Как только мы это увидели, то несколько мгновений пребывали в лёгком ступоре. Чернявский, совершенно не типично для себя, стоял с абсолютно бесстрастным лицом и не реагировал ни на какие раздражители: ни на наши голоса, ни на движение перед лицом, ни на резкие звуки… Эта неподвижность и молчание со стороны всегда такого властного и резкого человека были по-настоящему пугающими.

Памятуя его скверный характер, мы не решались переходить к более радикальным методам приведения в себя и благоразумно решили дождаться, пока наш капитан очнётся и выполнит эту задачу за нас.

Попов тем временем уже во всю потирал виски, медленно поднимаясь на ноги, а Дорофеев, виновато бормотавший что-то о нечаянном толчке, активно помогал ему в этом.

Капитан отчаянно ругался на проклятых менталистов, а потом заметил со стояние подполковника, и шатающейся походкой приблизившись к нему, произнёс:

— Чернявский? Вы нас слышите, товарищ подполковник? Данж успешно очищен! Пора развеивать босса и валить отсюда к чёртовой матери!

Не смотря на эмоциональную речь — ответа на неё не последовало. Более того — Чернявский даже моргнул! Тогда Попов осторожно тряхнул его за плечо, но тоже не получил на это никакой реакции. При взгляде на подполковника складывалось такое ощущение, что его сознание просто выключили.

— Марина, будь зайкой — погляди нашего гостя, — попросил капитан, на что девушка вздохнула, но тем не менее достала из аптечки флакон с нашатырным спиртом, смочила ватку и поднесла к носу Чернявского.

Даже я от этого сморщился, хотя стоял достаточно далеко, а вот наш гость не проявил на это действо ни малейшей реакции. Даже бровь не дрогнула!

Девушка убрала руку с ваткой, после чего взглянула на Попова и растерянным голосом произнесла:

— Товарищ капитан, я не понимаю… Всё выглядит так, будто на нём ещё висит контроль босса, но он же мёртв… Что нам делать?

И в этот момент на лице капитана появилась улыбка. Сначала она было достаточно слабой, но с каждым мгновение расползалась всё шире, переходя в саркастическую усмешку. Он тихо фыркнул:

— Что будем делать? — переспросил он. — А ничего. Все получилось даже лучше, чем мы могли надеяться. Подполковник пострадал от ментальной атаки босса, а единственную защиту, которую мы могли бы ему предоставить, он самолично отобрал у Марины еще утром. Отмазка — просто железная. Никакой суд не придерется, так что пусть стоит… — После этого он повернулся к группе и приказал:

— Всем внимательно осмотреть этот остров. Ищем артефакты, информацию, всё, что может представлять ценность, после чего — эвакуируемся. Дорофеев, Новик — остаетесь с подполковником, смотрите, чтобы с края острова никуда не улетел…

Спустя некоторое время мы разбрелись по каменной платформе в поисках чего-то необычного. Я пошел вместе с другими, но мысли мои были далеки от поисков, потому что внутри клокотала горькая досада.

Дело в том, что мой прогресс застыл на отметке 99,5% не смотря на то, что я старательно собирал каждую каплю эссенции, не пропуская ни одного чёртового монстра!

Да, сейчас прямо передо мной лежал крайне соблазнительный не развеянный труп босса, в котором гарантированно хватало эссенции на получение нового кольца, но я дал слово капитану и поэтому не был намерен крысить в таких масштабах.

Отчаянно пытаясь найти выход, я вдруг посмотрел на босса и вспомнил, что во время сражения он призвал трёх миньонов — тех самых небольших каменных грифончиков, которые доставили нам не мало проблем! Мы их убили, но тела я не развеивал!

В тот же миг во мне вспыхнула острая и пьянящая надежда, сразу после чего я резко развернулся и почти побежал к тому месту, где лежали их трупы.

— Серёг, ты куда? — крикнул мне вслед обескураженный Илюха, на что я даже не думая останавливаться, бросил через плечо:

— Надо кое-что перепроверить!

Добежав до первого трупа, я с нетерпением дождался системного окна, и сразу же согласился с полученным предложением, после чего переключился на следующего, старательно отводя взгляд от строчки с опытом.

Когда я приблизился к последнему, третьему мобу и активировал поглощение эссенции, то уже морально был настроен на то, что мой финт ушами не удался, однако как только эссенция впиталась, моё сознание взорвалось каскадом системных сообщений:

Прогресс до следующего уровня: 100%.

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения третьего кольца становления!

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия!

Процедура обретения третьего кольца невозможна в стандартном режиме.

Причина: Обнаружена активная маскировка качества «Превознесение» на первом и втором кольце носителя.

Маскирующий эффект: Имитация кольца становления (Зелёный, Обычное качество), скрытие второго кольца.

Рекомендуемые действия для продолжения эволюции:

— Деактивировать маскировку и открыть миру истинную природу кольца абсолюта (Белый, Тень).

— Скрыть проявление нового кольца.

Все эти сообщения были мне прекрасно знакомы, и я решил продолжать следовать выбранному пути, поэтому без раздумий выбрал второй пункт.

Проявление второго кольца успешно подавлено при помощи навыка «Маскировка».

Поздравляем с обретением Третьего кольца становления!

Поздравляем! Ваш навык «Призыв тени» получает новый уровень!

Текущий уровень: 3.

На основе анализа вашего психотипа, жизненного опыта и выбранного пути сокрытия был успешно сгенерирован уникальный навык:

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Теневое сокрытие».

Уровень: 3. (зависит от количества колец носителя).

Качество: Уникальный (зависит от качества колец носителя).

Описание: Позволяет пользователю полностью слиться с тенями, становясь невидимым и бесшумным для большинства форм восприятия (зрение, слух, обоняние стандартного уровня).

Длительность: 30 секунд. Любое агрессивное действие (атака, использование способностей не связанных с тенями) прерывает эффект.

Особое свойство: При активации в области с плотными тенями (глубокая тень, полная темнота) стоимость активации снижается на 50%, а длительность увеличивается до 60 секунд.

Откат: 60 секунд.

«Вот это да! Самый настоящий навык маскировки! И что самое приятное — если я буду использовать его в тени, то смогу оставаться невидимым практически постоянно!» — обрадованно подумал я, уже прикидывая в голове великое множество различных вариаций применения этого навыка, и с восторгом признал, что этот навык идеально сочетался с моей скрытной, осторожной натурой.

Я стоял над телом миньона, пытаясь осознать, что отныне я реально обладатель третьего кольца, как вдруг заметил крохотный восклицательный знак, мигающий на периферии зрения…

Система никогда ничего не делала просто так, и если она что-то пометила таким знаком — значит это действительно важно… Я тыкнул в эту иконку, и передо мной открылось новое окно, которое моментально перевернуло всё моё представление о замысле системы становления…

Как только я активировал иконку — обычный синий интерфейс системы дрогнул и поплыл, сменившись на мгновение сплошной чернотой, усеянной мерцающими серебристыми точками. Не успел я испугаться, как в центре этого звездного поля проступили строки текста, написанные тёплым золотистым цветом:

ВЕХА ДОСТИГНУТА!

Носитель, прими наши поздравления! Ты достиг третьего кольца становления, преодолев начальный порог. С этого момента ты перестал быть семенем и стал ростком, пробивающимся к свету, и, как сильному ростку, отныне тебе требуется иная пища.

Как только я дочитал до конца — текст на звездном фоне тут же сменился:

С этого момента эссенция твоего материнского мира более не способна питать твой рост на пути становления. Её энергии достаточно для поддержания текущего уровня, но не для прорыва к новым высотам.

Прочитав этот текст, у меня перехватило дыхание… Значит, все эти бесконечные зачистки малых и средних данжей нужны были просто для того, чтобы подвести нас к этому заветному рубежу? Значит, Земля — это просто одна большая песочница?

Но послание на этом не закончилось. Золотые буквы вновь перестроились, формируя новое послание:

Не отчаивайся носитель, ибо твой путь не окончен, а только начинается по-настоящему.

Энергия для твоего дальнейшего становления лежит за пределами материнского мира. Она рождается в точках соприкосновения реальностей, в разломах между мирами, где законы бытия истончаются и смешиваются.

Ищи Врата. Ищи Ключи. Ищи эссенцию Межмирья.

Преодолей границы, что тебя сковывают, и тогда тебе откроется новый Путь. Помни: становление бесконечно. Вопрос лишь в том, хватит ли у тебя воли шагнуть в бездну, чтобы отыскать в ней новую дорогу…

После этого звёздное поле померкло, а вместе с ним растворились и золотые буквы. Системный интерфейс вернулся в привычное синее исполнение, как будто ничего и не было, но для меня теперь всё было по-другому и перевернулось с ног на голову.

С этого момента мой материнский мир стал для меня аналогом аквариума для подросшей рыбы, которой теперь, для дальнейшего роста был нужен океан и таинственная энергия межмирья.

Я стоял около трупа босса, и наблюдал за финальным актом сегодняшнего безумия. Красные от натуги Дорофеев и Новик волокли к выходу из данжа аморфное тело подполковника. Им было дико не удобно, они спотыкались о камни, а их лица были искажены глухим, бессильным гневом, что приходится на собственных руках выносить этого мерзкого человека…

Жуков с Мариной абсолютно механическими движениями собирали разбросанные магазины, а бледный Илюха, который совсем недавно чуть не отправился в не запланированный полёт, прислонился к скале и просто дышал, закрыв глаза.

В этот момент я обратил внимание на нашего капитана, который наконец более менее пришёл в себя, и сейчас целеустремлённо двигался в мою сторону. Он подошел к груде камней, что ещё недавно была грозным Стражем небесных сводов, и на несколько мгновений замерев, активировал поглощение эссенции.

Знакомые серебристые потоки сразу же потянулись в его сторону, а через несколько секунд вокруг его медленно вращающегося кольца вдруг вспыхнуло ещё одно кольцо, которое было несколько больше и сложнее. Он только что достиг нового рубежа, и в любой другой день это стало бы поводом для самой настоящей гордости и для громких поздравлений… Но не сейчас.

Сейчас это событие прошло почти незамеченным. Капитан лишь молча посмотрел на своё новое кольцо, сжал кулак и развернулся в нашу сторону, после чего начал помогать со сбором боеприпасов.

Глядя на всё это, я неожиданно почувствовал, как во мне растет странное, почти предательское чувство… отстраненности. Нет, я по-прежнему безумно уважал этих людей — они стали моей семьей в этом аду… Мы проливали кровь друг за друга, но мысль о том, чтобы и дальше жить в этой бесконечной карусели — приказы, данжи, подполковники, особисты, борьба за жалкие крохи эссенции, которые все равно кто-то отнимет, — вызывала у меня физическое отторжение. Это был замкнутый круг… Беличье колесо, ведущее в никуда.

Обратная дорога в институт прошла в оглушительной тишине. «Урал» подпрыгивал на колдобинах, а мы сидели, не глядя друг на друга, и думали каждый о своём.

Капитан в этот раз устроился в кабине, и воспользовавшись тем, что там было существенно тише — почти всю дорогу разговаривал по телефону. До нашего слуха сквозь грохот мотора периодически доносились обрывки фраз: «…да, товарищ генерал… состояние катастрофическое… ментальная атака босса… амулет был изъят… никаких нарушений…»

В институте мы молча сдали оружие на складе, и в процессе сдачи сержант, принимавший его, лишь молча покачал головой, глядя на пустые ящики из-под гранат и запачканные грязью и слизью стволы.

После этого, не смотря на то, что мы целый день были в поле, нас построили перед штабом, что тоже не добавило нам хорошего настроения.

Как только мы построились — к нам тут же вышел он… Майор Семин собственной персоной. Его невыразительное лицо на этот раз было искажено ледяной, неприкрытой злобой, и злоба эта была направлена на нас. Он медленно обошел строй, пристально изучая каждого своими холодными глазами, выискивая слабину, но не находил, и его это несказанно бесило.

После этого он поднялся обратно на крыльцо, и резким голосом прорычал:

— Группа «Вепрь»! Объясните мне, как вы допустили это безобразие⁈ Вашей прямой обязанностью было не только выполнение боевой задачи, но и обеспечение безопасности ценного специалиста! А вы? Вы привозите мне подполковника Чернявского в состоянии, мало отличимом от трупа! Где была ваша бдительность? Где ваше профессиональное чутье? Вы что, совсем ни во что не ставите приказы командования⁈

Он продолжал что-то говорить, изливая на нас поток едких, унизительных упреков… Он говорил о нашей некомпетентности, о безответственности, о том, что мы подвели командование, и даже страну. Он не кричал, но даже так его слова доставляли просто кучу эмоций.

Слушая его, глядя на его мерзкую, самодовольную рожу, на его холодные глаза, которые видели в нас лишь расходный материал, — во мне что-то щёлкнуло. Сил терпеть весь этот цирк у меня больше не было. Я не хотел больше видеть ни этих уродов в погонах, высасывающих из нас жизнь, ни этой бесконечной, бессмысленной беготни по кругу…

Решение созрело мгновенно, и было оно насколько простым, настолько же и тяжёлым:

«Сегодня. Сегодня ночью я это сделаю… Я активирую проход в царство Сиалы, и будь что будет.»

Майор Семин тем временем серьёзно распалился, и судя по его настрою — был готов читать нам нотации до самого утра. Его тонкий, ядовитый голос впивался в самую душу, выискивая малейшие трещины в нашей броне из усталости и апатии. От бессилия он уже начинал переходить на личности, и его слова обретали все более угрожающие интонации:

— Поверьте, я лично разберусь с каждым из вас, и последствия этой вопиющей халатности…

Но его очередную тираду прервал резкий, нетерпеливый скрип тормозов от подлетевшей к крыльцу штаба тёмной, неброской «Волги» без опознавательных знаков. Задняя дверь распахнулась ещё до полной остановки машины, и из неё стремительно вышел человек в дорогом, но строгом гражданском костюме.

Увидев новое действующее лицо, майор Семин буквально прервался на полуслове. Его лицо, ещё секунду назад пылавшее праведным гневом, мгновенно побледнело и стало похоже на вежливую маску. Всё его высокомерие испарилось, сменившись настороженным, почти подобострастным вниманием.

— Группа, свободны! — резко и неестественно громко скомандовал он, отводя от нас взгляд, и тут же добавил:

— На ужин, а затем — по расположениям! И чтобы завтра к восьми ноль-ноль все стояли здесь, будем продолжать разбор ваших полётов…

Мы все настолько сильно устали, что эти слова, прозвучавшие как реальная угроза, не вызвали в нас ни страха, ни возмущения. Что касается меня — эти слова Семина стали последним аргументом за моё недавнее решение. Обещание «наказания» за то, что мы выжили, когда их ценный кадр сломался, лишь убедило меня в том, что я всё делаю правильно.

Тем временем мы решили не тратить времени на переодевания, и прямо так, в грязной, пропахшей потом и кровью форме, зашли в столовую, чтобы хоть немного подкрепиться. Ели мы практически молча, механически заглатывая пищу, стараясь как можно быстрее с этим покончить и двинуться в сторону расположения.

— Думаешь, правда будут гнобить? — тихо спросил Новик, разминая вилкой пюре.

— Ну кто-то же должен быть виноват, верно? Они не виноваты, а значит остаёмся только мы… — хрипло ответил Дорофеев, с видом смирившегося человека.

Я смотрел на своих товарищей, и не смотря на отчаянные мысли о том, что это не правильно, чувствовал, что их проблемы и страхи о завтрашнем дне — всё это отскакивало от меня, как горох от стены. Мысленно я уже был по ту сторону, и их мир, с майорами Семиными, приказами и бесконечными зачистками, стремительно терял для меня всякую значимость.

В казарме мы сразу же скинули грязное обмундирование и отправились в душ, что без всяких преувеличений было лучшим событием за весь день. Я там немного подзавис, и когда вернулся, то Илюха уже отрубился, заснув мёртвым сном, и это вызвало у меня выдох облегчения.

Я смотрел на своего друга и думал о том, что эта ночь станет последней в старой жизни. Этой ночью Сергей — курсант бесследно исчезнет, а утро… Утро должно начаться для меня совсем в другом месте…

Если верить Ромке — у меня будет ровно три дня, чтобы попытаться там чего-то добиться, и стать тем, кто может диктовать окружающему миру свои собственные условия…