Корабль, конечно, летел значительно медленнее, чем того бы хотелось экипажу, но все же летел. Скоро в иллюминаторы показалась волшебная голубая колыбель человечества – Земля. Саманта сидела в кают-компании и не могла оторвать глаз от окна: она не была на Земле с самого детства. Уже забыла, каково это, видеть голубое небо, купаться в настоящем океане, гулять в настоящем лесу. Все это она делала еще совсем маленькой, и остались лишь отрывочные воспоминания. Марс стал ее новым домом, но Марс пока еще не был так гостеприимен. Никакого кислорода, искусственные резервуары с водой, желтое небо, тусклое Солнце. Жизнь процветала только в искусственных городах-куполах, остальная планета все еще была безжизненной холодной пустыней с пылевыми бурями и бешеной радиацией. Саманта уже плохо помнила, как они с отцом покинули такую прекрасную планету, как Земля. Помнила только, что это произошло сразу после смерти мамы, что и стало основной причиной переезда. Джина заметила столь пристальный взгляд Саманты и подошла к ней:

– Откуда ты родом, Сэм?

– Канада, Ванкувер, – ответила девушка, не отрывая взгляда от голубых океанов и зеленых материков. – У меня остались фотографии из детства, которые мы часто пересматривали с отцом. Но я мало помню, каково это было, расти на Земле.

– Земля – наш дом, – кивнула Джина. – Марс или любая другая планета еще долго не смогут стать такими же, как Земля. Об этом нужно помнить.

– А ты откуда, Джи? – оторвалась, наконец, от окна Саманта и повернулась к собеседнице.

– Я почти твоя соседка. Город Сиэтл, Вашингтон. Мой дед работал в НАСА еще до объединения космических агентств. Отец служил в морской пехоте, а мать была ученым в университете. В какой-то степени я пошла по стопам их всех. Даже пострелять пришлось, как отец. Весь экипаж Странника был с Земли. Здесь же формировалась наша программа.

– Давайте как-нибудь слетаем на Землю. Я уже забыла, каково оно там.

– С Валькирией на борту это пока маловероятно, но я думаю, конечно, слетаем, – улыбнулась Джина. – Не скитаться же вечно по периферии.

Алекс и Майк тем временем переговаривались на мостике, продолжая сидеть на своих местах. Корабль благополучно продолжал лететь, но в его полной надежности уверенности не было, поэтому они предпочли не сходить со своих мест, чтобы как можно быстрее среагировать на любую нештатную ситуацию.

– Лекс, я видел твой взгляд, когда мы узнали о волшебных перемещениях этого пиратского корабля. Тогда не стал спрашивать, но неужели ты думаешь, они летают на…

– Гиперприводе, – не дав закончить Майку, сказал Алекс. – У этих сволочей есть гиперпривод.

– Черт возьми, но это же невозможно. Корабли разобраны, гиперприводы сняты, все же было засекречено.

– Вопрос в том, куда потом пошли эти снятые гиперприводы. Об их дальнейшей судьбе мы не знаем. Неизвестно откуда появились, неизвестно куда делись.

– Может, этим пиратам как-то удалось проникнуть в секретные архивы, дали кому-то на лапу и удалось заполучить один из них. Так же как ты заполучил Странник.

– Не, маловероятно. Странник – просто корабль. Со своими прибамбасами, но все же он почти такой же, как любой другой. С приводами все сложнее. Простой взяткой его не заполучить. Я не удивлюсь, если у главаря этих пиратов, как его там… Кортеса вроде, есть какие-то связи в более высоких кругах. Подумай только, на приводе эти ублюдки могут делать что угодно, и мы уже в этом убедились. Влететь в самое сердце системы, прямо под носом у Земли, сделать свои грязные дела и за считанные минуты улетучиться. Идеальная схема. Ты пытался связаться с коммуникатором Лео? – спросил Алекс после небольшой паузы.

– Постоянно пытаюсь. Никакого ответа.

На радаре, как назло, один за другим стали появляться патрули. Пираты будто знали, где и в какое время нужно было появиться, чтобы не нарваться ни на один из них. Приборы Странника пару раз зафиксировали стороннее сканирование, но, к счастью, ни один из патрулей ничего подозрительного не зафиксировал, и досмотр миновал. Надо было отдать должное Валькирии: сделанные ею документы были безупречны.

Саманта продолжала разглядывать Землю. Из-за неподвижности звезд создавалось впечатление, что корабль стоит на месте, а планета медленно проплывает мимо. Такой маленький оазис жизни посреди бескрайнего космоса. Когда Земля начала удаляться, Саманта взяла из холодильника пару пакетов с сэндвичами и пошла наверх, в инженерный отсек. Нужно было следить за работой двигателей, чья надежность пока вызывала сомнения. По дороге девушка заглянула в каюту Валькирии. Та, как всегда, валялась на кровати, но в этот раз, ко всеобщему удивлению Саманты, читала книжку. Настоящую бумажную книжку в жестком переплете.

– Не думала, что ты умеешь читать, – сказала Сэм, встав в дверях каюты.

– Представь себе, и книжка называется «Сто один способ подвесить на цепях девиц с короткой стрижкой, курносым носом и в зеленых штанах».

– Лови свой сэндвич, – Сэм бросила один пакет в сторону Тесс, и та, даже не оторвав взгляда от книги, ловко одной рукой поймала его.

– Это меняет дело. Я тебя снова люблю, – она отложила в сторону книгу и принялась распаковывать еду.

– А правда, что читаешь?

– Капитан дал почитать Оруэлла. Обещал, что это художественная литература, мать его. А я будто документалистику читаю.

Саманта улыбнулась, покачала головой и направилась в инженерный отсек.

Земля была позади, корабль приближался к единственному ее естественному спутнику.

На Луне в свое время была открыта первая колония людей за пределами Земли. Она стала очень хорошим отправным пунктом к другим планетам. Низкая гравитация, отсутствие атмосферы – это место было идеальным для строительства космопорта. И в скором времени он стал крупнейшим транспортным узлом Солнечной системы. Правда, в отличие от Фобоса, который стал вольным островом свободы, Луна находилась под жесткой юрисдикцией Федерации. Жесткая система контроля, куча правил, высочайший уровень системы безопасности. Весь товарооборот с других планет, который был предназначен для Земли, шел сюда, а потом уже шаттлами отправлялся на планету. Хотя на орбите Земли также существовало несколько баз, которые выполняли схожие функции, но по своей масштабности они не могли сравниться с Лунной базой.

Луну также очень облюбовали ученые, которым необходимо было проводить эксперименты в условиях вакуума или пониженной гравитации. Здесь же располагались крупнейшие в мире обсерватории, на одной из которых успел поработать Алекс.

Корабль максимально приблизился к Луне и затормозил, выйдя на устойчивую орбиту. Из-за горизонта, посреди серо-бурых пустошей, испещренных кратерами, показался целый город из стали и бетона. Куполообразные терминалы, десятки посадочных площадок самых разных размеров, большое количество огромных тарелок антенн, вращающиеся радарные вышки и, конечно, тучи кораблей, прилетающих и улетающих, как рои букашек, заполонили окололунное пространство.

Капитан попросил разрешение на посадку. И после очередного сканирования уже со стороны космопорта кораблю было отдано предписание садиться на площадку номер триста двадцать пять. Первая цифра номера означала класс корабля, ведь для каждого класса предназначалась площадка своего размера. Остальные цифры были просто порядковым номеров площадки. Странник еще раз запустил торможение, выйдя на посадочную траекторию, после чего плавно на одних маневровых двигателях начал снижение и прилунился на отведенную платформу. В отличие от Фобоса, где корабль влетал в крытый терминал, наполняемый воздухом, на Луне были открытые площадки. Строить терминал под каждый корабль просто не хватило бы места. Но для удобства экипажей после посадки к шлюзу корабля подводился специальный гибкий тоннель, по которому можно свободно, без скафандров пройти на станцию. Что сейчас и произошло. Валькирия, по вполне понятным причинам, снова решила остаться на корабле. Ведь по прибытию предстояло пройти жесткий таможенный контроль. А вот на корабль без особых причин уже вряд ли кто-то наведался бы. Сканирование на подлете к базе уже давало исчерпывающую информацию, кроме, конечно, пассажиров. Этим Валькирия и пользовалась, правда, вынуждена была торчать на корабле.

Джина сразу вызвала медицинскую службу, и у выхода из тоннеля экипаж уже ожидали двое медиков с носилками, хотя Нагата вполне уже мог перемещаться сам, хоть и немного опирался на Майка. Иоши от всей души поблагодарил экипаж Странника за то, что спасли его, после чего всецело передал себя в руки медперсонала. Джина дала всю подробную информацию по ране Иоши и пожелала ему скорейшего выздоровления. Затем вся команда после прохождения таможенного контроля отправилась в ремонтный док.

Космопорт на Луне, конечно, кардинально отличался от оного на Фобосе. Фобос в этом плане больше напоминал военную базу: сугубо практичное оформление, никакого дизайна. Стены усеяны трубами и кабелями. Медпункт тоже больше напоминал военный лазарет, как будет вспоминать потом Майк. Исключение составлял разве что променад. На Луне же все было иначе. Главный порт всей Солнечной системы, главный транспортный узел. Здесь все было по высшему разряду. Красивое оформление помещений, обилие света и растительности. Даже грузовая часть, где сел Странник, отличалась чистотой и порядком. Что ж уж говорить о пассажирских терминалах, где просто роскошь сияла всеми красками. Персонал грузового терминала был одет в желтые комбинезоны. Саманта прозвала их «цыплятками». На фоне обилия всего светлого и белого вся четверка сильно выделялась. В то время как большинство экипажей грузовиков одевались в униформы своих кораблей, экипаж Странника выглядел этакими вольными пташками.

Капитан Алекс Рэй в черных штанах и кожанке, с банданой на голове, которую ему настоятельно порекомендовала носить Валькирия, так как, по ее словам, со своей бородкой и серьгой в ухе получался законченный образ пирата. Хотя потом она уточняла, что не космического, а древнего морского. Алексу этот образ пришелся по душе, но вот, продолжая мысли Валькирии, покупать себе попугая и переименовывать корабль в Летучий голландец он отказался. Идея Тесс отрубить себе руку и вставить вместо нее железный крюк также не пришлась капитану по душе.

Майкл Браун, прочно закрепивший за собой звание старпома, всем своим видом напоминал о своем военном прошлом. Армейские штаны, футболка с эмблемой космопехоты. Он даже продолжал носить свои армейские жетоны, хотя они перестали использоваться, еще когда Майк находился на службе.

Механик Саманта Картер, в карго штанах цвета хаки и такой же зеленой куртке поверх черной майки. В армейском кепи, позаимствованном у Майка, из-под которого с одной стороны выглядывала красная челка, являющаяся, пожалуй, единственной яркой деталью образа всей команды.

Бортовой врач Джина Джонс, с длинными афрокосичками, собранными в хвост, в бежевых брюках из плотной хлопчатобумажной ткани, серой майке и в короткой куртке-спенсер с засученными рукавами.

Не хватало только безумной пиратки, коротающей время в каюте и пилота, которого вся команда искала способ спасти.

На всю четверку действительно немного косились. Они больше напоминали команду контрабандистов, чем представителя какой-нибудь крупной грузовой компании, которые в основном и обитали здесь. В ремонтном доке они смотрелись более гармонично. Огромный ангар, несколько кораблей стояли на ремонте, со всех сторон обставленные лесами. Ангар был заполнен техниками в коричневых комбинезонах и ремонтными роботами. Весь док буквально светился от искрящей повсюду сварки. Саманта заприметила долговязого мужчину в центре ангара с кучерявой седой головой и такой же бородой и предположила, что он главный инженер, так как он был единственным, кто в доке спокойно стоял и что-то делал в своем планшете. Весь остальной персонал не переставал суетиться. Пока экипаж осматривался, глядя на грандиозные постройки в ангаре, Саманта подошла к высокому мужчине и завела разговор. Из-за окружающего шума работ, металлического скрежета и треска сварки было не слышно, о чем они беседовали, но капитан решил не вмешиваться, понимая, что девушка сама прекрасно справится, наблюдая, с каким напором она активно жестикулировала перед мужчиной, довольно живо показывая, что произошло с кораблем. Мужчина сначала просто молча кивал, потом между ними все-таки завязался разговор. Минут десять они говорили, после чего Сэм вернулась к своим друзьям.

– Я договорилась насчет ремонта. Корабль переведут в док и сделают полную диагностику. Правда, Тесс придется-таки временно покинуть Странник.

– Вопрос, как она сможет пройти таможенный контроль, – заметила Джина. – Не по площадке же ей все это время шататься.

– А это мы у нее узнаем, – Алекс запустил коммуникатор и связался с Валькирией. На дисплее отобразилось лицо пиратки. Она была в кают-компании.

– Ты снова куришь сигары на моем корабле, Тесс? – осведомился капитан.

– Нннет, – ответила Тесс и потушила сигару о подошву ботинка, так, чтоб это не было видно на дисплее.

– От тебя пахнет даже через коммуникатор. В общем, Тесс, Странник забирают на ремонт, тебя, соответственно, на корабле быть не должно. Есть идеи, как это провернуть?

– Вшшшш, только расслабилась, пока вас нет. Ну ладно, скоро приду.

– И все? А как же таможенный контроль? Тебя могут обнаружить.

– Могут обнаружить, а могут и не обнаружить. Ждите меня минут через пять, – она выключила коммуникатор.

– Шельма, – произнес капитан. – У нее все схвачено на этот счет. Больше выпендривается. Окей, Сэм, полностью вверяю тебе в руки судьбу корабля.

– Сделаем, кэп, – девушка подмигнула, щелкнула пальцами и вернулась к инженеру дока.

– Ребята, вы пока отдохните тогда, – сказала Джина. – А я наведаюсь в госпиталь. Все еще чувствую ответственность за здоровье Нагаты.

– Ты неугомонна, Джи. Ну что, Майки, куда двинемся?

– Я думаю, было бы неплохо перекусить. А то я от сублимации на корабле сам скоро высохну.

* * *

Алекс и Майк вышли из грузовой части порта и направились в пассажирский терминал. Пешком туда было добираться очень долго, космопорт был размером с огромный город. Из одной части в другую можно было перебраться на своего рода метро: небольших транспортных капсулах на десять человек, которые на высокой скорости перемещались по специально созданным тоннелям. Алекс и Майк вошли в одну из таких капсул, сели на места и пристегнулись. Разгон был довольно сильным, капсула въехала в тоннель. Двигалась она на магнитной подушке, поэтому никакой тряски в пути не было, капсула просто плыла по тоннелю с большой скоростью. Скоро быстро мелькающие лампы тоннеля сменились панорамными видами Луны и черного неба, когда они выехали с территории терминала. На поверхности Луны тоннели были сделаны прозрачными, чтобы пассажиры могли наслаждаться лунными пейзажами в пути. Хотя тем, кто здесь работал, эти серые пустынные пейзажи были уже поперек горла.

– Лекс, скажи мне честно, ты правда эти годы работал в обсерватории на Луне, или это все легенда для отвода глаз?

– Да, – коротко ответил Алекс.

– Исчерпывающе.

– Не обижайся, Майки. Я правда какое-то время работал в обсерватории, но затем началась вся эта история с поисками Странника, и меня куда только не заносило. Пришлось связываться с не самыми приятными личностями, и честно, не очень хочется об этом вспоминать. Ты всегда считал меня авантюристом, но связываться с откровенно криминальными персонами мне как-то не очень по душе пришлось. Была цель достать Странник, и я его достал.

– Да я тебя ни капли не осуждаю, дружище. Ты молодец, что сделал это. Перефразируя слова Джины, я снова чувствую себя живым.

– Несмотря на ту задницу, в которой мы в итоге оказались?

– Ты всегда пытаешься помочь людям, и я в этом всегда тебя поддержу. А в заднице мы еще даже не оказались. Чую я, задница еще впереди.

Через несколько минут капсула прибыла в главный пассажирский терминал порта. Из космоса он был виден как самый большой купол, усеянный солнечными панелями.

Здесь были толпы людей, транспортная жизнь била ключом. Пассажиры с огромными сумками, чемоданами и всем, чем только можно. Мимо Алекса прошла девушка с маленькой дочуркой лет трех, та показала на Рэя пальцем и тоненьким детским голоском пробормотала: «Пират». Алекс и Майк посмотрели друг на друга и улыбнулись. Пройдя несколько больших залов, по указателям они вышли во дворик со множеством кафе и ресторанов. Выбор был большой, они остановились на любимой азиатской кухне. Чего на корабле не хватало, так это морепродуктов. Кафе было оформлено в азиатском стиле, к потолку были подвешены китайские фонарики, стены украшены изображениями драконов. В кафе был уютный приглушенный свет, что особенно контрастировало с яркими прожекторами терминалов порта. Рэй и Браун сели за столик у окна, к ним подбежала невысокая девушка в кимоно, и они сразу сделали заказ.

– От Лео по-прежнему ничего?

– Нет, Лекс. Регулярно пытаюсь выйти на связь, но его коммуникатор молчит. Я очень надеюсь, что он еще жив.

– Черт, как же бесит, когда ничего не можешь сделать. Еще неизвестно, сколько будут ремонтировать наш корабль.

– Ничего, подлатаем Странник и найдем Лео.

В этот момент им поднесли заказ. Оба заказали китайскую лапшу с курицей и по порции суши.

– Знать бы еще, где его искать. С гиперприводом они могут скакать, как блоха на собаке.

– Может, вон та красотка поможет выйти на его след? – Майк кивнул в сторону окна.

Алекс обернулся. К ним направлялась все та же знакомая высокая девушка в камуфляжных штанах и снова в худи Майка. На голову был накинут капюшон.

– Она серьезно думает, что если надевает мой худи, эту двухметровую дылду никто не заметит?

– Хорошо, что она еще не носит каблуки.

– Самое интересное, что в этот раз она вытащила мой шмот из шкафа, который я закрыл на замок. Это ты ей написал, где мы?

– Да, скинул ей наши координаты. Не бегать же ей в поисках по всему терминалу.

Тесс вошла в кафе и скинула капюшон с головы. Одним своим присутствием она привлекала к себе всеобщее внимание. Высокий рост, широкие плечи, куча пирсинга на лице и ее узнаваемый ирокез. Все посетители кафе невольно подняли головы на весьма интересную посетительницу. Почувствовав неловкость от большого количества прикованных взглядов, она фыркнула и тихонько двинулась к столику, с которого ей помахал Алекс. Но просто спрятаться от чрезмерного внимания ей так и не удалось. Головой она задела один из висящих на потолке фонариков и громко, на все кафе, с присущей ей эмоциональностью выпалила длинное многосложное предложение, в котором цензурными были разве что предлоги.

Майк закрыл рот руками в попытке сдержать смех, а Алекс просто уронил голову на стол, подложив руки, и бился в истерике.

– Че ржете?! – буркнула она, подойдя к столику.

– Жжешь, Тесс, – Алекс пытался отдышаться от нахлынувшего приступа смеха.

Валькирия еще раз фыркнула, взяла стул от соседнего столика и села на него спинкой вперед.

– Как тебе удалось пройти таможню? – спросил Майк.

– Скажем так, сегодня я выступаю под именем Агаты Монро, курьера компании Марсиан Индастрис.

– И вот так просто?

– Вы лучше посмотрите, что я поймала, – она сняла с руки коммуникатор, положила на стол и включила воспроизведение. Из коммуникатора донесся шум помех.

– И что? – удивился Алекс. – Ты никогда не слышала о радиоволнах?

– Сигнал пришел на радиостанцию корабля, коммуникатор его не поймал, он был узконаправлен и закодирован на передатчик Странника. Другие устройства он игнорировал. Тот, кто его послал, точно знал наш код, значит, сигнал предназначен для нас.

– Тесс, ты серьезно? Космос кишит радиосигналами, просто от любой звезды мог прийти сигнал, который совпал с характеристиками нашего передатчика. Квазар, пульсар, радиогалактика.

Пока Алекс говорил, Валькирия бесцеремонно взяла его коробочку с лапшой и принялась из нее есть.

– Неплохо, – высказала она, всасывая в себя лапшу. – Я бы соуса добавила.

– Иди на хрен, это моя жрачка! – Алекс отнял у нее еду. – Так что в итоге насчет этих шумов?

– А вот что. Вы, ребята, думаете, что я все это время прохлаждаюсь и курю сигары.

– Значит, ты все-таки опять курила?

– Сейчас не об этом. Я пропустила сигнал через эквалайзер, подрезала частоты, на которых обычно идет большая часть шумов, и кое-что заметила на частоте в пятьдесят герц, немного усилила и вот, что получилось.

Тесс нажала пару клавиш на дисплее коммуникатора, и шумы стихли, стали слышны только тихие постукивания на низких частотах.

– Похоже на пульсар, – прислушался Алекс. – Только какой-то он не периодичный.

– Стоп, Лекс, это похоже на морзянку! – высказал свое мнение Майк.

– Мне тоже так показалось, но я, к сожалению, этим кодом не владею. Вот и подумала, что Майки, ты вояка, значит, наверняка, владеешь этой азбукой.

– Ты думаешь, это Лео?

– Я в этом уверена. Он выпускник летной школы, профессиональный летун, значит, точно владеет Морзе. Майки, сможешь расшифровать?

– Лекс, ты ведь тоже пилот, значит, тоже знаешь морзянку.

– Я раздолбай…

– Понятно, ну давай попробуем. Так… что-то… фигня какая-то. Просто набор букв… А, стоп, это не буквы, а цифры. Фиксирую… так, очень похоже на координаты. Возможно, он скинул нам свое местоположение. Лекс, внеси на карту, перебрасываю тебе.

– Здесь бы пригодилась голографическая панель с корабля. Ну ладно, спроецируем с коммуникатора, – Алекс включил режим голограммы на коммуникаторе, и прямо в воздухе над его рукой появилась проекция Солнечной системы. Координаты были представлены четырьмя числовыми значениями: тремя пространственными и одним временным. После внесения координат проекция подсветила небольшую область в Поясе астероидов.

– Пояс, ну конечно, где же еще, – кивнул Алекс.

– Это Гигея, – определила Тесс. – Пиратское гнездо. Слишком уж очевидно, что коротышку закинули туда.

– Но это наша единственная зацепка. Хотя лететь на пиратский астероид удовольствие, конечно, сомнительное, но я надеюсь, Тесс, ты сможешь провести нас туда.

– С этим-то проблем не будет, но к веселой заварушке, ребята, приготовиться стоит. На Гигее законов нет.

– Но ты там свой человек, значит, имеешь определенный вес.

– Слушай, кэп, там хорошо знают меня, но вот за вашу безопасность я ручаться не могу.

– Давай так, Тесс. Поможешь нам освободить Лео, и покончим с твоим долгом, разойдемся в разные стороны и забудем.

– Ты серьезно, Кэп? Готов пожертвовать приличной суммой ради спасения этого паренька?

– Теперь он член экипажа, и я за него отвечаю, – Алекс взглянул на Майка, тот согласно кивнул головой.

– Вы больные, ребята, – Тесс подняла одну бровь. – С вашим благородством далеко не уедешь, но сделка выгодная. Я помогу.

– Решено, как только починят корабль, летим в пасть зверю.

Алекс вызвал по коммуникатору Саманту:

– Сэм, что там у тебя хорошего?

– Хорошего мало, Кэп, – на дисплее появилось зеленоглазое лицо Саманты с черно-красными волосами. – Корабль уже перевели в ремонтный док, но дел здесь непочатый край. Можно ускорить фронт работ, подключив роботов, но это будет дорого. Зато дроны сделают все дня за два.

– Во сколько это нам встанет? – спросил Алекс, и Саманта тут же скинула ему сумму на дисплей.

Алекс показал эту цифру Майку, тот лишь свернул губы трубочкой и удивленно свистнул.

– Лекс, ты еще уверен насчет нашей сделки? – спросила Тесс.

– Нда, это почти все, что мы заработали за это время. Окей, Сэм, давай на полную, нам нужно починить корабль как можно быстрее. Кажется, мы нашли нашего Лео.

– Я поняла, кэп. Приступаем к работе.

– Что ж, похоже, на пару дней мы здесь задержимся. Надо будет где-нибудь остановиться на это время. Где-нибудь, что б не очень дорого, – Алекс еще раз глянул на цифру за ремонт.

Жилье на Луне было не дешевым. Пришлось ограничиться хостелом. Нашли четырехместный номер с двумя двухъярусными кроватями. Майки любезно согласился поспать на раскладном кресле, хотя помещался он в него с трудом. Номер представлял собой полуподвальное помещение без окон. Вдоль стен стояли две кровати со шкафчиками между ними, раскладное кресло в углу и, в общем-то, все. В потолке шумно вращался большой вентилятор. На стенах висели несколько неоновых ламп, тускло освещавших комнату. Валькирия заметила, что благодаря тусклому свету не видно всего бардака, и это уже хорошо. Алекс сразу запрыгнул на верхний ярус кровати, потянулся и зевнул. Тесс присела внизу и сказала, что уже не помнит, когда последний раз спала за пределами корабля и заснуть, наверное, будет тяжело. Буквально через час в номер пришла Джина, рассказав, что с Нагатой все в порядке и он скоро поправится.

– Да и насрать, – ответила на это Тесс.

К вечеру к ним присоединилась Саманта. Она была без задних ног. Похоже, сама принимала самое что ни на есть активное участие в ремонте корабля. Хотя она принесла хорошие новости, сообщив, что ей-таки удалось выторговать скидку в десять процентов за комплексность работ. Алекс поделился новостями о странном сигнале предположительно от Лео. Джина сразу высказала свои опасения, что это может быть ловушка пиратов, ведь код корабля они могли выпытать у Лео и отправить от его имени какое угодно сообщение. Капитан согласился с этим мнением, но кроме этого сигнала у них больше ничего не было, это была единственная зацепка. В итоге было решено лететь на Гигею и решать проблемы уже по мере появления. Валькирия, как и обещала, согласилась поспособствовать, чем сможет, на хорошо знакомом ей астероиде. Так как в номере не было стульев и наличествовало только одно единственное кресло, все обсуждения проводились сидя или лежа на кровати, и скоро экипаж заметил, что Саманта крепко уснула, уткнувшись в подушку. Алекс шепотом приказал заканчивать на сегодня все разговоры и не будить уставшую девушку, после чего накрыл одеялом спящую Саманту. Майк, Джина и Тесс отправились в единственный на этаже душ. Капитан, понимая, что сейчас там соберется большая очередь, решил подождать. Он сел в раскладное кресло и уставился в потолок. В голове вертелись разные, какие-то несвязанные мысли. «Наверное, устал», – подумалось ему. Затем он взглянул на Саманту, она тихо посапывала в кровати. От вентилятора в потолке в комнате было прохладно, и Сэм во сне поежилась, поплотнее укутываясь в одеяло. Это выглядело очень мило, и Алекс невольно улыбнулся. «Это мой экипаж, и я за него отвечаю», – с этими мыслями Алекс не заметил, как провалился в сон.

* * *

Проснулся Алекс в том же кресле, где и уснул, в той же позе. Не считая того, что кто-то накрыл его одеялом. Спина и шея жутко затекли, сразу захотелось размяться. Попытка потянуться привела в отвратительной судороге в правой голени. Алекс, скорчив гримасу, принялся разминать ногу.

Все уже встали. Саманты нигде не было. Джина сидела на втором ярусе кровати и уплетала йогурт. Тесс отжималась от пола, а Майк в это время стоял рядом, скрестив руки на груди, и считал ее отжимания.

– Заканчивай, Тесс, я со счета сбился, – махнул рукой Майк.

– Учись, мальчик, – Валькирия вскочила с пола и ткнула Майк пальцем в грудь.

– Доброе утро, Лекс, – произнесла Джина с полным ртом йогурта.

– Знаете, мне все-таки нравится спать на корабле, – признался Алекс, вставая с кресла и разминая затекшие мышцы. Пришлось еще какое-то время похромать от сведенной судорогой ноги.

– Поддерживаю, кэп, – произнесла Валькирия, продолжив делать зарядку. – Я полночи не могла уснуть без мурлыкающего гула генератора.

– Ты храпела на весь номер, Тесс, – возразил Майк.

– Майки, а по-моему, это был ты, – защитила Валькирию Джина.

– Вот так, жирдяй, – Тесс щелкнула Майка по носу.

– А где Сэм? – спросил капитан.

– О, она ускакала ни свет ни заря на свои штрафные работы. Чем-то грохнула утром, разбудила меня и умотала.

– А вот если б я тебя разбудил, я бы наверняка огреб, – предположил Майк. – Лекс, какие планы на сегодня?

– Для начала сходить в душ, я так туда вчера и не попал.

– О, могу потереть спинку, красавчик, – подмигнула Тесс.

– Да в твоих руках, небось, мочалка превращается в наждак, – Майк и Валькирия не прекращали друг друга подкалывать.

– А еще было бы неплохо взять какой попутный груз на Пояс. С этим ремонтом мы остались без денег. Спасибо Сэм, хоть чего-то выторговала.

Утром в душ тоже оказалась немалая очередь, но Алекс все-таки подождал. Качество душа оставляло желать лучшего. Вода пахла порохом, как будто ее пропустили через лунный реголит. Чтобы настроить температуру воды, пришлось изрядно повоевать с краном: Алекс то отскакивал от струи, которая пыталась его ошпарить, то из лейки разве что не сыпались кубики льда. Хотелось поскорее вернуться на корабль. Там усилиями Саманты все работало.

После душа экипаж решил прогуляться по космопорту. Здесь было на что посмотреть. Например, в центральной части пассажирского терминала был раскинут полноценный парк, настоящая искусственная экосистема. В любом случае, перспектива весь день проторчать в занюханном хостеле не очень радовала. Даже Тесс решила выйти в свет, они с Майком решили скоротать время в тренажерном зале. Алекс и Джина прогуливались в парке. Здесь под искусственным освещением росли настоящие деревья, высотой почти под самый купол. Кустарники, цветы, трава – живые растения очень неплохо разбавляли антураж бетонного и пластикового окружения. Не хватало только пения птиц для полного погружения в природу. Алекс на минуту задумался, как люди могут жить здесь годами. Он родился и вырос на Земле, в маленьком домике вдали от города, в окружении живой природы. И часто по ней скучал, хоть и любил просторы космоса. После того, как многие вредные производства были перенесены на другие планеты, а после нескольких серьезных катастроф мировое правительство всерьез взялось за экологию, Земля стала существенно чище. Не везде, конечно. Страны, отказавшиеся войти в состав Федерации, продолжали жить по своим правилам, но их осталось немного.

Засмотревшись на деревья, Алекс совсем отвлекся от насущных проблем, а делать этого было нельзя. Возникли трудности с получением попутного груза, о котором думал Рэй. Луна была перевалочным пунктом, и большинство грузов, проходившее здесь, было уже в транзите. Брать было нечего. Похоже, придется лететь на Пояс порожняком, да еще и с пустыми кошельками.

Алекс и Джина сидели на лавочке и долго разговаривали. Ведь с момента возвращения Джины на Странник старым друзьям так и не удалось толком поболтать, вспомнить былые времена, поделиться рассказами о том, что происходило с ними последнее время. Мирную беседу вскоре нарушил человек в военной форме. Прогулочным шагом, держа руки за спиной, он тихо подошел к беседующим.

– Капитан Рэй, если я не ошибаюсь? – Алекс и Джина замолчали и посмотрели на нежданного гостя. Темнокожий мужчина лет сорока, синий военный мундир, отменная выправка. Он улыбнулся.

– Это она капитан Рэй, – произнес Алекс, указав на Джину пальцем.

Незнакомец рассмеялся.

– Полковник Абрахам Томпсон, командир корабля Кондор. Мы встречались с вами недавно в космосе.

– Вы, верно, ошиблись, полковник. Мы экипаж обычного грузовика, вряд ли могли представлять интерес для военных.

– Корабль Странник, бортовой номер три два семь. Легкое грузовое судно. Вам удалось ловко обвести меня вокруг пальца. Мне кажется, ваш голос очень смахивает на голос пирата Боба Нильсена.

Алекс невольно закашлялся. Полковник снова рассмеялся.

– Не пугайтесь, я здесь не за тем, чтоб арестовывать вас, как раз наоборот. Мы можем немного пройтись?

Алекс и Джина нехотя встали со скамейки, и все трое двинулись прогулочным шагом по парку.

– Видите ли, капитан, властям стало известно о вашей помощи на Венере, и они очень вам благодарны за это.

– Благодарите за это мисс Джонс, – он указал на Джину. – А почему же они сами не могли оказать помощь своим ученым? – Алекс ухмыльнулся.

– Это может показаться странным, но ни о какой катастрофе они не знали. Сигнала тревоги не поступало.

– Как же так? Майор Уильямс говорил, что власти обещали послать помощь. А как же то оборудование, которое мы везли на Венеру?

– Это дело еще разбирается. Кто-то выходил на связь со станцией от имени официальных лиц и точно так же перехватывал все сигналы. Оборудование, которое вы везли, также было отправлено не от лица властей. Отправителем числится некий Андерс Ларсен, но это, скорее всего, ненастоящее имя, настоящего отправителя найти пока не удалось.

– Разве это не секретная правительственная информация? Зачем вы нам об этом рассказываете? И почему вдруг военные занимаются подобными расследованиями?

– Это вопрос государственной безопасности, капитан. Я сам не посвящен во все детали, лишь выполняю приказ. Мне известно, что в системе стали пропадать люди, причем в больших количествах. И нам долгое время не удавалось взять след, пока вы не привезли сюда чудом выжившего Иоши Нагату, от которого нам удалось получить хоть какие-то зацепки. За это вам тоже отдельное спасибо.

– Готов взять деньгами, – ответил Алекс.

– Разумеется, капитан, – полковник улыбнулся и продолжил. – Мы выяснили, что за похищениями стоит Артур Кортес, известный работорговец в Системе, но раньше он держал себя в рамках и не похищал людей десятками. Возникло предположение, что за ним кто-то стоит. Лично у меня возникла мысль насчет хорошо известного вам Корнелиуса Аттерсона, особенно после этой истории с кораблем-разведчиком. Но эта идея не нашла сторонников в верхних кругах. У него слишком много власти, чтобы его можно было просто так в чем-то обвинить. При всем этом о нем ходят разные слухи, и я склонен им доверять.

– А где связь между пропавшими людьми и тем военным кораблем?

– Корабль был похищен. Мы не знаем, с какой целью, а также, почему его в итоге вернули нам, но мне кажется, похитителей интересовала военная технология маскировки. А связь в том, что экипаж корабля так же пропал. На ваш след нас навел именно Аттерсон. Возможно, таким образом хотел вас подставить. Это и заставило меня задуматься, что он сам как-то замешал в этом деле. Но я мелкая сошка в этом процессе по сравнению в Аттерсоном, и пока не будет более веских доказательств его участия, сделать с ним ничего не получится. В его руках большая власть, поэтому, вероятно, он не побоялся засветиться в этом деле, пытаясь подставить вас.

– Власть ослепляет. Этим как раз вы и можете воспользоваться. Возвращаясь к вопросу о том, нам-то зачем обо всем этом знать?

– Капитан, вы неплохо перехитрили меня, исходя из этого, я могу судить о вашей компетентности. Мне не удалось навести справки о вашем прошлом, кроме вашей учебы в университете, получения свидетельства пилота и работы на обсерватории здесь, на Луне, но что-то подсказывает мне, что вы не просто ученый и капитан грузовика. А учитывая тот факт, что, как я понимаю, вы также не в ладах с Аттерсоном, у нас общий враг, и я бы хотел попросить вашего содействия в расследовании.

– Извините, полковник, но уже давно я зарекся сотрудничать с федеральными властями. Я иду своей дорогой и не хочу ввязываться в политические интриги.

– Вы не совсем поняли, капитан. Я предлагаю вам сотрудничать не с властями, а со мной. Руководство не даст мне копать под Аттерсона, это чревато моим отстранением. А вы человек независимый, вам никто не указ.

– И все же, извините, полковник, я вынужден отказаться. Мне некогда играть в детективов. Мой корабль на серьезном ремонте, а один член моего экипажа пропал, поэтому у меня есть более важные для меня дела.

– Что ж, капитан, не хотелось к этому вести, но я в курсе, что у вас на борту находится известная преступница Тесс ван Дейк. Пока это известно только мне. А ведь ее ищет полиция по всей Системе, да и в преступных кругах, насколько мне известно, за ее голову назначена приличная награда.

– Вы решили шантажировать меня, полковник?

– Не хотелось бы, чтобы до этого дошло. Но я могу обеспечить ее безопасность, по крайней мере, по части беспрепятственного перемещения по Системе. А от вас мне нужно только, чтобы вы докладывали мне всю информацию, которая станет вам известной о Корнелиусе. Вероятно, вы ему чем-то серьезно насолили, и я думаю, он еще проявит себя в попытке вас достать.

«Эх, если бы я насолил», – подумал Рэй.

– Короче говоря, мы будем выполнять роль своего рода приманки.

– Называйте это, как хотите, капитан.

Алекс взглянул на Джину, та лишь в растерянности покачала головой.

– Хорошо, полковник, я помогу. Но хочу заметить, что это соглашение только между вами и мной. И мой экипаж не имеет к этому никакого отношения.

– Как вам будет угодно, капитан. – Томпсон откланялся и удалился прочь.

Подождав, пока полковник скрылся за поворотом, Джина обратилась к Рэю.

– Лекс, ты думаешь, это хорошая идея? Этот полковник ведет двойную игру, как бы мы не оказались крайними.

– Это отвратительная идея, а Тесс мне теперь будет должна больше, чем те несчастные десять процентов, что я ей простил. Как думаешь, Томпсон все ли нам рассказал?

– Федералы никогда не рассказывают все.

– Мне стало интересно, действительно ли он не в курсе об истории с гиперприводом у пиратов, или не счел обязательным нас в это посвятить.

– Если он в курсе, то он прекрасно должен знать все о нас. И о программе скаутов. Или он действительно не такая крупная птица, чтобы знать о таких вещах.

– Надо рассказать ребятам.

* * *

– Долбаный ублюдок! – Валькирия была вне себя от злости. Она ходила взад-вперед по номеру хостела и чуть ли не размахивала руками. Капитан даже порадовался, что они сейчас не на корабле, и она не сможет ничего поломать. – Да я ему яйца оторву! Шантажировать он меня вздумал!

– Тесс, успокойся, крошка, ничего страшного не произошло, – капитан старался говорить спокойным тоном, в надежде, что это поумерит пыл пиратки.

– Скоро произойдет, когда я ему уши за задницу натяну! Кэп, я не буду работать на федералов! Еще не хватало!

– Ну формально мы на них не работаем. Более того, на этого полковника, согласно нашей договоренности, работаю только я.

– Да насрать, кто на кого работает! – Тесс разбила о стену пустую бутылку из-под пива.

– Я, пожалуй, зайду попозже, когда тут немного спадет атмосфера агрессии, – капитан вышел из номера и хлопнул дверью.

Тесс, видимо, и сама уже устала бунтовать. Она села на пол, согнув колени, прислонилась затылком к стене и громко выдохнула, так что это напомнило звериный рык.

– Лекс из-за тебя это сделал, Тесс, – сказала Джина, сидя на втором ярусе кровати. Она надеялась, что так Валькирии будет тяжелее ее достать в приступе гнева.

– Я знаю, – Тесс еще раз выдохнула и немного успокоилась. – Это меня и бесит. Какого черта он в очередной раз прикрывает мою задницу?

– Как он всегда говорит, пока ты с нами, ты член экипажа. А за свой экипаж он горло перегрызет.

Валькирия молча встала с пола и вышла из комнаты. Алекс стоял в коридоре, подперев стену и скрестив руки на груди.

Валькирия молча подошла к капитану и взглянула ему в глаза.

– Спасибо, кэп, – тихо произнесла она и поцеловала его в щеку, после чего направилась дальше по коридору. Капитан лишь проводил ее взглядом. – Только попробуй кому рассказать, что я тебя чмокнула, – повернулась она и указала пальцем на капитана.

Алекс вернулся в номер. Джина все так же сидела на втором ярусе кровати, Саманта сидела на первом. Майк покачивался в кресле, положив руки за голову. В комнате царило молчание.

– А Тесс меня поцеловала, – улыбнулся капитан. Остальные лишь молча подняли брови от удивления. – Чего приуныли, ребятки? Пойдемте чего-нибудь пожрем, у меня в желудке шаром покати.

* * *

На следующее утро с капитаном связался полковник Томпсон. Хотя впредь он заверил, что открытые сеансы связи между ними будут редки и только в случае крайней необходимости. Он пожелал удачи капитану и сказал, что приготовил небольшой сюрприз, который может пригодиться. Минуту спустя на коммуникатор Алекса пришел документ на Странник, дающий разрешение на перевозку грузов государственной важности. Зачем это было нужно, Алекс узнал спустя десять минут, когда на комм позвонила Саманта и с явно удивленным видом сказала, что в док принесли две бластерные турели для установки на корабль.

– Вот оно что, – произнес Алекс. – Разрешение на перевозку важных грузов дает нам разрешение иметь вооружение на Страннике. С одной стороны, меня это радует, с другой – полковник Томпсон явно хочет дать понять, что эти пушечки, скорее всего, придется применить. Ну, по крайней мере, в пиратское логово сунемся не с пустыми руками. Да, мечта Тесс о пушках на корабле сбылась-таки. Сэм, проконтролируй, пожалуйста, их установку.

– Конечно, Кэп, никогда ничем подобным не занималась, – она пожала плечами.

– Я тебе доверяю.

К вечеру того же дня Сэм снова связалась с капитаном и радостно сообщила, что все готово. Корабль в полном порядке, вылетать можно в любую минуту. Весь экипаж сразу поспешил выселиться из этого богом забытого хостела, нахождение в котором за эти пару дней уже осточертело.

Странник было не узнать. Полностью отремонтированный, он величественно стоял в доке и ждал свой экипаж. Энергосистемы были налажены, на двигателях стояли новые сопла, а под кабиной снизу и сверху в задней части корабля красовались две установленные автоматические турели. Вкупе с грозным драконом, нарисованным Самантой на корпусе, он больше не напоминал ни исследовательское, ни грузовое судно. Это был самый настоящий боевой корвет.

– Добро пожаловать на борт, капитан, – широко улыбаясь своими белоснежными зубками, отрапортовала Саманта.

И внутри, и снаружи корабль был вычищен до блеска. Майк на эту тему пошутил, что Валькирия «будет первой, кто здесь все сразу засрет», за что получил от нее подзатыльник.

Саманта рассказала, что помимо оружия на корабль нанесли слой специального покрытия, смягчающего попадание высокоэнергетических зарядов и отводящий тепловой урон в космос.

– Ты посмотри, какие зайки, – с восторгом произнесла Валькирия, разглядывая пушки. – Я бы еще поставила пару ракетных установок, чтобы и близко не могли подобраться. Но и эти крошки неплохо смогут обстрелять жужей.

– Жужей? – поинтересовалась Джина.

– Так во флоте экипажи крупных кораблей называют истребители и штурмовики, – пояснил Майк. – Тесс, ты точно не служила в армии?

– Я и воинская дисциплина понятия несовместимые, Майки.

Поблагодарив главного инженера за проделанную работу, экипаж разместился на Страннике. Да, денег у них не осталось, но зато был почти новенький корабль, полностью готовый к новым испытаниям. Ждать больше было нельзя. Ник нуждался в помощи. Как только все расселись по местам, Алекс запустил двигатели корабля. На весь док раздался громкий рев. Весь рабочий персонал покинул ангар, была включена его разгерметизация, и створки ворот открылись. Опоры были подняты, и корабль медленно и плавно вылетел из дока. После этого капитан включил тягу на полную, и Странник устремился прочь с Луны. Предстоял долгий полет до Пояса астероидов, в самое логово пиратов.