Знаете, вот это странное чувство, когда в жизни происходит что-то настолько хорошее, что не смотря на неопровержимый факт, ты всё равно не можешь в это поверить? Вот и у меня после согласия Ромы было примерно такое же ощущение. Я так волновался, так переживал… А он взял, и практически сразу согласился!

Илюха тоже настороженно замер, так как не меньше моего понимал важность происходящего момента. Нам сейчас, без всяких шуток, дадут карту минного поля, куда совсем скоро нам предстояло идти…

Тем временем Ромыч наконец собрался с силами, и хоть был по прежнему достаточно бледный и постоянно озирался, ожидая появления патруля, начал рассказывать о своих приключениях:

— Для начала скажу, что это было очень похоже на процедуру создания персонажа в обычной ММОРПГ, но с поправкой на абсолютную реальность последствий. Когда я выбрал перенос в царство Сиалы — система спросила у меня уверен ли я, после чего напомнила, что у меня на этот месяц всего 24 часа. Я согласился, после чего мгновенно очутился в странном месте… Своего рода прихожей магического мира.

— Это место… Там абсолютно ничего нет. Тёмное, беззвёздное небо, если это можно назвать небом, а под ногами — такая же бесконечная тьма, но в то же время я совершенно спокойно стоял на ней, как на обычном полу.

Тишина там такая, что в ушах звенит с непривычки, и спустя какое-то время в этой тишине появляется безличный, но на удивление вежливый голос системы. Он поздравил меня с совершением «первого шага в вечность» — запомнил, потому что звучало пафосно и жутковато, и первое, что он от меня потребовал — выбрать системное имя. Не позывной, не кличку, а именно имя. Когда я спросил у него — зачем это делать, то услышал, что это имя станет моим идентификатором для всех миров, подключённых к Системе, и сменить его будет крайне затруднительно.

— И что же ты выбрал? — не удержался я от вопроса, на что Ромка смущённо покраснел, но всё-таки ответил:

— Ну… «Скиталец». Показалось… очень неплохим вариантом.

Илюха хмыкнул, после чего сказал:

— Неплохо. Нейтрально, и не привлекает лишнего внимания… Давай вернёмся к дальнейшему рассказу.

— Дальше… Дальше был самый долгий этап. Система заявила, что носители колец — это элита, своего рода «дворянство становления», и появиться в царстве в не подобающем виде — значит проявить неуважение к другим обитателям и к самой Системе.

После этого… передо мной появилось системное окно, и в нём возникло самое настоящее море одежды. — Рома сделал широкий жест руками, пытаясь передать масштаб происходящего, и продолжил:

— Костюмы, мантии, доспехи, странные комбинезоны из материалов, которых я не знал… Тысячи вариантов. Каждый из них можно было примерить, просто подумав о нём. Я провёл там… наверное, больше часа и по итогу выбрал что-то вроде простого, но качественного кожаного доспеха поверх тёмной ткани. Выглядело солидно, но не вычурно.

— И вся эта броня… она что, давала защиту? — уточнил я, вспоминая наши тяжёлые, но реально спасавшие жизни «Сотники».

— Нет! — Рома покачал головой. — В том-то и дело! Система прямо сказала: «Визуальный облик не наделяет носителя какими-либо характеристиками или способностями». Это просто… одежда. Маскарад, чтобы все «дворяне» выглядели соответственно своему статусу, даже если за этой картинкой ничего нет.

Мы с Илюхой переглянулись, и я был больше чем уверен, что мой друг сейчас думает о том же, о чём и я. Эта информация уже с лихвой окупила наши старания, ведь теперь мы можем продумать свой костюм здесь, в нашем мире, чтобы не терять драгоценные минут на никому не нужный «шоппинг».

— Потом… потом пошли вопросы, — продолжил Рома, поёжившись. — Десятки, если не сотни вопросов… «Что для вас сила?», «Что вы цените больше — знание или мощь?», «Предпочитаете ли вы действовать в одиночку или в группе?», «Ваша цель — защита или завоевание?».

Вопросы были странными, философскими, некоторые — откровенно провокационными. Я отвечал честно, как чувствовал, и только потом понял, что это, наверное, была одна из самых больших ошибок. Оказывается — на основе моих ответов система подбирала мне место появления в новом мире, и мои ответы привели меня в не самое лучшее место.

Он замолчал, а я заметил, что при воспоминаниях о дальнейших событиях в его глазах начал разгораться настоящий, неподдельный страх. Рома немного помолчал, приводя свои мысли в порядок, после чего всё-таки продолжил:

— После того, как все вопросы закончились — меня наконец перебросило в само царство, и ощущения при этом были… Очень специфические. Когда я только появился на какой-то площади, то первое что услышал был тот же системный голос, который сказал что-то типа: «Поздравляем с первым посещением кросс-мировой платформы „царство Сиалы“! Соблюдайте правила, уважайте местные законы и помните: здесь вы — гость, и ваша безопасность находится исключительно в ваших руках».

После этого я почувствовал, как меня будто просвечивают насквозь, сразу после чего вновь услышал голос, который сказал: «Обнаружено кольцо становления: 1. Качество: Обычное. Начисляется бонус первопроходца».

В этот момент Илюха не выдержал, и с лихорадочным азартом, чуть не пританцовывая спросил:

— И что тебе дали? Что за бонус? Навык? Артефакт? Ресурсы?

Рома снова покачал головой, а на его лице в этот момент появилось выражение горького сожаления.

— Извините ребята, но я не могу вам этого сказать… Как только я получил бонус, то в тот же момент услышал предупреждение, в котором было прямо сказано: «Информация о полученном бонусе является конфиденциальной и не подлежит разглашению. Попытка передачи данных третьим лицам повлечёт серьёзные штрафные санкции, вплоть до аннулирования бонуса и понижения уровня кольца». — Он посмотрел на нас умоляющим взглядом, после чего продолжил:

— Пацаны, я правда не шучу. Хоть режьте меня тут, но я не хочу лишаться своего единственного кольца, поэтому ничего вам про этот бонус не скажу.

Мы с Илюхой переглянулись, впечатлённые решимостью обычно скромного паренька, и в этот момент он задумался, и протянул:

— Хотя… А ведь кое-что я вам всё-таки могу сказать, парни… — он опустил голос до шёпота, и продолжил:

— После обретения этого бонуса я больше всего на свете жалею, что был непозволительно глуп, и пошёл туда с одним-единственным кольцом. Это была… фатальная ошибка. Награда… она соответствует твоему стартовому капиталу, и мой капитал, как выяснилось, был ничтожен.

Этими словами Ромка подтвердил ту информацию, что я прочитал в интерфейсе, так что моя тактика — отложить вход, чтобы прийти туда с бОльшим количеством колец, — оказалась верной на все сто. Только вот если раньше я рассчитывал зайти туда с двумя кольцами, то теперь я очень серьёзно задумался на тему того, чтобы отложить свой заход хотя бы до обретения третьего кольца.

Ромка тем временем совсем скис, заново переживая собственную неудачу. Я тяжело вздохнул, и стараясь говорить максимально располагающим голосом, произнёс:

— Ладно, не терзай себя, Ромыч. Что случилось, то случилось, и обратно ничего не переиграть. Остаётся только разбираться с последствиями своих решений, а мы тебе по возможности с этим поможем… Что там было дальше? Ты сказал, что оказался на площади. Опиши её в деталях. Всё, что видел и запомнил.

Рома на эти мои слова кивнул, закрыл глаза, пытаясь вспомнить всё в малейших деталях, после чего начал говорить:

— Площадь… Да, я оказался на одной из площадей города, который назывался Иссаил’Ин. Это место было воистину умопомрачительное! Представьте себе площадь, размером с Красную, но вот только её архитектура как будто в каждом своём изгибе бросала вызов привычной нам физике.

По краям этой площади стояли здания из идеально белого камня. Они взмывали ввысь, изгибаясь спиралями и образуя между собой арки, которые, казалось, вот-вот рухнут, но это впечатление было обманчивым. По стенам этих зданий в специальных желобах струилась какая-то серебристая энергия, которая при контакте с брусчаткой формировала сложные рунические узоры.

Но всё это меркло по сравнению с тем, что в центре площади из земли вырывался в небо огромный столб чистого, слепящего света, который был совсем не однородным, а словно состоял из миллиардов движущихся, переливающихся частиц. Этот столб уходил так высоко, что терялся из виду, растворяясь где-то в небесах, и от него исходило постоянное низкое гудение, словно ты стоишь около большой трансформаторной будки.

Он сделал паузу, чтобы перевести дух, и продолжил:

— А ещё меня очень сильно удивило небо. Не смотря на то, что в нашем мире была ночь — в царстве Сиалы был день, только вот небо было не синим, а насыщенного цвета тёмного аметиста, и по нему тянулись… линии. Яркие, сияющие полосы энергии, упорядоченные, словно дорожки на микропроцессоре, и по этим линиям, словно поезда по рельсам, носились странные аппараты, перевозящие местных обитателей.

Одни были похожи на каменные обтекаемые глыбы, другие — на живых, металлических скатов с сияющими глазами, а третьи — на прозрачные капсулы, внутри которых мелькали тени пассажиров.

— А что на счёт местных жителей? Ты их видел? Можешь описать? — мягко подтолкнул его Илюха, зачарованный рассказом.

— Ох… Всех и не перечислить, — Рома снова поёжился. — Я после переноса стоял, как столб, и на меня некоторое время просто глазели с разных сторон. Существа, покрытые перьями и с клювами вместо лиц, гуманоиды с кожей цвета воронёной стали и светящимися венами на теле, парящие в воздухе медузообразные создания, переливающиеся всеми цветами радуги, и… люди.

Они чем-то похожи на нас, но в то же время почему-то нас избегают. Практически всех встреченных мной существ объединяло одно — как только они замечали новичка с одним кольцом под ногами, то сразу набрасывались на него, чуть ли не расталкивая друг друга, и нет… Они хотели не убить, а делали различного рода предложения.

Он сглотнул, и продолжил дрогнувшим голосом:

— Одни предлагали вступить в гильдию, суля защиту и быстрый рост, другие — настойчиво предлагали купить «уникальный» артефакт, оформив договор на безвозмездную передачу всей будущей эссенции, сроком на один год. Так бы оно и ничего, вот только «уникальный» артефакт на деле оказывался бесполезной побрякушкой. Третьи хотели наняться проводником по «самым безопасным» местам Сиалы. Шум, гам, давка… Я растерялся, и тут… я увидел очень странных разумных.

Ромке явно было не очень приятно вспоминать, но видя наши крайне заинтересованные лица он не находил в себе сил остановиться:

— Они были очень высокими, под два с половиной метра, и в то же время крайне худые. Просто кожа да кости, завёрнутые в длинные, развевающиеся плащи цвета морской волны. Лиц под глубокими капюшонами практически не было видно, а из-под плащей торчали только длинные, костлявые пальцы, у которых были аномально большие суставы.

Эти разумные двигались плавно и бесшумно. Толпа перед ними расступалась, словно по волшебству, при чём им уступали дорогу даже существа с семью кольцами! Двое из них приблизились ко мне, и один из них заговорил странным шипящим голосом, который проникал прямо в мой мозг, минуя уши.

Он сказал, что видит во мне «огромный потенциал», что я «избранный», что их «орден» может помочь мне раскрыть мою истинную силу, и обойти «ограничения жалкой системы». Они говорили о «высшем знании», о «пути к истинному Абсолюту» и сулили горы эссенции. От его голоса у меня появилось очень странное ощущение, будто я хорошенько так накидался накануне, а потому все его слова звучали для меня… очень заманчиво. После всей суматохи нового мира его тихий, уверенный голос, казался мне настоящим спасением.

— И ты… ты пошёл с ними? — спросил я, уже догадываясь какой услышу ответ, но Ромка меня удивил:

— Я… я почти согласился, да… Они уже повели меня к какой-то арке, ведущей с площади, но в этот момент я увидел… другого человека. Он выбежал из-за угла здания прямо передо мной, его лицо было искажено ужасом, и судя по открытому рту он кричал, вот только голос давно уже был потерян и потому из его рта вырывались одни лишь хрипы.

Всё бы ничего, вот только он бежал, прижимая к груди… культяпку. У него не было левой руки! Просто… обрубок по локоть, залитый чем-то тёмным, а прямо за ним, из-за того же угла, выплыли ещё двое в бирюзовых плащах, после чего один из них поднял руку, и на его длинном пальце вспыхнул крошечный, холодный огонёк.

Я не знаю — что это была за магия, но как только этот огонёк зажегся — бегущий человек вдруг замер, затрясся и… буквально рассыпался грудой серого пепла…

После этих слов за клубом воцарилась мёртвая тишина. Даже Илюха онемел от удивления, впервые столкнувшись с чем-то, что не поддавалось никакому логическому анализу.

Ромка тем временем продолжал:

— В этот момент я словно очнулся от этого непонятного ощущения и отшатнулся, что очень не понравилось тем двоим, что были рядом со мной. Один из них схватил меня за руку холодными как лёд пальцами, после чего прошипел: «Не бойся, неофит. Это — неизбежная цена истинного прозрения. Он был слаб, а ты будешь сильным».

Я не стал больше ничего слушать, а только вырвал руку и со всей дури побежал. Просто побежал, не думая, куда, лишь бы оказаться как можно дальше от них.

Спустя несколько минут я добежал до перекрёстка, где наткнулся на группу каких-то воинов в броне, похожей на хитиновые панцири, и просто закричал: «Выйти! Я хочу выйти!»

Этого оказалось достаточно для того, чтобы система отреагировала, после чего передо мной загорелось окно с подтверждением, и я со всем отчаянием прожал пункт «Да».

Сознание померкло, и спустя пару секунд я снова очутился в казарме. Тело было всё в поту, дыхание сбито ко всем чертям, но самое страшное не это… — сказал он и поднял дрожащую руку, закатывая рукав кителя, где мы к собственному ужасу увидели хорошо различимый чёрный отпечаток длинных пальцев…

Ромка выдохнул, опустил руку, после чего поднял на нас взгляд, полный неподдельного отчаяния.

— Всё. Я рассказал вам всё, что помню, парни. Теперь вам решать — сдавать меня или нет. Если резюмировать весь мой рассказ, то основное заключается в том, что все повреждения, полученные там… они переносятся сюда, так что тот парень… он умер и здесь. Просто исчез и не вернулся. А что касается этих тварей в бирюзовых плащах… они скорее всего сектанты и охотятся на новичков, которые не разбираются в новом мире.

Мы с Илюхой молча переглянулись. Картина, нарисованная Ромкой была предельно ясна и в то же время ужасна. Царство Сиалы — это не просто нейтральный хаб, а самые настоящие джунгли. Джунгли со своими законами, фракциями, хищниками и сектами, охотившимися на «дикарей» из молодых, неразвитых миров.

Но мало этого… Единственной актуальной валютой в царстве была эссенция! Та самая эссенция, которую все мы по крупицам собираем, закрывая опаснейшие данжи! То есть при желании что-то купить — придётся добровольно откатиться в собственном развитии!

— Мы тебя не выдадим, — твёрдо сказал я. — Ты просто ошибся, с кем не бывает… Но запомни: то, что ты нам что-то рассказал про царство, остаётся между нами. Никому ни единого слова. Понял?

Рома закивал с такой силой, что, казалось, голова отвалится.

— Понял! Клянусь!

— Иди, — кивнул я в сторону футбольного поля, за которым находился ещё один лаз на волю. — Мы тебя не видели, ты нас не видел. Береги себя Ромыч, лады? Глядишь и свидимся ещё…

Рома судорожно кивнул, бросил на нас благодарный взгляд и, озираясь по сторонам, быстрым шагом пошёл в указанном направлении. Полученная от него информация была очень ценной, но кроме информации о царстве она позволила понять мне ещё одну вещь…

В это царство нельзя соваться без серьёзной подготовки не только в плане силы, но и в плане информации. Нам нужно знать карту, фракции и местные «правила приличия», потому что один неверный шаг — и тебя либо разберут на сувениры, либо завербуют в какую-нибудь психоделическую секту…