Пространство перед глазами привычно мигнуло, сразу после чего нас окутала не просто тьма, а практически осязаемая чернота. Мы сразу же, без команды, включили фонари, прикреплённые к оружию, выхватив из мрака лучами света серые бетонные стены, испещренные странными подтеками, оборванные провода, свисающие с потолка, и разбитые лабораторные принадлежности, валяющиеся на полу.

— Группа, всем занять круговую оборону! Осматриваемся, — тихо скомандовал Попов, чей голос тут же отозвался гулким эхом в пустых коридорах.

Мы встали спиной друг к другу, описывая стволами автоматов нервные круги, и настороженно всматривались в тьму. Я уже несколько раз пожалел, что мы сюда вообще полезли, и тут моих ушей коснулся нервный голос Илюхи:

— Блин, чувствую себя героем фильма ужасов…

Едва он это произнес, как из вентиляционной решетки над нашими головами с противным шелестом выпорхнуло какое-то существо. Оно было размером с кошку, но обладало кожистыми, перепончатыми крыльями, длинным жалом на хвосте и парой хищных, светящихся в темноте зеленым глаз.

Скайдер-падальщик.

Уровень угрозы: Низкий (в одиночку).

Уровень угрозы: Средний (в стае).

Особенность: Стайный, атакует с воздуха, ядовитое жало.

— Воздух! — раздался чей-то голос, сразу после чего коридор огласился оглушительными звуками стрельбы. Пулемет Дорофеева прострочил очередь по потолку, просто растерзав первую тварь в клочья, но на её место из той же решетки и из темноты коридора уже летели её товарищи, мстить за смерть одного из них.

— Не подпускать этих уродов! Огонь на поражение! — рявкнул Попов, и коридор превратился в локальный филиал ада.

Мы, наученные горьким опытом, даже не думали экономить патроны, в результате чего плотный, сконцентрированный огонь пулеметов и автоматов создавал настоящую стену свинца.

Скайдеры, пикируя на нас, моментально натыкались на эту стену, их тельца разрывались, заляпывая стены и пол светящейся зеленой слизью, которая распространяла вокруг себя тошнотворный сладковатый запах.

Пока мы увлечённо отстреливали скайдеров, я не зевал и с периодичностью раз в несколько десятков секунд соглашался с предложением системы о развеивании трупов тварей. Эссенция с них была достаточно скудной, но это с лихвой компенсировалось количеством врагов, так что полоса до следующего грейда заполнялась медленно, но уверенно.

— Марина, запускай разведку! — приказал капитан, когда последний скайдер был сбит, и нас уже пару минут никто не атаковал.

Девушка сразу же опустилась на корточки, и буквально через пару минут мы услышали тихое жужжание, а потом мимо нас пролетел наш разведчик, подсвечивая себе дорогу мощным лучом фонаря.

Как только коптер скрылся из вида, Марина тут же начала описывать картинку, сосредоточенно глядя в специальный планшет:

— Прямо по курсу разветвление дороги… Слева — тупик, обрушение перекрытий, справа — длинный коридор, в который выходят несколько дверей… Вижу движение… Много… Осторожно, они…

Изображение на планшете резко пропало, сменившись черным экраном. Марина потрясла гаджет в безумной надежде, что он оживёт, но чуда не произошло, и она сказала:

— Батарея села и сигнал с разведчика потерян. Это была последняя, так что мы остались без разведки.

— Чёрт, — выругался Попов. — Значит, будем работать по-старинке… Группа, внимание! С этого момента мы меняем тактику и не лезем напролом! Рябцев, ты двигаешься сзади, прикрываешь тылы, все остальные действуем по штурмовой тактике. В каждое новое помещение — сначала кидаем «угощение», потом тотальная зачистка.

Именно так мы и начали действовать, продвигаясь по тёмным, запутанным коридорам лаборатории, похожим на лабиринт. Каждая дверь была потенциальной ловушкой, поэтому подходя к очередному проему, двое бойцов, не заглядывая внутрь, бросали туда по гранате, и тут же отступали.

Дождавшись сработавших «угощений», и переждав град осколков, вылетающих в коридор, мы врывались внутрь, добивая уцелевших скайдеров и других тварей, которые выглядели как шестилапые, покрытые хитином ползуны, похожих на помесь таракана и скорпиона. Система обозвала их Хитиновый клешневик, и слава богу — эти клешневики пытались атаковать нас только в ближнем бою.

Продвигались мы методично, без паники, выжигая малейшее сопротивление концентрированным огнём. Глядя на падающие трупы к нашим ногам, я никак не мог отделаться от мысли, что это было слишком легко, и эта лёгкость напрягала больше, чем недавний отчаянный бой на кладбище.

Именно поэтому мы даже не думали расслабляться, прекрасно помня Некрохома и его ментальные атаки. Расслабленность была верной дорогой к гибели.

— Ничего не напоминает? — мрачно спросил Дорофеев, перезаряжая свой пулемет после зачистки очередной комнаты с разбитыми клетками.

— Молчать, — строго сказал Попов, по лицу которого было видно, что он думает примерно о том же. — Бдительность не теряем.

Наконец, мы дошли до массивной бронированной двери в конце главного коридора. Она была испещрена глубокими царапинами и следами воздействия кислоты. Рядом с ней была размещена какая-то надпись на явно не земном языке, который не смог прочитать даже Илья со своим синим кольцом.

— Похоже, мы на месте, — произнёс капитан, внимательно изучая преграду на нашем пути. — Илюх, ты точно не можешь прочитать, что тут накарябано?

Мой друг отрицательно покачал головой, явно расстроенный получившимся провалом, а я задумчиво смотрел на выводимую системой надпись: «ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ ЗАЛ», и размышлял о том, что просто нам там совершенно точно не будет.

Капитан тем временем стал расставлять нас в одном ему ведомом порядке. По итогу Дорофеев и Илюха встали по краям от двери, держа в руках гранаты, а остальные — чуть поодаль, с пулемётами наготове на случай, если из дверей кто-то выскочит. Рябцев остался в коридоре, прикрывая тыл.

— Открываю на счёт три! — скомандовал Попов, и сразу же воскликнул:

— ТРИ!!!

Дверь с скрежетом подалась внутрь и в тот же миг в проем полетели три гранаты, после чего все отскочили от проёма, заткнув уши.

ТРОООХ! БА-БА-БАХ!

В коридор вырвалась взрывная волна, а сразу после неё последовал оглушительный, пронзительный визг, от которого кровь буквально стыла в жилах. Мы единогласно решили дать пыли немного осесть, после чего вошли внутрь помещения с боссом.

Это помещение оказалось огромным залом, похожим на ангар. В центре, на полу, зияла огромная дыра, ведущая на нижние уровни, и из этой дыры, оправдывая самые худшие мои ожидания, медленно выползало ОНО.

Это была гигантская, раздутая, похожая на личинку тварь, размером с небольшой грузовик. Ее тело было полупрозрачным, и сквозь его кожу просвечивали перевариваемые остатки скайдеров и клешневиков.

На голове у твари была огромная пасть, усеянная рядами похожих на стекло зубов. По бокам туловища располагались десятки коротких, костлявых щупалец, а вдоль спины пульсировали мешки с ядовитой зелёной жидкостью.

Мать-кормилица.

Уровень угрозы: Высокий.

Капитан решил произвести разведку боем, и скомандовал:

— Группа, огонь!

Пули входили в студенистое тело Матери-кормилицы, оставляя рваные, сочащиеся зеленой слизью раны, однако тварь была живучей, как таракан. Она издала визг, который мы уже слышали, а потом резко сократила своё тело, и выплюнула в нашу сторону сгусток едкой кислоты.

— В сторону! — прокричал капитан не своим голосом, первым показывая нам пример, просто падая в сторону. Привычка выполнять команды очень серьёзно помогла нам, и в результате сгусток пролетел мимо и врезался в стену, которая сразу же начала пузыриться под действием кислоты.

Мы только вскочили на ноги, как раздался голос Рябцева от двери:

— Личинки! Справа!

Я быстро посмотрел в сторону босса и успел увидеть как из его пасти выскакивали небольшие, но юркие существа, с одним лишь зубчатым ртом на теле. Сразу после появления они неслись на нас, полностью игнорируя укрытия.

Понятное дело, что никому из нас не хотелось проверять опасность этих тварюшек на себе, поэтому пришлось часть огня переносить на них.

Бой был тяжелым, и изматывающим. Мы не несли потерь, но постоянно были на грани. Патроны таяли с пугающей скоростью, и в один момент Дорофеев решил сказать своё веское слово и выстрелил из РПГ…

План был хорош, однако босс проявил себя с неожиданной стороны, и словно чувствуя угрозу, успел с нереальной скоростью скрыться в дыре, пропуская снаряд прямо над собой.

— Она издевается над нами! — прокричал Илюха, вставляя очередной магазин в автомат, и добавил:

— У меня кончаются патроны!

Я стрелял короткими, контролируемыми очередями, стараясь попасть в пульсирующие мешки на ее спине, и в этот момент капитан Попов, внезапно принял решение и скомандовал:

— Дорофеев, готовь выстрел! Как только тварь спрячется в своей норе — все кидайте туда гранаты! Все, что у вас есть, понятно⁈ По моей команде! Готовсь!

Дорофеев очень быстро подготовил снаряд, и отскочив в сторону, прокричал:

— Выстрел!

Снаряд ещё даже не успел долететь до босса, а капитан уже скомандовал:

— ГРАНАТАМИ ОГОНЬ!

Девять гранат описали дуги и скрылись в чёрном зеве дыры, куда совсем недавно нырнул босс, пропуская над собой «подарочек» Дорофеева. Сразу после этого последовала серия глухих взрывов, земля под ногами содрогнулась, а потом Мать-кормилица взревела так, что даже в глазах ненадолго потемнело.

Она высунулась со своей норы, её тело судорожно затряслось, а из пасти хлынули потоки зеленой жидкости и полупереваренных останков. Это была агония, но даже в таком состоянии босс вполне мог доставить нам много проблем, однако не успели мы ничего предпринять, как сбоку вновь послышался хриплый бас Дорофеева:

— ВЫСТРЕЛ!!!

Прятаться тварь больше не могла, поэтому в этот раз снаряд влетел ровно туда, куда было нужно, сразу после чего босс просто взорвался, забрызгав все вокруг едкой, вонючей массой.

Тишина, наступившая после победы, была оглушительной. Мы стояли, тяжело дыша, покрытые грязью, пороховой копотью и брызгами внутренностей босса. Глядя на мёртвого босса мы не верили, что всё закончилось, но система предлагала развеять его тело, а значит всё действительно было кончено.

— Все… живы? — прохрипел капитан, обводя нас взглядом, сразу после чего послышались уставшие, но уверенные ответы:

— Так точно! Целые…

Капитан кивнул, после чего немного подумал, и кивнув в сторону Марины, сказал:

— Забирай эссенцию, и давай уже займемся мародёркой… Домой охота.

Девушка уговаривать себя не заставила. Она быстро подскочила к телу босса, страдальчески сморщившись от весьма неприятного запаха, и в следующий миг к ней устремились хорошо знакомые каждому из нас серебристые потоки.

Мой прогресс в этом данже оказался не таким впечатляющим, как мне бы хотелось, но даже полученные 13,7% были шикарным подспорьем по сравнению с тем, что все остальные получили нули… По итогам сегодняшнего дня мой прогресс составлял 58,9%, а это значило только одно… Если завтра мы сохраним свой темп, то именно завтра я обрету третье кольцо и новый навык!

Пока Марина занималась боссом, мы, по инерции, начали осматривать зал. Жуков нашёл в одном из углов несколько ящиков с какими-то законсервированными биологическими образцами (система определила их как «материал для изучения»), и пару кристаллов, слабо пульсирующих энергией. Пробежавшись по другим комнатам, мы нашли ещё десяток колбочек с неизвестной жидкостью, а так же три шприца, определяемых системой…

Когда мы вернулись назад, капитан сразу же приказал, чтобы мы забирали свои вещи и находки, после чего направлялись в сторону выхода.

Не знаю как для остальных, но для меня выход из третьего подряд среднего данжа был сродни возвращению из загробного мира. Когда мы вышли в реальный мир — над городом уже сгущались сумерки, окрашивая небо в грязно-сиреневые тона, но нам было не до красот. Мы, не дожидаясь команды, как зомби, побрели к «Уралу» и почти в полной тишине загрузились в кузов.

Обратная дорога прошла в оцепенении — никто не шутил и не разговаривал. Люди просто сидели, уставившись в одну точку, отдаваясь на волю усталости и вибрации старого грузовика.

На складе вооружения сержант, принимавший оружие, лишь свистнул, выгружая пустые ящики из-под патронов, и удивлённо спросил, глядя на капитана:

— Товарищ капитан, вы что там, войну миров начали? Вы как умудрились расстрелять пятерной запас патронов⁈

— Разве это важно? — сухо спросил капитан, расписываясь в ведомости. — Группа выполнила поставленную задачу, и это самое главное.

Складывать трофеи и заполнять бумаги уже ни у кого не было сил, поэтому капитан отправил все собранное с дежурным, а нас, не дав даже переодеться, повел в столовую. Запах от нашей группы стоял, что называется, тот ещё, но нам всем на это было искренне плевать.

Еда в этот вечер показалась мне самой вкусной в жизни. Горячий суп, пюре с котлетой, компот — мы уплетали все это с животной жадностью, почти не отвлекаясь на разговоры. Лишь Новик внезапно бросил короткую фразу:

— Пацаны, а мы ведь действительно три средних данжа за день приговорили…

— Да… и живы при этом, хотя как у нас получилось — до сих пор в толк не возьму, — буркнул Дорофеев, допивая свою третью кружку чая.

Илюха, сидевший напротив меня, пытался поймать мой взгляд, явно желая обсудить сегодняшние события, но я упорно отводил глаза, потому что реально слишком вымотался, да и мысли были заняты немного другим…

После ужина мы побрели по темнеющим улицам института к своим казармам. Яркие фонари освещали знакомые дорожки, и глядя на эту идиллию мне становилось немного спокойнее на душе.

Когда мы с Илюхой подходили к входу в нашу казарму, я заметил знакомую фигуру, сидевшую на скамейке курилки, сбоку от входа. Капитан Попов, собственной персоной, сидел и смотрел прямо на нас. Увидев меня, он коротко, почти незаметно, махнул рукой, приглашая подойти, что очень не понравилось Илюхе:

— Серёг, что он к тебе привязался? Пойдём, вместе послушаем… Глядишь помогу чем…

— Да нет, спасибо братух, но это скорее всего по поводу отчёта. Капитан говорил, что ему нужны будут детали уничтожения босса во втором данже, и это скорее всего именно оно, — отмахнулся я, стараясь говорить как можно более естественно. — Так что ничего серьёзного… Иди отдыхай, я скоро.

Друг посмотрел на меня с чётко читаемым недоверием, но по итогу всё-таки кивнул и бросив на капитана последний любопытный взгляд, зашел внутрь казармы, а я подошел к Попову.

Капитан не стал размениваться на лишние слова и сразу же последовал в сторону ближайшего учебного корпуса, который в это время был пуст и погружен во тьму.

Попов завел меня в просторный холл на первом этаже, где не было ни души и, что важно, никаких камер наблюдения, после чего остановился, повернулся ко мне, и с серьёзным лицом произнёс:

— Серёг, извини за всю эту таинственность, но мне нужно своими глазами увидеть этот серп, чтобы внести информацию о нём в отчёт… В общем покажи свою добычу, будь добр. И расскажи что он может.

Я кивнул, потому что это было совершенно логичное требование, и сосредоточившись, вызвал из инвентаря серп, сразу после чего тяжелая, шершавая рукоять привычно легла в мою ладонь.

Капитан внимательно осмотрел оружие, не делая ни единой попытки прикоснуться к нему, после чего произнёс:

— Свойства?

Я пересказал ему описание, благоразумно решив в этот раз ничего не утаивать, и когда капитан услышал про способность видеть слабые точки, то удивлённо присвистнул, но ничего не сказал. Вместо этого он хмыкнул, потом тщательно записал все мои слова в вытащенный из кармана потрепанный блокнот, после чего сказал:

— Ладно, я всё понял. — Он закрыл блокнот и посмотрев прямо в мои глаза сказал:

— Не переживай, наш договор остаётся в силе, отчёт я оформлю соответствующим образом, так что спи спокойно, Серёг… Завтра у нас у всех будет новый, тяжелый день.

На этом наш разговор был окончен. Капитан развернулся и ушёл по своим делам, а я ещё минуту постоял в пустом холле, чувствуя, как охватившее меня напряжение понемногу сходит на нет.

В казарме Илюха уже ждал меня, сидя на своей койке, и как только я зашёл внутрь, тут же требовательно спросил:

— Ну и чего он от тебя хотел?

Я на это пожал плечами, и стараясь говорить как можно равнодушнее сказал:

— Как я и предполагал — уточнял информацию по боссу и подогнал серп за спасение всей команды.

Илюха смотрел на меня с явным недоверием, и с загоревшимися глазами сказал:

— Серп? Что за серп? Системное оружие? А покажи!

Я посмотрел на него весьма скептичным взглядом, после чего он одумался, и оглядевшись вокруг, сказал:

— Ладно, ты прав… Но интересно же!!!

— Завтра всё увидишь, а сейчас давай уже спать, — устало сказал я, и засунув ноги в тапки, отправился в сторону душа уже предвкушая, как мне сейчас будет хорошо.

Когда спустя пол часа я вернулся в кубрик — Илюха уже спал, и я решил не отставать от своего друга. Как только я рухнул на койку, сознание отключилось практически в тот же момент, как будто кто-то выдернул шнур из розетки. Ни снов, ни кошмаров — только черный, бездонный провал.

Утро, как всегда, наступило резко и беспощадно. Подъем, утренние процедуры, завтрак — все прошло в привычном, отработанном режиме. Усталость никуда не делась, но она уже стала фоновой и привычной. После завтрака мы, как и было приказано, построились у здания штаб, невольно морщась от мелкого моросящего дождика.

Все шло как обычно. Капитан Попов вышел к строю, начал рассказывать нам о планах на сегодняшний день, после чего открыл рот, чтобы отдать команду на движение к складу, как вдруг дверь штаба снова открылась и на крыльцо вышел заместитель начальника нашего института, полковник Орлов.

В этом не было ничего не обычного, вот только следом за ним вышел совершенно незнакомый нам офицер, и это заставило нас не шуточно напрячься.

Незнакомец был подтянут, его камуфляж был идеально отутюжен, но всё это были мелочи… Самое главное было в его лице… Оно было холодным, с жёсткими, прорезанными морщинами складками у рта и цепким, изучающим взглядом, который скользнул по нашему строю, словно сканер, и взгляд этот был… Не хорошим.

Полковник Орлов сделал шаг вперед, после чего произнёс то, что перевернуло всю нашу жизнь:

— Группа «Вепрь», внимание! Знакомьтесь, это ваш новый участник, подполковник Чернявский. Прибыл сегодня утром прямиком из Москвы для усиления состава и приобретения практического опыта в зачистке аномальных зон. С сегодняшнего дня он будет действовать в составе вашей группы вместо рядового Рябцева, и именно он будет собирать эссенцию с убитых боссов…