Странник еще на день задержался на Гефесте. Джина подлатала Майка, склеив сломанные ребра. Параллельно пришлось еще залечивать кучу ушибов, полученных Алексом. Лео и Саманта перерыли весь корабль в поисках жучка. Он действительно был найден в кают-компании. Саманта отковыряла его с одного из ящичков. Заметить его было непросто, он был размером в пол сантиметра. Сэм пришло в голову запустить старую корабельную переносную рацию, она смогла найти нужную частоту и буквально поймала его треск. На всякий случай Сэм также прошерстила и весь остальной корабль на случай, если есть еще подобные устройства.

Алекс зашел в инженерный отсек. Саманта сидела на своем месте и увлеченно ковырялась в коммуникаторе Рэя.

– Эй, ты все-таки его починить решила? – улыбнулся Алекс.

– Я несколько часов потратила на то, чтобы синхронизировать его с кораблем, и все для того, чтобы выбросить в итоге? – не отрываясь от работы, сказала она. – А потом нет такой хреновины, что я не могла бы починить. В общем, вроде бы все, – она прикрутила заднюю панельку коммуникатора и, довольная своей работой, вручила комм капитану.

– Проверим.

Алекс надел комм на руку и запустил. Прошли несколько секунд диагностики, после чего маленький экран устройства снова засиял всеми цветами своих возможностей.

– Круто, Сэм, он правда работает. Я думал, кранты, увидев, как они его хрякнули о стену.

– Ну, по сути, я поменяла тут практически все. Остались только мозги.

– Ты прелесть, Сэмми. Раз ты так любишь обнимашки, дай я тебя обниму, – Капитан обнял Сэм и по-дружески похлопал по спине, вызвав улыбку на лице девушки. – Спасибо. Я, собственно, вот, что зашел. Мы с Джиной хотим прогуляться на станцию, кое-чего прикупить. Может, тебе что-то нужно?

– О, да, спасибо, что спросил. Есть небольшой списочек кое-каких деталей, которые было бы неплохо заменить на Страннике. Я тебе сейчас пришлю. Если тебе, конечно, не трудно.

– Ни фига себе списочек, – Алекс пролистал несколько десятков наименований, высланных механиком Странника. Саманта лишь невинно пожала плечами. – Придумаю что-нибудь.

– Эээ, кэп, ты там поосторожней, пожалуйста, в этот раз, – произнесла Саманта, когда Алекс уже выходил из отсека.

– Вот поэтому Джи и вызвалась пойти со мной.

Теперь, когда коммуникатор капитана снова работал, он, как и обещал, скинул полковнику всю записанную им информацию. Хотя прямого упоминания Корнелиуса в разговоре Лестера не было, все равно, это было уже какое-никакое вещественное доказательство. Валькирию каждый раз раздражало, что Алекс отчитывался перед федералом, но она прекрасно понимала, что он, таким образом, в очередной раз спасал ее от преследования властей.

Алекс и Джина отправились прямиком в центральный павильон станции. Здесь, в отличие от складов на нижних ярусах, полностью кипела транспортная жизнь. Основной контингент, конечно, состоял из экипажей кораблей-рудокопов и транспортировщиков руды, но даже такому маленькому кораблю вроде Странника здесь можно было найти подходящую работу. И она нашлась. Капитану приглянулся заказ на доставку иридия на Марс. Хотя, конечно, лететь туда не очень хотелось в свете последних событий, но заказ был очень выгодным. Джина также не разделила идею возвращаться на красную планету.

– Смотри, Лекс, тут есть неплохой заказ на доставку вольфрама на Землю, – Джина также мониторила терминал с грузами.

– Вижу, но это весь грузовой отсек этой блестяшкой забьют, смотри там сколько. А стоимость не сказать, что уж очень высокая, а тащиться до Земли.

– Лекс, Сэм как-то упомянула, что очень хочет попасть на Землю. Девчонка не была там с детства. Может, сделаем ей подарок?

Алекс тут же молча нажал клавишу «взять заказ».

– Сообщи ребятам, пусть принимают груз, а мы пойдем, пройдемся по списку Сэм, она тут уйму понаписала.

* * *

Погрузка шла полным ходом. Странник для этого перелетел в погрузочный док, чтобы не нужно было разгерметизировать корабль. Сэм, Лео и Валькирия наблюдали, как громадные роботы с операторами внутри таскали тяжеленные ящики с вольфрамом на корабль.

– А ведь один из них мог сделать из нас паштет, – вспомнила Валькирия недавние события.

– Бррр, не напоминай, у меня до сих пор руки гудят, – встрепенулась Саманта.

– Ловко ты тогда его поджарила.

В док зашли Алекс и Джина, причем Алекс тащил тележку, доверху набитую запчастями.

– Вернулись наши голубки, в этот раз без приключений? – осведомилась Тесс.

– Сэм, дорого ты мне обходишься, лови свои заказы. Тут почти все.

– Кэп, мы, конечно, можем без всего этого обойтись, – Саманта начала рыскать по тележке, проверяя все приобретенное капитаном. – Но если мы снова застрянем посреди космоса, я тут ни при чем.

– Что будем делать дальше, Лекс? – поинтересовалась Валькирия.

– А ничего. Если думаете, что я брошусь в погоню за этим Кортесом, то у меня еще есть голова на плечах. Полковнику я и так скинул достаточно информации, пусть теперь расследует. Если, конечно, кто-то снова начнет охоту на Тесс, я отвечу, она теперь член экипажа, но добровольно лезть в пасть зверю я не намерен.

– Судя по твоему рассказу, Лекс, скоро начнут охоту на тебя, – Майк вышел из медотсека, взявшись за бок. – Меня достало там валяться, – он осторожно проковылял к остальной команде.

– Будем решать проблемы по мере поступления. А сейчас наша задача – довезти эти ящики до Земли.

– До Земли? – Саманта оторвалась от своих железок и, вытаращив глаза, посмотрела на Алекса.

– Туда, – улыбнулся Лекс, явно ожидая такой реакции от девушки. – Минуя Луну, везем груз прямо на орбитальную станцию на Земле, – не дожидаясь реакции Саманты, Алекс просто отправился в свою каюту.

– Далековато кэп намылился опять, – высказала свое мнение Валькирия, стоя, опершись о стену грузового отсека и скрестив руки на груди. – Опять лететь несколько дней. Может, лучше в окрестности Юпитера? Там есть чем поживиться.

– Давно не бывала в исправительных колониях на Каллисто? – подколол ее Майк.

– Нет, хочу на Ио. Там для тебя бесплатные спа-процедуры в жерле вулкана.

– Тесс, ты лучше посмотри, сколько мы на этом заработаем? Ты как любительница пиратского дела должна быть алчна до золота, – подмигнула ей Джина.

– Можешь не тыкать мне в нос чеком, крошка. Я представляю, сколько стоит эта груда металла, если еще ее и везти через всю Систему. Только могу тебя заверить, что подобные суммы можно заработать быстрее и проще.

– Даже слышать не хочу. А ну, здоровяк, – обратилась она уже к Майку, – пошли назад, мне надо тебя осмотреть. Мне вас скоро надо будет привязывать к кровати, что б вы долечивались нормально.

– Джи, я не могу там больше лежать, у меня уже все болит, – воспротивился он, но нехотя поплелся за медиком.

– Я тебе устрою боль, если ты за мной не пойдешь, живо, давай. А то Тесс тебе остальные ребра переломает, – Джина улыбнулся пиратке. Та хохотнула в ответ:

– Детей пугают бабайкой, а взрослых Валькирией… что ж, мне это нравится. Лео, Сэм, принимайте остальной груз, мне тут скучно стало, пойду, сожру ужин Майки. Да, и не забудьте потом закрепить все это дело! – командным тоном приказала она и двинулась вглубь корабля, в кают-компанию.

Саманта и Ник остались вдвоем в грузовом отсеке, пока роботы продолжали грузить вольфрам. Сэм завезла тележку с запчастями и начала перегружать их в небольшие ящики, чтобы затем отнести в инженерный отсек. Ник тем временем сидел на одном из контейнеров и со скукой наблюдал за механическими машинами, которые медленно вносили партии груза на корабль, разнося по всему доку громкий механический скрежет работающих поршней и шарниров. У Саманты было двоякое ощущение от этих звуков. С одной стороны, она всю жизнь работала с механизмами, и подобные звуки были для нее как музыка для ушей, с другой – недавняя битва с таким вот роботом вызывала не самые приятные воспоминания, от которых тем не менее девушка попыталась отмахнуться.

– Такими темпами они несколько дней будут эти ящики таскать, – зевнув от скуки, произнес Ник. – Почему именно мы должны контролировать погрузку?

– А тебе разве есть еще чем заняться? – заметила Сэм.

– Валькирии тоже, вон, особо нечем заняться, кроме как пожирать наши припасы.

– Ну иди, поговори с ней, – этой фразой Саманта загнала пилота в тупик. – Слушай, Лео, неужели мы правда летим на Землю? Честно, никогда уже не думала, что появится в жизни такая возможность, – продолжая разгребать тележку, радостно воскликнула Сэм. Она просто светилась от счастья. – Особенно, когда попала в эту кабалу к синдикату.

– А я не люблю Землю. Люди там погрязли в пафосе и чувстве собственного превосходства, в то время как народ в колониях пытается выживать. Ты сама прожила на Марсе большую часть жизни, не тебе ли знать. Гигеи, я думаю, тоже было достаточно.

– Ну, земляне же все-таки уже не контролируют всю Систему. Многие колонии давно обособились и живут сами по себе.

– То-то и оно. Земляне просто бросили их. Мы вот вам возможность дали, а дальше выживайте, как хотите. Вся Система живет только за счет Пояса. От Земли ведь уже давно никакой поддержки.

– Лео, честно, вся эта политика меня мало волнует. Я выросла в условиях искусственных экосистем, холодной марсианской пустыни и еле светящего Солнца. А там же настоящие леса, дикие чащи, джунгли. И океаны, Лео, настоящие океаны! На Марсе я видела лишь искусственно созданные озера. Я с детства не была на Земле и очень хочу снова там побывать.

– Это здорово, Сэм, что в тебе сохранились такие теплые приятные чувства. Только не забывай, что раньше ты смотрела на эти вещи детскими, беззаботными, полными непринужденности глазками. А взрослые глаза смотрят на мир иначе, не боишься разочароваться в своих детских воспоминаниях?

– Ты пессимист, Лео. Я думаю, даже если сейчас Земля в моих глазах будет выглядеть иначе, та маленькая девочка, что все еще сидит где-то в глубине души, будет напоминать мне, каким красивым все-таки является наша родная планета.

– Вот это ты загнула философию.

– Пошел к черту, Лео.

– Да не обижайся, Сэм. Может, я и правда смотрю на мир немного иначе. У тебя хотя бы было счастливое детство, в воспоминания о котором ты можешь погрузиться как в некий кокон, что защищает от суровых реалий. Мне, к сожалению, погрузиться не во что. Хотя вырос я, надо признаться, не в бедной семье. У отца был большой бизнес по выкачиванию углеводородов, но родителям было на меня плевать, они были заняты работой. Хотели только, чтобы я шел по их стопам. Меня это бесило. Единственное, чего я хотел – это летать, но в семье на мои желания было всем начхать. Еще будучи подростком, мне удалось сконструировать собственный планер, который позволял здорово летать в условиях густой атмосферы Титана. И вот после школы всегда убегал с ним на склон горы, разбегался и парил, парил над пустынями. Только тогда чувствовал себя по-настоящему свободным, забывался в полете. Но потом о моих увлечениях стало известно в семье. И однажды, когда я после школы снова пришел в свой гараж, обнаружил, что планер был уничтожен. Я потратил на него почти три года, было тяжело достать нужные детали, сделать правильные чертежи. А тут его просто разбили в клочья. Это стало последней каплей. Той же ночью я, собрав свои вещи, убежал.

– Жестоко с тобой поступили, Лео, – посочувствовала Сэм. Заслушавшись его рассказ, она даже забыла о своих запчастях. – И тебя даже не искали?

– Не знаю. По крайней мере, не нашли. Может, и не искали, у меня было два старших брата, они были более покладистые, им было в кайф все это семейное дело. Я же последующие годы выживал, как мог, пока не исполнилось восемнадцать, и я не поступил в летную школу. Удалось это сделать даже без школьного аттестата, насколько мои таланты удивили комиссию, – он ухмыльнулся. – Прости, Сэм, понесло меня на откровения.

– Да все отлично, Лео, мы же в одной команде, должны друг о друге хоть что-то знать.

– Хех, наверное. Ну, по крайней мере, я ни о чем не жалею. Черт, да когда же эти железные истуканы закончат таскать эти ящики? У меня уже в глазах рябит. По-моему, на корабле уже и места не осталось.

– Да, тут под завязку прямо.

Вскоре из одного из роботов вылез невысокий коренастый мужичок с кучерявой головой и доложил об окончании погрузки. Лео перебросил ему электронную подпись с комма на комм, и тот, кивнув, залез обратно в робота и медленной поступью механических ног зашагал прочь.

– В грузовом отсеке теперь не протиснуться, – заметил Лео, наблюдая за горой контейнеров под самый потолок. – Ну, можно и передохнуть, – он потянулся.

– А ты сейчас чем занимался? – удивленно спросила Саманта. – Давай помоги мне перенести эти ящики с запчастями в инженерный.

Лео скорчил недовольную гримасу. «Надо было сразу отсюда свалить». Но все же нехотя взял один из тяжелых ящиков и отправился наверх.

* * *

Корабль был уже в космосе, экипаж сидел по каютам, занимаясь своими делами. Алекс решил пройтись по кораблю, осмотреться. Лео, как всегда, как прикованный к креслу, торчал в кабине, внимательно мониторя экраны дисплеев. Капитан поинтересовался, все ли нормально, Лео лишь что-то положительно промычал, погрузившись в параметры курса. Прозвучало это как «отвали». Кэп не стал мешать пилоту и двинулся дальше, каюты были закрыты, он заглянул в инженерный отсек. Саманты, как ни странно, здесь не было. Видимо, в кои-то веки решила отдохнуть. Алекс осмотрел установку жизнеобеспечения и генератор. «Да, девочка вдохнула новую жизнь в этот корабль, от старого оборудования не осталось и следа, она тут все перебрала». Он подошел к месту инженера: на мониторах то и дело мелькала уйма цифр, свидетельствующих о показаниях корабля. Вникать в них он не стал, пока на экране не отображались гневные надписи красного цвета, все было в порядке. Слева на стене магнитами к корпусу были прикреплены несколько рисунков. Саманта так развлекалась в свободное время. В основном это были рисунки столь любимых ею драконов. Надо признать, рисовала она здорово. Капитан взял со стены один рисунок, на нем был изображен извивающийся китайский дракон красного цвета. Рэй долго рассматривал его, пока ему не помешала Саманта, быстро вбежавшая в инженерный отсек. Она явно не ожидала увидеть здесь капитана, поэтому резко остановилась и удивленно посмотрела на Алекса.

– Ой, кэп, ты тут?

– Да, увидел рисунки, засмотрелся вот.

– Оу, – Сэм еще больше растерялась. – Не ожидала тебя здесь увидеть, не часто ты бываешь в инженерном.

– Ну, я просто доверяю тебе, а с моими техническими познаниями делать тут особо нечего. Это все ты нарисовала?

– Ага, надеюсь ты не против, что я тут устроила картинную галерею? Понимаешь, когда я рядом со всей этой техникой, я себя спокойно сразу чувствовать начинаю, и накатывает вдохновение…

– Сэм, Сэм, подруга, не нужно передо мной оправдываться, честное слово. Я же не требую соблюдения какого-то устава. Разве что для Тесс стоило бы написать свод правил, ну сейчас не об этом, – Саманта хихикнула в ответ. – Здорово у тебя получается, – Алекс снова перевел взгляд на рисунок красного дракона. – Он просто как живой. Как тебе удается передать движение в статичном рисунке?

– Да понятия не имею. Я этому никогда не училась. Просто вот люблю рисовать. Тебе правда нравится? – она по-прежнему стояла и удивленно смотрела на капитана, будто не понимала, что он тут делает и как вообще реагировать на его слова. Капитан же стоял абсолютно спокойно и разглядывал рисунок.

– А мне вот, видимо, не дано. Можно я возьму этого дракошу? Он мне очень понравился.

– Конечно, Кэп, – она широко улыбнулась и спокойно выдохнула, напряженность удивления стала потихоньку спадать. – Я очень рада, что тебе нравится.

– Спасибо, Сэмми. Я на самом деле просто так зашел, в каюте торчать скучно стало. Решил побродить по кораблю. Лететь еще фиг сколько.

– Лекс, можешь в грузовой спуститься? – раздался голос Майка по громкой связи.

– Ну вот я и понадобился. Ладно, побегу, не буду мешать тебе работать, – Рэй направился к выходу, у самой двери он на секунду остановился. – Сэм, спасибо тебе за корабль, – он еще раз оглядел инженерный отсек. – Без тебя он, наверное, не летал бы, – капитан подмигнул девушке и направился вниз.

В грузовом отсеке Майк, снова вышедший из медотсека, вопреки рекомендациям Джины, пытался сдвинуть один из небольших ящиков с вольфрамом, тот не поддавался.

– Майки, ты с ума сошел! – зло воскликнул капитан. – У тебя еще ребра не срослись, а ты хочешь, чтобы Джи тебе еще парочку сломала за непослушание?

– Лучше помоги мне сдвинуть этот долбаный ящик, чем нотации читать. Весь отсек захламлен твоим грузом, к тренажеру не подобраться.

– Ты еще и позаниматься решил, разум твой тебя покинул.

Несмотря на полное несогласие с тем, что сейчас творил Браун, Алекс не мог просто так стоять и смотреть, как его друг корчится, пытаясь сдвинуть неподъемный ящик. Капитан покачал головой, но все-таки подошел к Майку и уперся всем телом в контейнер массой в пару сотен килограмм. После нескольких попыток им-таки удалось это сделать, после чего Майк заново защелкнул крепежи на контейнере.

– Ну вот, теперь мы перекрыли вход в спасательную капсулу, – возмутился Алекс.

– Давай будем оптимистами, может, хоть этот рейс пройдет без эксцессов, – Майк подошел к тренажеру и начал его настройку. – Может, успею чуток, пока не прилетит Джи и не вставит мне по первое число.

– Ладно, если что, я буду в кают-компании. Кричи, если твои сломанные ребра разойдутся в разные стороны.

Капитан прошел в кают-компанию и решил съесть отложенный еще утром сэндвич. Он достал из холодильника пакет, на котором специально написал свое имя, но, к его разочарованию, пакет был пуст. Расстроившись, капитан быстрым шагом направился наверх. Он сразу понял, кто виноват в покушении на его завтрак. В грузовом отсеке он, как и ожидалось, обнаружил Джину, которая, не выбирая выражений, отчитывала Майка, сидевшего с видом нашкодившего ребенка и впитывавшего весь тот поток брани, который на него изливался.

Алекс поднялся на второй ярус, нажал на клавишу дверей каюты Тесс и смело вошел, обнаружив Валькирию, делающую гимнастику в одном нижнем белье. Капитан совсем не ожидал увидеть такое, поэтому ненадолго даже забыл, зачем пришел. Девушка же вскочила на ноги из положения шпагата, положила руки на бока и гневно посмотрела на Рэя:

– Кэп, какого хрена, когда ты научишься стучать? – при этом она даже не пыталась прикрыться. – Уважай частную жизнь других, в конце концов.

– Ты ее тоже не уважаешь, – только и смог ответить капитан.

Воцарилась неловкая пауза, Алекс продолжал бесцеремонно рассматривать полуобнаженное тело Валькирии.

– Иии? – не выдержала, наконец, Тесс. – Ты все сделал, что хотел?

– Я просто уже очень давно хотел получше разглядеть тату на твоей ноге. Классная татуха, потрогать можно?

– Разве что лицом мой кулак. Эй, если ты просто пришел поглазеть, как полуголая женщина делает гимнастику, делай это хотя бы тайком, как все нормальные люди.

Тут Алекс, наконец, вспомнил, зачем он пришел к Валькирии. Он поднял пустой пакет из-под сэндвича на уровень головы и указал на него пальцем:

– Тесс, скажи мне, ты читать умеешь? На пакете написано мое имя. А это значит, что в нем лежит моя жрачка, и что я не намерен ни с кем ей делиться. Ты можешь сколько угодно объедать Майки, но мою жратву брать не смей, я ясно выразился?

– Ну, я подумала, что раз на нем твое имя, то это как бы подарок от тебя, как на Рождество.

– На подарках обычно пишут имя того, кому он предназначен, а не от кого!

– Ну извините, у меня в детстве не было Рождества. Я ловила уличных крыс, что б себя прокормить!! – они оба все больше повышали тон.

– И не надо давить на жалость!! Ты уже большая девочка!! Пора голову свою включать!!

– И не надо острить по поводу моего роста!!! Тетя выше тебя!!! И тетя может съездить арматурой по роже!!! – она подошла к Алексу и ткнула пальцем ему в грудь.

– Я иногда сомневаюсь в твоей гендерной принадлежности!!!

– Может, тебе еще доказать?!!!! Я ведь тебя до смерти затрахаю!!!! Ты у меня живым из каюты не выползешь!!!!

– А я… а я…, – тихо произнес Алекс, пытаясь подобрать слова. Как парировать этот финт, он не знал. Снизу послышалась ругань Джины на Майка, она тоже разошлась не на шутку. – По-моему они нас переорали, – спокойно заметил капитан, указав большим пальцем за голову.

– Определенно, – так же спокойно согласилась Тесс. – Тебе надо еще потренироваться напористости. – Они перешли на спокойный дружеский тон, будто только что и не кричали друг на друга.

– Тяжело напирать, когда мне приходится смотреть на тебя снизу вверх, а на уровне глаз у меня… ну, сама понимаешь, – он сделал жест ладонями, будто сжимает два резиновых мяча.

Тесс посмотрела вниз на свою грудь и согласно кивнула:

– Весомый аргумент в споре, соглашусь.

– А еще рычишь ты прикольно.

– С годами натренировалась, озвереешь тут.

– Короче, я все сказал! – подытожил Алекс. – Пойду выручать Майка, иначе Джи скрутит его в бараний рог, а жрачку мою не трожь! – Алекс вышел из каюты, но на секунду задержался в дверях, обернулся в сторону Валькирии и произнес:

– И ляжки у тебя зачетные, – после чего поспешил на нижний ярус.

– Без тебя знаю! – только успела крикнуть ему вслед Тесс и кинула подушкой.

* * *

Полет длился вот уже два дня, и пока надежды Майка действительно оправдывались. Рейс проходил спокойно, хотя от этого было даже немного скучновато. Так как грузовой отсек был забит контейнерами, Валькирия не смогла устроить там очередное стрельбище, лошадиные скачки или что там еще ей могло прийти в голову.

Ночью Алекс неожиданно вскочил с постели. Это был всего лишь дурной сон. Очевидно, после всех последних потрясений подсознание дало небольшой сбой и вылило весь негатив в виде ночного кошмара.

Капитан сел на кровать и посмотрел в окно. Как всегда, сквозь черноту космоса проглядывала бессменная картина из мириадов звезд. Столько миров, столько возможностей, а человечество застряло на маленьком островке во Вселенной, погрязнув в проблемах, которое само себе и придумало. И ведь была возможность продолжить свой путь, и было даже положено начало. Но нет, перечеркнуто все на корню. И вот теперь такая передовая технология как гиперпривод, которая должна была служить человечеству и дать ему дорогу к звездам, стала инструментом в руках пиратов и позволяла беспрепятственно похищать людей. Все в этом мире перевернулось с ног на голову.

Рэй поднялся, надел брюки и вышел в коридор. Свет был везде выключен, только длинные узкие лампы по углам подсвечивали пол. Все спали, кругом было тихо, лишь привычное урчание генераторов равномерно разносилось по кораблю. Капитан спустился на нижний ярус и прошел в кают-компанию. К своему удивлению, он оказался не один такой полуночник. На диване при почти полной темноте уютно устроилась Валькирия. Она мило сидела, укрывшись пледом, держала в руках кружку с чем-то горячим и вглядывалась в окно.

– Оу, прости, Тесс, если помешал. Не ожидал кого-то увидеть в столь поздний час.

– Не включай только свет, а то звезд не видно будет.

– Любуешься звездами?

– Невероятно, но факт. Поразительно, сколько времени мы проводим в космосе, но при этом не обращаем на них никакого внимания, а они все-таки красивы.

– В тебе неожиданно проснулся романтик.

– Иди к черту, Лекс.

Алекс улыбнулся.

– Ты меня редко по имени называешь.

– Ну, сейчас мы никого не ищем, ни с кем не боремся и ни от кого не убегаем, можно оставить формальности. Хочешь какао? Там на столе еще есть.

– Спасибо, – Алекс прошел к кухне и впотьмах нащупал кружку, в которую налил горячий ароматный напиток. Запах шоколада распространился в комнате.

– Там тебе в холодильнике сюрприз, – указала пальцем Тесс.

Капитан открыл дверцу, там лежал пакет с надписью Валькирия, внутри лежал сэндвич. Алекс улыбнулся.

– Мир?

– Мир. Не спится? – спросил он. Тесс лишь кивнула головой.

– А мне приснился какой-то кошмар. Там…

– Да насрать мне, что тебе там приснилось, – обрубила его Валькирия. Алекс лишь улыбнулся и покачал головой.

Он подошел к столу и присел рядом, отпив немного шоколадного напитка и тоже всмотревшись в окно.

– А все-таки, Тесс. Почему ты решила остаться? Как-то краем уха я услышал, что ты не любишь летать под чьим-то началом, любишь быть сама по себе, такая вся независимая.

– Можешь посчитать это таким откровением с моей стороны. Но мне здесь просто нравится. Знаешь, Лекс, моя жизнь – это постоянная жопа, из которой я все время пытаюсь найти выход, попадая в следующую жопу. А находясь на Страннике, я чувствую здесь для себя неожиданное спокойствие, уют, что ли. Как будто попадаю домой… которого у меня никогда не было, – все это время она не смотрела на Алекса, по-прежнему вглядываясь вдаль, словно разговаривая сама с собой. – А еще ты очень хороший, и ребята очень хорошие. А это так редко бывает в наши дни. А еще терпите такую занозу, как я. И я это правда очень ценю.

– Приятно слышать, спасибо… А ты, случайно, не пьяная? – рассмеялся Алекс

– Иди на хрен, кэп! И не смей никому трепать, что я тебе это наговорила, а то разукрашу твою очаровательную физиономию.

– Тесс, раз уж так пробило на откровения, может, хоть что-нибудь о себе расскажешь? Ведь кроме всяких ужасов о том, что ты ненормальная психичка, мне больше ничего слышать не приходилось. Хотя порой кажется, что это всего лишь какой-то образ, который ты сама создала вокруг себя.

Валькирия лишь ухмыльнулась в ответ.

– Пусть лучше так оно и будет. По крайней мере, не будет повода во мне разочароваться.

– Тебя волнует чье-то мнение о себе? Я, признаться, удивлен.

Тесс неожиданно пододвинулась поближе к Алексу и легла, положив голову ему на колени и поплотнее укутавшись в плед. Продолжая тем временем смотреть на звезды, Рэй явно не ожидал такого поступка от девушки, но препятствовать не стал. Хотя и немного растерялся. Логичнее всего для себя он посчитал просто пить дальше горячий шоколад и есть сэндвич, который так любезно приготовила для него Тесс, что уже было чем-то из ряда вон выходящим. После нескольких минут тишины Валькирия снова заговорила:

– Лекс, а ты правда летал к тем далеким мирам?

– Правда, – кивнул головой капитан и еще раз отпил из кружки.

– И неужели так вот нечего рассказать об этом?

– Как ни странно, но особо нечего. Такие же пустынные планеты, как и у нас. Солнечная система даже местами поразнообразней будет. Никакой другой жизни там мы так и не нашли.

– Всегда мечтала побывать в других системах.

– Ты же говорила, что это все фантастика, которая тебя не волнует.

– Я тоже была ребенком, Лекс. Хоть в это, наверное, и трудно поверить. Слушай, а другие звезды вблизи, какие они?

– Большие, горячие, – Алекс также вгляделся в космическую даль, вспоминая давно пережитые события. – Вега очень красивая. Огромная, очень яркая и в таких голубых тонах. Но очень горячая, планеты вокруг нее были просто выжжены ею. Хотя, знаешь, – сказал он после небольшой паузы. – Я все равно очень скучаю по тем временам. Это было время настоящих приключений, исследования чего-то нового, а не тот треш, который творится с нами сейчас. Интересно, удастся ли когда-нибудь еще раз полететь туда. Как думаешь?.. Тесс?

Ответа не последовало. Алекс посмотрел на девушку, та уже тихо посапывала у него на коленях. «И вот это наша грозная Валькирия», – подумал он. Не желая будить Тесс, он продолжил сидеть, боясь пошевелиться. Спокойно допил какао, а потом его начал одолевать сон. Алексу ничего не оставалось, как облокотиться на стол и положить на руки голову. Так он и заснул.

Проснулся он в той же позе, от шума, когда вся команда нагрянула в кают-компанию на завтрак. Спина затекла, шея болела, на лице остались отпечатки рук. Валькирии не было, должно быть, встала раньше. Экипаж очень удивился, увидев капитана здесь. Но что их удивило еще больше, так это лежащий на столе пакет из-под сэндвича, на котором красовалась надпись «Спасибо за проведенную ночь» за подписью Валькирии.

– Да лааадно!!! – громко воскликнула Саманта.

Экипаж не мог сдержать своего хохота. Все прекрасно понимали, что это очередная шутка Тесс, но капитан выглядел очень обескураженным. Спросонья он не до конца понял, что происходит, но надпись на пакете сразу бросилась ему в глаза.

– Молодца, Лекс, – громко смеялся Майк, похлопав капитана по плечу. – Укротил-таки хищницу!

– Да прекратите, народ, – начал отмахиваться кэп. – Вы что, не знаете Тесс? Она всего лишь спала у меня на коленях, – Рэй не сразу понял, что этой фразой он еще большое подлил масла в огонь.

Команда разразилась еще большим смехом. Саманта подсела к капитану и нежно обняла его за плечо.

– Мы ждем подробностей, кэп, – ехидно улыбаясь, эротичным голосом произнесла она, после чего громко расхохоталась.

Всеобщее веселье нарушил тревожный голос Лео, раздавшийся по громкой связи:

– Кэп, у нас опять проблемы.

– Черт, Лео никогда не может принести хорошие новости.

Команда бегом поднялась на мостик. Лео, как всегда, сидел в кресле пилота, судорожно перемещая какие-то изображения на мониторах. Валькирия стояла рядом и наблюдала за действиями пилота.

– Опять по нашу душу? – спросил капитан, увидев на радаре метку корабля.

– Пока не знаем, – ответил Лео. – Никаких опознавательных знаков на корабле нет, на наши радиосигналы не отвечает.

– Судя по внешнему виду, корабль собран из чего попало, – продолжила Валькирия. – Похоже, пираты.

– Кортес?

– Вряд ли. Скорее всего, обычная падаль, промышляющая грабежами.

– Время до сближения?

– Около получаса.

– Есть шанс уйти от них?

– Идут довольно бодро, тяжеловато будет поменять траекторию. Просканировать корабль пока не удалось, далековато еще.

– Попробуй синхронизировать их движение с нашим, только по дуге, чтобы попробовать обойти их.

– Уже, кэп, но думаю, они не такие идиоты и догадаются о маневре.

– Добавь ускорение. Экипаж по местам. Сэм, в инженерный, Тесс, садись за пушки. Главное, не допустить абордажа. Лео, давай ускорение, попробуем от них уйти, и отправь пару предупредительных сигналов. Если подойдут на расстояние выстрела, открываем огонь на поражение. Черт, ни один полет нормально не проходит.

Сам капитан сел на свое место, справа от кресла пилота, и принялся изучать траекторию полета неизвестного корабля. Лео увеличил скорость, из сопел Странника вырвался сильный поток плазмы, и корабль начал стремительно набирать скорость, прижав экипаж к креслам. Таинственный корабль по-прежнему не подавал никаких признаков жизни. Начало казаться, что он действительно просто пролетит мимо. Но не миновало, неизвестное судно развернуло корпус и на полную мощь врубило двигатели, полетев в другую сторону, параллельно Страннику.

– Лео, они поменяли траекторию, проверь, куда они летят.

– Секунду, кэп, пересчитываю.

– Может, они дома утюг забыли выключить, поэтому так стартанули? – в штуку предположила Тесс.

Лео выругался:

– Они летят четко на нас, кэп, – он обернулся и посмотрел на Рэя, мол «давай, ты у нас капитан, решай, что теперь делать».

– Лео, а мы сможем сделать такой же финт с разворотом, как они? – спросил капитан после нескольких секунд раздумий.

– Можем и круче завернуть, как бы только кого не стошнило.

– Окей, вырубай тогда гравитацию, без нее попроще будет. По моей команде дашь разворот на сто восемьдесят градусов петлей.

Странник продолжал лететь на полной скорости, пытаясь все дальше отклониться от траектории полета неизвестного корабля. Но корабль теперь шел наперерез Страннику, и оторваться от него было проблематично. В условиях атмосферы все было бы значительно проще – развернуться против движения и дать деру. В космосе же все сильно зависело от гравитационных сил. Странник уже набрал очень высокую скорость, чтобы можно было оторваться от преследования. Простой разворот корабля просто привел бы к тому, что корабль начал бы маневр торможения, продолжая лететь в том же направлении. Встречи было не избежать. Валькирия уже приготовила обе турели и навела их на потенциального противника. На связь корабль не выходил, все предупреждающие сигналы игнорировал. Его траектория полета была четко направлена на Странник. Стало понятно, что ничего положительного эта встреча не сулила. Вскоре Странник сотряс сильный удар. Экраны корабля зафиксировали попадание, таинственные преследователи открыли огонь. Корпус корабля выдержал. Валькирия заметила, что этот выстрел был слабый, скорее на устрашение, чем на поражение. Значит, им нужен корабль и его содержимое. «Обычные пираты», – заключила она. Странник пока не мог открыть огонь, орудия пиратов оказались более дальнобойными. Была надежда попытаться отстреляться, когда они подойдут поближе. Но, скорее всего, они были к этому готовы. Странник сотряс еще один удар. На экранах загорелся красный индикатор.

– Кэп, в грузовом отсеке разгерметизация, – проинформировал Лео. – Пробили нас.

Майк тут же вскочил со своего места и, отталкиваясь от стен, буквально поплыл в грузовой отсек ввиду отключенной гравитации. Скафандр был там же, а значит, нужно было успеть его надеть, пока еще не кончился воздух. Спустившись вниз, он обнаружил там Саманту. Она умудрилась оказаться здесь раньше и уже оперативно надевала скафандр. Девушка надела гермошлем и, не говоря ни слова, направилась в противоположную часть отсека, облетая массивные контейнеры с вольфрамом. Майк только успел надеть скафандр, как в его рации прозвучал голос Саманты:

– Майки, дуй сюда.

Браун пролетел вдоль контейнеров, отталкиваясь от них. Оказавшись на противоположной стороне отсека, он увидел сильно оплавленный участок стены, по центру которого красовалась пробоина размером с монету.

– По крайней мере, не надо искать микроскопические дыры, выпуская капельки воды, – сказала Сэм, доставая из чемоданчика с инструментами клеевой пистолет.

Она выпустила струю клея в отверстие, но, к несчастью, повреждение оказалось крупнее. Область вокруг отверстия оплавилась достаточно сильно, и, как только Саманта прислонилась к ней рукой, большой кусок диаметром сантиметров тридцать отвалился от стены и улетел в космическое пространство. В образовавшуюся брешь устремился сильный поток воздуха. Майк оперативно достал из чемоданчика металлическую заплатку и прислонил ее к увеличившемуся отверстию. Саманта тут же взяла сварочный аппарат и принялась приварить заплатку к стене. По кораблю пошла ритмичная вибрация: должно быть, пираты подошли достаточно близко, и Валькирия открыла ответный огонь.

Как только Сэм закончила приваривать пластину, корабль сотряс очередной удар. Пираты начали стрелять по двигателям. Выстрел попал в заднюю часть корабля, отчего сработала система открывания шлюза. Рампа и створки шлюза начали раздвигаться, с огромной силой высасывая весь воздух, что остался в грузовом отсеке. Майка и Саманту потащило наружу. Сэм успела ухватиться за рукоятку одного из контейнеров и держалась что было сил, пока воздушный поток пытался выкинуть ее в открытый космос. Майка протащило вдоль стены и буквально прибило спиной к задней стенке, сбоку от шлюза. Это спасло его от перспективы вылететь в космос. Он ухватился рукой за выступ в стене, другой пытался дотянуться до кнопки закрытия шлюза, но ничего не получалось. Саманта тем временем из последних сил старалась держаться за ручку контейнера, пока ее очень сильно тащило назад.

– Ребята, что у вас там? – послышался голос капитана по рации. – Мы собираемся делать маневр!

– Повремени, Лекс! – ответил ему Майк. – У нас проблемы тут.

Один из прицепленных к контейнеру ремней оказался плохо закреплен. Карабин вырвало из замка, и массивное крепление ударило Саманту по рукам. Руки машинально отцепили рукоятку, и девушка стремительно полетела в направлении шлюза. Еще секунда, и Сэм оказалась бы за пределами корабля. Майк среагировал вовремя. Он вытянул свободную руку в попытке поймать девушку. Были лишь считанные доли секунды, пока Саманта пролетала мимо. Попытка схватить за ногу успехом не увенчалась, с талии рука также соскользнула. Наконец, удалось зацепиться за локоть. Держа Саманту одной рукой, Майк попытался подтянуть ее к себе, но поток воздуха был сильнее. Тогда Браун пошел на риск. Он сделал упор ногой в порог шлюза и отпустил вторую руку, которой держался. Обеими руками он схватил за руку Саманту и медленно, с трудом начал тянуть девушку на себя, от натуги плотно стиснув зубы. Сэм наполовину была уже снаружи, но Майку потихоньку удавалось втащить девушку назад, на корабль. Когда Саманта почти полностью оказалась внутри, она со всей силы саданула ногой по кнопке закрытия шлюза, до которой не удавалось достать Брауну. Шлюз начал закрываться. Поток воздуха начал ослабевать, и Майк резким рывком втащил Саманту внутрь. Как только шлюз с металлическим скрежетом коснулся порога, поток воздуха полностью стих. Оба, Майк и Сэм, ухватились за поручни на стенах, чтобы не болтаться в свободном полете, и пытались отдышаться.

– Спасибо, Майки, – поблагодарила Саманта, тяжело дыша.

– Я подумал, хватит с тебя уже путешествий в открытом космосе, – попытался разрядить атмосферу Майк.

– Ребята, у вас все в норме? – снова связался с ними капитан. – Мы видим, что герметичность отсека восстановлена. Молодцы! Но у нас мало времени, пираты уже вплотную. Зацепитесь там за что-нибудь.

– Принято, Лекс. Давай свою вертушку, – ответил Майк по рации.

Корабль пиратов почти вплотную подошел к Страннику. Следующим шагом должен был стать очередной залп по движкам, за которым последовал бы абордаж.

– Вперед, Лео! – скомандовал Алекс. – Разворачивай! Поджарим их!

Ник на полную запустил маневровые двигатели, и корабль стремительно начал задирать нос, уходя в мертвую петлю. Разворот был очень резвым, у части экипажа помутнело в глазах. Было ощущение, что внутренности выворачиваются наизнанку. Джина зажмурилась и стиснула зубы

– Вашу мать, меня сейчас вырвет! – проскрипела она сквозь зубы.

У Алекса пошла носом кровь. Лео пытался не потерять сознание, чтобы контролировать маневр корабля. Валькирия прижалась головой к панели управления. Майк и Саманта тем временем в грузовом отсеке пристегнули себя карабинами к контейнерам и схватились за поручни. Корабль в прямом смысле перевернуло с ног на голову.

Пиратское судно, которое успело подойти уже почти к самому носу корабля, теперь оказалось у его кормы.

По команде капитана Лео на полную включил все маршевые двигатели. Из сопел вырвались потоки плазмы, которые окутали пиратское судно. Конечно, уничтожить корабль таким образом было невозможно, но был шанс вывести его из строя, давая возможность Страннику уйти от преследования.

Экипаж Странника теперь испытывал новые перегрузки, прижавшись к спинкам кресел от сильного ускорения. Пару минут они стремительно удалялись. Экипажу пришлось потерпеть, компенсаторы перегрузок Ник намеренно отключил: они предназначались для использования только при прямолинейном движении. А кульбиты в пространстве могли нарушить их работу. Лео вдруг вопросительно посмотрел на один из мониторов, потом снизил тягу двигателей, и команда с облегчением вздохнула.

– Лео, мы чего замедлились? – приходя в себя, спросил капитан.

– Кэп, корабль пропал с радаров, – Лео повернулся к капитану, на его лице было недоумение.

– Это невозможно. Струя от двигателя не могла уничтожить целый корабль.

– И тем не менее его нет.

– Невероятно, но факт, – подтвердила Валькирия, вглядываясь в мониторы. Видно еще было плохо, перед глазами мерцали круги.

Корабль действительно исчез с радаров.

– Если каждый пиратский забулдыга теперь оборудует свой корабль стелсом или гиперприводом, то в космосе вообще делать нечего, – высказался Алекс. – Лео, давай по тормозам и разверни корабль. Если нам врут приборы, может, хоть глаза не обманут.

Странник развернулся маневровыми двигателями, повернувшись кабиной как раз к тому месту, где всего пару минут назад находился пиратский корабль. Весь экипаж вгляделся в глубину космоса. Корабля не было, лишь чернота.

– Лео, подлети поближе, – скомандовал Рэй.

– Ты уверен, кэп? Может, дунем отсюда на всех парах?

– Не-не, уже и мне интересно, куда они делись, – поддержала капитана Валькирия.

Лео дал небольшой импульс маневровыми двигателями, и корабль тихо поплыл в пространстве. Пока команда вглядывалась через застекленную кабину, пытаясь найти неизвестный корабль, Майк и Саманта, воспользовавшись снижением перегрузок, переместились из грузового отсека на мостик.

– Эй, ребята, а чего вдруг тихо стало? – осведомился Майк. – Неужели Валькирия гасанула их-таки из наших пушечек?

– Ну и болтанку вы нам там устроили, – заметила Сэм. – Мы там как в миксере колбасились. А чего притихли все?

– Вы что-нибудь видите? – спросил Рэй, продолжая вглядываться в окно кабины.

– Ммм, вроде как пустота, – ответил Майк. – А где пираты?

– Вот и мы бы хотели это знать, – Лео еще раз пробежался по показаниям радаров, было тихо.

Внезапно о стекло кабины что-то ударилось, так что весь экипаж отпрянул, а Валькирия в своей манере выругалась, но ничего замечено так и не было.

– Вон, смотрите туда! – воскликнул Лео и указал пальцем в левый верхний угол купола кабины. Всего пару минут назад, судя по всему, именно там находился пиратский корабль, а сейчас лишь бесполезно болталась в пространстве куча обломков космического мусора.

– Кэп, у тебя на корабле плазменные пушки, что ль, вместо движков? – удивленно подняла брови Тесс.

– Да это невозможно, – покачал головой капитан. – Не из картона же они сделаны были.

– Стоп, на радаре появилось что-то еще, – заметил краем глаза Ник. – И что-то крупное.

– Лео, выведи на все мониторы сигнатуру.

– Ребята, попадос. Теперь, кажется, ясно, кто взорвал пиратских пташек. Это военный крейсер, – Лео изумленным взглядом оглядел весь экипаж. Остальные посмотрели на него так же, с недоумением.

– Военный крейсер в глубоком космосе охотится на пиратов? – собрала все мысли в одну Тесс. – Это хрень какая-то.

– Тесс права, – кивнул Майк. – Все крупные корабли либо на орбите Земли, либо в верфях. Если это какие-то учения, почему так далеко от Земли?

– Помощь от нашего полковника? – предположила Сэм.

– Слишком жирно для полковника, – покачал головой Браун. – Лео, можешь проверить, что это конкретно за корабль?

– Секунду, попробую, – пилот начал судорожно копаться в голомониторе. – Боевой крейсер Осирис, тебе это о чем-то говорит?

– Смутно так. Я служил на Артемиде, с Осирисом не сталкивался, но название это слышал. В любом случае крейсер одной легкой ракетой мог разнести эту посудину вдребезги, что он, судя по всему, и сделал.

Огромный вооруженный до зубов корабль медленно плыл в космосе. Он был в несколько десятков раз крупнее Странника, так что последний казался летающим жуком на его фоне. Импульсные орудия, плазменные пушки, ракетные установки, полный комплекс вооружения, с помощью которого можно было остановить целый флот. Двести-триста человек экипажа, по бокам взлетно-посадочные площадки для истребителей. Осирис приближался к Страннику.

– Кэп, они выходят на связь, – заметил Лео. – Ответить?

– Было бы самоубийством не ответить, переведи на общий экран.

Лео нажал клавишу «ответить», и в передней части кабины, сверху под потолком, на мониторе появилось лицо женщины средних лет. Четко очерченный контур лица, высокие красивые скулы, волевой взгляд, короткие черные волосы.

– Экипаж корабля Странник, – начала говорить женщина уверенным голосом. – С вами говорит коммандер Риз, боевой крейсер Осирис, – рапортовала она. – Прошу заглушить двигатели и приготовиться к стыковке с нашим кораблем, – она говорила четко, по делу, без лишних слов, как подобает старшему офицеру. – Я хотела бы поговорить с вашим капитаном. – После этого связь завершилась, изображение на мониторе пропало.

– Эффектная женщина, – признала Валькирия. – Знаком с ней, Майки?

– Нет, но наслышан. Джилл Риз принимала участие в Войне Объединения. Тогда она была капитаном эсминца вроде и ухандокала целый флот повстанцев.

– Сильна, – уважительно отозвалась Тесс.

– И это говоришь ты? – удивился Майк.

– При всей моей нелюбви к военным и федералам, к достойным людям я отношусь с достоинством. Достойного противника нужно уважать. У меня тоже есть свой кодекс чести, Майки, – она откинулась в кресле, заложила руки за голову и закинула ноги на панель управления.

– Гаси движки, Лео, – скомандовал капитан. – Узнаем, что им нужно. На Осирис я пойду один.

– Эй, Лекс, мы так не договаривались! – возразила ему Джина. – Мы команда, должны вместе держаться.

– Мы команда, а я капитан, и я отдаю приказы. На Осирис иду я, – в голосе капитана была тревога.

– Даже не буду возражать, – согласилась с ним Тесс. – На военный крейсер меня совсем не тянет.

* * *

Странник приблизился к Осирису. Огромная металлическая стена корпуса корабля закрыла весь обзор кабины. Из корпуса выдвинулась длинная механическая лапа, она обхватила маленький Странник. Корабль немного тряхануло, послышался гул, как будто корабль попал в тиски. Лапа медленно пододвинула корабль к шлюзовому коридору, через несколько минут произошла стыковка. Капитан уже ждал на выходе. Команда очень не хотела пускать его одного, но все понимали, что Рэя не переубедить. Майк похлопал капитана по плечу:

– Давай там недолго, Лекс, окей?

Над шлюзом загорелась зеленая лампочка, сигнализирующая о готовности перехода. Алекс шагнул в шлюз и по коридору перешел на Осирис.

Его встретила сама коммандер Риз. Она была одна, без охраны, как обычно предпочитают многие старшие офицеры. Это была высокая статная женщина в хорошей спортивной форме, с прекрасной военной выправкой. Она стояла, скрепив руки в замок за спиной – поза, выработанная у военных годами. К удивлению Алекса, Риз была одета не в традиционный синий мундир офицеров флота, а в бежевый комбинезон экипажа, что говорило о том, что Осирис здесь не на прогулке. Прямая осанка, уверенный умный взгляд. И без военного мундира было понятно, что это не простой член экипажа корабля. Каждый ее жест, взгляд, мимика – все выдавало в ней командира. Алекс при этом заключил для себя, что все эти черты и плюс некоторая холодность и неприступность лишь прибавляют этой женщине шарма и привлекательности.

– Добрый день, капитан, – сказала она. Ее голос был вежливым, но в то же время очень уверенным и четким. Было ясно, что этим голосом она привыкла отдавать приказы. – Давно хотела с вами встретиться.

– Видно, слава о капитане Рэе бежит впереди меня, – попытался пошутить Алекс. Коммандер даже не улыбнулась.

– Я не задержу вас надолго, давайте пройдем в мой кабинет.

Алексу ничего не оставалось, как последовать за коммандером. Ему еще не приходилось раньше бывать на военных кораблях, хотя Майк много о них рассказывал. Все оказалось примерно, как он себе и представлял. Порядок, строгая дисциплина, куча военных в зеленой форме. Традиции от наземных войск перекочевали и в космос, разве что камуфляж в космосе все-таки не носили. Офицеры были одеты в синие мундиры. Кругом охрана с автоматами. В отличие от грузовых кораблей, тут не валялись ящики по углам.

У входа в кабинет коммандера стояли два охранника. Алекс и Джилл вошли внутрь. Традиционно для командования кабинет был оформлен в темных древесных тонах. Алекс ожидал, что коммандер сядет за свой письменный стол, и Рэй снова будет чувствовать себя как на допросе. Но вопреки его ожиданиям, Риз предложила присесть на черный кожаный угловой диван рядом со стеклянным столиком, стоящими в углу.

– Капитан, вы, видно, еще не догадываетесь, зачем вы здесь.

– Ну, либо вы хотите меня о чем-то попросить, либо арестовать. Одно из двух.

Риз рассмеялась.

– Я не полиция, капитан, арестовывать вас я точно не собираюсь. Давайте без лишних слов. Капитан, вы давно в центре внимания, хотя возможно сами об этом еще не догадываетесь. Ситуация с похищенным кораблем, неизвестная пандемия на Венере, пиратка на борту вашего корабля, ваш конфликт с Аттерсоном, нам об этом хорошо известно. Хотя на Гигее ваш след немного потерялся, там наши глаза не так сильны, но все же.

– Коммандер, я прекрасно знаю, что вы следите за нами.

– А, вы должно быть о полковнике Томпсоне. Тогда вы знаете не все. Я хорошо осведомлена о попытках полковника накопать компромат на Корнелиуса Аттерсона. Не могу сказать, что я как-то выступаю против этого, но считаю это плохой идеей. Аттерсон ему не по зубам… и вам, кстати, тоже, капитан.

– Так вы хотите меня предостеречь? – Алекс поднял бровь.

– В какой-то мере. Капитан, Аттерсон – далеко не верхушка айсберга, за ним стоят и более крупные личности.

– Вы имеете в виду этот синдикат? Как его… Рокуэл Майнинг?

– Я вас умоляю, капитан. Преступное гнездо, возомнившее себя крупной корпорацией, они живут только благодаря тому, что им позволяют жить. Томпсон сам многого не знает, и не знает, за чем он охотится. Но я хорошо его знаю, он человек чести, и его намерения вполне благи, поэтому я и не мешаю. Хотя в отличие от него, я следую не своим личным интересам, а интересам верховного командования.

– Давайте ближе к делу, коммандер.

Риз обколотилась о стол.

– Я, как и Томпсон, встревожена появлением Артура Кортеса в пределах Пояса астероидов и его массовыми похищениями людей. Его эсминцу удается ускользать от патрулей, уходить с радаров и много чего еще. Мы уверены, что он заполучил технологию стелс с одного из наших кораблей, но это лишь полбеды. Это наша собственная технология, и мы имеем возможность ее обходить. Значительно тревожнее другая вещь… – она сделала паузу. – Он владеет довольно интересной технологией, позволяющей двигаться сквозь пространство, благодаря чему за считанные секунды может оказаться в противоположных местах Системы. Что вы об этом думаете?

– Похоже на фантастику, коммандер.

– Космические путешествия тоже когда-то были фантастикой. Капитан, не нужно делать вид, что вы ничего не знаете. Вы капитан Алекс Рэй, командир исследовательского судна Странник, одного из первых экспериментальных кораблей, что путешествовали к другим звездам. Неужели вы думаете, что такой человек, как я, не будет в курсе подобных вещей?

Алекс посмотрел в пол. Да, она знала определенно больше, чем полковник, и включать дурачка не имело смысла.

– Это давно в прошлом, коммандер, – посмотрел он ей прямо в глаза. – Романтические мечты о покорении других звезд обернулись крахом, для моего экипажа все это закончилось ничем, и я не хотел бы к этому возвращаться.

– Нда, миссия исследователей, – она снова откинулась на спинку дивана. – СМИ тогда здорово постарались, информация общественности была предоставлена так, как надо. Лучше всего сохранить секретность, открыв часть сведений. Общество тогда очень быстро охладело к этой программе, а о вас просто забыли. Точнее, никогда и не помнили. Имена экипажей так и остались под грифом секретности.

– Коммандер, я все это прекрасно знаю без вас. И незачем ворошить прошлое.

– Алекс, Кортес владеет гиперприводом, – наконец донесла она главную мысль, пристально вглядевшись в глаза Рэя. – Это то, что сейчас действительно беспокоит и меня, и тех, от чьего имени я говорю. Как он получил его – загадка.

– Возможно, стоит спросить как раз у мистера Аттерсона. Я далек от политики, но мне рассказывали, что он крутился в политических кругах, соответственно, у него могут быть связи в правительстве.

– У него есть связи в правительстве, капитан, это не секрет. Мы знаем, что за его действиями кто-то стоит, но не знаем, кто именно. Только беда в том, что Кортес и Аттерсон – две независимые ячейки, и наличие гиперпривода не обязательно должно вывести на Аттерсона.

– Связь между ними есть, коммандер, и немалая. И полковник Томпсон уже владеет кое-какой информацией на этот счет. Так или иначе, в этом замешан тот, кто имел доступ к программе скаутов, причем это далеко не рядовой инженер.

– Можно гадать сколько угодно, это уже не в моей компетенции, капитан. Моя задача – выследить Кортеса.

– И они поручили коммандеру боевого крейсера искать пиратское суденышко? – Рэй очень удивился.

Риз запустила проекцию со своего коммуникатора, в воздухе стали появляться изображения Сциллы в окружении различных кораблей, больших и маленький, самых что ни на есть разношерстных.

– Это уже не пиратское суденышко, капитан, – пояснила Риз. – Смотрите, Кортес собрал целый флот. Что они замышляют, остается только гадать, но наша задача – это предотвратить. – Она выключила коммуникатор.

– Только я так и не понял, какая моя роль во всем этом? От меня-то что нужно?

– Последние пять лет вы работали научным сотрудником на Луне, Алекс. Только информация в базе о вашей работе там крайней скудна.

– Я вопиющий лентяй, коммандер.

Риз снова слегка улыбнулась.

– Где вы достали Странник, Алекс? Официально он уничтожен, – она подняла бровь и снова пристально посмотрела на капитана.

Вопрос поставил Рэя в тупик. Она много знала о нем, но докопаться до этой информации, судя по всему, ей так и не удалось. Как быть? Выложить всю информацию – означало подставить себя под удар и сделать себя уязвимым. Соврать вряд ли получится, эта женщина слишком умна. Алекс был в замешательстве, и Риз заметила это.

– Капитан, я не собираюсь вас шантажировать, и мне, в отличие от Томпсона, вы не нужны в качестве ищейки по выуживанию компромата на Аттерсона. Мне просто нужна информация. Обещаю, это не поставит вас или ваш экипаж под угрозу. Просто назовите мне имя.

Алекс молчал, в его голове путались мысли. Он не знал, как поступить. Коммандер и так уже знала слишком много. Алекс все же продолжал молчать.

Риз ждала, слегка постукивая пальцами по столу. В кабинете воцарилась пауза. В итоге она поняла, что капитан не собирается раскрывать информацию. Алекс встал с дивана:

– Я думаю, наш разговор можно на этом закончить, коммандер.

– Капитан, подождите, сядьте, пожалуйста. Послушайте, пропадают десятки и даже сотни людей. И виной тому эта сволочь Кортес. Я знакома с вашей биографией, Алекс, вы хороший человек, вы готовы отдать жизнь за свой экипаж. И я не верю, что вы из каких-то корыстных целей или простой обиды на власти просто сможете пройти вот так вот мимо, когда на кону, возможно, еще десятки и сотни жизней ни в чем неповинных людей.

«Хороша чертовка, знает, на что давить», – подумал Алекс и сел обратно на диван.

– Вам бы все-таки следовало скооперироваться с Томпсоном, – наконец произнес он после длительной паузы. – В ваших целях значительно больше общего, чем вы думаете, – он выдохнул. – Мне пришлось пройти через много этапов, чтобы достать Странник. Что ж, так и быть. Я переброшу вам имена всех, кто был к этому причастен, – Рэй тяжело вздохнул, понимая, что рискует очень многим. – Но, кстати, об одном человеке, который также фигурирует в этом списке, мы говорим прямо сейчас.

– Кортес… – Риз изменилась в лице. Алекс согласно кивнул. – Значит, он действительно замешан в значительно больших делах, чем мы предполагали. Удачно же ему удается дурить спецслужбы, если он смог проникнуть в правительственные архивы.

– Я говорю вам, коммандер, он очень тесно связан с Аттерсоном, и я настоятельно рекомендую вам обратить на это внимание. Вы определенно что-то упустили.

– Что ж, кусочки паззла-таки встают на свои места. Понимаю, почему вы так стремились скрыть эту информацию. Кортес приговорен к смертной казни, и вы можете серьезно влипнуть, если эта информация вскроется.

– Насколько я знаю, у Странника должен был быть другой покупатель. Не исключаю, что это как раз мог быть и сам Кортес. А мне удалось перехватить эту продажу. Я предложил дилеру более высокую цену. Какой-то подробной информации я сообщить, к сожалению, не могу. Весь процесс сопровождался взаимодействием с совершенно левыми подставными лицами.

– Вы действительно поставили себя под удар, капитан, – коммандер будто прочитала его мысли. – Но я обещала вам, что эта информация останется в тайне, и я сдержу слово. Я прекрасно понимаю, что вы преследовали совершенно иные цели и не знали, к чему это может привести. И возможно, даже наоборот, вы оказали всем очень большую услугу, перехватив Странник. Кто знает, что могло бы произойти, окажись он в руках Кортеса.

– Коммандер, я вообще до сих пор очень многого не знаю. И наш корабль, и все наши экспедиции, наверное, навсегда останутся тайной даже для нас самих.

– Капитан, у вас сохранились какие-нибудь данные о процедуре вашей покупки корабля или его поисков?

– Ммм, возможно, если покопаться, хотя я старался все подчищать за собой, понимая, что занимаюсь не совсем легальными вещами.

– Мой вам совет, проверьте еще раз и удалите все досконально. Если же, конечно, вы передадите хотя бы часть этой информации мне, я буду вам очень благодарна. Я вам гарантирую конфиденциальность.

– Я не очень привык просто так доверять словам, коммандер, но я подумаю.

В воздухе повисла пауза. Капитана застали врасплох, он это понимал. Не говоря уж о том, что весь этот разговор сейчас, скорее всего, записывался, и мог быть использован против него же самого.

– Вообще это, конечно, многое меняет, – нарушила тишину коммандер. – Возможно, вы и правы насчет Томпсона. Планы Кортеса и иже с ними идут куда-то далеко. Послушайте меня, капитан, Корнелиус Аттерсон в свое время входил в комитет по разработке гипердвигателей. Хотя некоторые его решения не нашли отклика у сената. На базе гипердвигателей он хотел создать оружие массового уничтожения. Но его проекты были признаны античеловечными, за что он и поплатился своей дальнейшей карьерой. В дальнейшем он ушел в бизнес, связался с Рокуэл Майнинг, но, судя по всему, продолжил попытки реализации своих безумных проектов. Все это понимали, но по какой-то причине в это дело никто не лез. За ним кто-то стоит, кто-то в верхах, но я в это лезть не могу. И Томпсону это тоже может выйти боком.

– Мне об этом обязательно знать?

– Я думаю, да, капитан. Вы были со мной откровенны, и я тоже буду с вами откровенна. Вы привлекли внимание командования, вы привлекли внимание Аттерсона, вы привлекли внимание Кортеса. Кто знает, в чьем еще поле зрения вы окажетесь. Боюсь, все уже зашло слишком далеко, но вам я очень благодарна. Можно последний вопрос, капитан? Кортес не говорил вам, зачем вы ему так понадобились?

– А вот этого не знаю я сам, коммандер, – Алекс развел руками. – Мне удалось с ним встретиться лично только один раз, и, к моему изумлению, он меня просто отпустил. Хороший это знак или нет, я до сих пор не знаю.

– По крайней мере, вы до сих пор живы.

Алекс согласно кивнул.

– Капитан, я не смею вас больше задерживать, – Она встала с дивана. – Хотя я уверена, мы с вами встречаемся не в последний раз. После ваших слов у меня такое чувство, что я, как Томпсон, пытаюсь откусить кусок, который мне не по зубам.

Алекс тоже приподнялся с дивана, они пожали друг другу руки.

– Куда вы сейчас направляетесь, капитан?

– На Землю. У меня небольшой груз, пытаюсь хоть в какие-то моменты жить нормальной жизнью.

– Удачи вам, Алекс. И будьте осторожны. Кортес будет идти за вами по пятам.

Алекс кивнул в знак благодарности.

– Капрал! – позвала она одного их охранников.

В кабинет вошел молодой паренек с автоматом наперевес и встал по стойке смирно.

– Проводите капитана до его корабля.

– Да, мэм! – коротко ответил он.

Выходя из кабинета, Алекс еще раз обернулся и посмотрел на Риз.

– Да, коммандер, спасибо вам, что спасли нас от пиратов. Я у вас в долгу, – он улыбнулся.

– О, боже мой, – она рассмеялась. – Да мы как будто просто случайно наступили на таракана.

Алекс улыбнулся в ответ.