Первый вечер и ночь, он разрывался между девушкой и раненым бойцом. Белый пушистый комок, с голубыми глазами, как-то сразу привязался к нему, просто заглядывая, на удивление умными глазёнками с выражением тревоги, прямо ему в глаза, когда он возвращался к обессиленной девушке. Она почти всегда была в бессознательном состоянии, несмотря на отсутствие видимых повреждений. Он поил её живчиком и даже попытался покормить, когда она ненадолго пришла в себя. Но девушка, только и смогла сказать:

– Спек вколи Шмелю. У него в нагрудном кармане…

После чего снова отключилась. То, что парень без стопы и есть Шмель, он сообразил сразу, и быстро проверил его карманы, обнаружив в левом нагрудном, небольшую пластиковую коробочку с тремя шприцами. Внутри каждого шприца была золотисто-оранжевая жидкость, чем-то по цвету напоминавшая янтарь, которого в его запасах скопилось немало. Спек, который по описанию в брошюрке института, изготавливался из того самого янтаря, применялся для снятия боли при ранениях, а также помогал с восстановлением и регенерацией. Но вот как его нужно было вколоть? У него на планете, если кто и помнил этот варварский метод введения препаратов, то только где-нибудь в музеях древности. Их цивилизация, с незапамятных времён, просто вводила нужный препарат, с помощью специального инжектора, который даже кожу не прокалывал. Или, в особо тяжёлых случаях, когда требовалось постоянное, постепенное введение препарата. На предплечье устанавливалась специальная капсула, которую меняли в определённый период. Ну а теперь, он держал в руках орудие пыток и только благодаря пытливому мозгу учёного, в общих чертах понимал, как должна происходить процедура. Единственное в чём он сомневался – место, куда нужно было ввести спек.

– Коли в бедро. – послышался тихий голос парня.

Он лежал с едва приоткрытыми глазами и сквозь образовавшиеся щёлочки пытался рассмотреть Эль Торо.

– Сюда? – он показал пальцем место посередине бедра раненой ноги.

– Сбоку, чтобы в кость не попасть. – прошептал парень.

Эль Торо подвинулся так, чтобы было удобно колоть и поднеся иглу к грязной, окровавленной брючине, задумался.

– Коли, не думай. – парень еле говорил, – На грязь не обращай внимания. Только вводи иглу быстро, с размаха.

Эль Торо посмотрел на парня недоверчиво, но всё же, отвёл руку в сторону и с небольшим ускорением воткнул иглу почти полностью в мякоть. Он чуть было не нажал на поршень с силой, чтобы впрыснуть всё содержимое как можно быстрее, но что-то остановило его. Каким-то неизвестным для себя чувством он вдруг почувствовал, что это стоит делать медленно, не торопясь.

– Ты Шмель? – спросил он парня.

– Да. – ответил тот, уже более бодрым голосом, с едва уловимой улыбкой на губах, – А это Сапфир.

– Я Эль Торо! – представился парень, – Вы с того боя, что был впереди, вышли?

Шмель кивнул.

– Кто вас так?

– На тварей нарвались, несколько стай, да ещё перед перезагрузкой городского кластера.

Парень с каждой минутой говорил всё бодрее и даже уже открыл полностью глаза.

– Слушай, дай воды и живца! – попросил он, – Во рту как в пустыне.

Эль Торо поднёс ему флягу с живчиком и бутыль воды. Парень, сделав несколько больших глотков живца, почти минуту не отставал от горлышка бутылки, почти полностью её опустошив.

– С утра во рту ни капли не было! – наконец отставил он бутылку с остатками воды, – А ты откуда тут?

– Да история долгая, расскажу, как-нибудь. – ответил Эль Торо, – Ты лучше скажи, что с Сапфир? Она постоянно в отключке.

– Откат у неё. – ответил Шмель, – Знаешь, что такое?

– Не понаслышке. – кивнул Эль Торо, – Я после того как…

Он мгновенно замолчал, вспомнив слова Пастыря о том, что про свои дары и умения рассказывать никому не стоит.

… Ну в общем, было дело, один раз. – закончил он, отметив, что его слова и заминка совсем не вызвали никакого интереса у Шмеля, – Только вы выжили?

Шмель кивнул и прикрыл глаза.

– Шмель, а может Сапфир тоже спек вколоть?

– Ни в коем случае! – ответил тот, не открывая век, – Ей сейчас только живчик и как очнётся, усиленное питание.

– Хорошо! – согласился Эль Торо, рассматривая девушку, к которой его тянуло с каждой минутой всё сильнее и сильнее, – Я так-то это знаю, просто поинтересовался. А может тебе повязку сменить? Шмель?

Он обернулся к парню. Тот лежал, закрыв глаза и спокойно, ровно дышал. Эль Торо прикрыл перебинтованный им же, наспех, обрубок ноги и, поднявшись, подошёл к девушке. Пушистая кошка так и не отходила от хозяйки, замерев у её лица, словно статуя.

– Ну что, животное? – он протянул руку и коснулся удивительно мягкой и шелковистой шерсти, – Не волнуйся ты так. Всё с твоей хозяйкой будет хорошо.

Он вновь взял живчик и попытался напоить Сапфир, но на этот раз инстинкт не сработал, и он не стал тратить драгоценный напиток попусту. Костёр разжигать он не решился, и пришлось коротать ночь при свете звёзд. Где-то за полночь вдруг почувствовал запах кисляка и в панике начал шарить лучом фонаря по кустам, ожидая увидеть, как собирается в низинах туман, но, ничего не обнаружив, успокоился. Правда, на всякий случай перенёс к воде и привязал за торчавшую из песка корягу плот, на котором приплыли Сапфир со Шмелем, решив, что в случае опасности перенесёт обоих туда и вместе отплывут в безопасное место. А усталость между тем брала своё. Глаза всё чаще слипались, и он резко вздрагивал, почувствовав, что падает. Тишина и наступившее вдруг безветрие тоже вносили свой вклад. Только белый пушистик, что неотрывно сидел у головы Сапфир, похоже, бодрствовал всегда. Эль Торо присел, опершись о ствол дерева, и растёр лицо руками, разгоняя кровь. Он поднял голову и уставился на обворожительный хоровод небесных светил. В бесконечной черноте ночного неба Улья, словно подчиняясь указаниям невидимого и всемогущего хореографа, плавно перетекали, кружились как в вихре крупные звёзды, планеты, туманности и целые галактики. Эль Торо наблюдал и вспоминал о доме, о ночном небе родной планеты с её искрящейся атмосферой. Как всё-таки велико пространство и как оно отличается в разных местах. Воспоминания и размышления заполнили его разум, и он не сразу заметил, как хоровод наверху замер, словно на стоп-кадре.

«Вот ещё одна загадка этого места! Почему-то звёзды могут останавливаться. Интересно… Но раньше я этого не наблюдал» – медленно протекла в сознании мысль.

Что-то небольшое, мокрое и холодное коснулось его руки. Это ощущение не испугало, но сработало как триггер. Он вздрогнул и… открыл глаза. Тело, ещё расслабленное от охватившего его сна, плохо слушалось, глаза почти ничего не видели в предрассветной мгле. Холодное и мокрое вдруг превратилось в мягкое и пушистое под его ладонью и произнесло: «Мр-р-р!» И тут же на коленях оказалась кошка, заглядывающая ему в глаза, словно с укором за то, что он уснул.

– Спасибо тебе! – погладил он кошку. – Не дала заснуть полностью. Ну что, пойдём посмотрим, как там твоя хозяйка.

Кошка, словно понимая его слова, соскочила на землю и пошла, постоянно оглядываясь на него, к Сапфир. Эль Торо подошёл и, наклонившись, прислушался к дыханию девушки.

– Воды, – тихо произнёс приятный, но волевой голос.

– Сейчас, секунду! – он на ощупь отыскал бутылку и, отвинтив пробку, протянул девушке. – Вот! Сама сможешь?

Тёплые пальцы коснулись его руки, от чего он вздрогнул, и, перехватив бутылку, потянули её в темноту. Место, где лежала Сапфир, было под мощными кронами, и свет от ночных светил сюда не проникал.

– Спасибо! – донёсся приятный голос. – Помоги подняться. У меня там где-то, живчик, нужно найти.

– Полежи, я подам. – Эль Торо быстро встал и, найдя её рюкзак, передал.

Глаза почти отошли после сна, и он стал различать контуры девушки. Она уже сидела на земле. Послышался звук отвинчиваемой крышки и бульканье живчика.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил парень. – Да! Извини, не представился. Меня зовут Эль Торо.

– Сапфир! – ответила она, и он почувствовал оценивающий взгляд на себе. – Ты как тут оказался?

– Долгая история, давай уже по утру расскажу. Спек я Шмелю вколол, как ты просила. Он даже в сознание приходил ненадолго. Но вот с ногой его нужно что-то делать. Я перевязал и ремень ослабил. Кровь почти не шла уже, но рану нужно обработать, чтобы заражения не было, да и зашить.

– Спасибо, что позаботился о нём! Утром посмотрим, что там и как. – Девушка попыталась встать, но пошатнулась, и Эль Торо еле успел подхватить её под локоть, чтобы она не упала на землю.

– Не вставай, ты сейчас слабая! Я после отката неделю отходил. Правда, как Коллет сказала, у меня ни одной кости целой не было.

– Это как? – недоуменно спросила Сапфир.

Эль Торо мысленно выругался по-таларионски. Опять он сболтнул лишнего. Но почему-то он чувствовал, что этой девушке может рассказать всё.

– У меня дар такой, клокстопер. Вот при первой активации и приложился о дерево всем организмом. Да ещё руку сломал, когда рубера заваливал.

– Ого! – удивилась девушка. – А Коллет, это кто?

– Это… – Эль Торо тяжело вздохнул. – Было у меня два попутчика, Тибо и Коллет. Она медиком была, как это… фельдшером. Они пару дней назад погибли.

– Извини! – Сапфир положила свою руку на его ладонь, и его вновь словно током пробило. – Она твоя девушка была?

– Да нет! С чего ты взяла? – улыбнулся парень. – Она поначалу ко всем клеилась, к Скитальцу, ко мне, к Тибо! Но потом на Тибо остановилась.

– А Скиталец, это кто?

– Это крёстный мой! Он нас всех и спас. А потом вывел из Пекла и карту дал, сказал, куда идти.

– Так ты тоже из Пекла? – удивилась Сапфир.

– Я… Ну… – замялся Эль Торо. – Ну, в общем-то, да…

– Извини, – вкрадчивым и полным решимости голосом спросила Сапфир, – а отчего у тебя глаза такие?

Парня словно обдало холодным душем. Он и забыл вчера, когда таскал их на поляну, надеть очки. Но, уже ощутив в душе, что эта девушка ему никогда не будет врагом, ответил:

– Я таларионец, с планеты Ка’Рин-Туэль. Только сразу не стреляй! Здесь моих соплеменников ненавидят, и, как сказал Скиталец, сразу убивают. Они внешники здесь, нолды. А я попал случайно.

Солнце уже вышло из-за горизонта, когда Эль Торо закончил свой рассказ. Точнее, первые десять минут это был рассказ, а потом он превратился в расспрос. Сапфир интересовало практически всё. И она, словно угадывая его чувства и эмоции, задавала и задавала вопросы, а он рассказывал и рассказывал, чувствуя при этом огромное облегчение. Это был первый после Скитальца человек, которому он вот так свободно мог говорить о наболевшем, ничего не скрывая. Он и не подозревал, что она его сейчас просто читает как открытую книгу, наверняка зная, что в словах этого парня, на поверку оказавшегося самым что ни на есть инопланетянином, нет ни капельки лжи. И мало того, она просто физически ощущала от него поток тёплых, всеобъемлющих чувств. Она сомневалась, точнее, была почти уверена, что то, что она почувствовала, это была та самая любовь с первого взгляда. Да и сама она, когда увидела это мужественное лицо с чудесными, похожими на галактики глазами, его тёмно-каштановые волосы и почувствовала сильные, но нежные руки, тоже испытала неведомое до этого момента чувство. Но, испугавшись его, спрятала, закрыла под непроницаемым слоем брони.

– Вот так я и попал в этот лес, а потом и вас обнаружил. – сказал Эль Торо, поглаживая устроившуюся у него на коленях кошку, мирно посапывающую и решившую отоспаться за всю свою ночную смену.

– Луна, предательница, – улыбаясь, сказала Сапфир.

– Нет! Она от тебя ни на шаг не отходила всю ночь, пусть поспит.

– Да я не против, к тому же она редко, когда к незнакомым на руки идёт. Ладно, нужно посмотреть, как там Шмель, да сменить повязку.

– Я сейчас, – Эль Торо осторожно переложил так и не проснувшуюся кошку на лежанку Сапфир. – Ты, наверное, есть хочешь? У меня, по крайней мере, аппетит был зверский после отката.

– Ничего, потерплю, – ответила девушка, поднимаясь.

– Я бы тоже поел, – послышался тихий голос Шмеля.

– Ты давно очнулся? – спросила Сапфир, подходя к Шмелю. – Как себя чувствуешь?

– Чувствую нормально! Пятка на левой ноге чешется, зараза, – он перевёл взгляд на Эль Торо. – Не бойся, парень! Я могила. Да и не внешник ты вовсе!

– Так ты всё слышал? – Сапфир присела рядом с ним.

– Слышал, но говорю же – за меня не бойтесь. Я могила.

– Спасибо! – улыбнулся Эль Торо. – Тогда давайте так поступим. Сейчас сменим повязку тебе и потом устроим завтрак из того, что есть. А потом я на охоту схожу. Нам всё равно здесь ещё пару дней придётся просидеть, так что свежего мяса нужно будет добыть.

– Ты с ума сошёл! – Сапфир посмотрела на парня удивлёнными глазами. – Какая охота? Ты хочешь, чтобы сюда твари со всей округи на выстрелы набежали?

Вместо ответа Эль Торо взял стоявший у ствола дерева свой ВСС и, вскинув его к плечу, нажал на спуск. Раздался тихий щелчок, словно сломали ветку, и тяжёлая девятимиллиметровая пуля образовала в стволе соседнего дерева сквозное отверстие.

– Ого! – удивлённо воскликнул Шмель. – Ты где такой аппарат взял?

– Это крёстный нашёл в магазине у бывшего Коллет.

– Да! С таким стволом можно поохотиться.

– Ну вот и пойдёт, – согласилась Сапфир. – А пока давай-ка ногу твою посмотрим.

На этой прибрежной поляне они пробыли ещё три дня. Эль Торо в первый же день подстрелил на охоте сначала зайца, а потом попался кабан. Правда, если косого он уложил с первого выстрела, то вот с кабаном пришлось помучиться. Только после третьего выстрела, когда он попал кабану в сердце, тот свалился, не добежав до парня пары метров. Этим и питались все эти дни. Сапфир довольно быстро восстанавливалась и уже утром второго дня была полна сил и энергии. Чего не скажешь про Шмеля. Осмотрев рану и торчащую обломанную кость, Эль Торо предложил стянуть кожу и зашить, чтобы в рану не попадала грязь, но и Шмель, и Сапфир посмотрели на него непонимающими взглядами.

– Ты что! Какие зашить? Ты про регенерацию слышал? – спросила Сапфир.

– Читал. Но ведь нога…

– И нога, и рука, и всё, что хочешь, кроме головы, конечно. – сказал Шмель.

– Его в стаб к знахарю нужно. – сказала Сапфир, – без знахаря это будет очень и очень долгий процесс.

– Тут стаб ближайший километров триста на юго-восток. А вот на север – не знаю. – сказал Шмель.

– Тут в паре дней пути был знахарь, Пастырь зовут, но…

– Кто? – чуть не закричала Сапфир. – Повтори, как его зовут?

– Пастырь! – тихо повторил Эль Торо, удивлённо уставившись на девушку.

У той глаза горели, а лицо словно сияло от счастливой улыбки.

– Где? Где он? – она схватила Эль Торо за плечи и развернула к себе, заглядывая в глаза.

– Он в лесном кластере был в домике, только, когда мы ушли, он на следующий день собрался в какое-то Перепутье.

– Вот чёрт! – улыбка исчезла с лица Сапфир. – Но по крайней мере он жив!

– Знаешь его? – почти синхронно спросили её парни.

– Да, он меня подобрал и выходил. Спас, по сути. Я, наверное, пол-Улья с ним и с Мальком проехала, пока к килдингам не попали… Жив, всё-таки жив! – девушка снова улыбнулась.

– Нужно ехать в Горный, – уверенно заявил Эль Торо. – Крёстный сказал, что там встретят и отнесутся нормально. Да и тут недалеко есть мост… Кстати, а вы на тварей нарвались не у этого ли моста?

– Скорее всего, у него, – ответила Сапфир, пока не улавливая, к чему это он.

– Так там наверняка техника осталась. Мы ведь без транспорта со Шмелем далеко не уйдём.

Все переглянулись.

– Шмель, ты дольше меня в сознании был, как думаешь, осталось там что или нет? – спросила Сапфир.

– Не знаю! – Шмель пожал плечами.

– Но нам в любом случае нужно туда, – с этими словами Эль Торо стал разворачивать карту. – Вот, смотрите. Это со слов Пастыря нарисовано. Вот мост и дорога, а вот трасса, которая идёт на северо-запад. Пастырь сказал, что там ходят караваны в приграничье Пекла. Нам бы до каравана добраться, а там, может, и в Горный доедем.

– Добраться до каравана и не попасть вновь под стаю или, чего ещё хуже, – орду, – задумчиво произнёс Шмель, рассматривая карту.

– Ну, этого мы как-нибудь избежим, а вот то, что и в караване может быть знахарь – это наверняка. – сказала Сапфир. – Так что давайте: завтра день на сборы и выходим.

Слегка зеленоватая вода обтекала резиновые борта плота, плывущего по реке. С тихим всплеском погружались в неё импровизированные вёсла, выструганные Эль Торо из пары стволов небольших деревьев рекаром. Форму весла ему подсказал Шмель, а потом он и Сапфир с восхищением смотрели, как таларионский рекар словно масло срезает толстые слои дерева. И вот теперь они с Сапфир, осторожно опуская вёсла в воду, стараясь как можно меньше создавать звуков, направляли плот к остаткам моста. Они отправились в путь перед рассветом, осторожно вглядываясь в стелящийся над водой туман и принюхиваясь, боясь обнаружить знакомый кислотно-химический запах. Но это был всего лишь утренний речной туман. Спустив на воду плот и загрузив на него оружие, рюкзаки и Шмеля, они отошли от берега и, стараясь держаться посередине русла, медленно поплыли на север. Контуры моста проявились лишь ближе к полудню, когда они, уже измученные невыносимым зноем, выбивались из последних сил. Несколько раз Шмель пытался сменить Сапфир, но она категорически отказывалась. Наконец, совсем вымотанная жарой и нагрузкой, она сдалась. Теперь парни гребли изо всех сил, чтобы как можно быстрее добраться до моста.

– Не думала, что нас так далеко унесло. – сказала девушка, зачерпывая ладонями воду из реки и бросая её себе в лицо.

– Да не так уж и далеко, – ответил, пыхтя от нагрузки, Шмель. – Просто сейчас против течения идём, вот так долго и получается.

Сапфир вытащила из рюкзака, в котором сейчас сидела Луна, спасаясь от солнца, бинокль и стала рассматривать берег возле моста.

– Что там? – с тревогой спросил Шмель.

– Никого, – тихо и растягивая слово, ответила девушка.

– Сапфир, если видно, посмотри, пожалуйста, транспорт, – попросил Эль Торо, обливаясь потом. Вся его одежда была насквозь мокрой от пота, но он упорно продолжал грести, не сбавляя темп.

– Броневики наши стоят, с виду вроде целые, – ответила она. – Хотя… Нет, показалось. Оба вроде бы без особых повреждений. На берег выйдем, будет ясно. Шмель, я отдохнула. Давай я тебя сменю!

– Сиди! – ухмыльнулся парень. – Отдохнула она… Лучше за обстановкой следи.

– Да что тут следить, – отмахнулась Сапфир. – В радиусе пятисот метров никого, да и дальше тоже.

– А как ты понимаешь? – спросил Эль Торо. – Дар?

– Да, я чувствую тварей и их постоянный голод, и злобу.

– Здорово! – удивился такому умению парень. – Полезный дар.

– Шмель, а вот тебя я как-то забыла спросить, что у тебя в запасе? Ну, Эль у нас клокстопер, ты уже знаешь, меня вообще в действии видел, а сам?

– Я могу управлять любым снарядом, пулей, гранатой. Точно посылая, куда нужно. Развернуть в другую сторону, конечно, не могу, но подправить при прямом выстреле – вообще без проблем.

– Это поэтому Сапсан тебя за пулемёт ставил?

– Ну да, – голос Шмеля погрустнел при упоминании командира.

– Извини, – Сапфир положила руку ему на плечо. – Он и для меня очень дорог.

– Тихо! – вдруг вскрикнул Эль Торо, перестав грести. – Слышите?

– Что? – встревожилась Сапфир.

– Позади, – почти прошептал Эль Торо и медленно развернулся.

– Чёрт! Волна! К берегу! – закричал Шмель, бешено загребая веслом и разворачивая плот на месте. – Греби! К берегу.

– Не успеем! – крикнула Сапфир, с ужасом наблюдая стремительно приближающуюся стену воды высотой метра в три.

Вода, бурля и создавая буруны, смывала начисто всё, что было у неё на пути. В бурном потоке мелькали стволы деревьев, какие-то обломки. Ниже по течению берега были отвесными, и там, зажатая с двух сторон, волна поднялась на неимоверную высоту. И теперь, вырвавшись из теснины, она разливалась по окружающим лесам, теряя при этом высоту, но не теряя мощи.

– Хватайтесь за леера и держитесь! – крикнул Шмель, обвивая вокруг руки канат, который был закреплён по бортам плота.

Эль Торо кинулся к рюкзакам, выхватив из кармана длинный шнур, пропустил сквозь ручки, начал привязывать их к лееру.

– Держи! – протянул он Сапфир конец шнура. – Будем держать вместе.

Свой конец он пропустил сквозь защитные скобы курков оружия и, продев под леер, намотал на руку. Он едва успел схватиться за леер, когда плот подбросило вверх, закрутило в водовороте и понесло с бешеной скоростью вверх по течению. Несмотря на разлив, встречные потоки сталкивались, повышая уровень водной стены и вызывая жуткие водовороты, грозящие затянуть лёгкий плотик вместе с его обитателями на дно реки. Плот кидало и швыряло в разные стороны. Рёв потока заглушал все звуки, и что-либо кричать было бесполезно. Они просто распластались на плоту, вцепившись намертво в леера. Вот уже промелькнул в безумном круговороте мост, вот по берегам вновь пошли леса, а сами берега стали выше, и расстояние между ними сокращалось. Волна вновь стала расти, поднимая утлое судёнышко всё выше и выше. Эль Торо увидел, как Сапфир прижала к себе свой рюкзак, накрыв его телом, и с трудом удерживалась за леер. Ещё немного, и её просто смоет с плота очередным потоком. Он протянул руку и схватил её ладонь, подтягивая к себе. Что-то больно врезалось в бок, сбивая дыхание, и, не успев оправиться от этого удара, он почувствовал, как сверху на голову обрушилось что-то. Ускользающим в темноту сознанием он успел перехватить полный ужаса взгляд Сапфир и отключился.