Бежал я легко, практически не издавая лишних звуков. Ноги словно сами собой обходили корни и кочки, а тело, укрепленное двумя кольцами, работало как идеальный механизм. Я не пытался скрывать своего присутствия — каждая секунда была на счету, поэтому мой путь лежал напрямик, и если кто-то на нём встанет… что ж, тем хуже для него…

К моему удивлению ночной лес оказался полон жизни, и далеко не вся она была обычной. Краем глаза я заметил непомерно большого, размером с нормальную такую кошку, ежа, чьи иглы отливали в лунном свете стальным блеском, а вокруг его мощного тела медленно вращалось тусклое, синее кольцо.

Чуть дальше, на ветке дерева, сидела сова с огромными глазами, и всё бы ничего, вот только вокруг неё тоже пульсировало жёлтое кольцо, выдавая в ней очень опасное существо для любого, кто посмеет потревожить её покой. Эти животные не проявляли агрессии, а только провожали меня настороженными взглядами, что меня более чем устраивало.

Светящаяся линия вела меня все дальше, вглубь старого, почти нетронутого леса, где деревья смыкались кронами, не пропуская лунный свет. Воздух был невероятно насыщен лесными запахами, пахло хвоей и сыростью. Я бежал уже минут сорок, и даже усиленные мышцы постепенно начинали ныть, но адреналин и чувство долга безжалостно гнали меня вперед.

Не знаю, сколько прошло времени, но наконец что-то изменилось, и сквозь собственное тяжелое дыхание я услышал кое-что новенькое… Сначала — низкое, яростное рычание, от которого по спине начали бегать мурашки, а потом — глухие удары, треск веток и отчаянный, почти не слышный визг. Тот самый визг, который отзывался ледяной иглой узнавания в моём сердце.

Я мгновенно сбросил скорость, переводя дух. Адреналин в крови сменился холодной, цепкой сосредоточенностью, после чего я пригнулся и, используя каждую складку местности, каждое дерево и каждый куст как укрытие, начал осторожно красться на звук.

Спустя пару минут я увидел картину, от которой сердце болезненно сжалось. На небольшой поляне, освещенной лунным светом, пробивавшимся сквозь разрыв в кронах, бушевал огромный волк. Его шкура была грязно-серого цвета, сливавшегося с тенями, а глаза горели яростным желтым огнем, но самое страшное было не это…

Вокруг волка пульсировало алое кольцо, которое испускало вокруг себя злое, агрессивное сияние, от чего волк воспринимался своего рода концентрацией дикой, неконтролируемой мощи.

Волк-одиночка.

Кольцо становления: 1 (Обычное, сила).

Уровень угрозы: средний.

Этот монстр яростно раскапывал землю и грыз корни у подножия огромного, полузасохшего дуба, а из-под груды переплетенных корней и земли доносился тот самый отчаянный визг. Светящаяся линия моего маршрута уверенно упиралась именно в это дерево, в эту самую нору, а значит моя лиса была там, загнана в ловушку, и чудовище прямо на моих глазах пыталось добраться до неё.

Внутри у меня всё похолодело. Волк с красным кольцом, да ещё и настолько разозлённый… Это был не просто зверь, а практически аналог босса лёгкого данжа! Босса, которого мне предстояло ушатать в одиночку…

Я сглотнул горький комок страха, до боли сжимая кулаки. Моё вооружение выглядело жалкими игрушками против этой твари. Серп? Против таких клыков и когтей? Одна-единственная граната? Её нужно было подложить прямо под брюхо, и то не факт, что взрыв от наступательной гранаты окажется достаточно мощным, чтобы убить, а не просто разозлить тварь ещё больше…

Мысли судорожно метались, пытаясь найти хоть сколько-нибудь приемлемое решение. Лобовая атака — верный способ отправиться на тот свет, а значит нужен был какой-то план. Что-то, что могло бы хоть немного уравнять шансы.

Я окинул взглядом поляну, с единственным дубом, у которого остервенело рылся волк, и пришёл к печальному выводу, что на ней не было ничего примечательного. После этого я вспомнил о спрятанном в своём инвентаре серпе, а точнее о его очень интересном свойстве, и с безумной надеждой, впервые за всё время, проявил своё оружие в реальном мире.

Дело в том, что мой серп давал небольшую возможность увидеть слабые точки противника, и если моя теория верна, то превосходство в кольцах должно эту возможность хоть немного, но повысить!

Как только шершавая рукоять серпа легла в мои руки — тело волка передо мной расцвело различными цветами, обозначение которых сразу стало мне понятно на каком-то подсознательном уровне. Спина, грудь и лапы у него были серыми, то есть эти места были серьёзно защищены. Глаза и уши светились жёлтым — эти места были относительно уязвимы, но поди попади по ним…

А вот горло и живот у него светились благородным зелёным светом, одним своим видом вырисовывая в моей голове дерзкий, местами безумный план…

Первым делом мне нужно было каким-то волшебным образом доставить гранату под пузо волчары, и когда она взорвётся — добить серпом в случае, если гранаты не хватит.

Звучало всё крайне просто, но вот исполнение, к сожалению, особой простотой не отличалось. Мне очень сильно повезло, что волк был настолько сильно поглощён желанием сожрать мою лису, что не обращал никакого внимания на события вокруг себя.

Я медленно, очень медленно обходил поляну, стараясь оставаться с подветренной стороны, потому что запах человека, несомненно, мог легко спровоцировать зверя, но пока он был целиком поглощен попытками выкурить мою лису, я оставался в относительной безопасности.

Спустя некоторое время я нашёл более менее удобную позицию чуть сбоку от твари, метрах в двадцати, за толстым буком. Особого смысла оттягивать неизбежное у меня не было, поэтому я зажал сильным хватом рычаг гранаты и начал ме-е-едленно вытягивать из неё чеку.

В это время волчара с громовым рыком вцепился в толстый корень и с треском оторвал его от дерева, тем самым практически полностью вскрывая логово лисы. Визг моего компаньона из-под земли стал громче, переходя в отчаянный вопль, после чего я выдохнул, и отрезая себе все пути к отступлению, кинул гранату, стараясь попасть под тело волка.

Я конечно старался сделать всё максимально тихо, но от щелчка отпущенной скобы деться никуда не мог при всём своём желании. Волк конечно был сосредоточен на изъятии очень вкусной лисы из осточертевшей норы, но после такого громкого звука просто уже не мог игнорировать присутствие нового участника их ночной вечеринки.

Он резко развернулся, его желтые глаза яростно сверкнули в ночи, увидев нового врага, посмевшего помешать его охоте, после чего он сразу же хотел ринуться в мою сторону, чтобы причинять боль и нести страдания, однако к его большому сожалению — среагировал он на меня пусть и с небольшим, но всё же запозданием.

Запал гранаты не отличается большим размером, из-за чего взрывается она где-то через 4 секунды после броска… Я когда бросил свой смертоносный подарочек — сразу же спрятался за ствол дерева, поэтому не видел, что волк уже практически прыгнул в мою сторону, когда граната упала прямо под его передние лапы, и по округе разнёсся звонкий хлопок.

После этого хлопка я практически сразу выскочил из-за ствола, и напрягая все свои силы ринулся в сторону волка, который оглушительно выл из-за острой боли от множества осколков, серьёзно ранивших его живот. В любое другое время я бы может и пожалел эту тварюшку, но сейчас мне было очень далеко до сантиментов…

Хорошенько размахнувшись серпом, я что есть сил опустил его вниз, используя инерцию тела, выбрав своей целью напряжённую шею твари, и это оказалось очень верным решением. Мой удар, конечно же, не смог разрубить шею с одного раза, но даже получившегося результата вполне хватило для того, чтобы отправить мохнатого ублюдка на тот свет.

Не успели затихнуть хрипы поверженного противника, как из развороченного входа в нору показался рыжий, испачканный землей нос, а затем и вся Лиса.

Она выглядела ужасно — шерсть взъерошена, в нескольких местах виднелись следы укусов и царапин, одно ухо было разорвано… Но в её глазах, увидевших меня, вспыхнула надежда. Она сделала слабую попытку выползти из спасшей её норы, но была слишком измотана.

Я подскочил к своему компаньону, осторожно поднял на руки совершенно невесомое тело, и тяжело дыша, прижал к груди дрожащую лису. Адреналин постепенно отступал, сменяясь леденящей усталостью и осознанием того, что мы в очередной раз прошлись по грани острейшего ножа и чудом остались живы.

Перед глазами тем временем возникло системное сообщение:

Задание «Помощь в беде» выполнено.

Награда: Укрепление связи с компаньоном, повышение уровня доверия.

Компаньон «Лиса-следопыт» доверят вам.

Открыт новый функционал.

Непонимающе проводив взглядом последнюю строчку, я быстро открыл интерфейс на соответствующей вкладке, и не поверил своим глазам… Дело в том, что там появилась кнопка, которой раньше не было и в помине!

Если верить этой кнопке, то я теперь имел возможность лёгким движением мысли отозвать и призвать своего компаньона, что открывало просто невероятный простор для манёвра!

Лиса явно очень сильно нервничала, поэтому я счёл за лучшее воспользоваться полученным функционалом и нажал кнопку отзывания, после чего зверь в моих руках сначала напрягся, а потом просто растворился светящимися искрами, которые не стали никуда исчезать, а влились в моё тело, формируя на запястье небольшой схематичный рисунок лисы.

Я медленно опустился на колени, все еще не веря, что все кончено. Посмотрев на тело волка, я уже собирался двигаться в обратную сторону, как вдруг меня озарило, что я убил эту тварь при помощи системного оружия, а это значит… Значит, что все требования для использования единственного моего навыка успешно выполнены!

Да, начал бой я при помощи земного оружия, но добивающий удар был сделан при помощи серпа, так что, с точки зрения системы, волк был убит системным оружием, которым я нанес тот последний, отчаянный удар по его шее.

Что касается воли… У волка при жизни было одно кольцо, а у меня — два, так что логика подсказывала, что моя воля должна быть сильнее, но конечно же это была просто теория. Та самая теория, которую я буду пробовать на практике прямо сейчас!

— Ладно, погнали, — пробормотал я себе под нос, после чего подошёл к телу волка, и хорошенько сосредоточившись постарался мысленно представить себе его образ — огромного, свирепого, с горящими желтыми глазами и алым кольцом под лапами.

Я вызвал в памяти его рык, его ярость, его неукротимую силу, после чего направил всё своё желание на то, чтобы почувствовать этот букет ощущений ещё хотя бы раз, и впервые в своей жизни активировал системный навык…

Использование этого навыка было похоже на резкий, болезненный толчок, который шёл откуда-то из моего сознания. После его активации из тёмного пятна на земле под развалившейся сосной начал подниматься черный, клубящийся туман. С каждым мгновением он становился всё гуще и зловещее, из-за чего я даже начал несколько нервничать, но процесс было не остановить.

Из тумана начали постепенно проступать знакомые очертания — мощные лапы, изогнутая спина, длинная морда с оскаленными клыками…

И тут я почувствовал его. Ту самую, дикую, необузданную ярость, что горела в нем при жизни. Она билась в моем сознании, как пойманная птица, пытаясь вырваться, разорвать оковы моего контроля, и это было… Непривычно. Ощущать, что часть твоего разума тебе не принадлежит… В следующий миг голову сдавило тисками, в висках застучало, а я почувствовал привкус крови на языке от того, что слишком сильно сжал зубы.

«Нет», — мысленно рявкнул я, вкладывая в этот приказ всю свою внутреннюю силу, после чего прорычал: «Ты повержен, и теперь ты — моя тень, моё оружие. Подчинись!»

Во время этих слов я представлял себе невидимые цепи, сковывающие эту дикую сущность, и судя по прилагаемым усилиям — это была борьба, не на жизнь, а на смерть.

Я не знал, сколько времени прошло на усмирение тени волчары, но закончилось оно весьма внезапно. Просто р-р-раз, и сопротивление пушистого резко ослабло. Яростный напор сменился настороженным, вынужденным послушанием, туман окончательно сгустился, и передо мной возникла тень волка.

Она была точной, пугающей копией оригинала, только сделанной из сгущенной тьмы. Ее глаза мерцали тусклым красным светом, а вокруг лап медленно вращалось бледное, призрачное подобие того алого кольца, что было у волка при жизни.

Тень замерла неподвижной статуей самой себе, не сводя с меня своего горящего взгляда. Я чувствовал её, как собственную руку, но связь пока что была слишком слабой — натянутой, как струна, готовая лопнуть в любой момент. Она ненавидела свое положение, но была вынуждена подчиняться.

Мысленно, с огромной осторожностью, я дал первую команду:

— Обойди поляну, осмотри периметр.

К моему неимоверному облегчению тень волка сразу же повиновалась и бесшумно скользнула в сторону ближайших кустов, сливаясь с предрассветными тенями.

Только в этот момент я позволил себе выдохнуть, чувствуя как с меня просто ручьями стекает пот. Это всё-таки и правда сработало. Пусть это пока что ненадолго, пусть призыв требует колоссальной концентрации, но теперь у меня был не просто питомец. У меня была самая настоящая боевая единица, которая в случае опасности всегда придёт на помощь и выполнит любой приказ.

Удерживать тень в реальном мире становилось всё сложнее, поэтому я послал в её сторону мысль:

«Возвращайся», — сразу после чего тень волка послушно растворилась в воздухе, подобно облаку тёмного дыма, возвращаясь в какую-то резервную ячейку моего сознания, готовая быть призванной снова.

С новым чувством уверенности я двинулся в обратную сторону, стараясь нигде не задерживаться, чтобы успеть этой ночью хоть немного поспать. По пути через предрассветный лес я неожиданно вспомнил обещание, данное сержанту Колесникову: «Шаурма, мать её…»

Без этого гостинца моя самоволка могла очень легко стать достоянием общественности, что мне было совершенно не нужно, поэтому не оставалось ничего иного, как свернуть с прямого маршрута к забору института и начать движение к окраине спального поселка, где у автострады торчал знакомый всем курсантам круглосуточный ларек-контейнер с вывеской «Пункт питания № 1».

Я вышел из лесополосы на пустырь, отделявший лес от задворков гаражей, и уже видел вдалеке заветный ларёк… Пройти оставалось буквально метров двести, после чего быстрый бросок до знакомой дыры, и вот, я в расположении…

Как говорится — хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах. Я уже почти подошел к тускло горящему окошку ларька, как внезапно ожил интерфейс, предлагая мне зайти в лёгкий данж, а из-за угла гаража, куря и громко переговариваясь, вышла компания из трёх парней, и сразу начали меня догонять.

— Эй, ты, болезный, куда прёшь⁈ — грубым голосом окликнул меня один из них, которого я окрестил «долговязый».

Медленно обернувшись, я оценил весьма не презентабельный вид этой троицы, которые за похабными улыбками и скабрезными шутками пытались скрыть свои мелочные характеры, и активируя своё кольцо, хотел поставить их на место, как коренастый подхватил:

— Это наш данж, зелёнка галимая! Таким как ты здесь не рады! Видишь табличку? Частная собственность! Для таких неудачников как ты, она здесь и висит!

Один из тощих хихикнул, одновременно проверяя на прочность костяшки собственных пальцев, сжимая и разжимая кулаки.

— Вали отсюда, пока цел, — процедил второй, и тут же глубокомысленно добавил:

— А то костей не соберешь… Или, если хочешь, я могу проверить на тебе действие своего кольца…