Экипаж Странника спешно покидал Венеру. Они провели там почти неделю, и больше никому не хотелось оставаться. Как и следовало ожидать, больше всех возмущалась Валькирия, когда узнала, что вся помощь была оказана станции, по сути, бесплатно, не считая заправки полных баков топливом и кое-какого медицинского оборудования, любезно подаренного Джине доктором Малькольмом. По крайней мере, сама по себе доставка оборудования оказалась очень выигрышным предприятием. Сейчас Странник держал курс на станцию Афродита – единственную космическую станцию на орбите Венеры.

Изначально там тоже был объявлен карантин из-за тесной связи с городами Венеры. Но теперь беда миновала. А за время пандемии вся логистическая система Венеры была заморожена. Зато теперь услуги Странника уже как транспортного корабля оказались более чем востребованными. Кроме того, Странник по понятным причинам оказался первым кораблем, прибывшим на Афродиту. Благодаря чему экипаж мог выбрать наиболее выгодный заказ из огромного количества предлагаемых, чем они и воспользовались.

Прошло около месяца. Жизнь вроде как вошла в свое размеренное русло. За это время Странник сделал уже несколько успешных рейсов, в основном курсируя между многочисленными станциями Марса и Земли, лишь один раз зайдя в ближайшие территории Пояса астероидов. Странник, можно сказать, полноценно встал на ноги. Саманта за прошедший месяц довела его до ума. Хотя все равно еще предстояло много работы, но, по крайней мере, за свою жизнь в космосе можно было не опасаться.

Капитан пару раз, вопреки нареканиям Майка, все-таки брался за не совсем легальный груз по наводке Валькирии. Соблазн выгоды таких доставок был слишком уж велик. К счастью, все обошлось без происшествий. Документы, любезно предоставленные Валькирией, безупречно делали свою работу.

Во время пути экипаж либо проводил время в своих каютах, либо собирался вместе в кают-компании: перекусить, поболтать, посмеяться, послушать пререкания Валькирии с Лео. Тесс было непривычно все это. Размеренная жизнь была, конечно, не про нее, но она все-таки старалась вливаться в общую канву, деваться все равно было некуда. Кроме того, Майк, Тесс и Саманта любили много времени проводить на тренажере. Валькирия при этом часто выполняла роль инструктора и выматывала остальных до полного изнеможения. Алекс и Джина как-то пару раз тоже присоединялись к этим тренировкам, но настойчивость Валькирии и те нагрузки, которые давала пиратка, быстро отвратили желание к подобным тренировкам у обоих. Майк и Саманта оказались более стойкими. Лео же всеми способами отнекивался от подобных занятий и каждый раз угорал от потуг остальной команды и над тем, как над ними издевалась Валькирия.

Сейчас корабль держал курс на Луну. Это был ближайший космопорт, где можно было получить новый заказ. Вариант высадиться на Землю также рассматривался, но Валькирия наотрез отказалась лететь на эту территорию. Даже выходя на орбиту Земли, Странник очень сильно рисковал попасть под проверку орбитального патруля, коими кишмя кишело все околоземное пространство, А Тесс этого очень не хотелось. Луна же всегда являлась очень удобным и выгодным вариантом для доставки грузов.

Ник уже слился с кораблем в единое целое, не покидая мостик буквально ни на минуту, чем вызывал постоянные насмешки Валькирии из серии: «Как насчет ужина при свечах… от геморроя» или «Может тебе оборудовать унитаз прямо в кресле пилота?». Ника это дико раздражало, оттого он и чаще остальных подвергался насмешкам со стороны пиратки, девушку это явно веселило. Хотя за последний день она успела потрепать нервы и капитану, когда прямо в грузовом отсеке начала тренировать Саманту стрельбе из пистолета. Причем произошло это, когда остальной экипаж уже лег спать. От звуков выстрелов вся команда молнией влетела в грузовой отсек, капитан при этом вскочил с кровати и прибежал буквально в чем мать родила, приковав к себе внимание всей команды. Валькирия все же оказалась не настолько безумной, и стреляли они холостыми патронами. Девчонки просто решили попалить.

Утром собралась большая очередь в душ, все ждали, когда Валькирия закончит банные процедуры.

– Ничего удивительного. Здоровенная бабища, пока вся помоется, полдня пройдет, – пошутил Майк.

Ник, казалось, не ложился вообще. Он позже всех лег, а рано утром был уже на мостике, взяв завтрак с собой. Остальной экипаж все же собрался поесть в кают-компании. В космосе приходилось довольствоваться сублимированной едой, хотя ее выбор был довольно велик. Еще на Фобосе Майк забил холодильники под завязку.

– Ребята, как же мне нравится на Страннике, – Саманта была явно в хорошем расположении духа. – Честное слово, пока жила на Марсе, приходилось шарахаться от каждого шороха. Рейдеры не давали спокойно жить. Подумать только, именно в космосе я впервые стала спокойно спать. И за тысячи километров никого в округе, сказка.

– То есть тот факт, что ты посреди пустого пространства, заполненного радиацией и с полным отсутствием воздуха, тебя не смущает? – Валькирия снова заняла весь диван, разложившись на нем и уплетая завтрак. Остальные расположились, кто где. Майки и Джина ели стоя, опершись о столешницу кухни, Саманта просто села на пол.

– Не-а, не смущает.

– Ты в курсе, что одна пробоина, и нам всех кирдык? И по сути, мы все зависим от этой летающей железяки.

– Отлично, – промолвила Сэм с набитым ртом. – Тесс, я работаю с механизмами, и уж им-то я свою жизнь доверить могу.

– Железная леди.

Последним в кают-компанию вошел капитан. Как истинный джентльмен, он был в душе последним. Пожелав всем приятного аппетита, он достал из холодильника упаковку сублимированного творога, добавил в него воды и, вуаля, завтрак был готов. Оглядев комнату в поисках места, куда бы сесть, он молча прошел к дивану у стола и, проигнорировав Валькирию, чуть было не сел на нее. Та лишь вовремя успела убрать ноги. Однако Тесс не растерялась и, как только капитан устроился, она положила свои длинные ноги на колени Алекса. Он косо посмотрел на девушку, но та лишь выпалила:

– Можешь помассировать.

Пропустив просьбу о массаже мимо ушей, как и наличие чужих ног у себя на коленях, капитан занялся завтраком.

– Лекс, раз уж мы будем на Луне, ты не думал заглянуть в обсерваторию, в которой ты работал? – спросил Майк.

– Я думал об этом. Но космопорт находится в Море спокойствия, а обсерватория на обратной стороне Луны. На шаттле лететь долго, а тащить ради этого корабль, какой смысл? Хотя у меня там остались кое-какие личные вещи, но они могут подождать.

– Старые фотоальбомы с маленьким голопузым Алексом, – предположила Тесс. – Кстати ты и в детстве был таким же носатым и лохматым?

– А ты и в детстве была такой огромной? Убежден, что сказка про Гулливера была написана с тебя.

– Я думаю, надо спросить у Майки. – Обратила на него свой взор Тесс. – Вот уж чью мать мне действительно жалко, если он родился таким бегемотиком… Небось еще кололся своей бородой, – добавила она после небольшой паузы.

Майк оставался невозмутимым. Он был единственным, кто старался всячески игнорировать выпады Валькирии, хотя Алексу как-то признался, что они его веселят.

– Кстати, никто не сталкивался с древними пленочными фотоаппаратами? – продолжил Алекс. – Серьезно, когда я был маленький, у нас был такой, настоящий музейный экспонат. Он еще забавно щелкал при съемке.

– Да, я что-то слышала о таких, – кивнула Саманта. – Там еще, по-моему, чтобы получить фотографии, надо было поиграть в средневекового алхимика.

– Как-то, будучи на Ганимеде, я знавала одного алхимика, – вставила свое слово Валькирия. – Доалхимичился, получил хороший срок за производство дури.

– Кэп, на связи ваш добрый друг Лео, – послышалось по громкой связи. – Можно тебя на минутку? Нужно твое присутствие.

Не успев покончить с завтраком, Алекс оставил его на столе, скинул с себя ноги Валькирии и поспешил на мостик. Он, конечно, понимал, что к его возвращению завтрак уже будет доеден одной зеленоволосой особой. Ник, как всегда, сидел на месте пилота и с головой погрузился в мониторы. На одном виднелось изображение неизвестного корабля. Судя по всему, он же отображался сейчас на радаре.

– Лео, что за корабль?

– Получили от них сигнал СОС, кэп. Пытаюсь просканировать, похоже на пассажирское судно, движок отключен.

– Может быть, пиратская уловка.

Алекс вызвал Валькирию в кабину. Та поднялась из кают-компании и, как и ожидал капитан, стояла теперь и доедала его завтрак.

– Твои друзья? – он указал на вращающееся изображение корабля на экране.

– Кэп, пираты стараются не залезать так близко к Земле, слишком много патрулей. То ли дело Пояс, лакомый кусочек с ресурсными грузовичками. А эти… – она вгляделась в монитор. – Будто бы правда тут застряли. Лео, увеличь изображение. Вот, гляди сюда, три пробоины от пучкового оружия. Непохоже на муляж. Если там кто-то и остался живой, им осталось не долго.

Капитан включил радиосвязь:

– Говорит Алекс Рэй, капитан корабля Странник. Мы получили ваш сигнал бедствия. Мы готовы прийти на помощь. Ответьте.

Корабль молчал, только продолжал поступать сигнал тревоги.

– Говорит Алекс Рэй, капитан корабля Странник. Мы получили ваш сигнал бедствия. Мы готовы прийти на помощь. Ответьте.

Алекс еще дважды повторил свое сообщение, но так никто и не отозвался. Тогда он приказал лететь к кораблю и стыковаться с ним.

– Кэп, может, вызвать патруль, они окажут им всю необходимую помощь? Если, конечно, еще есть, кому оказывать, – предложил Ник.

– Слишком долго. В окрестностях, как назло, ни одного патруля, а мы здесь, значит, можем помочь.

– Кэп, ты слишком добродетелен, – Валькирия положила руку ему на плечо. – Ты вот сейчас как Джина прям. А может, сами пошуруем на этом корабле? Мало ли чего вкусного осталось.

– Тесс, ты ошиблась кораблем. Пиратством промышлять я как-то не планировал. А тут надо прежде всего оказать помощь… если еще есть, кому.

Странник подошел максимально близко к кораблю. Он был огромен. Огромное пассажирское судно напоминало иммиграционные шаттлы в начале колонизации Марса. Было небольшое ощущение дежавю, как с военным разведчиком. Опять безжизненный корабль, на котором могли оказаться головорезы Корнелиуса. Хотя такой корабль мог вместить целый полк солдат. В этот раз решили идти все вместе, только Ник оставался на Страннике. Его задача была продолжать сканировать корабль и докладывать о малейших движениях. Команда собралась в грузовом отсеке рядом со стыковочным шлюзом, Валькирия вооружила всех до зубов.

Джина была безумно рада снова надеть свой старый скафандр, благо он остался цел, как и остальные.

– Сэм, я не говорил тебе, что ты охрененно выглядишь в этом скафандре? – заметил Алекс, любуясь тем, как хорошо скафандр подчеркивает изгибы ее фигуры и широкие бедра. Она подмигнула ему в ответ и улыбнулась. «Сверлит взглядом», – вспомнила она слова Валькирии.

– Я думаю, без всего она выглядит еще охрененней, – вставила свое слово Валькирия, вызвав невольное смущение у всего экипажа. – И нечего на меня так смотреть. Я лишь озвучила то, что вы все подумали.

Странник подошел на расстояние нескольких метров от лайнера и завис, сопоставив шлюзы кораблей на одном уровне. Саманта включила маневровые двигатели на скафандре и быстро перелетела с корабля на корабль, зацепившись за поручень. Корабль открывался с помощью обыкновенного рычага. Никаких кодов доступа, свойственных военным и патрульным судам, не требовалось. Девушка открыла внешнюю дверь шлюза и активировала механизм захвата, после чего со Странника начал раздвигаться переходной тоннель, медленно гармошкой раскладываясь по направлению к пассажирскому лайнеру. Как только тоннель коснулся корабля, крепежи защелкнулись. Произошло соединение, после чего тоннель стал наполняться воздухом.

Четверо членов экипажа потихоньку перешли с корабля на корабль. Впереди шли Алекс, Майк и Валькирия в своих хорошо защищенных скафандрах, вооружившиеся арсеналом, любезно предоставленным Тесс. Замыкала строй Джина, прихватившая с собой чемоданчик первой помощи.

Решили не разделяться, так было безопасней. Оружие держали наготове. Давление на корабле было низким, шла постепенная утечка кислорода. Людей не было. Если кто-то и мог выжить, они должны были находиться в изолированном помещении. Вокруг царил полный хаос. Кругом валялись личные вещи пассажиров. Были замечены следы борьбы, но людей не было. Генератор работал, все энергосистемы работали исправно. Решили пройти на мостик экипажа, там можно было просмотреть бортовой журнал и понять, что же случилось.

На пути к мостику им так никто и не попался. Корабль, судя по всему, покидали в спешке, но вопрос, на чем? Все спасательные капсулы были на месте. По всему кораблю мигали сигнальные лампы тревоги. Экипаж Странника миновал несколько коридоров и грузовой отсек. Груз казался нетронутым. Если на корабль напали пираты, то вещами они явно не интересовались. Алекс все это время пытался связаться с экипажем, но ему никто не отвечал. Ник, находясь на Страннике, сканировал корабль, но никакого перемещения зафиксировано так же не было. Корабль был пуст. Команда дошла до жилых кают. Все двери были открыты или выломаны, кругом были разбросаны вещи. Отдельное внимание Алекса привлек маленький детский разноцветный рюкзачок, валяющийся на полу. Из него высыпалось несколько игрушек. «Значит, здесь были и дети», – подумал он. Дальше шли служебные модули. Все было открыто, никакой охраны вокруг. Уровень кислорода был очень низок. Единственная дверь, которая была заперта – как раз-таки дверь мостика. Это вселяло надежду. Дверь можно было открыть только кодом экипажа. Стрелять по замку было бессмысленно. Алекс попытался связаться с мостиком напрямую, подойдя к терминалу корабля у стены. Через несколько секунд на экране терминала появилось изможденное лицо мужчины азиатской внешности. Он тяжело дышал.

– Я Алекс Рэй, капитан корабля Странник. Мы получили ваш сигнал и прилетели на помощь.

– Святые угодники, – тяжело произнес мужчина. – Я Иоши Нагата, старший помощник.

– Мы не можем открыть к вам дверь, чтобы помочь. Вы можете дотянуться до переключателя? Мы запечатали здесь все двери, помещение герметично, утечки нет.

– Боюсь, мне не хватит сил. – Он продолжал очень тяжело дышать. – Я еле могу рукой пошевелить. Там, сбоку от терминала…

– Можете не продолжать, – перебила его Саманта. Она, не церемонясь, оторвала несколько панелей на стене и принялась ковыряться в начинке. Перерезала несколько кабелей, закоротила какие-то провода, и уже через пару минут дверь открылась.

В кабине было трое мужчин. Иоши Нагата сидел на полу, опершись на консоль управления, в боку была рана, наспех залепленная гермогелем. Заделана была неаккуратно, и из нее сочилась кровь. Двое других мужчин, судя по форме, капитан и пилот корабля, были мертвы. Джина быстро подбежала к старшему помощнику и оказала ему всю необходимую помощь. Рана была от огнестрельного оружия, неглубокая. Но сидел он здесь уже достаточно давно, потеряв много крови. Система жизнеобеспечения работала с перебоями. Хоть кабина и была герметична, содержание кислорода было меньше необходимого, что также усугубило состояние старпома.

Пока Джина возилась с его раной, Нагата рассказал, что произошло на лайнере. На корабле было двадцать человек экипажа, включая охрану, и около ста пассажиров.

– Пираты настигли нас молниеносно, – рассказывал он. – Будто вылетели из ниоткуда. Радары были чисты, и вдруг в одно мгновение уже рядом пиратский эсминец. Мы не успели и глазом моргнуть, как они взяли нас на абордаж. Напал отряд, человек десять, но наша охрана была рассредоточена по всему кораблю, так что серьезного сопротивления оказать не удалось. Учитывая, что на корабле нет ничего ценного, да и находились мы в относительной близости от Земли, просто не ожидали такого вероломного нападения. Охрана была убита в первые же минуты. Вскоре мы поняли, что им нужен не груз и не корабль, они пришли за людьми. Забрали всех.

– Мясники… – произнесла Валькирия. – Работорговцы, – пояснила она, глядя за вопросительные взгляды своих товарищей. – Какого хрена они делают так недалеко от Земли? Они в основном орудуют за Поясом астероидов. Еще на подходе к Марсу их должен был поймать любой патруль.

– Капитан был тяжело ранен, – продолжал тем временем Иоши. – Пока я тащил его к мостику, задели и меня. Меньше всего повезло Мацуро, – он указал на сидящего в кресле пилота безжизненного паренька. – В него попал заряд бластера, когда я уже нажал клавишу закрытия дверей. Пираты не смогли пробиться на мостик, дверь хорошо бронирована, а взрывать их в космосе не решились бы даже самые отмороженные.

– Появились из ниоткуда, – тихо произнес Алекс и глянул на Майка. Тот будто понял его мысли и отрицательно покачал головой.

– Ну вот, я вас подлатала, – Джина закончила возиться с раной Нагаты. – Но вас надо перевести на наш корабль.

Джина жестом позвала Майка, тот помог Иоши подняться. Валькирия притащила скафандр и помогла нацепить его на старпома. Саманта в это время перекачала данные с бортовых журналов и камер наблюдения.

– Капитан, вы бы там поторопились, – связался с ними Ник. – На радаре появился корабль, движется к нам, на вызовы не отвечает. Уж не эти же товарищи решили вернуться на место преступления?

– Сколько ему лететь до нас?

– Минут пять.

– Какого черта? И он только сейчас появился на радаре?

– Именно. Не было, не было, и вдруг бах, уже недалеко.

– Ребята, ноги в руки! У нас гости, ходу отсюда! – приказал Алекс, и команда оперативно двинулась к шлюзам.

Быстро перемещаться не получалось, Иоши передвигался крайне медленно, Майк и Валькирия буквально несли его под руки. Корабль был большой, и понадобилось много времени, чтобы дойти назад, от кабины до шлюза. Валькирия все время материлась из-за того, что из-за спешки не было времени чем-то поживиться на корабле.

Когда неизвестный корабль приблизился, Нику удалось его просканировать. Это был эсминец, официально незарегистрированный. Ни у кого не оставалось сомнений, что это тот же корабль работорговцев. Но зачем они решили вернуться? На лайнере ведь ничего не осталось. На корабле пиратов была зафиксирована мощная энергетическая вспышка: они открыли огонь. Сгусток заряженных частиц их протонной пушки на сверхскоростях устремился к Страннику. Парировать такой выстрел, да еще будучи пристыкованным, было невозможно. Буквально через несколько секунд Странник сотряс мощный удар. Только ремни безопасности не позволили Нику вылететь из своего кресла, хотя толкнуло его изрядно. Корабль по инерции пришел в движение, стыковочный коридор треснул и развалился пополам. Ник попытался запустить двигатели, они не реагировали. Единственное, что он смог сделать – затормозить движение с помощью маневровых.

– Ник, ты цел? – связался с ним капитан.

– Да, пытаюсь вернуться к вам.

– Не делай этого! Если им нужен этот лайнер, лучше не подставлять еще и Странник. Улететь мы все равно от них не сможем.

– Кэп, должен вас огорчить, им нужен не лайнер, они летят четко на меня.

Экипаж Странника был уже у шлюза. Странник отлетел довольно далеко. Лететь к нему на скафандрах пока не представлялось возможным. Массивный пиратский эсминец тем временем приближался. Ник просканировал корабль и отправил его изображение экипажу.

– Это Кортес, чтоб его перекособочило, – опознала его Валькирия. – Это его корабль.

– Слыхал я это имечко. Твой очередной дружок? – спросил Алекс, изучая корабль по коммуникатору.

– Этот кусок говна я давно мечтаю зажарить в сопле двигателя. И однажды мне это почти удалось. Он промышляет живым товаром, но, как я и упоминала, в пределы Пояса астероидов не суется. Видно, совсем осмелел, на своем бегемоте ему не уйти ни от одного патруля.

– Что-то мне подсказывает, что он делает это легко, учитывая, как ему удается обходить радары, – предположила Саманта.

– Он обходит не радары, а пространство, – пояснил Алекс, явно о чем-то догадавшись.

Большой пиратский эсминец с красующимся на борту названием Сцилла медленно и грузно прополз мимо пассажирского лайнера перед глазами команды Странника и, как подтвердил Ник, направился в сторону бывшего исследователя.

– Лео, что там у тебя? – оставался на связи капитан.

– Подходят. Черт, кэп, давай поставим пушки, как предлагала Валькирия? Кстати, как оказалось, выстрел был очень слабый. Они не собирались уничтожать Странник, только вывели двигатели из строя. Что-то им от нас нужно.

– Они определенно знали, что мы здесь, – с уверенностью произнес Майк. – Я так понимаю, Корнелиус не оставляет попыток нас достать. Тесс, как думаешь?

– Этот гнойный волдырь Кортес работает на кого угодно, кто платит.

– Как, в общем-то, и ты.

– Не смей меня сравнивать к этим ползучим опарышем, – Тесс зло ткнула пальцем в Майка.

– Лео, попробуй спрятаться где-нибудь. Может, в инженерном, – Алекс продолжал связь с пилотом. – Лео… ты слышишь меня? Лео?

Рация замолчала. Сцилла подошла к Страннику и нависла над ним черной грозовой тучей. В днище открылись несколько люков, и десяток людей в скафандрах и с оружием в руках опустились на крышу Странника. Оказавшись у корабля, они вошли внутрь через шлюз, из которого еще торчали куски отломанного коридора. Что происходило внутри, экипаж Странника мог только догадываться. Можно было только надеяться, что Нику удастся где-нибудь спрятаться. Оставался еще открытым вопрос, что пиратам было нужно на корабле, ведь они целенаправленно взяли его на абордаж.

– Лекс, надо что-то придумать, – волновался Майк. – Лео там один.

– Я знаю, – холодно ответил капитан. – Их там, на корабле, не меньше полусотни, мы вряд ли что-то сможем сделать, а рисковать всеми вами я не намерен.

– Кэп прав, – согласилась с ним Тесс. – Хотя я и мечтаю вырвать селезенку этому гнилому ублюдку.

– Ну мы же не можем просто стоять и смотреть! – воскликнула Джина.

Алекс лишь промолчал, опустив голову. Да, он взял эту ответственность на себя. Но сейчас было не до героических безумств. Пусть на него выльют ведро критики, он не станет рисковать жизнью всего экипажа. Капитан подошел к иллюминатору и глянул в него. Странник за это время отлетел довольно далеко и продолжал удаляться вместе с нависшим над ним пиратским судном. Уже сейчас он был виден еле заметной точкой, над которой возвышалась гора металла, именуемая Сциллой. Так и казалось, что она своим весом сейчас раздавит маленький кораблик. Пираты, очевидно, закончили с тем, ради чего прилетели сюда. Сцилла запустила двигатели, в глаза сверкнул яркий ослепительный свет пламени, вырывающий из сопел. Пираты постепенно начали удаляться.

– Все, проверьте уровень топлива в маневровых двигателях! Возвращаемся на Странник. – Капитан открыл двери раскуроченного шлюза и спешно прыгнул в открытый космос.

Лететь пришлось долго. В скафандрах был достаточный запас кислорода, и они хорошо защищали от космической радиации, но все же не были приспособлены для длительных перелетов. Сложнее всего пришлось Майку и Тесс, тащивших старпома лайнера. Они соединили скафандры лебедкой, и им приходилось постоянно координировать работу маневровых двигателей, чтобы синхронно лететь туда, куда нужно. Странник стал уже совсем близко, когда Саманта с тревогой заговорила по рации:

– Ребята, у меня какая-то хрень со скафандром. Сбоит система наведения, я все это время, похоже, летела не туда. Маневровые не работают, наверное закончилось топливо, но датчики показывают норму. Я вас не вижу, ребята, ответьте, – в ее голосе ощущался страх и еле сдерживающийся приступ паники. Девушка всю жизнь провела на твердой земле и не привыкла к космическим путешествиям, да еще отдельно от корабля. Остальная команда уже приблизилась к Страннику. Шлюз был открыт, Джина помогла Майку с Тесс затащить Иоши на борт и тут же скомандовала нести его в недавно оборудованный медицинский отсек. Алекс тем временем, не мешкая, бросился назад, на поиски неизвестно куда улетевшей Саманты. Топлива в скафандре осталось немного. Было важно как можно быстрее найти ее.

– Сэм, я иду, – пытался успокоить ее Алекс. – Включи проблесковый маячок на груди, так мне будет проще тебя обнаружить.

Алекс летел в вакууме и просматривал все окружающее пространство. В скафандре слышалось только собственное дыхание, а также шипение маневровых двигателей, выпускающих сгустки сжатого газа для управления полетом. Он намеренно выключил фонари, чтобы глаза привыкли в темноте космоса и смогли выявить малейшее движение. Пролетев метров триста в одну сторону, он ничего не обнаружил. Хотя сигнальный маяк Саманты должен был быть уже виден по его подсчетам. Пришлось повернуть в другую сторону. Алекс усердно прокручивал в голове возможную траекторию полета Саманты от лайнера. Капитан винил себя, что потерял ее. Слишком торопился вернуться на корабль. В этом, конечно, был смысл, ведь Странник улетал все дальше, и была вероятность вообще его не догнать. Но только в первую очередь нужно было подумать о людях, которые рядом с ним. Надо было приказать лететь всем одной кучей. И надо было думать, что вместе с ним летят не закаленные космические десантники. Капитан слишком поспешил. Ведь Сэм впервые в жизни вылетела в открытый космос, откуда она вообще могла знать, что и как тут надо делать. Она, в общем-то, делала все правильно. В космосе редко стоит полагаться на свои глаза. Электроника здесь работает значительно лучше. Конечно, могли быть и нештатные ситуации, к которым нужно было быть готовым. Но откуда Сэм об этом могла знать? Она по всем правилам и как истинный механик доверилась приборам, а приборы ее подвели.

Как оказалось, Саманта очень сильно отклонилась от курса, поэтому капитан изначально выбрал неверную траекторию полета. К счастью, он вовремя изменил направление пути и сейчас заметил вдалеке мигающий оранжевый огонек, летящий среди неподвижных звезд.

– Я вижу тебя, Сэм, лечу к тебе.

Саманту сковал страх. Изо всех сил она старалась отгонять дурные мысли. Если сбоит навигационная панель и датчики топлива, значит, могут сбоить и датчики кислорода. Алекса, как и корабль, она не видела. Капитан сказал, что летит, но где он? Как далеко? Может, он просто пытается ее успокоить, а сам летит совершенно в другую сторону. Как далеко он сейчас был от нее, Саманта не знала. Сердце бешено колотилось. В ушах смешалась куча звуков: собственное дыхание, пульсирующая в голове кровь. Казалось, что слух обострился настолько, что она могла слышать электрические импульсы нервных клеток. А ведь в космосе в это время царила абсолютная тишина. То есть весь мир сейчас был ограничен ее тесным скафандром, который, как оказалось, не пойми как работал. Клаустрофобией Саманта не страдала, но и в подобных ситуациях ей никогда не приходилось бывать. Она просто куда-то летела, если быть точным, в никуда. Саманта вспомнила, как недавно так же в космосе застряли Алекс и Тесс. И закрыв глаза, пыталась себя успокоить тем, что ведь им было сложнее, у них чуть было не закончился кислород. «Они смогли, они выдержали, значит, смогу и я, я сильная, сильная, сильная…».

Вроде начиная успокаиваться, Саманта открыла глаза, но снова увидела лишь бескрайнюю черноту космоса, словно пожирающую ее. Лишь оранжевый маячок на ее плече периодически отсвечивал на стекло гермошлема. На Саманту накатила волна неизвестного доселе чувства. Это был и не страх, и не паника. Точнее она сама не знала, что это, да и здраво анализировать ситуацию уже не могла. Ей казалось, что весь этот бездонный космос сейчас просто проглотит ее, почувствовав ее слабость, ее ничтожность по сравнению с мощью этого чудовища. Саманту будто бросило в жар, удары сердца отдавались по всему телу, словно резонируя о стенки скафандра. Она начала часто и глубоко дышать. Хотя умом она понимала, что ей наоборот нужно экономить кислород, но тело ее уже не слушалось.

– Алекс… – она впервые назвала капитана по имени. – Мне страшно.

Сэм попыталась выровнять дыхание, но нервы не выдерживали. На глаза накатились слезы, хотелось за что-то ухватиться, но осознание того, что она находится в полной пустоте, еще больше нагоняло страха.

– Алекс, поговори со мной, не молчи, пожалуйста.

– Я здесь, Сэм, я уже рядом, все хорошо, я тебя вижу.

Все кругом было усеяно звездами, но любоваться ими сейчас совсем не хотелось. Наоборот, они еще больше добавляли ощущения пустой бесконечности. Вдруг Саманта увидела знакомый силуэт, он был все ближе. Капитан, это был капитан, он прилетел, он здесь, он спасет ее. Саманта вытянула к нему руки, почувствовав себя маленькой девочкой, которая тянет свои крошечные ручки, чтобы мама подняла ее. В этот момент Алекс обнял ее и прижал к себе.

– Все в порядке, девочка, теперь никуда не улетишь.

Он скрепил скафандры лебедкой, карабинами за пояс, и, обняв Саманту за талию, маневровыми двигателями направил их в сторону корабля. Сэм вцепилась в него руками и ногами, боясь, что капитан вдруг куда-то денется, и она снова окажется одна посреди бескрайнего космоса.

– Сэм, все хорошо, мы летим домой.

Чувствуя, как капитан крепко держит ее, чувствуя, как она ухватилась за его шею и ощущает его руку у себя на поясе, пусть и через скафандр, и, уткнувшись лицом в его грудь, Саманта потихоньку начала успокаиваться. Все хорошо, она летит назад, ее спасли. Но хватку свою все равно не ослабляла ни на миг. «Все-таки мое дело ковыряться в железках, а не корчить из себя космическую десантницу».

Но, как оказалось, это был еще не конец.

– Майки, мне будет нужна твоя помощь, – произнес по связи капитан. – У меня топливо кончилось. Должен пройти рядом с кораблем, но, боюсь, затормозить не смогу.

– Понял, Лекс, иду к гарпуну.

Гарпун крепился рядом со шлюзом. Точнее это был, по сути, просто трос для работ в открытом космосе. Но им можно быстро выстреливать с хорошим импульсом, что очень подходило для случаев, когда кто-то оказывался в подобной ситуации.

Алекс и Саманта приближались к кораблю, скорость действительно была не маленькой. Рэй не совсем точно рассчитал траекторию и в придачу слишком разогнался, торопясь спасти Сэм, и сейчас они пролетали метрах в тридцати от корабля. В шлюзе показался Майк. Примерно прикинув направление полета, он нажал на кнопку спуска, и гарпун выстрелил по направлению к капитану. К сожалению, трос прошел в паре метров от Алекса и Саманты

– Майки, ты косой, – подытожил капитан.

Трос снова начал наматываться на вращающийся цилиндр, для второго выстрела.

– Дружище, эта хрень очень долго наматывается. Если второй раз не попадешь, мы улетим достаточно далеко, и длины троса не хватит на еще один выстрел.

Браун нажал на клавишу спуска снова, гарпун вновь полетел в направлении капитана. В этот раз расчет был точным. Трос с гарпуном летел туда, куда нужно. Алекс вытянул свободную руку, чтобы поймать его, но… увы, не хватило каких-то нескольких сантиметров, и трос на несколько секунд завис в пространстве, после чего начал удаляться от Рэя под силой инерции.

– Мать вашу так! – выругался Майк. – Так будет быстрее. – Он выпрыгнул из шлюза, включил маневровые на полную и полетел в сторону удаляющихся Алекса и Саманты.

– Снова поймал! – воскликнул он, своими могучими ручищами схватив обоих Лекса и Сэм в охапку.

* * *

Алекс помог Саманте снять скафандр, за это время она не проронила ни слова. Потом молча обняла капитана и закрыла глаза, пытаясь изо всех сил скрыть пробивающиеся слезы. Рэй сначала развел руками, не ожидая такой реакции девушки, затем обнял ее в ответ и погладил по спине:

– Ты молодчина, Сэм. Все позади.

Джина все это время находилась в медицинском отсеке, где оказывала помощь Иоши.

Валькирия спустилась со второго яруса:

– Лео нигде нет. Ни следов крови, ни следов борьбы. Похоже, его утащили с собой.

– Сволочи! – выругался Алекс. – Я должен был что-то придумать.

– Не кори себя, кэп, – успокоила его Тесс. – Ты все правильно сделал. Если бы схватили всех нас, шансов вырваться было бы еще меньше. По крайней мере, мы живы, и мы на корабле. А значит, есть возможность вызволить коротышку… если, конечно, он еще жив.

– Сэм, девочка, давай приходи в себя, мне нужна твоя помощь.

– Да, кэп… я… нормально, все нормально, – Саманта, наконец, отпустила капитана и вытерла ладонями красные глаза. – Я проверю, что там с движком, – почувствовав твердую опору под ногами, девушка взяла себя в руки и бегом побежала в инженерный отсек.

– Майки, попробуй просканировать ионный след от этой Сциллы. Может, удастся сесть ему на хвост.

– Как вы, ребята? – из медотсека вышла Джина. – Я заделала дыру в боку у Нагаты. Жить будет. Вколола ему успокоительное, пусть поспит. Что мы имеем?

– Сэм, что мы имеем? – тут же связался Алекс с инженерным отсеком.

– Кэп, похоже, это нас поимели, – отозвалась девушка по громкой связи. – Выстрел этой Сциллы сильно оплавил сопла, от высокой температуры образовался нагар, я смогу там все прочистить, но мне нужно время.

– Действуй, девочка.

– Это еще не все новости. Наши посетители знали, что делают. Они сильно покоцали систему подачи питания с батарей. Причем, по ходу, они были хорошо знакомы с системами корабля. Умудрились добраться даже до внутренних батарей, питающих систему жизнеобеспечения. А их обнаружить тут не просто. Короче, генератор работает вхолостую. Работает резервное, но его хватит ненадолго.

Экипаж переглянулся. Дело было плохо. Отключение систем жизнеобеспечения означало выключение кислорода, системы очистки воды, света и связи. Корабль превращался просто в груду летающего железа.

– И сколько у нас времени? – спросил капитан.

– Пара часов, – ответила Сэм.

– Черт! Сэм, включи экономный режим потребления, это увеличит запас времени. Сколько тебе нужно, чтобы справиться с проблемой?

– Беда в том, что… я пока не знаю, как с ней справиться, если у нас нет запасных частей. Кабели еще можно залатать, а вот как быть с батареями. Ни одной ведь не оставили, гады.

– Думай, Сэм, крошка, кроме тебя эту проблему тут никто не решит.

В этом время Майк спустился с мостика.

– Что там с этой Сциллой, Майки?

– Ничего, Лекс. Ионный след уходит в никуда, корабль будто канул в лету. Связь они нам, кстати, тоже обрубили, сигнал СОС дать не удастся. Аварийный маяк не запустить. На радарах будем выглядеть просто как космический мусор.

– Прекрасно. Тесс, проверь спасательную капсулу, благо Земля недалеко, пульнем до орбитальной станции.

– Ммм, ее нет, кэп…

– То есть как?

– Так, нет. Или эти уроды предусмотрительно выпустили ее в космос, или наш дружок Лео оказался хитрее, чем мы думали.

Алекс схватился за голову.

– Вряд ли Лео мог воспользоваться капсулой, ее бы разнесли в щепки, как только она отстыковалась от Странника, и этот малый должен был это понимать. Так что первый вариант выглядит более правдоподобно.

– Но очень хочется надеяться, что это был все же Лео, – признала Джина.

– В таком случае этот мелкий говнюк обрек нас на смерть здесь, – выругалась Валькирия. – Если он таким образом выжил, найду его и убью!

– Заправьте ваши скафандры кислородом, – приказал капитан. – Пока он еще подается.

Прошло три часа. Все это время Саманта не переставала возиться в инженерном отсеке. В боковой стене, сбоку от генератора находился энергошкаф, в котором были установлены несколько массивных, в человеческий рост, цилиндрических батарей. Еще несколько батарей поменьше находились пол полом, они питали систему жизнеобеспечения. Саманте удалось перепровести, перепаять и переподключить где-то сожженные, где-то разорванные кабели, но батареи не поддавались. И без того тусклый свет режима энергосбережения начал гаснуть, напряжения не хватало. Вскоре он погас совсем, также перестал вырабатываться кислород. Экипаж вынужден был надеть скафандры, для освещения так же стали использовать встроенные в гермошлемы фонари. Двигаться и разговаривать старались меньше, чтобы экономить кислород.

– Что там было насчет ощущения спокойствия на корабле? – вспомнила слова Саманты Тесс.

Саманта продолжала ковыряться в батареях, на весь корабль стоял стук и грохот из инженерного отсека, будто Сэм забивала гвозди в обшивку корабля. Стук периодически смешивался с нецензурными выкрикиваниями девушки, на что Майк посоветовал ей отключить широкое вещание своей рации.

Оставшуюся часть кислорода было решено перенаправить в медицинский отсек, где спал раненый старпом пассажирского лайнера. Он единственный остался без скафандра: ведь его скафандр был больше не работоспособен, а Ник исчез вместе со своим, что все-таки давало надежду на то, что он еще жив. Хотя в капсуле еще оставался один скафандр бывшего члена экипажа Странника, надеть его на сильно раненого Иоши было проблематично. Вскоре Сэм спустилась со второго яруса. Выражение ее лица было неопределенным.

– Мне частично удалось починить батареи. Я удалила неработающие блоки и перераспределила оставшиеся. Хоть не в полную силу, но работать они будут. Только мы не сможем отправиться на поиски Лео прямо сейчас, нам срочно нужно в ближайший порт, потому что я не знаю, сколько в таком режиме продержатся оставшиеся блоки батарей. Они могут не выдержать нагрузки и просто сгореть.

Все переглянулись. Никому не нравилось, что придется еще отсрочить поиски пропавшего или украденного Лео, хотя никто и не знал, где и как его искать.

– Есть еще одна проблема, – продолжила Саманта. – Напрямую передать питание из генератора сразу нельзя. Хаб, который служил своего рода резистором, а также распределял энергию, также уничтожен. Направить ток напрямую – значит просто сжечь батареи.

Майку тут же пришла в голову мысль. Он завел руку за спину и открыл панель своего скафандра, расположенную между лопатками. Оттуда он извлек небольшой, с ладонь, цилиндр, напоминающий уменьшенную копию батарей корабля, и передал ее Саманте:

– Вот держи, это должно помочь. – На его скафандре тут же погасли все фонари.

– Майки, так нельзя! – воскликнула Сэм. – Батареям нужно как минимум полчаса, чтобы полностью зарядиться, все это время система жизнеобеспечения работать не будет, ты задохнешься.

– Не впервой, – ответил Алекс и подсоединил свой кислородный шланг к скафандру Майка.

– Эй, Кэп! Я думала это у нас с тобой такая особая связь, соединяться скафандрами, обмениваться дыханием, – шутливо возразила Тесс. – Это было так романтично в открытом космосе. Ты кислородная проститутка!

Алекс лишь хмыкнул в ответ. Теперь предстояло еще больше экономить кислород.

Сэм выдохнула, взяла батарею у Майка и побежала назад, в инженерный отсек. Уже минут через десять она вернулась и с облегчением сообщила, что все сделано. Осталось просто ждать, когда батареи зарядятся и питание поступит на корабль.

– Теперь, думаю, пора заняться движками, – сообщила она и, прикрепив несколько инструментов себе на пояс, отправилась к шлюзу. – Надо отчистить нагар с сопел. Это сделать, к сожалению, можно только снаружи. – Она вздохнула.

– Подожди, Сэм, – остановил еще капитан. – Ты только что пережила не самый хороший опыт в открытом космосе. Уверена, что опять готова туда вылезать? Это может сделать кто-то другой.

– Все в порядке, кэп, – она улыбнулась и положила ладонь на грудь Алекса. – Я должна. Никто кроме меня не знает, в какие дыры там надо залезать.

– О, поверь, крошка, я в этом деле специалист, можешь взять меня с собой, – подмигнула ей Тесс.

– Не боишься? – спросил Саманту Алекс. – Тем более, что скафандр явно не исправен.

– Ну сейчас я все-таки рядом с кораблем и прицеплюсь к тросу. Скафандр позже починю. А потом я знаю, что, если что, капитан спасет меня, – она посмотрела в глаза Алексу и улыбнулась.

Алекс кивнул, улыбнувшись ей в ответ:

– Тесс, иди с ней, – скомандовал он. – Сэм покажет тебе, в какие там дыры надо залезть, пока мы тут с Майком сошлись в кислородном поцелуе.

– Кэп, более эротично эту ситуацию описать было нельзя, – заметила Валькирия, и они с Самантой направились к шлюзу.

– Джи, а ты продолжай следить за нашим раненым. Если понадобится, можно будет попробовать подключить его к кислородной системе оставшегося скафандра.

* * *

Саманта и Валькирия летали в невесомости среди сопел корабля. Валькирия занималась чисткой, пока Сэм пыталась исправить повреждения, нанесенные выстрелом, ловко орудуя сварочным аппаратом.

– Сэм, как там у вас дела? – вышел на связь капитан. – Вы уже сорок минут там ковыряетесь. Нужна помощь? Энергия вернулась на корабль, система жизнеобеспечения работает. Ты волшебница, Сэм.

– Я рада, кэп! Хоть что-то хорошее. Тут два движка разворотило-таки. Еще в одном нарушен отвод плазмы, но пытаюсь исправить. В общем, нужен капитальный ремонт, но до Луны как-нибудь дотянем.

– Эй, кэп, – вставила свое слово Тесс. – А я себя тут ассенизатором чувствую. Ты там не вздумай запускать двигатель, пока мы здесь!

Алекс сидел на месте пилота, в отсутствие Ника эту роль снова предстояло выполнять ему. Майк сидел по соседству, вдвоем они проверяли работу всех систем, искали, нет ли еще каких повреждений после вторжения пиратов.

Валькирия не переставала материться, чистить пришлось много, ведь в одно только сопло она помещалась целиком. Девушка упомянула также, что теперь у нее есть еще один повод разделаться с Кортесом.

– Кстати, Тесс, – начала Саманта, закончив заваривать очередную пробоину. – Давно хотела тебя спросить насчет Корнелиуса. Что у тебя с ним за счеты? Тогда на Марсе он чуть ни взорвался от злости, когда узнал, что ты прилетела.

– О, девочка, если я начну тебе рассказывать обо всех, кто меня ненавидит и за что, жизни не хватит.

– Ну а все-таки? Просто из-за этой скотины вся моя жизнь пошла кувырком, вот и интересуюсь, чем он тебе насолил?

– Скорее не он мне, а я ему в итоге. Он как-то нанял меня для выполнения одного задания. Только я выполнила его не так, как мне было велено, а по-своему, ну и эта свинья отказалась мне платить. В итоге в качестве оплаты я у него кое-что забрала, вот он и злится.

– Не буду спрашивать, что. Явно что-то важное. Меня у него забрал капитан, хотя не думаю, что Корнелиус еще об этом помнит.

– Он, может, и не помнит тебя. Но капитана теперь эта скотина точно запомнила.

– Так, я вроде закончила, – выдохнула Саманта и выключила сварочный аппарат.

– О, отлично, девочка, иди отдраивай эту накипь, кухня никогда не была моим призванием.

– Эээ, извини, Тесс, но у меня скафандр не исправен, не знаю, сколько точно кислорода осталось, – Саманта сделала невинное лицо и двинулась к шлюзу. На другой стороне рации послышался мужской смех.

– Подонки! – выругалась Валькирия, но продолжила чистить сопло.

Еще примерно минут пятнадцать ушло у Валькирии, чтобы почистить двигатель. Она вернулась сильно озлобленная. Саманта в это время сидела в грузовом отсеке на ящике с инструментами и ковырялась со своим скафандром. Валькирия сняла с себя костюм, в очередной раз выругалась и с силой бросила шлем об пол.

– Я к тебе в уборщицы не записывалась, кэп! – крикнула она на весь корабль. – А ты приготовь мне пожрать, детка, – ткнула она пальцем в Саманту. – Не то насажу твою милую курносую носопырку на крюк. И если еще раз попробуешь заставить меня чистить сопла, я твои сопла прочищу, поняла, дорогуша?! Я в душ! – снова крикнула она на весь корабль. – И только попробуйте меня побеспокоить! – вся на взводе, громким шагом она направилась на второй ярус.

– Бесится, – тихо произнес Майк.

– Да, мне тоже страшно становится, когда она такая, – продолжил Алекс.

– Весело у вас, – выглянула из медотсека Джина.

Саманта закончила возиться со своим скафандром. Причина оказалась в окислении контактов центрального процессора, что привело к нарушению передачи информации и сбоям интерфейса. Она убрала скафандр в капсулу и поднялась на мостик, где Алекс и Майк заканчивали диагностику. Скоро к ним присоединилась Джина, сообщив, что Иоши, скорее всего, проспит до самой Луны, на что Майк заметил, что нужно до этой Луны еще долететь. В любом случае работали только два двигателя, поэтому полет на спутник Земли займет больше времени, чем это могло бы быть обычно. Аккумуляторы так же работали не в полную силу, и неизвестно было, какими еще сюрпризами мог удивить поврежденный корабль. Радовало только то, что Луна была недалеко, и не надо было лететь к ней через всю систему. Последней на мостик ступила Валькирия, она была одета в банный халат, после душа ее мокрый ирокез был растрепан еще больше обычного. Саманта заметно напряглась и замерла на месте, вспомнив, что некоторые хищники могут не заметить жертву, если та не шевелится или притворится мертвой. Второй вариант выглядел бы нелепо, поэтому девушка предпочла просто застыть. На мостике воцарилось молчание, все ожидали дальнейшего развития событий. Капитан же невольно приготовился разнимать двух девиц.

– Послушай, Тесс, – начал капитан. – Кровопролития на корабле я не потерплю, так что будь так добра…

– Расслабься, кэп, – спокойно перебила его Амазонка. – Я отходчивая. И не могу долго сердиться на эту милую мордашку. – Она обняла Саманту за плечо и прислонила к себе. Из-за сильной разницы в росте Сэм уткнулась носом четко в грудь Валькирии.

– В следующий раз надо тоже будет как-нибудь нашкодить, – с ноткой зависти произнес капитан, наблюдая, куда угодила бедная Саманта.

– Тебе со мной не совладать, красавчик, – подмигнула ему Валькирия и отпустила девушку. – Но вот от сэндвича я бы не отказалась.

– Тесс, послушай, а это, случайно, не мой халат на тебе? – вставил свое слово Майк.

– Наверное, твой… он мне мал в плечах, – помялась девушка.

– Я к тому, что, почему на тебе мой халат? – продолжил здоровяк.

– Потому что пока он не на тебе, а у меня своего нет, – абсолютно спокойно ответила Тесс.

Майк лишь вопросительно развел руками. И понимая, что с этой ситуацией уже ничего не поделать, повернулся в кресле в сторону приборной панели.

– Давайте по местам, ребята, – произнес капитан. – Мы потеряли здесь хренову тучу времени, и еще неизвестно, сколько потеряем на Луне. А Лео надо спасать. Единственное, что меня успокаивает, если мы не нашли здесь его труп, значит, он зачем-то нужен пиратам, значит, он еще жив.

– Или его труп выкинули в космос, – Выдвинула свою версию Тесс. – Или им решили украсить свой корабль мясники, или продадут его на биомассу, или…

Алекс жестом попросил Тесс прекратить.

– Или продали в сексуальное рабство, – подытожила-таки Валькирия.

Капитан повернулся в сторону приборной панели и запустил два рабочих двигателя корабля. Хотя работали они не идеально, но все же работали. Все энергосистемы также функционировали благодаря Саманте. Спокойно выдохнув, что Странник еще может лететь, капитан проложил курс на Луну. Нужно было спасать Ника.