Лежа на своей койке, я ждал, пока в кубрике прекратится всё шевеление, и время в этом ожидании, как назло, тянулось невыносимо медленно. Чтобы хоть как-то отвлечься, я решил проверить новые возможности своего обновлённого навыка.

Мысленно вызвав интерфейс системы, я нашёл вкладку со своими навыками и сконцентрировался на навыке «Призыв тени», после чего увидел, что теперь, после того, как он увеличил свой уровень, в моём распоряжении уже может быть целых три тени, а стоимость их призыва несколько снизилась.

В моём воображении тут же вспыхнули эпичные картины: я захожу в данж, ныряю в невидимость, после чего по моей команде из мрака вырывается целый отряд теневых тварей, сметая всё на своём пути… До таких масштабов мне конечно было ещё далеко, всё-таки контролировать трёх теней было достаточно сложной задачей… Но сама возможность такого развития событий просто окрыляла.

Наконец, в казарме воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь мерным храпом нескольких парней, а значит — время пришло. Собрав волю в кулак, я мысленно нашел в интерфейсе функционал переноса, и тут же активировал переход в царство Сиалы, не давая себе даже малейшего шанса передумать.

ВНИМАНИЕ: Обнаружена попытка доступа к протоколу высшего уровня.

Инициирующий объект: неизвестно.

Целевая локация: Царство Сиалы.

Вы точно желаете осуществить переход в царство Сиалы?

[ДА] / [НЕТ]

Не колеблясь ни секунды, я сразу же выбрал первый пункт, после чего вокруг меня начала происходить самая настоящая магия.

Ощущение было сродни тому, как будто тебя мир вокруг тебя сжимается в бесконечную ледяную трубу, после чего ты начинаешь по этой трубе очень быстро куда-то двигаться, а стенки сжимаются всё сильнее…

Со временем свет погас, звуки исчезли, осталось только падение в абсолютной, всепоглощающей темноте, которое закончилось так же внезапно, как и началось, после чего я оказался в пустоте, о которой рассказывал Ромка, и в следующее мгновение в моём разуме раздался торжественный женский голос:

Поздравляем с совершением первого шага в Вечность, носитель. Отныне ваш путь будет отмечен в Хрониках Мириан.

Не успел я задаться вопросом на предмет происхождения этих хроник, как перед моим мысленным взором возникла простая такая табличка:

Для дальнейшей идентификации в межмировом пространстве укажите ваше истинное имя. Будьте бдительны! Выбранное имя останется с вами навсегда, сквозь все миры и воплощения.

После разговора с Ромкой я очень часто думал об этом моменте, и сейчас был к нему готов. Перед глазами промелькнули долгие ночи в онлайн игрушках, гильдии, рейды, азарт победы и горечь поражений… Один никнейм сопровождал меня через множество игр, став по-своему родным, и без лишних раздумий я мысленно ввел: Кейрон.

Поздравляем, Кейрон. Истинное имя утверждено и не подлежит изменениям.

Как только я прочитал эту строчку — произошло нечто, о чём Рома меня не предупреждал… Перед глазами появилось новое системное окно:

Внимание! Обнаружена скрытая классовая принадлежность: Монарх теней. На основании этого вы автоматически причисляетесь к клану «Тихая ночь» и получаете право на родовую приставку к имени.

«Клан? Какой к чертям собачьим клан⁈» — пронеслись у меня в голове ошеломлённые мысли, но система на этом со мной не закончила:

Внимание! Обнаружена активная маскировка высокого ранга, скрывающая принадлежность к архетипу «Монарх». В целях сохранения конспирации, фамильная приставка к имени будет скрыта и не будет отображаться для других носителей.

Это сообщение меня несказанно обрадовало, потому что я понятия не имел — какое отношение к монархам в царстве Сиалы, поэтому считал совершенно не нужным показывать всем желающим свою принадлежность к этому архетипу раньше времени.

Далее всё пошло в строгом соответствии с рассказом Ромы. Система вежливо, но твердо напомнила, что носители колец — элита, и появляться в Царстве в потрепанном камуфляже или, того хуже, в чём мать родила — значит проявить неуважение.

В следующий миг передо мной возникло бесконечное меню с одеждой всех возможных фасонов, эпох и культур — от простых туник до аристократических камзолов и футуристических комбинезонов.

Я прекрасно понимал, что выделяться в новом мире — это очень плохая затея, а потому мысленно попробовал сформулировать желание, искренне надеясь, что это сработает: «Что-то неброское, практичное, в тёмных тонах, подходящее для скрытного передвижения и соответствующее статусу».

Огромный список мгновенно сократился до нескольких сотен вариантов, пробежавшись по которым взглядом, вскоре я нашел то, что искал: комплект из темно-серых, почти черных штанов из плотной, матовой ткани, свободной темной рубашки с длинными рукавами, лёгкого, но прочного чёрного плаща-накидки с капюшоном и простых, но удобных сапог из мягкой кожи. Ни вышивки, ни украшений, ни ярких акцентов… Идеально.

Комплект одежды «Тень Силара» (Стиль)

Свойства:

— Повышенная прочность.

— Самоочищение.

— Не накладывает штрафов на скрытность.

Мысленно пожелав надеть именно его, я добился того, что список с вариантами растворился, а эфемерное одеяние обрело форму прямо на мне, сразу после чего я оценил, что оно удивительно удобное и привычное, словно я носил его годами.

После выбора одежды начался этап тестирования, о котором предупреждал Ромка. Передо мной одно за другим начали появляться окна с вопросами, и пока я не отвечал на очередной вопрос — нового не появлялось.

Что для вас Сила?

Я вспомнил подполковника Чернявского, его пустую жажду мощи просто ради мощи, и сформулировал крайне простой ответ: Сила — это не цель, а в первую очередь инструмент. Инструмент для защиты того, что дорого, для достижения своих целей и для сохранения свободы выбора.

Что дороже — жизнь или знания?

После этого вопроса мне вспомнились лекции в институте и системные подсказки, после чего ко мне сразу пришёл ответ… Знания, не подкрепленные силой чтобы их применить, бесполезны. Сила, не направляемая знанием, слепа и опасна… Но мёртвый не воспользуется ни тем, ни другим. Без жизни нет ничего, а потому я выбрал первый вариант ответа.

Станете ли вы спасать незнакомца, зная, что это поставит под угрозу вашу жизнь?

На несколько мгновений я представил лицо капитана Попова, Новика… И осознал, что ответ на этот вопрос — нет. Моя жизнь, мои цели и жизнь моих близких для меня в однозначном приоритете. Я совсем не герой, а просто стараюсь выжить в меру своих сил и возможностей.

Что для вас важнее — долг или личное счастье?

Ну, тут без вариантов — личное счастье. Долг — это в первую очередь договоренность, при чём часто — навязанная, а счастье — это то, ради чего стоит жить.

Вопросы продолжались, казалось, целую вечность. Они касались морали, стратегии, страхов, желаний… Я отвечал на них честно, не пытаясь казаться лучше, чем я есть.

В один прекрасный момент бесконечный поток вопросов наконец прекратился, сразу после чего появилось новое системное окно:

На основании ваших ответов определено место вашего появления в Царстве Сиалы: Вольный город Илиум.

Пространство снова исказилось, и наконец-то процедура «регистрации» закончилась. Тёмный «предбанник» вокруг меня вновь свернулся в холодную трубу, а спустя секунд тридцать меня выбросило наружу.

Как только я смог адекватно воспринимать действительность, то почувствовал под ногами твёрдый камень, а в нос ударил странный коктейль запахов — дым, специи, фрукты и едва ощутимый запах канализации.

Оглядевшись по сторонам, я осознал, что стою на небольшой круглой площадке, огороженной низким барьером из сияющей рунической вязи, а за этим барьером простиралась огромная площадь фэнтезийного города, заполненная различными разумными, которые обращали на меня внимания чуть больше, чем нисколько.

Меня несказанно удивил этот факт, ведь по словам Ромы — его чуть ли не сразу начали прессовать местные жители, но потом я осознал, что никто из них не пересекал границы моей крохотной площадки — видимо, здесь была зона, недоступная для местных.

Я успел заметить остроконечные крыши, высокие стены, величественные здания из светлого камня, а потом в моём сознании вновь прозвучал тот самый женский голос:

Поздравляем с первым посещением кросс-мировой платформы «Царство Сиалы»! Напоминаем о необходимости соблюдения правил, уважения к местным законам и обычаям. Помните: здесь вы гость, и ваша безопасность находится исключительно в ваших руках. Приятного пребывания!

В следующее мгновение я почувствовал лёгкое покалывание — то самое сканирование, о котором говорил Ромыч. Оно длилось доли секунды, и сразу после этого я вновь услышал голос:

Обнаружено кольцо становления: 3.

Качество: Превознесённое. Начисляется бонус Первопроходца.

Перед глазами возник объемный текст, заключенный в золотую рамку, который я сразу начал читать, и чем дольше я это делал, тем шире становились мои глаза:

ВНИМАНИЕ! Следующая информация является конфиденциальной и не подлежит разглашению другим носителям. Нарушение данного правила влечет наложение системных штрафов, вплоть до полного лишения колец становления.

Бонус Первопроходца (за достижение 3-го кольца перед первым визитом):

1. Вам начислено базовое умение: «Общий язык» (пассивное, уровень «Свободное владение»).

2. Вам предоставляется на выбор ТРИ умения из общего списка.

3. Вам предоставляется ТРИ дополнительные ячейки для навыков, не связанных с вашим классом.

4. Объем вашего инвентаря увеличен на ТРИ ячейки навсегда.

5. Время нахождения на территории царства Сиалы увеличено в ТРИ раза, и составляет 216 часов в календарный месяц.

Это был… невероятно щедрый подарок! Но кое-что мне было не понятно… Система писала про умения, но раньше я про них не слышал ни единого слова. Благо, рядом с этим сообщением находился значок справки, куда я сразу без малейших сомнений и тыкнул.

Некоторое время я вдумчиво читал весьма обширную справку, после чего хмыкнул, и задумчиво уставился на кипящую городскую жизнь.

Дело в том, что я выяснил весьма интересную штуку… Оказывается, помимо навыков — уникальных активных или пассивных способностей, часто привязанных к классу, — в системе становления так же существовали умения, которые являлись ничем иным, как отточенными техниками и знаниями, которые можно было развивать бесконечно.

Их нельзя было купить в лавке, но можно было освоить тяжёлым трудом или получить в награду за невероятные достижения. Единственное исключение — раз в год в столице Сиалы проводился специальный аукцион, где выставлялись на торги редчайшие умения, но цены там были… Совсем не для всех.

В этот момент я с горькой усмешкой вспомнил Ромку, который пришел сюда с одним кольцом и получил бонусом только одно умение и одну ячейку навыка… Он был чертовски прав — приходить сюда с одним кольцом было эпичным провалом.

Мне же в отличии от Ромки давали целых три умения на выбор, и именно сейчас я решил заняться их освоением.

Дрожа от нетерпения, я открыл огромный, поистине бесконечный список доступных умений, который оказался разбит на различные категории: Боевые, Магические, Ремесленные, Социальные, Выживание, Скрытность… Глаза буквально разбегались. Мне нужно было выбрать то, что идеально дополнит мой арсенал и поможет выжить в незнакомом, опасном мире, и права на ошибку у меня не было…

Интерлюдия: Кабинет в стенах Кремля.

Раннее утро едва окрашивало небо над Москвой в грязно-серые тона, но в кабинете Романа Григорьевича уже горел яркий, холодный свет люминесцентных ламп, а стол с зелёным сукном был буквально завален папками с грифом «Совершенно секретно». Воздух в кабинете был серьёзно насыщен запахом табака и дорогого кофе, что сигнализировало о напряжённой ночи, большую часть которой хозяин кабинета не сомкнул своих глаз.

Сам Роман Григорьевич, человек в безупречно сидящем костюме и с лицом, обычно выражавшим ледяное спокойствие, сейчас расхаживал по кабинету, не в силах найти себе места от волнения и злости.

Он прижимал к уху спутниковый телефон, и срывающимся на шипящий, сдавленный шёпот, полный ярости и непонимания, рычал:

— Объясните мне, как⁈ Как единственный важный для государства человек, являющийся абсолютом с невероятно полезными способностями, мог бесследно испариться из бункера с двадцатью четырьмя уровнями защиты, под круглосуточным наблюдением и с целой кучей проклятых датчиков, расположенных буквально везде⁈ Это не побег! Это чудовищная халатность, за которую кто-то очень сильно поплатится!

После этого он замолчал, слушая ответ, а потом его лицо искажалось еще больше:

— Не несите чушь! Какой к чертям собачьим «Технический сбой»? Сбой не выключает все системы одновременно и не стирает данные с заблокированных архивов! Это очень похоже на тщательно спланированную диверсию, а вы сейчас кого-то отчаянно пытаетесь покрывать!

Пауза после этого обвинения существенно затянулась, и Роман Григорьевич подошел к окну, смотря на просыпающийся город, но в то же время не видя его.

— Семья? — наконец произнес он голосом, ставшим намного тише, чем раньше, но от этого только опаснее. — Вы действительно предлагаете начать поиски с семьи? Это самое последнее, самое отчаянное средство!

Вы хоть на секунду задумались, что будет, когда она вернется? А она вернется, я в этом уверен… И что мы ей скажем? «Мы держали ваших родителей в качестве заложников на случай, если вы сбежите»? Вы представляете, что сделает разгневанный Абсолют? Нет, вы не представляете! И я не хочу этого представлять!

Он с силой сжал подоконник, и от этого усилия его костяшки пальцев побелели. Казалось, ещё чуть-чуть и этот всегда уравновешенный человек вот-вот взорвется, но в момент, когда до карательных мер оставалось буквально несколько мгновений, его поза неожиданно изменилась.

Он замер, прислушиваясь к тому, что говорили на том конце провода, и его брови медленно поползли вверх, а глаза сузились, после чего в них вспыхнул огонь понимания и осознания.

— Царство Сиалы… — он произнес эти слова тихо, словно пробуя их на вкус. Затем его голос снова стал твёрдым и командирским, обретая привычную власть. — Это… единственное логичное объяснение. Больше ей просто некуда было деться из запертой комнаты, а значит нам категорически нельзя терять времени!

Немедленно сформируйте группу, куда включите лучших, и естественно верных носителей. Пусть психолог проведёт с ними беседу, где раскроет характер абсолюта, чтобы группа понимала — как проходить приветственный тест.

Главная задача этой группы: во что бы то ни стало найти Абсолюта в царстве Сиалы и вернуть её домой живой и невредимой! Используйте любые каналы, любые протоколы и ресурсы. Я даю вам полный карт-бланш. Надеюсь это вам поможет, и к вечеру Соколова будет доставлена обратно в бункер, где ей самое место, понятно⁈

Он бросил телефон на стол, не дожидаясь ответа. Его взгляд снова устремился в окно, но теперь он был полон не ярости, а холодной, расчетливой решимости. Пропажа самого ценного актива страны была самой натуральной катастрофой, особенно в свете того, что через несколько дней к ним должна была приехать первая международная группа, которая должна была принести системную клятву верности своему государству…

Все тщательно спланированные договорённости были под угрозой, и виной этому была одна чересчур много возомнившая о себе девчонка, которая просто взяла, и сбежала, оставив своих надсмотрщиков с носом…