наших краях, – Бастард улыбнулся еще шире. – Только вот сохранять инкогнито тебе никогда не удавалось, слишком уж громко проходят твои появления. Ну и что же ты на этот раз придумала?

– Не знаю, – она демонстративно пожала плечами. – Слышал истории, когда изобретение оборачивается против своего создателя?

Облако пыли окончательно рассеялось. За Тесс по разным сторонам стояли те два пулемета, что удалось отключить Саманте. Они были повернуты на наемников Бастарда, а Алекс и Майк со всей готовностью пристроились за ними, переключив их в ручной режим. У Бастарда округлились глаза, а Валькирия тут же ловким прыжком оказалась за одним из пулеметов, спрятавшись за Майком. Начался шквальный огонь. Оба пулемета просто на куски разрывали солдат, несмотря ни на какие бронежилеты. Наемники сначала открыли ответный огонь, но Алекс и Майк надежно спрятались за турелями, а калибры были явно не равны. Понимая, что шансов нет никаких, солдаты бросились наутек, но далеко убежать им не удалось. Вскоре в лаборатории не осталось никого. Когда же стрелять стало не в кого, пулеметы затихли, а Алекс, Майк и Валькирия, держа наготове оружие, тихо вошли внутрь. Урон был приличным. Все, что было в прямой видимости пулеметов, разлетелось в клочья. Капсулы с людьми стояли немного в стороне и внешне не пострадали. Из укрытия вышли Джина и Саманта, так же достав из кобур пистолеты. Команда осмотрелась, живых среди наемников не было, но Бастарда среди них также не оказалось.

– Девчонки, норм? – Тесс похлопала Саманту по плечу.

– Скажи мне, дорогуша, если у тебя была взрывчатка, за каким хреном мы пробирались сюда по трубам?

– Хотела сделать все тихо. Думала, удастся открыть двери изнутри. Но по-тихому все-таки у меня никогда не выходит.

– Дьявол, сколько ненужных смертей, – Алекс взглянул на лежавшее тело одного из наемников.

– Не кори себя, Кэп. Все эти уроды сплошь бандиты и насильники, – попыталась успокоить его Тесс. – Ты сделал большое одолжение, избавив мир от этой падали.

– Бастард улизнул, – заключил Майк.

– Попробуем догнать его, за мной, – капитан махнул рукой, и вся команда побежала в те двери, из которых появилась охрана. Пробежав по коридору, они оказались в другой части лаборатории. Судя по всему, здесь осуществлялась основная работа ученых. Сейчас тут не было ни души. Весь персонал, скорее всего, в спешке покинул помещение, когда раздался сигнал тревоги. Здесь была куча столов с неизвестным оборудованием. Особое внимание привлекали несколько установок вдоль стен, по внешнему виду напоминающих средневековую дыбу. Одно было ясно, эти установки предназначались для пристегивания к ним людей. Какую же они несли в себе функцию, оставалось загадкой. Из лаборатории вели несколько дверей. В какую из них пошел Бастард, можно было только гадать. Джина краем глаза заметила какие-то образцы, лежащие на одном из столов с большим микроскопом. «Генная инженерия», – сразу пришла к выводу она.

– Предлагаю разделиться, – предложил Майк. – Тут три двери, по двое в каждую, я пойду в третью.

– Не нужно делиться, – прервала его Тесс. Она стояла у самой большой двери, присела на пол и подняла какую-то маленькую вещицу. – Это перстень Лео, я еще думала умыкнуть его при первой с ним встрече.

– Так чего же ждем? – Алекс открыл широкую дверь, за которой располагался проход с отделенным стеклянной стеной постом охраны. Здесь-то и находилась заветная консоль, управляющая всеми дверьми и теми злополучными пулеметами. По другую сторону прохода была еще одна дверь. По ее герметичному внешнему виду сомнений не возникало, там находится посадочный ангар. На одном из экранов на панели охраны экипаж Странника увидел небольшой корабль, к которому медленно двигался белоголовый человек, который волок за собой по полу еще одного, держа его за руку. Второй был одет в странный комбинезон и, судя по всему, был без сознания.

– Это Лео! – крикнула Тесс и бросилась открывать внешнюю дверь.

Нажав одну из кнопок на панели охраны, Валькирии удалось открыть огромные тяжелые створки. Экипаж действительно оказался в ангаре. Здесь стоял тот самый корабль, который они увидели на мониторе. И по рампе корабля поднимался Бастард, таща за собой бедного Лео.

– Ни с места, ублюдок! – крикнула Валькирия, наставив на Бастарда автомат. Остальные последовали ее примеру.

– Эй, вам, случайно, не это нужно? – Бастард поднял бесчувственного Лео за шкирку и направил пистолет ему в голову. – Предлагаю обмен. Я отдаю вам этого хлюпика и улетаю отсюда. А, кстати, ты, Валькирия-крошка, могла бы полететь со мной.

– Не равноценный обмен, не находишь? – предположила Тесс.

– Что ж, тогда он умрет.

– Тогда умрешь и ты, – Валькирия передернула затвор автомата.

В этот момент раздался выстрел откуда-то сбоку. Стреляла Саманта. Только ее навыка стрельбы не хватило, чтобы попасть в Бастарда, пуля прошла в нескольких сантиметрах от его головы и отрикошетила о стену корабля. Бастард тут же на автомате поднял пистолет и сделал ответный выстрел, он был точен: Саманта отлетела в сторону, схватилась за плечо и громко закричала. Алекс и Джина тут же бросились к ней. Валькирия же, воспользовавшись замешательством Бастарда, открыла по нему огонь. Она выпустила в него весь магазин. Под ударами пуль тело Бастарда трясло, он выпустил из рук бездыханного Лео и выронил пистолет, постепенно по инерции отходя вглубь корабля. Вскоре патроны у Валькирии кончились. Она еще раз сделала несколько нажатий на курок, но раздались только пустые щелчки. Тело Бастарда медленно с грохотом повалилось на пол. Валькирия с удовлетворением опустила автомат и повернула голову в сторону Саманты, которая лежала сейчас на полу и громко стонала, пока Алекс и Джина пытались перевязать ей рану.

– Как она? – спросила Тесс.

– Жить будет, пуля прошла насквозь, но нужно быстрее возвращаться на корабль, пока она не потеряла много крови.

– Майки, хватай Лео! – скомандовал капитан.

Здоровяк забежал по рампе корабля и поднял Лео, рывком запрокинув его на плечо. Он взглянул на лежащее тело Бастарда. Его туловище сейчас представляло собой месиво из крови, кусков кожи и металла от пробитого бронежилета. Он был мертв.

– Надо валить, пока не прибежал новый отряд охраны! – заключила Тесс.

Алекс и Джина аккуратно подняли Саманту, она стонала и материлась. И команда поспешила назад, на Странник, пока за ними не началась погоня.

Проходя мимо первой лаборатории, Майк, замыкавший строй, не мог не обратить внимания на те самые капсулы с несчастными людьми.

– А что делать с этими, Лекс? – указал он на них.

Капитан взглянул на раненую Саманту:

– Мы не можем спасать всех! Сэм ранена! А после нашего артобстрела неизвестно, живы ли они вообще. У нас нет на это времени! Уходим отсюда!

Майк молча кивнул.