Вернувшись на Странник, Алекс рассказал о беседе с коммандером Риз. Он так же упомянул имя Артура Кортеса в истории о покупке Странника, вызвав удивление у Майка и Джины и злость у Валькирии. Лео и Саманта восприняли эту новость без лишних эмоций.

– Лекс, все-таки стоило об этом раньше рассказать, – спокойно, но с ноткой укора произнес Браун. – Мы ведь одна команда. Ты знаешь, как мы тоже радеем за этот корабль. Тем более что все мы знаем, что корабль достался нам нелегально, и скрывать не было смысла.

– Да ладно вам, ребята, – вступилась за капитана Саманта. – Вы же знаете, что кэп лишь старается уберечь нас, свой экипаж, – она улыбнулась Алексу.

– Если я подставился сам, просто ни к чему подставлять еще и вас, – продолжил ее слова Рэй.

– Ты полковнику сообщал об этом? – спросила Джина.

– Ему незачем об этом знать, как и всем остальным. Полковнику нужен Корнелиус, вот пусть за ним и гоняется.

Валькирия, как всегда, в своей манере сначала вспылила. Нервно ходила по кают-компании, проклиная Кортеса всем богатством своего лексикона. Потом подуспокоилась, подошла к Алексу сзади и неожиданно начала массировать его плечи:

– Кэп, не переживай, если за тобой начнется охота, я спрячу тебя там, где никто не найдет.

– Спасибо, Тесс, но все-таки хочется верить, коммандер сдержит свое слово.

– По логике ей действительно не резон заваривать эту кашу с арестом кэпа, – высказал свои мысли Лео. – Она не полиция, не ищейка, у нее есть приказ от командования. Потом, она же понимает, что ты не пособник Кортеса. И, в конце концов, если тебя нужно было арестовать, вряд ли ты бы снова оказался на Страннике.

– Ей нужен Кортес, и возможно она считает, что Алекс может вывести на него, – сказал Майк. – В любом случае ты везунчик, Лекс. Сначала тебя просто отпустил главарь работорговцев, а затем коммандер флота, при этом уличив в преступной деятельности.

– Бррр, – встряхнул головой капитан. – Я хочу выпить.

– Валькирия уничтожила все запасы алкоголя на корабле, – Майк печально развел руками.

Капитан с укором посмотрел на девушку, которая стояла у него за спиной, но та лишь улыбнулась и щелкнула ему по носу.

– Майки, включи в список покупок кодовый замок для холодильника… и пару метров колючей проволоки.

После беседы с экипажем капитан извинился и направился в свою каюту, сообщив, что хочет немного побыть один.

– Не хотела бы быть на месте кэпа, – призналась Саманта, когда Рэй ушел. – Постоянный груз ответственности, на черта ему это?

– Побывав в его шкуре, Сэм, думаю, ты бы поняла, – улыбнулась Джина. – Он по-другому не может. Корабль и экипаж – это все, что у него есть… хотя, как, в общем-то, и у нас, – она взглянула на Майка, и тот согласно кивнул. – И ради этого он и живет. Это, конечно, далеко не всегда приносит ему радость, но могу тебя заверить, только так он чувствует себя счастливым.

– Психика у парня набекрень, короче, – подытожила слова Джины Валькирия, покрутив пальцем у виска.

Как всегда погруженный в собственные мысли, Алекс поднялся по лестнице и вошел в свою каюту. Подошел к столику у стены, сел в кресло и нажал на клавишу на стене, из которой на стол выдвинулся небольшой голомонитор. Совершив несколько манипуляций, капитан вывел на экран всю информацию, с которой он имел дело в течение всех последних лет, пока занимался поисками своего корабля. Он подумал о предупреждении коммандера насчет этой информации и принялся тщательно штудировать все имеющиеся у него данные. Часть из них он удалил сразу, они не должны были попасть в чужие руки. Никакой информации, представлявшей ценность для него или полковника, здесь точно не было. А вот в расследовании коммандера что-то, возможно, и могло бы пригодиться. Оставался вопрос, как поступить? Попробовать сыграть хотя бы небольшую роль в попытке спасти те сотни несчастных, что сейчас подвергались неизвестным опытам этих психопатов, и, таким образом, поставить под угрозу себя и свою команду? Или плюнуть на все, включив инстинкт самосохранения?

Капитан еще раз детально просмотрел и подчистил имеющуюся у него информацию. Теперь предстояло решить, что с ней делать. Отправить коммандеру или бесследно стереть из памяти компьютера?

«Хм, инстинкт самосохранения, – задумался капитан. – Пожалуй, из всей нашей команды он свойственен только Лео». С этими словами он ввел инфоадрес коммандера, который Риз оставила ему, и нажал клавишу «отправить».

«Назад пути нет», – подумал капитан и удалил всю информацию со своего компьютера.

* * *

Странник приближался к Земле. Саманта не находила себе места, она каждый час наведывалась в кабину и спрашивала Лео, долго ли еще лететь. Того бесила назойливость девушки, но он старался терпеть. Пока про это не узнала Валькирия и не начала донимать его такими же вопросами каждые десять минут. Один раз она незаметно подкралась к Лео сзади, схватила его за плечи и что было духу начала трясти со словами: «Ну, когда же мы уже, наконец, прилетим?! Когда ты там нас уже привезешь?!» Валькирии было скучно. Как-то в разговоре с Майком она призналась, что это чувство доселе ей было незнакомо. Как она еще раньше говорила Алексу, на Страннике она стала чувствовать себя спокойно. Впервые в жизни она в какой-то степени начала понимать, что такое иметь дом, где можно расслабиться. Обычно вокруг нее всегда происходил какой-то круговорот событий, и в большинстве своем малоприятный. А на Страннике ей удавалось полноценно отдохнуть, чему она была несказанно рада. Поэтому с непривычки очень скоро ей стало скучно, хотя она и не могла понять, как к этому относиться, хорошо это или нет. Так или иначе, чтобы занять себя, она всячески доставала экипаж: например, отключила гравитацию, когда Майк был в туалете, намазала клеем кресло пилота, в результате бедного Лео пришлось чуть ли не заливать растворителем, утащила у Рэя всю одежду, когда тот принимал душ. А когда Алекс попытался незаметно добраться из душа в свою каюту голышом, то принялась фотографировать его на свой коммуникатор. Выручку от продажи фото обещала поделить поровну. Капитан попытался провести с Валькирией разъяснительную беседу, наорав на нее, но в ответ Тесс лишь ответила: «Печеньку будешь?» – и протянула капитану коробку с печеньем. Капитан согласился, вопрос был замят. Майки же относился к шуткам Валькирии более терпимо. Алексу он как-то сказал:

– Ну, по крайней мере, она не прибивает обувь к полу… вместе с ногами.

– Ты ей только идей не подавай, – лишь ответил на это капитан.

До прибытия на Землю оставалось несколько часов. Был поздний вечер. Конечно, сугубо по часам, ведь в космосе время суток было неизменным. Вообще, синхронизация времени всегда была большой проблемой в Системе. Часы и минуты везде были аналогичными земным, а вот календари на каждой планете были свои. В космосе же все правила подсчета велись исключительно по земным стандартам. Были, конечно, и исключения, когда, например, корабль не совершал межпланетных перелетов, а все время курсировал вокруг своей колонии. И все равно периодически возникала путаница по поводу правильного подсчета времени. На всех кораблях же были установлены стандарты всех планет, и, прилетая на каждую из них, достаточно было просто переключить систему на тот или иной стандарт. И в то время как системы кораблей благополучно подстраивались под работу любого из них, человеческий же организм иногда с непривычки начинал сбоить.

Команда разбрелась по каютам. Капитан уговорил-таки Лео идти спать, поскольку тот, сидя в кабине, уже изрядно клевал носом. Алекс сел на место пилота и установил маневр выхода на орбиту Земли. После этого откинулся в кресле и закинул руки за голову, вглядываясь в космос за стеклом. Земля уже была хорошо видна с этого расстояния. Алекс погрузился в собственные мысли. Это было свойственно для него – иногда вот так отключаться от внешнего мира, когда никто не мешал. Мысли посещали разные: и воспоминания из прошлого, и текущие проблемы, а иногда капитан просто уходил в какие-то сторонние раздумья о разных вещах. Старые друзья капитана прекрасно знали эту его черту, а новые, кажется, уже постепенно начали привыкать.

При сближении с Землей желательно было не ложиться до самой стыковки с одной из станций. Орбита Земли в прямом смысле кишела всевозможными станциями, кораблями, спутниками и просто космическим мусором, столкновения с которым хорошо было бы избежать. Странник, конечно, всегда заранее предупредит об опасности, но лучше это произойдет, когда хотя бы кто-то из экипажа будет бодрствовать и оперативно среагирует на ситуацию.

Несмотря на высокую скорость полета, голубой шарик Земли казался неподвижным, будто никакого сближения и не происходило. Мысли в голове Алекса начали путаться, теряя какую бы то ни было логичность, глаза начинали слипаться. Рэй поддался желанию ненадолго прикрыть глаза, но уже через несколько секунд он с испугом вскочил, когда ему приснилось, что он поскользнулся и провалился в глубокую яму. Капитан потряс головой, потер глаза и зевнул. «Капитально так тянет в сон», – подумалось ему. Алекс решил сходить за кофе. Он вышел их кабины, прошел по полутемному коридору, где сейчас лишь узкие неоновые лампы подсвечивали углы. Каюты были закрыты, экипаж спал. Капитан спустился на первый ярус. На всякий случай проверил в грузовом отсеке стропы и ремни, крепившие груз, и вошел в кают-компанию. Свет был выключен, но капитан снова обнаружил, что он здесь не один. На диване у окна он увидел силуэт. По контуру ирокеза на голове было ясно, что это опять Валькирия. Завидев капитана, она что-то спрятала за спину, а второй рукой начала размахивать перед лицом, будто разгоняя дым.

– Запах все равно все выдает, Тесс, даже не пытайся, – произнес капитан. – А огонек от сигары прекрасно виден в такой темноте, давай туши.

Валькирия молча и огорченно потушила сигару о кружку, стоящую на столе.

– Хм, ты исправляешься, – заметил капитан. – Никаких пререканий в мой адрес. Меня вообще удивляет, как ты смогла вымахать такой высокой при этой вредной привычке.

– Если б я не курила, а б вообще не прекратила расти.

– А по-моему, ты просто пытаешься меня побесить. Я вообще не помню, что б ты когда-нибудь курила за пределами корабля.

– Там обычно некогда. А ты чего опять не спишь? – Валькирия увела разговор в другое русло. – Или ты специально надеялся застать меня здесь? Сегодня наше с тобой второе свидание в интимной атмосфере полумрака кают-компании, – она хихикнула.

– То есть сегодня ты позволишь себе больше, чем просто уснуть у меня на коленях?

– Можно сразу перейти к фазе, когда я буду фигачить тебя скалкой по голове за то, что поздно вернулся домой.

Алекс включил свет, Тесс зажмурила глаза от яркости. Капитан прошел к кухне и налил себе кофе.

– Тесс, мне кажется, или ты немного изменилась с тех пор, как мы познакомились? Я, конечно, возможно сам себе это придумал, но при первой встрече ты готова была с легкостью выкинуть Лео за борт, если он станет обузой, а теперь ты выручаешь меня, потом Саманту, всячески помогаешь нам. По всей Системе о тебе гремят жуткие слухи, что ты маньячка-психопатка, гроза кораблей, и даже многие пираты побаиваются тебя. И я видел тебя в бою, могу поклясться, что так оно и есть. Но здесь, на Страннике, ты совсем другая, как так получается? Что творится в твоей голове?

– О, в мою башку лучше не лезь, кэп, напорешься на шипы. А вообще, это ты правда сам себе чего-то напридумывал. Или просто видишь меня такой, какой хочешь видеть. Не тешь себя надеждами, при первом же случае я продам и тебя, и твой корабль, и пущу на мясо всю нашу команду, – она демонстративно откинулась на спинку дивана и положила ноги на стол.

– Ты при этом сказала: «Нашу команду», – улыбнулся кэп, подошел и скинул ее ноги со стола.

– Не цепляйся к словам, – Тесс отвернулась в сторону окна. – Вон она, Земля, колыбель человечества, что б ее черти драли.

– Откуда ты родом, Тесс?

– Не надо копаться в моем прошлом, кэп. Оно ушло, пусть там и остается.

– Ну должно же быть хоть что-то хорошее, что приятно вспомнить.

– Ни хрена там нет! – Тесс заметно повысила голос, давая понять, что не хочет продолжать эту тему.

– Извини, просто я привык знать все о своей команде. А ты для меня тайна, покрытая мраком.

– Знай меня такую, какой видишь, ну или сам себе чего-нибудь придумай обо мне, у тебя это неплохо получается.

– Планируешь спускаться на Землю? – он кивнул в сторону Земли. – Лео, вон, хочет остаться на станции.

– Слетаем, почему нет. Есть у меня пара идей. Я хрен знает сколько там не была, даже банально интересно поглазеть, что там творится. Тем более, теперь есть такая возможность, у меня ж вроде как неприкосновенность, грех не воспользоваться моментом. До сего дня путь на Землю мне был заказан. Я, в отличие от Лео, не имею каких-то предрассудков или принципов в отношении Земли. Я всех ненавижу одинаково. И я ведь тоже на Земле родилась, – на этом Тесс замолчала, явно погрузившись в какие-то воспоминания.

Алекс вдруг понял, что на этом разговор лучше закончить и оставить Тесс одну наедине со своими мыслями. Может быть, он действительно слишком достает ее своими расспросами, хотя этого требовало не только праздное любопытство капитана, но и простой способ обезопасить себя и экипаж, поскольку Валькирия была совсем неординарной личностью, и сам капитан порой не знал, что от нее в следующий раз ожидать. Это волей-неволей вызывало опасения.

Но сейчас Рэй все-таки решил оставить девушку в покое. Он молча допил кофе и отправился назад, в кабину. Но и здесь он оказался не один. На мостике стояла Саманта, в одной короткой майке и шортах, в которых спала. Она стояла босиком, облокотившись на кресло пилота, и вглядывалась вдаль.

– Экипаж упорно отказывается спать, когда есть прекрасная возможность, – заметил Алекс.

– Кэп, это ты, – Саманта улыбнулась. – Я не могу уснуть. Мы же летим на Землю, ты не представляешь, как меня колбасит от этого. Ты не против, если я тут посижу?

– Конечно, будешь не давать мне заснуть. Я сейчас.

Капитан ненадолго отлучился. Он сходил в свою каюту, достал красный плед из одного из шкафчиков, вернулся с ним в кабину и накинул на плечи Саманте.

– Ой, это мне? Спасибо, кэп, – Саманта не ожидала такого жеста. Она устроилась в кресле капитана, пока Алекс сидел на месте пилота, и поплотнее укуталась в плед. В кабине было действительно прохладно, система кондиционирования, благодаря ей же, Саманте, работала теперь исправно.

– Все не терпится вдохнуть настоящий земной воздух. Мы ведь спустимся на Землю? Я себе не прощу, если так близко подлечу к ней и не спущусь на поверхность.

Алекс, улыбаясь, взглянул на Саманту. Ее глаза просто горели огоньком, как глаза ребенка горят, когда ему дарят щенка.

– Конечно, Сэм. Мы должны неплохо заработать на этом грузе. А после всего, что нам пришлось пережить, я думаю, мы заслужили небольшой отпуск. По крайней мере, вряд ли где-то в Системе будет безопаснее для нас, чем на Земле. Ну, кроме космоса, конечно, – добавил он.

Все последующее время Саманта ни на минуту не выходила из кабины. Она наблюдала за тем, как Земля медленно, практически незаметно, приближалась, становясь все крупнее. И Саманта с каждым разом замечала все больше и больше деталей на ее поверхности. Поначалу Сэм засыпала Алекса вопросами о Земле. Но потом потихонечку притихла. Алекс обернулся, теплый плед сделал свое дело: девушка сладко спала, свернувшись калачиком в кресле.

Алекс не стал ее будить, пока корабль еще летел. Прошло еще примерно два часа. Странник вошел в зону тяготения Земли, и капитан запустил двигатели на торможение, чтобы вывести корабль на стабильную орбиту. В кабине стало светло от отраженного Землей света. Капитан установил новый маневр на сближение со станцией Зевс, крупнейшей станцией на орбите Земли, куда и следовало доставить груз. Дальше корабль летел уже самостоятельно и, используя маневровые двигатели, стал прокладывать нужную траекторию полета. Можно было расслабиться. Алекс развернулся в кресле.

– Сэм, просыпайся, – тихо, почти шепотом, произнес он, слегка потрепав Саманту за плечо. – Мы на месте.

Девушка нехотя открыла глаза, потянулась, зевнула и так и застыла с открытым ртом. Весь взор кабины закрывал огромный голубой шар с белыми облаками, были видны очертания материков. Судя по контуру, сейчас под ними проплывала Африка.

Саманта была просто загипнотизирована этим зрелищем. Она уже не помнила, когда видела Землю настолько близко.

– Какая же она красивая! – воскликнула Саманта. – Настоящая живая планета.

Алекс невольно сам обратил свой взор на этот огромный голубой шар. Саманта с настоящим восторгом рассматривала Землю. Алекс улыбнулся. «А ведь действительно, Сэм обратила внимание на то, что мы уже своими замыленными взглядами перестали замечать. Настоящая живая планета, и единственная из известных человечеству. Никаких куполов, никаких искусственных водоемов, никаких генераторов атмосферы и гидропонных ферм. Все настоящее, созданное природой».

Скоро корабль вышел на синхронную орбиту со станцией Зевс и начал постепенно сближаться. Капитан запросил посадку и, получив разрешение, направил Странник к одному из стыковочных шлюзов, названных диспетчером.

Зевс – крупнейшая космическая станция в Солнечной системе. Целый летающий город, в котором проживало несколько тысяч человек. Станция состояла из нескольких крупных сегментов, которые стали называть районами. В целом вся инфраструктура была создана как в обычном городе, за исключением того, что город этот летал на огромной высоте.

Странник медленно подплыл к станции, огромные ее своды полностью закрыли весь обзор в кабине. При подлете к доку открылась гигантская пасть створок шлюза, и корабль медленно проплыл внутрь. Странник сел на площадку, ворота позади плотно закрылись, после чего все помещение заполнилось воздухом из нескольких десятков насосов. Алекс выключил консоль управления и направился к выходу.

– Сэм, я думаю, можно разгрузить корабль, пока ребята спят. Я-то вроде как проснулся уже. Ты со мной?

– Оу, да, кэп, конечно, – воскликнула девушка. Ей не терпелось, наконец, спуститься на Землю, но уже нахождение на самой станции на шаг приближало ее к давней мечте.

– Ты только накинь, что ль, что-нибудь, – Алекс окинул взором голые ноги Саманты, одетые в шорты.

Девушка тут же засуетилась, бегом побежала в свою каюту, быстро нацепила штаны и кроссовки и буквально через несколько секунд уже выскочила из каюты со словами: «Я готова».

Алекс и Саманта спустились по открытому трапу из грузового отсека и оказались в огромном ангаре. Их встретил мужчина средних лет в зеленом комбинезоне с планшетом в руках и поинтересовался целью прибытия. Алекс показал на груз на корабле и перебросил все документы из своего коммуникатора на планшет сотрудника станции. Мужчина, пробежавшись взглядом по документам, кивнул и буквально через пару минут в ангар уже вошли несколько роботов-грузчиков с операторами внутри, которые принялись разгружать контейнеры с вольфрамом. Надо признаться, работали они значительно оперативней, чем на Церере. Саманту по-прежнему немного пугал вид этих ходячих антропоморфных машин после схватки с тем роботом на Гефесте, и она машинально старалась держаться поближе к капитану.

Как только груз был проверен на соответствие документам, Алекс поставил электронную печать как подтверждение того, что груз передан. И уже скоро на его счет пришла сумма оплаты за доставку.

– И все? – удивилась Саманта. – Так быстро и никакой бюрократии?

– К счастью, да, какие-то механизмы доведены до автоматизма. Грузовики идут потоком, я не представляю, что бы творилось, если б каждому нужно было бегать, подписывать тонны документов, как это было раньше. Ну что, Сэм, спать уже не хочется, на счету теперь куча бабла, можно отдыхать.

– Кэп, а когда мы сможем спуститься на Землю?

– Кстати, пойдем, глянем расписание шаттлов. Не думаю, что коптить Странник в атмосфере будет хорошей идеей.

Рэй в сопровождении девушки вышел из ангара и направился вглубь станции. По внутреннему оформлению она очень напоминала станцию на Луне: все кругом белое, куча ламп, хотя растений здесь было на порядок больше, а вот размеры помещений, наоборот, были немного меньше – это было особенностью всех космических станций по сравнению с планетарными. По сравнению с тем же Гефестом, конечно, масштабность ощущалась. Казалось, что они действительно находится сейчас не на космической станции, а в своего рода закрытом городе. Коридоры напоминали переулки, высокие потолки в десяток метров высотой не создавали ощущения давления сверху, как на прочих станциях. Кругом кафе, магазины, информационные панели – все как в любом портовом городе. Чтобы переместиться между районами станции, нужно было воспользовался специальными скоростными лифтами, представлявшими собой большие кабинки примерно на десять человек, перемещавшимися с большими скоростями по вертикали и горизонтали. Вот и сейчас Алекс и Саманта ехали в одном из таких лифтов на противоположный конец станции, где находились отправляющиеся на Землю шаттлы.

– Кэп, а разве нельзя было посмотреть расписание просто через комм? – удивилась Саманта.

– Можно, конечно, но я давно хотел покататься на этой фиговине. А еще хочу показать тебе одну вещь.

Лифт прибыл на место. По громкой связи был объявлен пункт прибытия, как в общественном транспорте. Как только они вышли из дверей, Саманта просто застыла от изумления. Взору открылось огромное панорамное окно во всю стену, за которым виднелся голубой океан и проплывающие над ним белые облака. Девушка, как загипнотизированная, подошла к стеклу и прислонилась руками. Она не могла оторвать глаз, как давно она мечтала увидеть все это снова. В окно было видно, как со станции то и дело отлетали шаттлы, по виду напоминающие самолеты, специально приспособленные для полетов как в космосе, так и в атмосфере. Другие же, наоборот, прибывали с Земли.

– Я думаю, вид тут поинтересней, чем из окон Странника, – улыбнулся Алекс, глядя на изумленную Саманту.

– Кэп, это сказка. Ты посмотри, как она красива.

– Сэм, я тебя не спрашивал, а почему вы с отцом решили перебраться на Марс?

Саманта повернулась спиной к стене, опустила взгляд и заметно погрустнела.

– Мамы не стало, когда мне было десять. Отец просто не смог здесь жить, все напоминало ему о маме. Он хотел уехать, уехать как можно дальше, так оно все и случилось. Хотя нельзя сказать, что это помогло, – девушка глубоко вдохнула и попыталась взять себя в руки. – Но в целом на Марсе мы неплохо с ним окопались поначалу. Дела шли хорошо, пока синдикат не подмял под себя все. Не хочу больше это вспоминать.

– Прости, Сэмми…

– Все нормально, кэп, – она улыбнулась и положила Алексу ладонь на грудь. – Пошли уже глянем, куда там можно полететь.

Они подошли к одному из больших интерактивных экранов, где можно было посмотреть детальную информацию обо всех полетах шаттлов на Землю.

– Ну, выбирай, Сэм.

– Кэп, я честно последние годы видела Землю только на экране монитора, так что полностью полагаюсь на тебя в этом вопросе. Только давай к морю, очень хочу посмотреть на настоящее море.

– Да вон оно, в окне, – посмеялся Алекс.

– Иди в задницу, кэп, – рассмеялась в ответ Сэм и слегка толкнула Рэя рукой в плечо.

– Окей, смотри, есть рейс до острова Крит. Там крупнейший космодром южной Европы, давай слетаем туда.

– Супер!

– Рейс, правда, только через три часа. Ну как раз ребята проснутся. Тебя саму-то в сон не клонит? Не спала ж совсем.

– Да ты что, кэп, я как на иголках вся. Пойдем, погуляем по станции. Хочу глянуть, что тут есть еще.

Они прошлись по нескольким павильонам Зевса, энергичности Саманты можно было позавидовать. Не спав всю ночь, Алекс выглядел уже сильно уставшим, девушка же буквально за руку тащила его везде, где только можно было. Они устроили настоящий уикенд, зайдя в один из развлекательных центров. Здесь Сэм впервые за многие годы попробовала сладкую вату, уговорила Алекса поиграть на старых раритетных игровых автоматах, сфотографироваться вместе в фото кабинке, покорчив рожи. Алекс попытался даже участвовать в аттракционе по стрельбе из лазерного пистолета. Но, как и следовало ожидать, настройка оружия оказалась сбита, и попасть в цель было крайне проблематично. Однако затем в дело вступила Саманта. Пока Алекс отвлекал хозяина аттракциона, она незаметно что-то подкрутила в пистолете и в итоге поразила все десять мишеней из десяти. В качестве приза она выбрала маленький серебряный кулончик на шнурке в виде любимого дракона, который она подарила капитану, повесив его ему на шею.

По дороге обратно Алекс заметил, что Саманта немножко взгрустнула, очевидно, снова нахлынули какие-то неприятные воспоминания. В этот момент они проходили мимо заведения, над которым висела неоновая вывеска «Диско-бар». Саманта заметно воодушевилась.

– Вау, кэп, а пошли опрокинем по стаканчику чего-нибудь?

– Оу, а может быть, не стоит? Мои походы по барам обычно заканчиваются медотсеком Странника, – вспомнил Алекс недавнее побоище на Гигее.

– Да брось, пошли выпьем чего-нибудь, – Саманта буквально за руку потащила капитана, он уже не сопротивлялся. Девчонка пошла во все тяжкие, а самому Алексу уже безумно хотелось спать.

В баре, как всегда, царил полумрак. На танцполе среди мерцающего света ламп и софитов под громкий бит танцевала толпа молодежи. Сам бар был разукрашен разными цветами, насколько, конечно, можно было разглядеть их в условиях ограниченного освещения. Алекс признал, что по сравнению с подобным заведением на Гигее это место выглядело очень даже дружелюбным. В основном молодежь в разноцветной, порой необычной, одежде, с навороченными прическами. Да, это было просто место для танцев и выпивки, а не для избиения капитанов кораблей. Скорее даже наоборот, капитан смотрелся самым брутальным среди всего здешнего окружения.

Алекс и Сэм сели за барную стойку, к ним подошел высокий худой бармен и довольно манерным голосом попросил сделать заказ. Саманта сразу заказала виски, Алекс же, взяв брошюру с меню, погрузился в выбор напитка из предлагаемого многообразия.

– А вы что будете, мистер?

«Мне бы сейчас литр кофе», – подумал капитан.

– Давайте что-нибудь экзотическое, например, коктейль «Адмирал», – Алекс указал пальцем в меню. – Никогда не пробовал.

– Кэп, ты посмотри, сколько он стоит, – шепнула Саманта ему на ухо.

Алекс глянул на строчку с ценой напротив названия напитка.

– Мммм… А вообще знаете, нет. Я его никогда не пробовал, и пусть это так и останется интригой. Мне то же, что ей. – Капитан сразу перевел нужную сумму за напитки.

В ожидании заказа они осмотрели здешнее заведение. Алекс заметил, что приковал к себе несколько взглядов местных завсегдатаев. «Да что ж такое, опять на меня пялятся». Только в этот раз обращенные взгляды были не агрессивные, а скорее пренебрежительные. В окружении модно одетой молодежи Алекс в своей изрядно потасканной куртке и черной бандане и Саманта в простой майке и штанах карго смотрелись как белые вороны. Лексу было немного неприятно подобное внимание, а вот Саманте, похоже, было все равно. Она с любопытством разглядывала все вокруг. Бармен поставил на стойку бутылку виски и два бокала. Алекс показал жестом, что они сами себя обслужат, после чего бармен удалился. Рэй налил девушке и себе и немного отпил. Горячая волна прокатилась по пищеводу. «Так, ну на какое-то время это меня взбодрит, а потом просто вырубит… хорошо бы к этому моменту уже быть на корабле».

После пары бокалов Алекс и Сэм разговорились, выпили за Странник, за экипаж. Саманта не уставала восхищаться кораблем, в очередной раз поблагодарила кэпа за то, что вытащил ее с Марса. После очередного бокала Алекс обратил внимание, что девушка уже навеселе. Речь ее становилась все ярче, а язык начинал подзаплетаться. «Так, с этим надо заканчивать, – подумал капитан, – а то мне придется ее на корабль волоком тащить».

– Сэм, я думаю, нам пора, а то ребята нас потеряли, небось, – он встал из-за стойки. Но девушка его слова либо не услышала из-за громкой музыки, либо просто проигнорировала. Сейчас ее взор был прикован к танцполу.

– Кэп, а пошли танцевать?! Я со школьного выпускного не танцевала, наверное.

– Ну уж нет, вот это точно без меня, – капитан поднял ладони на уровне груди и всеми силами старался не допустить никаких танцев. – Скорее Земля будет вращаться в обратную сторону, чем я выйду на танцпол.

– Да брось ты, расслабься, ну пошлиии, – она потянула капитана за руки, но тот упорно стоял на своем.

Алекс отказывался наотрез. В итоге Саманта махнула на него рукой и побежала танцевать. Рэю ничего не оставалось делать, как сесть обратно за стойку и налить себе еще виски.

Саманта ушла в отрыв. Несмотря на сильную долю опьянения, двигалась она очень клево, как показалось Алексу. Отличное чувство ритма, пластичность движений. Рэй тем временем продолжал потихоньку потягивать виски и наблюдать за танцующей Самантой. После очередного бокала в голове раздался четкий «бум». «Так, пить хватит, это сигнал, а то нас обоих нужно будет отсюда выносить». Капитан скрестил руки на груди и просто продолжил наблюдать за Самантой, ожидая, когда, наконец, у нее закончится энергия.

– Клево твоя девчонка двигается, – нарушив мыслительный процесс капитана, заметил рядом сидящий парень в модном прикиде, пьющий не менее модный разноцветный коктейль.

Алекс глянул на собеседника: «Да, там, где я родился, меня б за такой прикид, наверное, в канаву бы выкинули».

– Вообще она не моя девчонка, – ответил Рэй. – Она мой механик.

– О, супер! Тогда я, пожалуй, не прочь с ней подвигаться, – воодушевился парень и уже вскочил со стула, чтобы присоединиться к Саманте, но тут же был схвачен за запястье Алексом.

– Даже не думай, малый. Сиди тут и пей-ка свое пойло, – Алекс резко дернул паренька за руку, так, что тот приземлился обратно на стул.

Парнишка, похоже, очень быстро для себя осознал, что проблемы ему не нужны, и быстро ретировался, повернувшись к стойке и погрузившись в свой коктейль с разочарованным взглядом.

«И чего это я так вдруг сделал? – подумал Алекс. – Напугал бедного парня до усрачки. Нда, это не Гигея, где я бы сейчас, наверное, снова невольно стал инициатором мордобоя».

Капитан еще раз краем глаза обратил внимание на расстроившегося парня, которому капитан, судя по всему, испортил весь вечер. «А вот не хрен лезть к моему механику», – махнул Рэй про себя рукой.

Саманта же разошлась на полную катушку. В самый разгар танца, к полному удивлению Алекса, она подскочила к нему, схватила его за руку и потащила за собой.

– Не-не-не-не, – попытался сопротивляться он.

Саманта же его не слушала. От изрядной доли алкоголя сил сопротивляться у Алекса не было, у Саманты же наоборот продолжался прилив энергии. Капитан понял, что сопротивление бесполезно.

– А, черт с тобой, – он залпом опрокинул остаток виски из своего бокала и позволил Саманте унести его в круговорот движений на танцполе.

– А ты неплохо двигаешься, Кэп! – заметила Саманта.

– Ты просто уже очень пьяная, – заметил Рэй. Чувство ритма у него действительно было, но он все равно боялся, что его кто-то может увидеть танцующим.

Вскоре быстрый зажигательный электронный бит сменился медленной лиричной мелодией.

«Только этого еще не хватало», – промелькнула мысль у Алекса, но Саманта уже положила руки ему на плечи и ждала ответного действия. Алекс сдался, он обнял Сэм за талию и прижал поближе к себе. Вдвоем они медленно поплыли в волнах окутывающей их мелодии. Саманта положила голову Алексу на плечо. Рэй, вдыхая приятный аромат ее волос, нежно обнял девушку, и они просто растворилась в окружившей их музыке, не обращая внимания ни на танцующих вокруг людей, ни на весь это бар.

* * *

– Ребята, их все утро нет. На сообщения комма не отвечают, – беспокоилась Джина.

Экипаж уже давно встал и обнаружил корабль пристыкованным к Зевсу. Товар был полностью отгружен, доставка оплачена. Все было в полном порядке, но и капитана, и механика след простыл. У Саманты обнаружился в каюте беспорядок, что говорило о том, что она уходила в спешке. Это подливало масла в огонь.

– Я надеюсь, их не похитили, как меня, – тревожно произнес Лео.

– Если такие вещи творятся даже здесь, то это полный беспредел, – покачал головой Майк.

– Пойду-ка я их искать, – терпение Джины кончилось. Она встала с дивана и направилась к выходу.

– Подожди-ка, я иду с тобой, – вызвалась Валькирия и пошла вслед за ней.

Но как только они сошли с рампы корабля, то заметили два еле плетущихся силуэта. Точнее плетущийся силуэт был один. Саманта еле шевелила ногами, взгляд был явно где-то за пределами этой реальности. Алекс буквально тащил ее на себе, периодически встряхивая, что б она окончательно не вырубилась и хоть как-то шевелила ногами.

Джина сначала перепугалась и подбежала к Алексу, чтобы скорее втащить Саманту в медотсек, но как только почувствовала сильный запах алкоголя, страхи ее улетучились.

– Только этого нам не хватало, – вздохнула Джина и скрестила руки на груди.

Тесс лишь задорно гыгыкнула и помогла Алексу затащить вусмерть пьяную Саманту на корабль.

– Кэп, ты шикаааарен, – еле произнесла Сэм заплетающимся языком. – Я тебя обожаааю, так бы и съела тебя… отпусти меня, женщина, – теперь она переключилась на Валькирию. – Я пойду с моим капитаном.

Тесс буквально втащила Саманту на корабль и еще раз встряхнула, поставив ее на ноги.

– Так, чего с тобой делать будем? – обратилась к ней Валькирия.

Саманта взглянула на Тесс ничего не соображающим взглядом.

– Чего-то мне нехорошо… – только и смогла тихо сказать она.

– Так, ситуация ясна. Граждане, расступитесь, сейчас мы будем блевать! – Валькирия оперативно схватила Саманту под мышку и быстро потащила ее наверх, в душ.

Алекс и Джина лишь смотрели им вслед, надеясь, что Тесс успеет дотащить бедную Сэм. Майк и Лео ухохатывались от происходящего

– Лекс, какого черта вы там делали? – с укором спросила Джина.

– Мы… ну вроде как танцевали.

– Ты танцевал? – подняла бровь Джина. – Да скорее Земля начнет вращаться в другую сторону, чем ты будешь танцевать.

– Вот я так и сказал.

* * *

Саманта открыла глаза. «Помещение вроде знакомо. Так, ага, это моя каюта, ну уже хорошо… а как я сюда попала? Помню бар, помню виски, помню кэпа, помню танцпол… боже, да я же с кэпом танцевала! А что было дальше?.. очевидно, это будет сюрпризом. Фу, блин, во рту стадо котов нагадило».

Девушка попыталась приподняться, и в этот момент ее накрыла резкая головная боль. Она схватилась за голову и рухнула обратно на кровать. Теперь уже потихонечку поднялась и, держась о стену, медленно зашагала к выходу. Вышла в коридор, осмотрелась, было тихо.

– О, Сэм, очухалась, – по лестнице с нижнего яруса поднялся Лео. – Как самочувствие? – Он смотрел на девушку с усмешкой.

– Хреново, – с сильной хрипотцой от пересохшего горла произнесла Саманта.

– Кэп, иди сюда, Сэм проснулась! – крикнул Лео.

– Черт тебя дери, а можно так не орать, – выругалась Сэм и схватилась за голову.

Капитан поднялся с нижнего яруса. Он улыбался, а вот Саманта боялась смотреть ему в глаза. Алекс подошел к девушке и протянул ей бутылку минералки. Та быстро открыла крышку и сразу жадно выпила половину, остальное просто вылила себе на голову, почувствовав приятную прохладность.

– О боже мой, я снова живу, – выдохнула она. – А где остальные? На корабле тишина.

– Они уже улетели на Землю, ты двенадцать часов тут провалялась.

– Боже, кэп, а как же наш рейс? – она испуганно посмотрела на капитана, тот по-прежнему улыбался.

– Не переживай, я уже взял другой. Не торопись, приди в себя, и полетим. Я же обещал тебе показать море.

Сэм виновато опустила глаза.

– Лео, а ты чего еще здесь? – обратилась она к пилоту.

– Я, не, ребята. У меня свои принципы, на этом оплоте гедонизма мне делать нечего. Вы там отдыхайте, а я на станции потусуюсь.

– Даже не дашь этой планете шанс? – спросил капитан. – Смотри, как Саманте неймется туда попасть.

– Она там родилась, а меня с Землей ничего не связывает. Так что развлекайтесь там без меня.

– Как знаешь, – капитан пожал плечами. – Сэм, вот, держи, это тебе Джина оставила, – он протянул девушке таблетку. – Сказала, за пять минут похмелье как рукой снимет. Давай тогда я буду в грузовом, свистни, как будешь готова.

– Хорошо, кэп, конечно. Я только в душ и зубы почищу, – девушка опрокинула в себя волшебную таблетку и, придерживаясь стены, потихоньку поплелась в душевую.

* * *

Алекс и Саманта снова ехали в лифте в направлении района с шаттлами. Саманта старалась не смотреть капитану в глаза, ей было очень неловко за содеянное, Рэя же это немного смешило.

– Кэп, прости, я от стыда сейчас готова под землю провалиться. Безумно виноватой себя чувствую.

– Сэмми, прекрати. Выходит-то вообще, что я тебя напоил. В конце концов, я капитан, и я за тебя отвечаю, – он обхватил ее за плечи, только тогда девушка осмелилась взглянуть на Алекса своими зелеными глазами.

– Спасибо, кэп, ты лучше всех, – после этой фразы она с выражением смущения почесала затылок. – Я надеюсь, я там себе ничего такого не позволила… из ряда вон?

– Да ты вообще, можно сказать, мышка, тише воды ниже травы. Проблевалась и сразу спать.

На щеках Саманты проступил румянец.

– Нет, если бы, конечно, здесь была Валькирия, она бы точно напридумывала тебе приключений, воспользовавшись провалом в памяти.

– Даже жалко, – улыбнулась Сэм. – Я б сама с удовольствием послушала.

– Вот мы и приехали.

Лифт остановился, и они снова оказались у той застекленной стены с видом на Землю. Саманте не верилось своим глазам, через каких-то полчаса она снова будет на Земле, впервые за многие годы.

Алекс и Саманта прошли через шлюзовый коридор в шаттл и сели на места. Внутри все напоминало обыкновенный авиалайнер, кроме того, что пассажирам предстояло испытать перегрузки при входе в атмосферу, хотя технологии шаттлов позволяли минимизировать негативные эффекты перегрузок. Через пятнадцать минут томительного ожидания по корпусу разнесся звук отстыковки, и шаттл, немного отлетев от станции, запустил двигатель, установив курс на Землю и выходя на траекторию входа в атмосферу. Саманта не переставала глядеть в иллюминатор.

– Кэп, а куда остальные ребята полетели? Я думала, может, всей командой гульнем на Земле.

– Я тоже так думал, но Джина решила навестить родню в Сиэтле. Тесс сказала, что ей нужно уладить кое-какие дела, раз уж появилась возможность беспрепятственно высадиться на Землю, и что-то упомянула про Амстердам.

– Ммм, я что-то помню про Амстердам. Кажется… Квартал красных фонарей? Она туда развлекаться, что ли, полетела?

– Не поверишь, я тоже так сначала подумал, – рассмеялся капитан. – Но там определенно что-то посерьезней… и я, честно говоря, попросил Майки за ней проследить. Сначала он по моей просьбе пытался уговорить Тесс взять его с собой, но та отказалась наотрез. Значит, речь точно не о развлечениях.

– Кэп, по-моему, это не очень красиво, шпионить за членами своей команды.

– Я знаю, и Майки тоже был против. Но сама знаешь, Валькирия – личность своеобразная, и я всего лишь не хочу в очередной раз подставлять под опасность корабль или кого-то из вас.

– Она прибьет его и тебя, если узнает.

– Ты хотела сказать, когда узнает.

– В общем, да.

Через несколько минут шаттл потихоньку начал входить в верхние слои атмосферы. В иллюминаторах черное небо постепенно начало заполняться серо-голубой дымкой. Скоро мимо стали проносится всполохи разогретого воздуха: челнок начал тормозить об атмосферу. Саманта смотрела на это зрелище с упоением, ничего подобного на Марсе с его разреженной атмосферой наблюдать, конечно, было нельзя.

– Офигительное зрелище! – воскликнула Сэм. – Хотя чувство такое, что мы горим.

Шаттл начало немного потряхивать, но было терпимо. Скорость торможения была очень высокой, но компенсаторы перегрузок сработали идеально. Шаттл постепенно замедлялся. Яркие всполохи в иллюминаторах постепенно угасли, челнок перешел в режим плавного планирования. На несколько минут видимость снизилась, когда они вошли в зону сильной облачности. Зато когда шаттл опустился ниже уровня облаков, взору открылась вся красота пейзажей Земли. Бурые горы, зеленые леса и синее море. Саманта была поражена обилием красок этой планеты. В ее детских воспоминаниях остались лишь скудные цвета отдельных событий. Она совсем забыла, каким красочным может быть мир после однообразных пейзажей оранжевого Марса. Ни одна искусственная экосистема там не могла сравниться с тем могуществом, которое здесь обрела живая природа.

Чем ниже опускался шаттл, тем больше деталей появлялось. Показались очертания острова Крит, узкие желтые полоски пляжей, разделявших его с морем. Все это время Алекс старался не отвлекать Саманту, прикованную к иллюминатору.

Шаттл дал сильный крен и стал заходить на посадку. Скоро серым цветом из зеленой массы лесов выделились города, высокими шпилями небоскребов устремившиеся в небо. Челнок приближался к космодрому и направил свой курс на посадочную область. На высоте нескольких десятков метров он затормозил, зависнув над посадочной площадкой, после чего стал медленно опускаться и мягко приземлился. По громкой связи объявили, что посадка завершена, Алекс и Саманта отстегнули ремни безопасности и, прихватив свои небольшие рюкзаки, направились к выходу.

Двери шаттла открылись, и выдвинулся трап, по которому пассажиры стали спускаться на посадочную площадку. Саманта вышла перед Алексом и, как только оказалась снаружи челнока, демонстративно вдохнула полную грудь земного воздуха.

– Боже, кэп, и ведь никаких шлюзов и коридоров. Бах, и мы сразу на Земле. А вот оделись мы, по-моему, не по погоде.

Было действительно очень жарко. После прохладного воздуха от кондиционеров шаттла, по выходу в лицо ударил сильный горячий ветер.

– Да, я об этом тоже не подумал. Привык к одинаковой искусственной температуре по всей Системе.

Они сняли с себя куртки и повесили на рюкзаки. После посадки пришлось пройти таможенный контроль. Хотя он был ограничен лишь проверкой содержимого рюкзаков. Граждане Федерации могли беспрепятственно перемещаться по всей ее территории.

После выхода с космопорта Саманта ожидала увидеть море сразу, но ей пришлось подождать. Пока что они оказались на окраине крупного города, где были лишь бетон, сталь и асфальт. Никакой растительности, небоскребы, светящиеся билборды, куча народу, гудящий транспорт, одним словом, лишь все то же самое, что она миллион раз видела в купольных городах на Марсе.

– Не расстраивайся, – успокоил ее Алекс, заметив расстроенный взгляд девушки. – Около космодромов всегда каменные джунгли. Потерпи еще немного.

Они направились к небольшому зданию рядом с космодромом, на котором красовалась надпись «Аренда аэрокаров». Но перед тем как зайти туда, девушка заметила киоск неподалеку, где продавали что-то съестное. Запах жареного мяса напомнил о том, что сегодня они совсем не ели.

– Кэп, а может, перекусим?

– Голод затмил все мысли о мечте? – Алекс рассмеялся.

– Мечта мечтой, а обед по расписанию.

Они подошли к ларьку, и Саманта с любопытством разглядывала, как местный темноволосый грек оперативно разрезал кусочки мяса, ловко орудуя ножами.

– Кэп, а что это?

– Это гирос, местное национальное блюдо.

– А это точно можно есть? По-моему, он заворачивает мясо в какую-то тряпку, – Сэм буквально шепотом произнесла последнюю фразу на ухо капитану.

– Сэм, это же пита, лепешка такая, – рассмеялся капитан. – На Марсе разве такого не делают?

– Кэп, на Марсе вообще туго с хлебом. Пшеница там неохотно растет, требовательная очень. Жрем одну картошку. И вообще, хватит надо мной ржать, – она улыбнулась и по-дружески ударила капитана кулаком в плечо, – устраивай мне экскурсию давай.

Капитан заказал два гироса и угостил Саманту. Получив в руки непонятный сверток, наполненный мясом и овощами, девушка не понимала, как к нему приступить. И только посмотрев, как это делает капитан, жадно вцепилась зубами в еду, сразу испачкавшись соусом, чем в очередной раз вызвала смех у Алекса.

– Боже, это пища богов!!! – не скрывала свое восхищение Саманта.

– Помнишь Мартину Рамирез? Я тебе ее показывал, бывший член нашего экипажа.

– Ага, милая толстушка, с которой ты меня сравнил.

– Ну вот да, сначала она была такая, как ты, но потом, по ходу, тоже подсела на подобные кушанья, – съязвил Рэй.

Девушка на секунду задумалась, потом лишь махнула рукой:

– Да наплевать, оно того стоит.

* * *

Тем временем из другого шаттла по приземлению аккуратно вышел высокий человек в армейских штанах песочного цвета и просторном худи с капюшоном на голове. Он старался смешаться с основной массой людей, как бы теряясь в толпе. Медленно спокойно шел, наблюдая за высокой девушкой, маячившей где-то спереди, и старался держаться от нее на безопасном расстоянии. К несчастью, в такой густой толпе он случайно споткнулся и чуть не упал, а когда снова постарался поймать силуэт девушки в толпе – его уже и след простыл.

«Что за черт, – подумал он. – Она же ростом под метр девяносто, куда она могла деться?»

– Майки, ты идиот! – раздался грубоватый женский голос за спиной. – Я этот твой бабушкин свитер несколько раз надевала, неужели ты думаешь, я не узнаю его в толпе? А капитан – кретин, если доверил тебе следить за мной. Или вы меня совсем за дуру держите?

– И как давно ты догадалась? – здоровяк снял капюшон с головы.

– Когда ты еще в шаттл заходил. Хреновый из тебя шпион. Ты когда пытаешься казаться незаметным, еще больше к себе внимания привлекаешь. На тогда, тащи мою сумку, раз ты здесь. Пошли со мной.

– И это все? Никакой ругани, размахиваний руками, порчи имущества, мордобоев? – удивился Майк.

– Нет, ну если тебе очень хочется, я, конечно, могу начистить твое табло. Только что это изменит? Ты от рождения страшный все равно. Вообще я надеялась, что кэп сам за мной отправится, очень уж ему не терпелось узнать, чем таким я промышляю. Но очевидно, он посчитал это выше своего достоинства… или просто перестраховался, решив, что лучше уж я тебе кости посчитаю, чем ему. Короче, пошли со мной. Заметь, я не просила вас лезть в мои дела, но, если уж так в заду свербит, расхлебывать сам будешь, если что-то пойдет не так.

– Зная тебя, оно всегда все идет не так. Скажи мне для начала: ты всем разболтала, что собралась в Амстердам, чем вызвала бурный полет фантазий у всей команды. Но что-то австралийский буш вокруг совсем не напоминает мне Голландию. Пришлось даже билет менять, узнав, что ты взяла совсем другой рейс.

– А я разве что-то упоминала о Голландии? Учи географию, мальчик. Посмотри на карту, в Индийском океане есть такой маленький островочек под названием Амстердам, именно туда мы и направимся сейчас, я арендовала аквалет. К твоему счастью, взяла двухместный, иначе мне было бы тесно. Так что тебе не придется добираться вплавь. А вот одет ты не по погодке, ну это уже твои проблемы.

На побережье Валькирия договорилась об аренде аквалета на несколько дней. Спустившись к пирсу, они увидели белый крылатый аппарат с кабиной в передней части. Издали он напоминал огромную механическую чайку. Аквалеты представляли собой дальнейшую эволюцию экранопланов. Только помимо эффекта отражения воздушных масс от поверхности воды, который использовался в последних, аквалеты еще создавали магнитную подушку между корпусом и водой. Особенностью аквалетов было то, что они, по сути, объединяли в себе самолет и катер: аппарат парил в воздухе в нескольких сантиметрах от воды и мог развивать скорость до пятисот-шестисот километров в час. Из-за того, что высокие скорости и сама технология значительно усложняли маневренность такого аппарата, лучше всего их эффективность проявлялась на открытых ровных поверхностях, поэтому их повсеместно и стали использовать на воде.

Тесс и Майк прошли по крылу аквалета, сели в застекленную кабину, и девушка сразу начала настраивать элементы управления.

– Летала уже на таком? – осведомился Майк, убирая сумку в багажное отделение позади посадочных мест.

– Проще спросить, на чем я не летала. А тут вообще делать нечего. Устанавливаешь курс и скорость, и штука сама летит по прямой, успевай только следить за радаром, чтоб не врезаться в какой-нибудь попутный лайнер.

Майк не успел еще усесться в кресле, как Валькирия стартанула, врубив скорость на максимум, в результате Браун поспешно пристегивался уже на полном ходу, прижатый к креслу от ускорения.

– Юхуууу! – закричала Валькирия, наслаждаясь бешеной скоростью. – Смотри, здоровяк, что б тебя не стошнило, эта птичка стоила мне немалых бабок.

– Я представляю, сколько стоит аренда этой пташки. Откуда деньги, Тесс?

– Скажем так, кэп был добр и перевел мне неплохую долю с последнего заказа.

– А он сам-то об этом знает?

– Скорее всего, да. Не парься, ты знаешь, я отдаю долги. Верну ему с процентами еще.

Аквалет на полной скорости рассекал воды Индийского океана, поднимая волны позади себя.

– Как насчет сквознячка, Майки? – спросила Валькирия и попыталась открыть боковое окошко кабины. Оно не поддавалось: сработала блокировка, так как подобное открытие было опасным на таких высоких скоростях. Но девушку это не остановило – она просто ударила по стеклу локтем, и замок отключился. В кабину тут же ворвался сильный поток ветра и брызг. По несчастью, досталось как раз-таки Майку, который сидел позади. В лицо буквально врезался соленый морской ветер с водой вперемешку. Помимо того, что Браун за считанные секунды насквозь промок, создавалось еще и ощущение, что ветер вот-вот сдерет с него кожу. Майки отвернул лицо, чтобы была хоть какая-то возможность дышать, и обложил Валькирию трехэтажным матом, на что она лишь громко рассмеялась, но окошко все-таки закрыла.

– Ну что, купнулся, здоровяк? Хоть помылся в кои-то веки.

Майк вытер мокрое лицо об не менее мокрую кофту и пригрозил, что если Тесс еще так сделает, он выкинет ее в это окно. На что девушка ответила, что сама бы не прочь сделать так с Майком, но боится, что его задняя часть, скорее всего, застрянет в окне, и придется лицезреть ее на протяжении всего пути.

Всю дорогу Тесс не переставала донимать Майка, так что он признался, что уже пожалел об этой авантюре, устроенной Алексом. Только ближе к вечеру Тесс немного поутихла.

– У тебя золотая терпелка, Майки, – признала она. – На твоем месте я бы меня за борт выбросила.

– Не надо мне идей подавать. Тесс, ты лучше глянь на горизонт. Не нравятся мне эти тучки. Ты проверяла прогноз, там шторм не намечается?

– Зонтик с собой я не брала.

– Вроде на нас идет. Эта штука сможет с волнами справиться?

– Это мы в скором времени узнаем. Отключу магнит, а то шарахнет – мало не покажется.

С выключенной магнитной подушкой маневренность аквалета снизилась до минимума. В условиях нарастающих волн это делало аппарат неуправляемым. В любом случае это было меньшим злом, чем получить разряд молнией. Аквалет летел в самую гущу шторма, темно-фиолетовые тучи все приближались, ветер усиливался. Валькирии пришлось перейти на ручное управление, чтоб удержать аппарат на курсе, его то начинало относить порывами ветра, то ударять о растущие волны.

Начался дождь, который очень быстро перерос в сильный ливень, который как из ведра полностью заливал кабину, лишив Валькирию видимости. Стеклоочистители не успевали справляться с сильным потоком. Вспышки молний начали озарять небо. Одна из них ударила прямо в воду где-то недалеко от аппарата, оглушив Майка и Тесс сильным раскатом грома.

Тесс изо всех сил удерживала штурвал. Аквалет то взмывал вверх по волне, словно взлетая на гору, то с оглушительным ударом падал вниз, ударяясь о водную поверхность. Фактически он уже просто плыл, аэродинамические свойства при таких волнах уже не работали, магнитное поле включать было опасно.

За стеклом было черным черно, при этом оно постоянно заливалось нескончаемым ливнем. Из-за грозы приборы буквально сошли с ума. Валькирия уже сама не понимала, в каком направлении они сейчас плывут. Самое главное было, как можно быстрее вырваться из этого шторма, пока очередная волна не разбила бы аппарат вдребезги. Волна, еще волна, за ней еще одна, после каждой аппарат врезался носом в следующую. Только ремни безопасности спасали Валькирию от того, чтобы не удариться лбом о штурвал.

После очередной волны аквалет ухнул в воду, но благодаря конструкции, как поплавок, легко всплыл на поверхность. Валькирия к тому моменту уже сильно снизила скорость и плыла как на обычном катере: на бешеных скоростях был риск просто разбиться о волны.

– Так, вроде затихло немного, – предположил Майк. По ощущениям болтанка действительно стала слабее.

– Ты, главное, наружу не вздумай вылазить. Чую я, затишье временное.

Валькирия оказалась права. Через редкие просветы от стеклоочистителей впереди они увидели стену темно-синего цвета. Гигантская волна высотой под самый небосвод двигалась на них, заслонив горизонт.

– Твою мать, – только и успела произнести Валькирия и резко повернула аппарат боком.

Мощный поток с бешеной скоростью врезался в корпус аквалета. Волна накрыла его целиком, подняла кверху, несколько раз перевернула. По корпусу раздался металлический скрежет. Надежда была только на то, что его не разломает на куски. Вся электроника отключилась, свет погас. Что было дальше, ни Майк, ни Тесс уже не знали. После очередного витка на триста шестьдесят градусов и удара о воду в глазах потемнело, и они оба потеряли сознание.

* * *

Майк очнулся. Он по-прежнему сидел, пристегнутый в кресле, снаружи ярко светило Солнце, даже пришлось прикрыть ладонью глаза. Браун обратил внимание, что стекло кабины треснуло как раз с той стороны, на которую пришелся первый удар волны, а кабина по колено наполнилась водой. Спереди также сидела Валькирия, судя по всему, без сознания. Буквально несколько секунд потребовалось Майку, чтобы прийти в себя, после чего он отцепил ремни и, хлюпая водой, бросился к креслу Валькирии. Девушка сидела, откинувшись на спинку кресла, голова была запрокинута назад, глаза закрыты, руки плетьми свисали по бокам. Майк тут же принялся проверять пульс, взяв в руку запястье Тесс. Его палец почувствовал легкое постукивание. Майк с облегчением вздохнул и стал приводить девушку в чувства. Голосом разбудить не удалось, потряс за плечи – тоже безрезультатно. Пришлось слегка постучать ладонями по щекам – Валькирия зашевелилась, с трудом приоткрыла глаза и, не успев до конца прийти в себя, с размаху отвесила Майку мощную оплеуху.

– Уберись от меня! – Валькирия отодвинула Майка в сторону, отцепила ремни и осмотрелась. – Что-то у нас тут протекло, – взглянула она на ноги в воде.

Майк аккуратно открыл руками треснувшее стекло кабины и вылез наружу, на крышу аппарата.

– Что там, Майки? – Тесс не рискнула включать электронику корабля: от обилия воды могло все закоротить.

– Ну, мы по-прежнему в открытом море, и еще у нас, по ходу, большая проблема, Тесс, глянь сама.

Валькирия вскарабкалась на крышу аквалета. От бури не осталось и следа, вокруг был бескрайний океан, на котором царил штиль. Светило яркое солнце, на небе не было ни облачка. Но Валькирии было не до любования морскими просторами, в глаза сразу бросилось левое крыло аквалета, а точнее, его отсутствие. Воздух вокруг сотрясла череда фигурно сказанных, но крайне нецензурных выражений, произнесенных Валькирией с присущей ей хрипотцой в голосе. Майк даже немного скривился от услышанного, несмотря на весь свой армейский опыт.

– Ну что, Тесс, как будем выбираться?

– Меня больше волнует, во сколько мне встанет это корыто. Опять влезу к кэпу в долги.

– Это если мы еще выберемся отсюда.

– Не будь пессимистом и иди, вычерпывай воду, я попробую связаться с кем-нибудь.

– Тесс, мы не в космосе, хрен ты посреди океана с кем свяжешься. Если только нам повезет, и где-то близко пройдет корабль. Я включу сигнал СОС, может, заметит кто.

От коммуникаторов действительно толку было мало. Куча помех, на связь выйти не удалось. Пару часов Тесс и Майк потратили, чтобы вычерпать всю воду и просушить кабину, только после этого Тесс попыталась включить системы аквалета, но безуспешно: аппарат не подавал никаких признаков жизни.

– Черт, вот почему рядом нет крошки Саманты, когда она так нужна. Лучше бы кэп ее послал за мной следить, от тебя пользы никакой. Давай, ты у нас вроде как инженером работал, чини эту колымагу! – Тесс от злости пнула ногой приборную панель.

– Подскажи, вы с Лексом, случайно, не брат и сестра? Обычно у него всегда была привычка находить приключения на свою задницу. Но ты в этом, по-моему, его явно переплюнула, – Майки снял, а точнее оторвал металлический лист, закрывающую начинку панели управления, и влез внутрь, дабы оценить ситуацию.

Саманты действительно не хватало, Майки не был специалистом по начинке транспорта. Точнее, в электрике он был более-менее сведущ, но, если у аквалета накрылся двигатель, тут он был бессилен. Майк по пояс залез под панель управления и что-то там усердно крутил, снаружи торчали только ноги. Валькирия подошла и слегка пнула его ногой.

– Эй, ну чего там?

– Может, не будешь мешать? Надо отдать должное конструкторам. Тут все очень герметично, вода аппаратуре не страшна. Кое-что вылетело от ударов, я вроде поправил, попробуй завести.

Тесс села на место пилота и включила питание. Панель загорелась разноцветными огнями. Майк вылез из-под панели и удовлетворенно отряхнул руки. Но радость от работающей электроники была недолгой: все попытки завести двигатель успехом не увенчались. Магнитная подушка также не работала – а в отсутствие одного крыла это была единственная возможность как-то передвигаться.

* * *

Алекс и Саманта приземлились на аэрокаре на вершине небольшого холма. Алекс открыл кабину, и внутрь тут же ворвался теплый ветер с запахом полевых цветов. Саманта вышла из аэрокара, потянулась и всмотрелась вдаль. На горизонте были видны очертания гор с насаженными на шпили подушками облаков. Она приставила ладонь ко лбу от яркого Солнца и осмотрелась.

– Кэп, и где обещанное море?

– Ты на нем помешалась, Сэм, – капитан подошел к девушке, взял ее за плечи, повернул на сто восемьдесят градусов и встал за ее спиной. – Вот, смотри.

– Погоди, кэп, это же просто небо… какое-то… странное… – девушка не договорила, она просто застыла в изумлении, слегка приоткрыв рот.

Это было давно, очень-очень давно, когда-то, когда она была совсем маленькой. А может быть, вообще этого не было никогда, лишь детская фантазия придумала все эти образы нескончаемой водной глади, уходящей вдаль и где-то там сливающейся с небом. А теперь она видела это своими глазами, ни на фото, ни на экране монитора, ни в образах, нарисованных ее памятью, а своими собственными глазами. Вот оно, море, которое она мечтала увидеть так много лет.

– Давай вперед, – улыбаясь, произнес капитан, и девушка медленно, словно загипнотизированная, двинулась вниз по холму. Капитан шел за ней следом.

– Кэп, ты посмотри, сколько воды, – изумленно сказала девушка, не отводя глаз от моря. Она старалась даже не моргать, боясь, что все это может оказаться просто сном и в один миг исчезнет. – Какое оно огромное! А вот эти белые штуки на волнах, это пена или как называется?

– Барашки, – пояснил Алекс.

– Барашки, забавно, для меня барашки – это гайки в большинстве своем.

Девушка подошла к кромке воды и полной грудью вдохнула влажный соленый морской воздух. После этого сняла кроссовки, положила их на землю и босиком осторожно пошла по мягкому теплому песку.

Накатила небольшая волна и нежно обняла ступни Саманты, отчего девушка радостно взвизгнула, вызвав смех у капитана. Сэм пошла дальше, все глубже заходя в воду. Где-то перед ней быстро проплыла стайка маленьких рыбок, вызвав у Сэм ребяческий восторг.

Саманта зашла уже по пояс, ей было все равно, что одежда была насквозь мокрая. Только что сбылась ее давняя, пусть наивная, но мечта. Она подняла вверх руки, повернулась лицом к берегу, закрыла глаза и плюхнулась спиной в воду. Раздался всплеск. И вода мягко окутала все тело, нежно поглаживая кожу и играясь с короткими волосами девушки. Когда вода успокоилась, Саманта просто медленно поплыла на спине, смотря в голубую высь неба. Это не могло сравниться ни с одним бассейном, в которых она многократно плавала на Марсе. От соленой воды плыть было значительно легче, она словно сама выталкивала Саманту наверх. Заплыв немного дальше, она решила рискнуть и нырнула вглубь. В одежде, конечно, плыть было тяжело, но ее это не остановило, она быстро работала ногами, уходя все глубже. В голову пришла мысль, что не хватает маски. Под водой, к сожалению, было видно крайне плохо. Достать дна не удалось. Саманта удивилась, что заплыла на такую глубину, с поверхности это не было заметно. Она выпрямилась и сильными толчками взмыла вверх. Буквально выпрыгнув на поверхность, как поплавок, она глубоко вдохнула.

– Юхуууу!!! – громко закричала девушка от радости и поплыла к берегу.

Капитан по щиколотку зашел в воду и протянул руку, чтобы помочь Саманте выйти из воды, но у нее были другие планы. Она резко дернула Алекса за руку, отчего тот сам плюхнулся в воду. Капитан встал на ноги, обнаружив, что он теперь тоже мокрый с головы до ног. И выйти ему просто так тоже не удалось: Саманта обрушила на капитана поток брызг. Она развеселилась не на шутку. Пытаясь прикрываться одной рукой, Алекс открыл ответный огонь и окатил водой и без того мокрую Сэм с ног до головы.

После такого вот водяного побоища запыхавшиеся и смеющиеся Алекс и Сэм вышли, наконец, на берег и легли прямо на песок, обратив взор на голубое небо.

– Дальше по закону жанра мы должны разглядывать в облаках силуэты животных, – в шутку произнес Рэй. – А на небе, как назло, ни облачка.

– Наверху, на холме, я видела облака над горами. Они были похожи на вату. На Марсе таких густых не бывает.

– Засчитано. Ну что, Сэм, похоже это все на тот самый сон, который тебе приснился тогда, после злоключений на Гигее?

– Сон… черт, а ведь правда, кэп… почти, все как мне приснилось… почти… конечно, никакой сон не сравнится с тем, что можно увидеть наяву. Это просто что-то невероятное!

– Я очень рад, что твои ожидания оправдались.

– Оно оказалось еще круче, чем я ожидала. Спасибо, кэп, – Сэм повернула голову и посмотрела на капитана своими выразительными зелеными глазами. – Как ты думаешь, что там ребята сейчас делают?

– Ну возможно, Тесс опять во что-нибудь вляпалась, а Майки будет ее в этом случае выручать. А может, они, так же как и мы, нежатся на Солнышке на берегу моря.

* * *

– Долбаная жестянка! Ты будешь заводиться или нет?! – ругалась Тесс, колошматя какой-то железякой второе крыло аквалета.

Майки в это время расположился на крыше и спокойно лежал, принимая солнечные ванны.

– Эй, психическая, хочу тебя заверить, что, доламывая аппарат, работать ты его не заставишь, – спокойно произнес он.

– Я хоть что-то делаю, в отличие от тебя! Ты, по ходу, уже смирился с участью пойти на корм рыбам.

– Я придумываю способ нас спасти, а ты бессмысленно психуешь.

Валькирия рыкнула в своей манере, плотно сжала кулаки, быстрым шагом подошла к лежащему Майку и сильно пнула его ногой, скинув с крыши аквалета в воду.

– Освежись, а то обгорел уже!

Майк кое-как успел сгруппироваться в воздухе и бомбочкой вошел в воду. Несколько секунд его не было видно. Валькирия невольно взглянула вниз, не утонул ли он там часом. Вскоре Браун вынырнул и радостно воскликнул:

– Эврика!

– Я тебя разочарую, этот закон Архимед открыл задолго до тебя. И ты не настолько крупный, чтобы вытеснить из океана всю воду.

– Да я не о том! Нырни сюда и посмотри, что с магнитной установкой.

– Я в воду не полезу.

– А, я забыл, что ведьмы тают от воды. Кинь мне сюда чемоданчик с инструментами.

– Откуда тут инструменты?

– К задней стенке прикреплен, я видел. Для таких вот случаев.

«Все-то он видит», – Тесс залезла в кабину, сняла со стенки маленький чемоданчик и кинула его в руки Брауну.

Майк надел его на руку, чтобы не уплыл, после чего нырнул под воду. Несколько секунд из-под корпуса раздавался стук, от которого вибрировал весь аквалет. После этого Майк всплыл на поверхность подышать, в руках у него был большой кусок отломанного крыла.

– Это раз, – с удовлетворением произнес Майк. – Врезалось прямо в корпус. Сейчас с полярностью разберусь, должно заработать.

На протяжении нескольких минут Браун ковырялся с полярностью магнитной установки, периодически выныривая и жадно глотая воздух. Скоро раздалось долгожданное: «Готово!». Майк подплыл к кабине и попытался залезть внутрь, но было высоко. Валькирия посмеялась над неуклюжестью здоровяка, подошла к борту и втащила Майка внутрь, в очередной раз удивив его своей недюжинной силой.

– Если бы ты знал, какой соблазн у меня был оставить тебя там плавать, – усмехнулась Тесс. – Но инструменты жалко.

– Давай запускай движок уже, – Майку не терпелось проверить результаты своих трудов.

Тесс снова села на место пилота и попыталась запустить двигатель. Послышался скрежет, но больше ничего не происходило. Валькирия лишь развела руками.

– Вот черт. Ты, кстати, не пробовала связаться с кем-нибудь из наших?

– Да ни черта тут вообще не ловит, мы в богом забытом месте, и никакого транспорта вокруг. Погоди, а что если я напряжения добавлю?

– Не советую, сгореть может. Да и система не даст, заблокирует скачок.

– Срала я на систему! Где ты там ковырялся? – она полезла под панель управления, повозилась там и вылезла, держа в руках блок предохранителей, отчего у Майка округлились глаза.

– Ты в своем уме вообще?

– На, поставишь назад, когда запустимся, – Тесс бросила предохранители Майку.

Тесс вернулась на место и, не дав опомниться Брауну, снова осуществила запуск. Опять раздался скрежет, после которого началось гудение, распространившееся по всему аквалету. Сработало, аппарат запустился. Майк поспешил поставить предохранители назад, хотя делать это было опасно при работающей системе, но он рискнул, боясь, что что-то пойдет-таки не так, и весь аппарат сгорит тут посреди океана.

Валькирия увеличила мощность магнитной установки, и аквалет медленно поднялся вверх над водой.

– Лететь теперь очень быстро не получится, конечно, с одним крылом аэродинамика как у летающего пингвина.

– Тесс, я надеюсь, мы планируем повернуть назад?

– Хрена с маслом, я сюда не ради загара прилетела. Так что садись на свое место и замолкни в тряпочку.

Майк не стал ей возражать. Он лишь подошел к Валькирии, снял с себя мокрую футболку и выжал ее на голову пиратке.

* * *

Лео прогуливался по променаду станции Зевс. По его внешнему виду никто бы никогда не догадался, что это профессиональный пилот, а в прошлом еще и испытатель. В свои двадцать пять невысокий Лео больше походил на подростка: широкие штаны, балахонистая куртка с капюшоном, бейсболка козырьком назад, кольца в ушах, маленькая козлиная бородка, походка вразвалочку с руками в карманах. Зато и внимания таким видом он не привлекал. В отсутствие команды Лео и отдыхал так, будто ему шестнадцать: тоннами ел чипсы, играл в видеоигры, смотрел фильмы. И только когда это окончательно наскучило, он сошел с корабля и отправился на прогулку на станцию. Он уже был здесь неоднократно, на разных кораблях, с разными грузами, но целиком обойти всю станцию, конечно, возможности не было. Это был целый город, а при постоянной работе обычно было не до прогулок. Лео отправился в один из развлекательных центров, когда путь ему преградили двое. Судя по форме, офицеры полиции в черных костюмах.

– Вы член экипажа корабля Странник? – спросил один из них, высокий молодой мужчина со светло-русыми кучерявыми волосами.

– Мммм, нет, – неуверенно ответил Лео и слегка попятился назад.

Офицеры церемониться не стали, они схватили Лео под руки и спешно куда-то повели.

– Николас Стоун, вы подозреваетесь в перевозке нелегального груза, вам незамедлительно требуется перевезти ваш корабль в зону досмотра.

– Подождите, тут ошибка какая-то. У нас все документы на груз, и вообще не я капитан, я всего лишь пилот.

– Мы разберемся.

Все произошло очень быстро. Офицеры притащили Лео обратно, на Странник. Он не сопротивлялся, дабы не усугублять ситуацию, понимая, что с двумя вооруженными полицейскими ему не совладать, да и что делать потом, в таком случае? Они не стали выяснять, что к чему, проверять документы, лишь силой затащили Лео на корабль, усадили в кресло пилота и приказали немедленно перестыковаться к доку П34 – буквами обозначались только доки особого назначения. Например, данный док был под управлением полиции. Лео запустил маневровые двигатели, вылетел из шлюза и перебрался к указанному офицерами доку. Они все это время стояли у него за спиной. У Лео пару раз возникала мысль оказать сопротивление, пока они в космосе, но каждый раз, когда он начинал планировать действия, понимал, что результат будет крайне плачевным. В итоге от этой идеи он отказался и предпочел дать волю судьбе.

Странник причалил к указанному доку, после чего офицеры вывели его с корабля и посадили в комнату для допросов, а сами ушли.

«Ерунда какая-то, – подумал Лео. – И где же мы накосячили в этот раз? Сейчас, небось, обыскивают Странник, но что они могут там найти? Или собственноручно подбросить… не исключено». Ник сидел в комнате минут двадцать, но к нему так никто и не подошел. «По крайней мере, наручниками не пристегнули». Лео встал, потянулся, походил по комнате. В углу была установлена камера видеонаблюдения, значит, за ним точно следили, и пытаться выйти определенно не стоило. Это и не понадобилось, через пару минут в комнату вошел полицейский, явно старше по званию тех двух мужчин, что привели Лео сюда. Грубое, испещренное морщинами лицо, довольно суровый пронизывающий взгляд, он смотрел на Лео изучающе.

– Майор Дженкинс, – представился офицер.

Только сейчас Лео заметил, что в руках майор держал черную сумку, которую он теперь аккуратно положил на стол и предложил Лео присесть. Из сумки офицер достал непонятное устройство, представляющее собой металлический цилиндр с торчащими проводами.

– Мистер Стоун, я бы, конечно, хотел поговорить с вашим капитаном, но по имеющимся у нас данным, вы единственный из экипажа, кто остался на станции. Это, – майор указал на прибор, – мы нашли в доке, где стоял ваш корабль.

– Майор, я понятия не имею, что это, и не имею к этому никакого отношения.

– Мы знаем, – неожиданно для Лео ответил офицер и положил устройство на стол. – Полковника Томпсона предупредили о том, что док заминирован. Он тут же связался с нами. Я так понимаю, вы хорошо знакомы с ним.

– Да, в школе вместе за одной партой сидели, – неожиданно произнес Лео и глупо улыбнулся. «Боже, что я несу».

Майор проигнорировал слова Лео и продолжил:

– Сообщение оказалось правдивым. Пришлось выманить вас из дока таким нехитрым способом, придумав про арест. Мы хотели сработать так, чтоб это не вызвало подозрений у тех, кто за вами охотится.

Лео заметно погрустнел. «Значит, этот цилиндр был бомбой, которой злоумышленники пытались взорвать Странник. Это плохо, очень плохо. Что ж это за такие люди, которые смогли вот так пронести взрывчатку на самую охраняемую станцию в Системе?»

– Я так понимаю, вы уже сами все поняли, мистер Стоун. Послушайте, я старший офицер службы безопасности Зевса, и мне нет дела до того, как маленькое грузовое суденышко связано с военными, и почему ради его уничтожения на станции установили взрывчатку, способную вынести целый корпус. Меня беспокоит только, кто и как пронес эту хрень на Зевс, и каким образом ему удалось ее установить, не привлекая к себе внимания моих ребят. – Майор говорил довольно строго, и выглядело это так, будто он обвиняет во всем этом Лео. – Вы что-нибудь можете об этом сказать?

– Майор, честно, я вам очень благодарен за спасение нашего корабля…

– Мистер Стоун, не надо этих слов. Меня волнует только безопасность станции, и где еще подобные штуки могут располагаться.

– Я понятия не имею, сэр, кто установил эту бомбу и, главное, кому понадобилось это делать. Но если этих паразитов интересовал экипаж, то, может быть, стоит проверить корпус с шаттлами? Хотя там уже никого нет, весь экипаж на Земле.

«Но что-то мне подсказывает, что разделаться хотели именно с кораблем в первую очередь», – подумалось Нику.

Майор еще пару минут молча посмотрел на Лео и неудовлетворительно цокнул.

– Учитывая, что вы и ваш корабль представляете опасность для станции, я бы с удовольствием выдворил бы вас взашей, но, к сожалению, у меня нет таких прав. Все, что я могу для вас сделать, это порекомендовать вам на какое-то время оставить корабль в нашем доке. Здесь он будет в безопасности. Улететь можете в любое время, буду только рад, – Майор тут же связался по рации со своими людьми и приказал им прошерстить весь район шаттлов.

* * *

В отсутствие одного крыла и на одной магнитной подушке дорога Майка и Валькирии очень сильно затянулась. Аквалет все летел посреди океана, запасы еды и воды были на исходе, тем более что Тесс не рассчитывала на Майка, а Майк не думал, что окажется в таких условиях. Впрочем, он сознательно отдал всю воду Валькирии и не притронулся ни к одной бутылке. Изначально они должны были долететь до острова буквально за сутки, но теперь скорость была очень низкой, аквалет постоянно сводило с курса из-за отсутствия одного крыла.

Три дня они плыли без воды. Пить хотелось дико, губы потрескались от сухости, во рту совсем не было слюны, кожа стала бледноватой. Валькирия еще держалась у штурвала, а вот у Майка совсем не осталось сил, так как он отдал Тесс все запасы воды. Он сидел в полулежачем положении, было трудно шевелиться.

И вот, гул магнитной подушки и шум моря разнообразился криками чаек.

– Ну наконец-то, – прохрипела Тесс и ударила кулаком о приборную панель. На горизонте показался силуэт вулкана.

Валькирия оглянулась назад, Майк все так же сидел в полубессознательном состоянии.

– Держись, здоровяк, уже скоро. Накачаю тебя водой так, что лопнешь.

Аквалет причалил к берегу и уткнулся носом в камни. Валькирии некогда было работать над мягкой посадкой. Радовало хотя бы то, что климат тут был прохладным, и не было изнурительной жары, которая могла ускорить процесс обезвоживания. Было даже холодно. Валькирия сама оделась в кожаную косуху, которую взяла с собой. На Майка с горем пополам она нацепила его худи, больше у него ничего с собой не было. Она отцепила Майка от кресла и потащила с аквалета на остров.

Если бы Майк не был в таком вареном состоянии, он бы в очередной раз оценил физические возможности девушки, которая взяла стокилограммового мужчину под руки, стащила его с аквалета и поволокла по земле вглубь острова. Она шла спиной вперед, таща за собой Майка, постоянно спотыкалась и падала. Поток бранных слов из ее уст просто не прекращался:

– Ты долбаный жирдяй! Гнойный волдырь! Кусок дерьма! Разлегся он мне тут! Нет, я тебе так просто сдохнуть тут не дам, ты у меня еще помучаешься, сама тебе создам невыносимые условия для жизни!

Дул сильный, холодный, пронизывающий ветер, от которого было не укрыться: на острове было слишком мало растительности. Валькирия тащила Брауна все дальше и дальше вглубь острова, она была вся грязная от постоянных падений.

На склоне горы показалась пещера, туда Тесс и направилась. Она втащила Майка внутрь и аккуратно положила на землю. В пещере было сыро, темно и холодно. Зато, судя по звуку, где-то журчала вода. Тесс подошла к своей сумке, которую бросила у входа, вытащила из него фонарик и включила его. Она явно была здесь не первый раз. Фонариком она осветила пещеру и направилась в один из коридоров в стене. Нащупав рычаг, она нажала на него, и в стене открылась дверь. Зайдя внутрь, Тесс увидела огромный, покрывшейся пылью генератор. Она нажала на нем какие-то кнопки, потом несколько раз крутанула моховик в боковой части, и долгое время спавший механизм ожил. Генератор загудел и пришел в движение, жадно перерабатывая топливо, которое, судя по всему, еще хранилось в стоявших рядом баках. Валькирия включила рубильник на стене, и вся пещера озарилось светом старых ламп, висевших вдоль стен на ржавых железных крюках и соединенных проводами.

Тесс быстро вернулась назад, где она оставила Майка. Это был просторный вход в пещеру, у одной из стен которого находился небольшой бассейн, со стен и потолка в него с характерным журчанием стекала вода. Валькирия подтащила Майка поближе к бассейну, набрала полный рот воды и выплеснула ему в лицо, после чего зачерпнула еще немного в ладони и вылила в приоткрытый рот Брауна. Майк закашлялся, подавившись, но вода оказала на него прямо-таки чудодейственный эффект. Он приоткрыл глаза, тяжело перевернулся на живот и подполз прямо к бассейну, опустив в него руки. Зачерпнув немного в ладонь, он начал пить. Первый глоток провалился в пищевод со жгучей болью от сухости, зато последующие показались просто божественным нектаром. Валькирия все это время так же жадно пила воду из бассейна и обливалась.

– Потише тут стони от удовольствия-то, – еще слабым хрипловатым голосом произнес Майки. – А то люди снаружи подумают невесть что, – он даже постарался рассмеяться. Используя остатки сил и волшебную силу воды, он пододвинулся к стене и сел, прислонившись к ней, зачерпнул еще воды и вылил себе на голову.

– Еще слово, и я тебя утоплю в этом бассейне.

– Еще минут пять назад я мечтал о такой смерти.

– Тут в округе за тысячи километров ни единой души, Майки. Кроме тюленей. Так что, как хочу, так и ору.

– Так значит, это и есть логово легендарной Валькирии? – Майк осмотрел свод пещеры. – А как же черепа, насаженные на колья?

– Твой будет первым. Так, надо включить обогреватель, а то мы тут дубу дадим. Еще и от холодной воды.

Валькирия снова ушла в открытый тоннель пещеры и вернулась оттуда, неся в руках большой металлический обогреватель, который она поставила рядом с Майком.

– Давненько я тут не была, – заключила она. – С тех пор как вход на Землю мне был заказан. Спасибо кэпу, вернул мне человеческий облик… хотя бы пока.

– Ты здесь жила?

– Не то чтобы жила, и не только здесь. Так, перевалочный пункт. Зарывать сокровища в землю – моветон. А тут можно было отсидеться.

– А зачем в итоге мы сюда приплыли?

– Я приплыла, заметь. А ты за мной как банный лист увязался на мою голову. Надо было тебя в жертву Нептуну принести.

– Не принесла, однако.

– Я и так кэпу задолжала опять. Еще и за тебя отчитываться.

– Так зачем мы здесь?

– Дай в себя прийти. Тебе не пришлось добрый километр тащить кусок говна весом в центнер.

– Ты его каждый день носишь в лице самой себя.

Тесс зачерпнула немного воды и плеснула ее в лицо Майку.

* * *

Алекс устроил для Саманты настоящую экскурсию по планете. Хотя это стоило ему приличной суммы денег, но он и сам вошел во вкус. После Крита они взяли в аренду челнок и полетели прямиком в Сибирскую тайгу. Аэрокар на такие расстояния летать был не способен. Рэй решил показать Саманте настоящий лес, и при этом у него возникла еще одна идея. Несколько часов перелета на скоростном челноке, напоминающем летающего ската, и они приземлились в сибирской глуши. Посадить челнок в густом лесу было тяжело, Рэй выбрал более-менее крупную полянку. Челнок при посадке устроил настоящий ураган, деревья шатало, траву прижало к земле.

Рэй и Картер спустились по трапу.

– Вот тебе еще одно чудо, которого пока нет на Марсе.

– На Земле все такое большое, кэп!

Саманта не переставала удивляться всему. Это доставляло самому Рэю огромное удовольствие, наблюдать за реакцией девушки. Она восторгалась порой такими мелочами, которые для большинства людей на Земле были обыденными привычными вещами, такими как ярко-красный закат Солнца, запах росы утром, пение птиц и кваканье лягушек. Потом она полчаса сидела и наблюдала за муравьями в муравейнике, Алексу пришлось буквально оттаскивать ее от этого зрелища. В то же время такие восторги Саманты позволяли самому Алексу просто заново открыть для себя мир, посмотреть на него под другим углом.

– Интересно выглядит челнок на фоне этого могучего леса, – заметил капитан. – Синтез двух миров.

– Кэп, я одного не могу понять. Как мы могли променять такой чудесный красивый мир на холодный и безжизненный Марс?

– Знаешь, Сэм, я думаю, если бы часть из нас не сделала этого, Земля бы уже не была такой красивой, к этому шло. В том числе и сибирская тайга. К началу колонизации Системы от нее почти ничего не осталось.

– Здесь все совсем по-другому. И не так жарко, как на Крите.

– Да, накинь что-нибудь, а то местные комары тебя схомячат. Ну, пойдем, – он закинул рюкзак на плечи. – Я хочу навестить одного старого знакомого, надеюсь, он еще живет тут.

– В такой дикой местности кто-то живет? – удивилась девушка.

– Невероятно, но факт. Сплошное единение с природой, – капитан прихлопнул здоровенного комара, севшего на лоб Саманте.

Они прошли в лес. Дороги не было, приходилось пробираться через кустарник и бурелом. Алекс ориентировался по компасу, встроенному в коммуникатор. Скоро они вышли к небольшому лесному озеру, на берегу которого стоял маленький домик-капсула овальной формы. Вокруг была тишина, лишь пели лесные птицы.

– Кажется, я догадалась, здесь живет бывший член экипажа Странника, который стал отшельником.

– Именно, Чарльз Бейкерфилд, был геологом наших экспедиций.

Рэй подошел к двери домика и постучал. Послышались шаги, дверь чуть приоткрылась. В открывшемся проеме показался коренастый мужчина среднего роста, с темно-русыми волосами, зачесанными назад, и густой бородой. Взгляд его был суровым.

– Какого черта вы здесь забыли?! – резко выпалил он.

– Чарли? – удивленно спросил капитан.

На лице отшельника появилось недоумение. Он несколько секунд смотрел то на Рэя, то на Саманту, было видно, что он усердно прокручивает в голове какие-то воспоминания. Было ясно, что незнакомцы знали его, а вот знал ли он их. Он еще раз взглянул на Алекса, и тут на него сошло озарение:

– Алекс! – недоумение сменилось изумлением.

Рэй улыбнулся, он был рад видеть старого друга, однако, такой же реакции в ответ не получил. Удивление на лице отшельника сменилось грустью. Он опустил глаза.

– Проходите, – тихо произнес он и открыл дверь.

Алекс и Сэм вошли внутрь. Это был совсем маленький дом из двух комнат. Одна побольше, с кроватью, столом и парой шкафов. И маленькая кухня с обеденным столом. В углу находилась еще одна дверь, судя по всему, ведущая в объединенный душ с туалетом. Несмотря на довольно современный внешний облик дома, внутри он был полностью обит деревом под старину. В углу большой комнаты даже красовался самый настоящий камин, отапливаемый дровами.

Отшельник предложил гостям сесть за стол, сам подошел к кухне.

– Как тебя занесло сюда, Рэй? Уж явно не пролетом.

– Вообще, Чарли, именно пролетом. Просто решил зайти, мы не виделись пять лет. Но ты как будто совсем не рад меня видеть.

Саманта молча смотрела то на капитана, то на хозяина дома. Она видела недопонимание в лице Алекса. Он явно ожидал другой реакции от своего старого друга.

– Хотите чего-нибудь? – отшельник проигнорировал слова Алекса. – Устали с дороги, поди, – он начал копошиться на кухне, пытаясь что-то приготовить.

– Послушай, Чарли, я знаю, что ты решил абстрагироваться от общества людей, но я думал, что ты будешь рад старому другу. И мы сможем просто часок поболтать, вспомнить былые времена…

– А есть ли, что вспоминать? – стоя спиной к гостям и продолжая что-то делать на кухне, произнес хозяин дома. – Наши выброшенные на помойку жизни? Эксперименты над нами, как над подопытными крысами, или, может быть, Уилла Торнтона, для которого эта долбаная экспедиция стала последней в его жизни?

Теперь уже и Алекс опустил глаза, вспомнив погибшего первого механика корабля. Саманта понимала, что в этот разговор ей встревать не стоит, она лишь сидела и продолжала смотреть то на капитана, то на угрюмого хозяина дома.

– Я так понимаю, зря мы сюда пришли. Пойдем, Сэм, – он встал из-за стола.

– Это твоя жена? – неожиданно спросил Чарльз.

Капитан посмотрел на девушку и улыбнулся. Сэм улыбнулась в ответ и отвела взгляд в сторону.

– Нет, это наш новый механик. Я нашел Странник, Чарли, и эта девушка помогла его снова оживить. Мы снова на ходу.

Чарльз неожиданно прекратил копошение на кухне и замер. Потом он повернулся и пристально посмотрел Алексу в глаза.

– Это проклятый корабль, Лекс. Он принес нам только горе.

– Ты не прав, Чарли. Горе нам принесли люди, которые за этим стояли. А благодаря кораблю мы до сих пор живы…

– Скажи эту Уиллу! – прервал его хозяин, повысив голос.

– Чарли, это был несчастный случай…

– Это не был несчастный случай!!! – чуть ли не крикнул Чарльз, указав на Алекса пальцем. – Ты не все знаешь! И Уиллу стало известно больше, чем он должен был знать! Поэтому его больше нет с нами, – последнюю фразу Чарльз сказал уже тихо. – Его просто убрали, Лекс.

– О чем ты, Чарли? – капитан опешил. – Что ты несешь? У тебя совсем помутнение рассудка в этой изоляции?

– Хорошо бы, если бы это было так. Ты думаешь, я просто так уехал сюда? Просто вот так по своему желанию отказался от всего и уехал в эту дыру? Мы были экспериментом, Лекс, расходным материалом.

– Я это и так знаю…

– Ты ни черта не знаешь! И хорошо, что не знаешь, иначе ты был бы сейчас там же, где и Уилл.

– Пойдем, Сэм, нам тут больше нечего делать, – у капитана кончилось терпение. Он встал из-за стола и направился к выходу. Саманта последовала за ним.

– Ты помнишь, как погиб Уилл? – тихо спросил Чарльз, когда Алекс был уже в дверях.

Он остановился и опустил голову.

– Конечно… у меня до сих пор перед глазами его взгляд на экране монитора, когда у него взорвался кислородный ранец.

– Ты помнишь его последние слова?

– «Ребята, летите скорее домой», – процитировал его Рэй.

Чарльз согласно кивнул.

– Я только потом понял, что он пытался хоть как-то нас предостеречь. Ты помнишь, что стало с записями его дневника?

– Они сгорели во время пожара на станции.

– И ты в это веришь? – он снова посмотрел Алексу в глаза. – Не лезь ты в это дело, Лекс, побереги хотя бы свой экипаж. И кстати, спроси у своего нового механика, может ли просто взорваться кислородный ранец.

– До свидания, Чарли.

– Прощай, Лекс. «Летите скорее домой».

Алекс и Саманта вышли из дома и направились назад, к челноку. Алекс в пути не проронил ни слова. Он шел, погрузившись в свои мысли, далеко не самые приятные, как было понятно по его взгляду. Только сев в челнок, он заговорил:

– Прости, Сэм, не нужно было тебя сюда тащить. Я не ожидал, что это все так кончится.

– Да что ты, кэп, куда ты, туда и я. Я, в конце концов, твой механик, – она попыталась улыбнуться, чтобы хоть как-то поднять капитану настроение.

– А все-таки, Сэм. То, что Чарльз сказал насчет ранца. Уилл погиб во время работ в открытом космосе, у него взорвался кислородный ранец, судя по всему, давление оказалось внутри очень большим или был какой-то брак на ранце, мы точно не знаем. Скафандр в итоге также был поврежден от взрыва, Уилл погиб в течение нескольких секунд, мы ничего не успели сделать. Технически, Сэм, это возможно?

Саманта села на соседнее место в челноке, сложила ладони домиком, положила на них голову, уперев пальцы в ноздри. Она взглянула на капитана и отрицательно покачала головой.

– Кэп, если бы ранец был бракованным, он бы ухнул при первой попытке его наполнить. А вообще любые, даже самые примитивные, скафандры очень прочны. Я не знаю, какое давление нужно создать внутри, чтобы он взорвался. Не просто же произошла разгерметизация, а именно взрыв. Тут на лицо намеренное повреждение ранца и нарушение работы программы, отвечающей за давление кислорода. Слишком много элементов должны сойтись, чтобы такое произошло.

– Саботаж? – тихо произнес капитан.

– Я не могу, конечно, так на словах судить, кэп, но…

– Спасибо, Сэм, – капитан положил руку девушке на плечо. – Мне еще нужно будет над всем этим подумать. Что ж, – он глубоко вздохнул, стараясь отогнать плохие мысли из головы. – Полетели-ка к Джине, она меня сообщениями уже завалила, ждет нас.

* * *

Валькирия копошилась в одной из комнат своего убежища, чем-то гремя. Майк все это время боялся отходить от бассейна с водой, словно он мог неожиданно исчезнуть.

– Тесс, а у тебя тут пожрать нечего?!

– Откуда? Я здесь никогда не планировала долго оставаться. И никогда не знаешь, когда прилетишь сюда в следующий раз, стухнет же все к чертям.

– Тогда я надеюсь, мы тут долго не задержимся.

Валькирия вытащила какой-то большой ящик. Судя по тому, что она с трудом волокла его по полу, он был очень тяжелый. Тесс дотолкала его до середины пещеры.

– Собственно, вот вокруг чего весь сыр-бор. Не знали бы ничего, здоровее бы были.

– С тобой будешь, как же. Это вот это ты у Корнелиуса утащила? Фирменный ящичек, в таких картошку не перевозят. Глянуть можно?

– Да ради бога, только не забудь, что от любопытства кошка сдохла.

Валькирия откупорила замки на ящике и открыла крышку. Майк заглянул внутрь. В ящике лежало крупное устройство, напоминающее огромное металлическое яйцо. Он вытаращил глаза и схватился за голову.

– Прикольная штука, да? Если его включить, оно откроется и будет светиться синим. Думаю лямов десять за него получить на черном рынке.

– Тесс, ты хоть представляешь себе, что это такое?

– Не-а, зачем мне? По крайней мере, вроде не атомная бомба. Для меня главное, что поднасрала Корнелиусу и могу неплохо на этом заработать. Заодно и с кэпом рассчитаюсь за раздолбанного летуна.

– Хочу тебе сказать, что, если бы ты реально знала, что это, ты бы себя на всю жизнь обеспечить могла. С золотыми дворцами и гаремом мужиков. Только вот я бы не советовал тебе это продавать. Ты хочешь сказать, оно было у Корнелиуса? – Майки перевел взгляд с устройства на Валькирию

– Ага, – пожала плечами пиратка. – Прям из-под носа увела, видел бы ты его рожу в этот момент. А ты так говоришь, будто знаешь, что это за хрень.

– И я один из немногих, кто знает, – Браун кивнул. – Эта штука называется конденсатор гравитационных волн. Одна из ключевых деталей гипердвигателя. Он буквально управляет гравитацией, обеспечивая устойчивость нахождения в гиперпространстве.

– Бла-бла-бла, срала я, чем он там управляет. Ты мне в денежный эквивалент переведи.

– Тесс, ты дура или прикидываешься? – Майк встал в полный рост и скрестил руки на груди. – Ты ее хочешь продать каким-то имбецилам, что б они ее на металлолом распилили? Эту штуку нужно показать капитану. Я не дам тебе ее продать. Интересно вот, есть ли такой на корабле Кортеса, или он для него как раз и предназначался? Если второе, то, как они без него летают, ума не приложу.

– Успокойся, здоровяк. Я уже поняла, что штука очень ценная. А в большинстве своем это означает, что ни цента за нее я не получу, – разочарованно произнесла она и ногой захлопнула крышку ящика. – Но тащить ее на корабль опасно.

– Так или иначе, мы должны сообщить капитану об этом.

– Окей, давай тогда отсюда потихоньку выбираться.

– Идею поддерживаю, только как мы это будем делать? Аквалет разбит, коммуникаторы здесь не ловят. Выкладывать костер с надписью СОС? Из космоса его, конечно, хорошо видно будет. Остается вулкан разбудить.

– Вот и займись этим. А у меня тут где-то была одна хрень, – Тесс щелкнула пальцами и снова побежала в один из коридоров пещеры.

Опять раздался грохот, Валькирия ворочала каким-то хламом, а потом прикатила огромную спутниковую тарелку диаметром со свой рост.

– Вот, иди и прикрепи эту хреновину снаружи, я настрою передатчик пока. Эта антенна старше тебя, но работать должна.

– Какой еще хлам у тебя здесь хранится? – удивленно спросил Майк и покатил тарелку на улицу.

Валькирия тем временем принесла большой передатчик. Он был полностью аналоговый, что являлось раритетом по нынешним временам. Зато аппаратура такая работала почти безотказно, в чем теперь предстояло убедиться.

– Тесс, может, ты мне поможешь?! – крикнул Майк снаружи. – Эта штука тяжелая!

– Я всегда считала, что ты слабак! – ответила ему Валькирия. – Вот и ковыряйся сам, я тут занята.

– Если я уроню эту тарелку…

– Поменьше болтай там! А то я тебя буду использовать как антенну!

Несколько минут Браун возился с огромной антенной, после чего вернулся в пещеру, немного запыхавшийся.

– Вроде закрепил, – заключил он.

Валькирия кивнула и включила передатчик, он характерно зашипел.

– Смотри-ка, работает! – удивленно воскликнул Майк. – Надеюсь, мы услышим что-нибудь кроме помех.

– Надеюсь, я услышу что-нибудь, кроме твоих причитаний. Помнишь, на какой частоте работает Странник? На, настраивай.

Майк принялся крутить ручку частоты, по стеклянной полоске сверху передатчика забегал пластиковый бегунок. Это было удивительно. Майк, конечно, знал о существовании старых аналоговых передатчиков, но ему никогда не приходилось сталкиваться с ними воочию.

– Вроде так, пробуй.

Валькирия добавила громкости в динамик и взяла в руки микрофон.

– Афина вызывает коротышку, Афина вызывает коротышку! – прямо-таки по-военному Тесс пыталась наладить связь со Странником. – Черт, надеюсь, Лео на корабле.

– Нехилый ты себе позывной придумала. Самомнения тебе не занимать. Лео-то поймет, что это ты пытаешься выйти на связь?

– Поймет, он как-то сам назвал меня богиней войны. Афина вызывает коротышку!

В ответ было лишь ровное шипение помех.

– Увеличь мощность, хрен знает, где сейчас Зевс с нашим кораблем.

Валькирия подкрутила еще одну ручку, шипение усилилось.

– Афина вызывает коротышку! Лео, твою мать, если ты не ответишь, я тебе руки-ноги поотрываю. Афина вызывает коротышку!

Ровное шипение было нарушено непонятными шумами и всхлипами, после чего через динамик пробился крайне плохо слышимый голос Лео:

– Какого черта, Валькирия, это ты?

– Ура, коротышка, ты все-таки на месте!

– Валькирия, что за хрень? Тебя слышно, как из унитаза!

– Тебя и без рации так слышно. Короче, канал незащищен, могут перехватить в любой момент. Слушай сюда, мы тут застряли капитально, записывай координаты и дуй к нам.

– Стоп-стоп, ты хочешь, что б я на Страннике в атмосферу вошел?

– Когда тебя это пугало?

– Да нет, конечно, но…

– Безо всяких разговоров. Майки тут долго не протянет! Живо!

– Понял, давай координаты.

Валькирия продиктовала ему ряд цифр, после чего прекратила связь. Майк удивленно глянул на Тесс.

– Я тут долго не протяну?

– А разве нет? С голодухи уже еле ноги волочишь. И на меня, вон, уже голодными глазами поглядываешь, как на бутерброд. А потом, он так быстрее прилетит.

– Будь уверена, твое отравленное мясо я буду есть в последнюю очередь.

* * *

Лео, как ошпаренный, вскочил с дивана и бегом побежал в кабину. «Девица опять в какую-то историю влипла и Майка втянула. Блин, надо их спасать», – подумал он, параллельно запуская двигатели.

– Мистер Стоун, – на связь вышел майор Дженкинс. – Мы заметили сигнатуру включенных двигателей у вашего корабля. Вы решили нас покинуть?

– Да, майор, появились неотложные дела. К сожалению, не могу остаться с вами на огонек. Позволите вылететь?

– С радостью! Вам сейчас откроют шлюз. К счастью для вас, никаких бомб на станции мы больше не нашли.

– Может, плохо искали?

– Мистер Стоун, не испытывайте мое терпение. Честно говоря, буду рад, если снова не увижу вас на станции. Всего доброго.

Связь прекратилась, шлюз медленно открылся. Странник на маневровых двигателях потихоньку вылетел за пределы станции. Отлетев на безопасное расстояние, Лео запустил маршевые двигатели на маневр торможения. Зевс очень быстро начал удаляться, а апогей орбиты корабля постепенно начал приближаться к Земле. В атмосферу Странник начал заходить с ночной стороны, корпус его постепенно нагревался, корабль начало потряхивать. Лео выключил двигатели, предоставив торможение корабля естественным силам. Странник, конечно, был сконструирован, чтобы спокойно летать в том числе и в атмосфере, но до шаттлов ему было далеко. Лео чувствовал возникающие перегрузки. Он приподнял нос корабля, чтобы усилить торможение. Воздух, который корабль гнал перед собой, раскалился. С Земли сейчас он выглядел как падающий метеор. Через несколько минут стремительного падения, когда снизилась скорость, свечение пропало. Лео выпустил небольшие крылья корабля, которые облегчали полеты в атмосфере, и снова запустил маршевые двигатели, естественно на минимальной мощности – этого было более чем достаточно. Установив координаты, сброшенные Валькирией, Странник развернулся и устремился к указанному месту. Ночь скоро сменилась днем, корабль летел над океаном.

Лео заметил на радаре два стремительно приближающихся к нему объекта. Чутье подсказывало, что ничего хорошего, скорее всего, ждать от них не придется. Уйти от них не представлялось возможным, корабль не был приспособлен к полетам на высоких скоростях в условиях атмосферы. Лео попытался выйти на связь, и заранее, на всякий случай, активировал турели.

Как и следовало ожидать, на связь никто не вышел. Лео просканировал неизвестные объекты, на экран было выведено изображение двух истребителей.

«Совсем прекрасно, – подумал он. – И это когда до цели осталась пара сотен километров. Хм, может быть, это военные птички просто выполняют протокол безопасности? Нет, тогда бы они сами вышли со мной на связь. Значит, наш радиоэфир с Валькирией все-таки вскрыли. Вопрос, кто? Аттерсон вроде бы не суется за пределы Марса, ну да нам пока не до этого. Эх, посмотрим, что ты можешь, старичок!»

Странник взял сильный крен и начал уходить в сторону от преследователей, но, к сожалению, и в маневренности, и в скорости он уступал истребителям, все-таки они были не в космосе.

На консоли загорелся красный значок, что говорило о том, что на Странник нацелен тепловизор, а это значило, истребители наводят ракеты.

– Это уже серьезно, – вслух произнес Лео и активировал турели.

Пушки с характерным механическим звуком выдвинулись из куполов и повернулись в сторону потенциальных целей.

С одного из истребителей выстрелила ракета и на большой скорости устремилась в сторону Странника. Промазать по такой большой цели, конечно, было сложно. Опять же никакими отводящими огнями Странник не обладал. Лео пришлось полагаться на старые добрые пушки, и они не подкачали. Как только ракета приблизилась на расстояние выстрела, орудия осуществили автоматическое наведение и мощными очередями разнесли смертельный снаряд на куски. Ракета взорвалась на безопасном расстоянии от корабля.

Стало понятно, что система наведения турелей может неплохо справиться с ракетами, поэтому истребители начали приближаться, чтобы вступить в тесный бой. Один подошел достаточно близко, чтобы открыть огонь из пушки, но ему самому приходилось постоянно уворачиваться от выстрелов турелей Странника, а автоматика работала точно, и пилот истребителя просто не мог прицелиться. Однако же несколько раз ему все-таки удалось нанести несколько точных выстрелов по корпусу корабля. К счастью, обшивка Странника была более чем крепкой, и серьезного урона нанести ему не удалось. Тогда истребители стали пытаться зайти в лоб, чтобы попасть в кабину. Один попытался подлететь сверху, уяснив, что над крышей есть мертвая зона для досягаемости турелей. В этот момент Лео убавил скорость, дав истребителю улететь вперед, после чего резко взмыл вверх, и турель, находящаяся под кабиной, открыла огонь на поражение по открывшейся цели. Хвост и двигатели самолета разлетелись в щепки, он начал заметно терять скорость, опустив нос. Пилот пытался как-то спланировать, но у него ничего не вышло. Истребитель просто рухнул в океан, подняв столбы брызг.

Второй самолет продолжал сопровождать Странник, пытаясь найти слабые места, но делал это уже более осторожно.

* * *

– Тесс, ты слышишь это? – обратил внимание Майк.

– Реактивные двигатели! Черт возьми, коротышка-таки быстро сработал! Хватай эту хреновину, пошли!

– Подожди, Тесс, это не двигатели Странника. Оставь пока трофей здесь, пошли, глянем.

Браун и Валькирия вышли из пещеры и посмотрели на небо, где раздавался разрезающий воздух рев реактивного двигателя. В небе в силу всех своих возможностей кружил Странник, которого, как гепард антилопу, пытался достать боевой самолет.

– Черт, его пасет истребитель! – Валькирия выругалась и эмоционально треснула Майку по плечу.

– У тебя тут, случайно, зенитных орудий не припасено?

– Если бы. Лео – мастер, он должен справиться с этой мухой.

– Лео-то мастер, вот только Странник не боевой корабль, смотри, как эта дрянь к нему прицепилась.

Странник действительно летел на пределе своих возможностей. Истребитель зашел ему в хвост и пытался попасть в двигатели. Тогда Лео пошел на беспрецедентный шаг. Он не знал, способен ли Странник на такой маневр, это был риск. Лео максимально снизился и вошел в бреющий полет над океаном. Истребитель не отставал от него ни на шаг. В один момент Лео потянул штурвал на себя, корабль задрал нос и постепенно начал уходить вверх, заходя истребителю в тыл.

– Странник вошел в мертвую петлю? Какие еще сюрпризы он нам преподнесет? – удивился Майк.

Истребитель же явно не ожидал такого маневра от космического грузового корабля. На секунду пилот отвлекся, и, как оказалось, он летел уже не над океаном, внизу простирались пустынные равнины острова. Спереди, там, где только что летел преследуемый корабль, оказалась гора. Пилот резко взял в бок, но было поздно. Истребитель на полном ходу врезался в каменистый склон горы. Раздался взрыв, лишь куски железа полетели в разные стороны.

– Юхуууу! – закричала Валькирия и еще раз треснула Майка по плечу. – Лео – красавчик!

Странник тем временем вышел из мертвой петли и, значительно сбавив скорость, плавно стал приближаться к острову. Ненадолго зависнув в воздухе, он выпустил посадочные опоры и мягко сел на сухую равнину.

Над передней опорой снизу корабля открылся люк, и Лео спустился по лестнице на землю. Майк и Валькирия его уже встречали.

– Все-таки заставили меня на планету приземлиться.

– Лео, я никогда не думал, что наш Странник способен на такие виражи, – Майк был просто в изумлении.

– Майки, а Тесс мне сказала, что ты долго не протянешь.

– И не протянул бы, – сказала Валькирия. – Опоздай ты еще минут на пятнадцать, я б ему лично вот этими руками шею свернула. Пошли за ящиком, Майки, я его одна не попру.

– Так что у вас здесь стряслось? – Лео пошел вслед за ними в пещеру.

– Если вкратце, Лео, мы чуть не утонули в шторм, разбили арендованный аквалет, чуть не умерли от обезвоживания и застряли на этом богом забытом острове, – кратко изложил Майк.

– И это все? По меркам Валькирии не так уж и много.

– А что за птенчик пытался тебя укокошить? – спросила Тесс.

– И я хотел бы это знать. Но если это птички Корнелиуса, он уже не боится действовать за пределами Марса.

Зайдя в пещеру, Лео не мог скрыть своего восторга:

– Ух, ничего себе вы тут окопались!

Валькирия и Майк взяли ящик за рукоятки и понесли на корабль.

– А что в коробочке у вас? Тесс откапывает старые сокровища?

– Продолжишь трепаться, я тебя самого в этот ящик засуну!

– Тесс, я вообще-то вам на выручку прилетел. И сам чуть не погиб, между прочим.

– Лео, серьезно, мы тебе очень благодарны, – сказал Майк. – Но у меня сейчас непреодолимое желание поскорее убраться отсюда. А еще дико хочется жрать!

Все трое зашли на корабль и поставили ящик в грузовом отсеке.

– Дорогая, я дома! – воскликнула Тесс, зайдя по рампе на корабль.

– Это ты сейчас кому? – спросил Браун.

– Себе любимой.

Лео все время допытывался, что же у них в ящике, но Майк строго наказал открыть его только при капитане.

– Поднимай корабль, Лео, – скомандовал Браун. – Раз уж Странник здесь, предлагаю забрать остальных. Пора заканчивать наш отпуск.

– Так это был отпуск? – удивленно посмотрела Валькирия. – А я-то думала, у нас с тобой свадебное путешествие.

Майки не ответил на очередное глупое высказывание Валькирии и прямиком отправился в кают-компанию. Сейчас ему хотелось только одного – есть.

* * *

Странник летел над облаками в непривычной для себя среде. Сильное воздействие гравитации, сопротивление воздуха, подъемная сила – это было для него не впервой, но комфортнее всего он себя чувствовал все-таки в открытом космосе.

Лео сидел в кресле пилота, Майк и Валькирия заняли места позади. Под ними простирался океан, впереди виднелось побережье Америки. Браун включил связь и вызвал капитана, выведя изображение на центральный монитор сверху.

– Привет, народ, – на экране появилось лицо Рэя. – Вижу, вы уже в сборе. Майки, как ваше с Тесс свадебное путешествие?

Браун лишь хмыкнул, Тесс же послала капитану воздушный поцелуй.

– Лекс, корабль показывает, что ты сейчас где-то в районе штата Вашингтон, – Майк снял показания с приборов. – Я так понимаю, вы решили к Джине наведаться?

– Чертова синхронизация с кораблем, мне теперь от вас вообще не скрыться. Да, мы тут с Самантой у Джины в гостях, решили повидаться с ее родителями.

– Везет вам. Расскажу о наших приключениях, обхохочешься. Короче, мы к вам летим.

– В смысле летите к нам? – на лице капитана выразилось недоумение. Он был уверен, что Странник до сих пор пришвартован к Зевсу.

– Валькирия тут всех на уши поставила, так что скоро будем у вас. Сейчас подлетаем к восточному побережью Штатов. Скоро будем пролетать мой родной Бостон.

– Готовьте там праздничный ужин! – крикнула Валькирия, подняв руки вверх. – Хочу домашней жрачки!

Капитан лишь поперхнулся. Перед глазами сразу промелькнули картины, как большой космический корабль садится в пригороде Сиэтла, как в дом к Джине вваливается голодный экипаж Странника, а самое главное, как пройдет знакомство родителей Джины с оголтелой пираткой.

– Нда… – лишь произнес он. – Тот еще будет вечерок. Ну давайте, ребята, – улыбнулся Алекс. – С нетерпением вас ждем.