Осознание, обрушившееся на нас с Ильей после рассказа Ромки, было похоже на удар кувалдой по стеклянному замку наших иллюзий. Мы, как и многие наши одногруппники, наивно полагали, что царство Сиалы — это своего рода волшебная академия или нейтральный хаб, где мудрые наставники с радостью помогут «новобранцам» разобраться в тонкостях системы становления. Место, где тебя ждут.

Теперь от этих розовых соплей не осталось и следа. Царство Сиалы — это дикое, жестокое место, растянутое до масштабов целой планеты. Это гигантский муравейник, где каждый житель — сам за себя, а интриги и подковёрные игры ведутся, судя по всему, столетиями, если не тысячелетиями.

Мы, земляне, там — не более чем мальки, выброшенные в океан, кишащий голодными акулами, и выживут из нас лишь те, кто сумеет быстро научиться не только плавать, но и кусаться.

Молча, погруженные в тяжёлые размышления, мы побрели в сторону столовой. Эта информация и правда оказалась очень неожиданной, и даже Илюха, вечный двигатель и генератор идей, не мог выдавить из себя ни слова.

Столовая встретила нас гомоном голосов и аппетитными запахами. Большая часть нашей группы уже была там, с явным удовольствием уничтожая двойные порции гречки с тушёнкой. Вид у всех был уставший, но довольный — все начинали чувствовать себя сработавшимся коллективом, получившим свою первую серьёзную дозу адреналина и теперь восстанавливающим силы для нового подвига.

— А, наши опоздуны! — крикнул один из стрелков, Жуков, с набитым ртом. — Где пропадали? Мы уже думали, вас тиуны на сувениры растащили!

Надо было быстро сориентироваться с ответом. Правду говорить нельзя ни в коем случае, поэтому я мгновенно натянул маску лёгкой ухмылки и, разводя руками, бросил колкую реплику:

— Да вот, товарищ курсант у нас привередничать вздумал! Не хотел у прачки брать штаны с дыркой прямо на жопе. Говорит, мол, не комильфо, в бою открытой частью тела сверкать…

Стол грянул хохотом. Илюха, только что поставивший на него поднос с едой, едва заметно покраснел и под столом чувствительно пнул меня сапогом по голенищу, но поправлять мою байку не стал — мы оба прекрасно понимали, что эта дурацкая, но безобидная шутка была куда лучше истинной правды, которая вызвала бы кучу никому не нужных вопросов.

После этого мы придвинули к себе тарелки с такими же двойными порциями, и присоединились к товарищам. Разговор за столом крутился вокруг прошедшей зачистки данжа, трофеев, глупых сержантов на складе и бедолаг курсантов-чистильщиков. Было тепло, по-своему уютно и… нормально. Я поймал себя на мысли, что у капитана очень хорошая чуйка на людей, и мне среди них очень комфортно.

После обеда у нас оставалось около полутора часов, поэтому немного посовещавшись мы как и планировали разошлись по расположениям. Капитан дал нам время на отдых, и грех было им не воспользоваться.

Только служивший человек поймёт — какой это непередаваемый кайф, средь бела дня растянуться на своей, тщательно заправленной кровати, зная, что никакой дежурный или офицер не придёт с проверкой и не предъявит за «нарушение распорядка». Блаженство полного, пусть и временного, спокойствия.

Илюха, как только его башка коснулась подушки, практически моментально вырубился, и его дыхание стало ровным и глубоким. А я, несмотря на дикую усталость, чувствовал, что сон сейчас — непозволительная роскошь. Мне нужно было разобраться в том, что творится у меня в голове, а точнее — в системном интерфейсе.

Прикрыв глаза, я мысленно вызвал перед собой голографическое меню, сразу после чего знакомые вкладки послушно открылись передо мной, засветившись ровным синим светом.

«Ну-с… Начнём сначала.» — подумал я, и жмакнул по кнопке статуса.

В открывшемся окне была самая минимальная информация обо мне:

Имя:???.

Класс: Монарх Теней.

Кольца становления: 2 (превознесение).

Компаньон: Лиса-следопыт (1 желтое кольцо).

И всё. Кроме этого в появившемся окне не было ни-че-го. Ни намёка на характеристики, уровни здоровья или маны… Видимо, более детальная информация откроется либо с получением новых колец, либо… только после посещения царства Сиалы. Что ни говори, а система становления оказалась очень скупой на любую информацию.

Закрыв эту вкладку, я переключился на вкладку «Навыки», где всё было крайне скромно, но понятно. Всего один активный навык: «Призыв тени», чьё описание я уже успел выучить практически наизусть.

Навык был многообещающим, но меня очень сильно смущал момент с волей. Как узнать свой запас? Как понять, какой запас у противника? Вопросы без ответов… Нужно было тестировать, но явно не здесь и не сейчас.

Вкладка «Инвентарь», как и было обещано, изменилась после получения второго кольца. Он расширился, и теперь передо мной сияли две ячейки, а не одна. В первой лежал тот самый серп, добытый в самом первом данже, а что касается второй ячейки… Во вторую я решил пока что ничего не класть. Пусть это место будет про запас. Кто его знает — какие сюрпризы мне приготовила жизнь?

Вкладка «Карта» упорно не работала, выдавая сообщение:

Данные недоступны. Требуется активация маяков.

Видимо, карта открывалась только в локациях типа царства Сиалы, а может, и вовсе была привилегией более высоких колец… Непонятно.

И наконец, последняя вкладка — «Журнал заданий». Я открыл её без особого энтузиазма, ожидая увидеть пустой список или, на худой конец, какое-нибудь абстрактное «Продолжайте двигаться по пути становления». Но то, что я увидел, заставило моё сердце не просто ёкнуть, а провалиться куда-то в пятки.

Там, в самом верху, горела новая строка, которой раньше не было. Задание, которого я точно не принимал. Оно было активным, и его название буквально замораживало мою душу: «Помощь в беде».

Пальцы похолодели. Я мысленно ткнул в название, и перед глазами развернулось описание:

Не обязательное задание «Помощь в беде».

Цель: Ваш компаньон, Лиса-следопыт, попал в засаду и находится в осаде. Враги блокировали вход в её логово.

Временное ограничение: 21:51:12… 11… 10…

Награда: Укрепление связи с компаньоном, повышение уровня доверия.

Провал: Смерть компаньона.

Всё внутри меня сжалось в тугой, холодный комок. Лиса… Та самая хитрая и верная тварюшка, что спасла мне жизнь в лесу около института. Она в опасности, и у меня есть всего-навсего чуть меньше суток, чтобы что-то предпринять.

Первым порывом было вскочить с кровати и сломя голову бежать прямо сейчас. Кнопка «Построить маршрут» под описанием задания мерцала соблазнительным зелёным светом, призывая действовать, а не размышлять. Система показывала путь, и этот путь вёл за пределы института, в ту самую лесополосу, где мы с ней встретились первый раз.

Однако здравый смысл, вышколенный армией и инстинктом самосохранения, всё-таки возобладал. Я посмотрел на спящего Илюху, на часы, которые показывали, что до общего сбора оставалось чуть больше часа, и кристально ясно понял, что даже если я сорвусь прямо сейчас, то всё равно не успею к назначенному времени.

Меня объявят в самоволке, начнётся переполох… Капитан Попов, который буквально только что доверил мне трофей с босса и, по сути, благодаря которому я вообще вошел в элитную группу, воспримет это как плевок в лицо.

Меня сошлют на кухню чистить картошку до конца службы, а о данжах можно будет забыть. Отчаяние начало накрывать меня с головой, горьким комком подкатывая к горлу. Я не мог бросить её… Вот просто не мог. Она была не просто «питомцем» в игре. Она была самым настоящим партнёром, и я даже не постесняюсь этого слова — другом. Чувство долга перед ней было таким же острым, как и перед ребятами из группы.

И в этот момент в моей голове созрел план. Отчаянный, рискованный, но единственно возможный.

Мне нужно пройти предстоящий данж, и сделать это максимально быстро, эффективно и без проволочек. Сделать всё, чтобы группа выполнила задание в рекордные сроки, а потом… потом, под покровом ночи покинуть расположение и двинуться по указанному маршруту. Времени до провала задания ещё куча, так что я должен со всем справиться и везде успеть.

Я снова лёг, закрыл глаза, но теперь уже не для изучения интерфейса, а для того, чтобы просто дать себе хоть немного отдохнуть. Телу перед запланированной авантюрой нужна была каждая капля энергии.

Мысленно я продолжал продумывать план до мельчайших мелочей. Я не знал — что за тварь прессует мою лису, но что-то мне подсказывает, что вряд ли это какая-то милая зверушка, которую у меня получится прогнать просто своим появлением, а значит… Значит мне нужно было каким-то образом сделать так, чтобы я пошёл туда не с пустыми руками. Серп — это конечно хорошо, но хотелось бы иметь что-то более… Впечатляющее.

Ровно через час я встал, чувствуя лёгкую ломоту в мышцах, но голова была на удивление ясной. Быстро одевшись, я подошёл к кровати Ильи и ткнув его в бок, сказал:

— Вставай, анабиозник. У нас осталось очень мало времени.

Илюха закряхтел, протёр глаза и сел на кровати.

— Уже? — сипло спросил он.

— Уже, — кивнул я. — Новый данж ждать не будет.

Мы умылись ледяной водой, что нас немного взбодрило, и двинулись в сторону склада вооружения. По пути я молчал, обдумывая свои действия, а Илюха, почувствовав моё настроение, тоже не болтал попусту.

На складе царила уже знакомая картина. Наша группа потихоньку собиралась, а свежий и подтянутый капитан Попов стоял в стороне, что-то сосредоточенно изучая в своём планшете.

Дежурный по складу сержант с вечно скорбным лицом выдавал нам уже приведённое в порядок оружие. Мой АК-203 блестел смазкой и пах маслом. Как только я получил оружие, то тут же проверил магазин, и убедился в том, что он полностью снаряжен. Довольно улыбнувшись я накинул полностью очищенную и укомплектованную разгрузку, после чего направился в сторону капитана.

Когда все собрались, капитан подошёл к нам, окинув внимательным взглядом построившуюся группу, после чего без лишних предисловий начал инструктаж:

— Что ж, надеюсь отдых пошёл вам на пользу. Наша задача на ближайшие несколько часов — зачистка среднего данжа «Заброшенный лазарет». Срочность зачистки обусловлена тем, что как понятно из названия — проход в данж открылся рядом с больницей, где каждый день проходят очень много людей, и только лишь вопрос времени, когда туда сунется кто-то излишне любопытный. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не было, все и так прекрасно понимали, что к чему.

— Тогда по машинам! — скомандовал Попов.

Мы забрались в кузов того же «Урала», который был уже загружен боеприпасами к автоматам и пулемётам. Поездка как в и прошлый раз была очень недолгой. Институт находился почти на окраине города, но для нас организовали «зелёный» коридор, поэтому уже через 15 минут мы подъезжали к воротам с облупившейся табличкой «Городская больница № 3».

Выскочив из машины, мы оказались в самом сердце города. Вокруг — плотная застройка советскими пятиэтажками, через дорогу сетевой продуктовый магазин… Местечко и впрямь было весьма проходное.

«Урал» остановился в сотне метров от ворот. Мы выпрыгнули из кузова, заняв позиции вокруг машины, после чего капитан скомандовал:

— Группа, разгружаем боеприпасы, нечего терять времени понапрасну!

Мы сразу же привычными движениями начали опустошать кузов машины, и уже через десять минут были готовы. Капитан внимательно проверил снаряжение каждого из нас, после чего произнёс:

— Я ожидаю от вас полной самоотдачи, ребята и девчата. Прошлый данж мы прошли без потерь, и наша главная задача не допустить потерь и здесь. Мы с вами и так на особом счету, а если мы покажем свою высокую результативность, то нас заметят на самом верху, а дальше… Думаю объяснять не надо. Новое оружие, особое отношение… Не маленькие, сами всё понимаете. Так что всё! Хватаем ящики и двинули! Марин, ты как обычно — замыкающая. Как только зайдешь за границу лент — все жмём перенос. Понятно?

— Так точно! — дружно рявкнули мы, и подхватив весьма тяжёленькие ящики, двинулись в направлении знакомых чёрно-жёлтых лент, после чего перед нами появился знакомый системный текст:

Обнаружен данж: «Заброшенный лазарет».

Сложность: Средняя.

Рекомендуемый размер группы: 10.

Готовы к прохождению?

[ДА] / [НЕТ]

Мы все согласились, и в следующий миг пространство мигнуло, перемещая нас в совершенно другое место, после чего на окутала давящая, могильная тишина, нарушаемая лишь противным шуршанием где-то внутри облупленных стен, а в нос ударил густой, насыщенный запахом формалина воздух.

Перенос завершился в просторном помещении, похожем на приёмное отделение. Стойка регистратуры была разломана, повсюду валялись обрывки старых бумаг, осколки стекла и сломанная мебель. Свет пробивался сквозь забитые грязью высокие окна, рисуя на запылённом полу бледные полосы, что нагоняло лишней жути.

Марина без лишних напоминаний сразу стала раскладывать своего коптера, и уже совсем скоро мы услышали знакомое жужжание, после чего наш разведчик умчался изучать местные просторы, а мы тем временем настороженно заняли круговую оборону, ожидая получения информации.

К сожалению всё оказалось не так просто, как нам бы хотелось. Спустя несколько минут Марина раздражённо нахмурилась и сказала:

— Первый этаж где смогла — пролетела, но никого не нашла. Ни одной живой души… А вот дальше у меня пролететь не получилось. Двери на второй этаж закрыты, а наружу коптер вылететь не может — мешает какое-то невидимое поле.

Капитан нахмурился, явно расстроенный таким поворотом событий, и потом сказал:

— Ладно, возвращай птичку, мы выдвигаемся.

Дождавшись пролёта дрона, капитан посмотрел в мою сторону, и призывающе махнул головой, приглашая следовать за собой. Мы начали медленно продвигаться по коридору, настороженно осматривая обшарпанные стены, не до конца доверяя технической разведке, и должен сказать, что на стенах этих виднелись странные, слизкие подтёки, будто кто-то тащил по ним мокрые тряпки.

Мы уже подходили к лестнице на второй этаж, как вдруг сверху, в коробе вентиляции раздался какой-то мощный удар, как будто там упало что-то тяжёлое, а в следующий миг часть вентиляции рухнула вниз, заставив нас прыгнуть в разные стороны, после чего мы с содроганием увидели одну из тех тварей, что населяли этот данж…

Существо было похоже на гигантскую, раздутую пиявку бледно-розового цвета, длиной около метра. Если верить системе — оно называлось виург-хранитель, и этот хранитель не имел глаз зато имел огромную, округлую пасть-присоску, усеянную рядами крошечных, игольчатых зубов. Оно двигалось, волнообразно изгибая своё тело, оставляя за собой тот самый блестящий слизистый след, который я до этого видел на стенах.

— Контакт! — крикнул капитан, а пиявка, почувствовав нас, резко ускорилась и поползла в нашу сторону.

В то же мгновение грохот выстрелов заполнил не очень широкий коридор, и мы столкнулись с первой проблемой, которая заключалась в том, что десятку человек очень тяжело вести огонь в достаточно узком коридоре, без страха попасть в своего товарища.

Наши снайперы и Дорофеев благоразумно решили не вмешиваться, что позволило нам действовать более менее комфортно, но на будущее совершенно точно нужно будет продумать тактику действия в таких местах.

Пули с влажным чавканьем впивались в студенистое тело пиявки, оставляя в нём рваные дыры, из которых хлестала бурая жидкость, но существо словно не замечало этого, продолжая двигаться в нашу сторону, издавая тонкий, визгливый звук.

— Голова! Пробуйте стрелять в пасть! — рявкнул Попов, сразу после чего Новик, стоявший ближе всех, прицелился и дал очередь прямо в раскрытую глотку. Это оказалось верным решением, пиявка затряслась, из её пасти вырвался сгусток слизи, сразу после чего она замерла, бессильно распластавшись на полу.

— Что это была за хрень? — выдохнул кто-то сзади, на что капитан холодно ответил:

— Не важно что, важно, что оно убивается, а значит повоюем…