В Новгороде был совсем другой жизненный уклад, нежели в Киеве, и былины, связанные с ним, носят иной оттенок. Если в Киеве ценилась воинственность даже среди женщин, то на Севере – предприимчивость и удаль, а сюжеты былин отражали кипучую городскую жизнь. Сюда далеким эхом долетали рассказы про нашествия кочевников, все важные вопросы решало новгородское вече, а жизнь его жителей была тесно связана с водой и путешествиями. Основными героями, которых мы знаем по новгородским былинам, были гусляр-купец Садко и разбойник Васька Буслаев.

Все знают Садко – самого известного новгородского героя. Был он простым гусляром, игравшим на свадьбах. Но однажды услышал его игру Морской царь, живший в Ильмень-озере, и в качестве платы за доставленное игрой удовольствие помог Садко разбогатеть, вернее обрести первоначальный капитал. Садко оказался не промах и вскоре намного его увеличил, но потом зазнался и поспорил с новгородскими купцами, что сможет скупить все их товары. Спор он проиграл. Чтобы разделаться с долгами, снарядил Садко тридцать кораблей и отправился морем в Золотую Орду. Так он расторговался с хорошей прибылью и довольный поплыл домой.

Внезапно разыгрался страшный шторм, и новгородские корабли вдруг встали на одном месте, сколько бы корабельщики ни поднимали парусa. Сообразил Садко, что это Морской царь дань требует. Бросили мореходы в морские волны сначала бочку красного золота, потом – чистого серебра и, наконец, бочку скатного жемчуга, но корабли продолжали стоять. Понял тут Садко, что царь требует человеческой жертвы. Трижды тянули мореходы жребий, и каждый раз выпадал он Садко. Спустили ему на волны досочку, взял он с собой гусли и спрыгнул на нее. Тут корабли сорвались с места и помчались домой в Новгород, а наш герой остался посреди бушующего моря. «Со страха великого» заснул Садко на досочке, а проснулся уже на морском дне во дворце Морского царя. Поприветствовал тот гостя и попросил сыграть ему на гуслях. Заиграл Садко, а Морской царь пустился в пляс, да так, что на море разыгралась страшная буря и стали тонуть корабли. Взмолились гибнувшие моряки Николе Можайскому (Николаю Чудотворцу), чтобы спас он их от смерти. Пришлось тому Садко урезонить:

Андрей Рябушкин. Садко, богатый новгородский гость. Иллюстрация к книге «Русские былинные богатыри». 1895 г.

Посоветовал старец гусляру оборвать струны, а когда Морской царь захочет его женить на одной из своих дочерей, выбрать последнюю и пальцем ее не трогать, чтобы не остаться навечно на морском дне.

Так Садко и поступил, к большому неудовольствию своего хозяина: оборвал струны, чтобы тот остановился, а затем выбрал из предложенных красавиц (а было их больше трех сотен) Чернаву.

Сделал Садко все так, как Никола Можайский сказал, и после свадебного пира улегся спать, а проснулся в Новгороде на крутом кряже реки Чернавы и увидел, как по Волхову приближаются к городу его корабли. Снова стал Садко богатым купцом. Построил он церкви Николы Можайского и Пресвятой Богородицы, но в море больше не выходил.

У владыки мировых вод и хозяина морского дна Морского царя огромный хрустальный дворец с несметными богатствами – ведь к нему попадают грузы с затонувших кораблей. Вся эта роскошь находится то ли на дне морском, то ли в Ильмень-озере. Он любит музыку, и, когда пускается в пляс, на поверхности моря разыгрывается буря. У царя огромная семья: жена Водяница и больше четырехсот дочерей! Считается, что они – олицетворение многочисленных русских рек.

Судьба второго знаменитого героя новгородских былин не менее интересная. Если в остальных «преданиях старины глубокой» герои сражаются с врагами, то у Василия Буслаева враг – он сам. И ведь был парень из приличной (боярской) семьи. Получил по тем временам хорошее образование, но вырос боярский сын настоящим разбойником-ушкуйником, гулякой и драчуном.

Сергей Соломко. Настасья Королевична. 1917 г.

Сергей Соломко. Василиса Микулична. 1917 г.

И дружину себе по совету матери набрал из крепких молодцов. Совсем житья от него не стало: явился со своими дружинниками незваным на княжеский пир и разогнал всех гостей, затем устроил побоище в Новгороде, убив в том числе собственного крестного отца. Да так разошелся, что понадобилось явление Матери Пресвятой Богородицы, чтобы угомонить буяна.

Только к старости вдруг проснулась у Буслаева совесть: ужаснулся Василий содеянному и отправился в Иерусалим со своей дружиной замаливать грехи. Но впрок ему это не пошло: он нарушал все существующие моральные правила и запреты, и Василию было предсказано, что ждет его за это смерть. Но буян в это не поверил. А когда доплыл его корабль до Сорочинской горы, то поднялся он вместе с дружиной на самый верх, где лежал огромный камень с надписью, предупреждавшей: кто вдоль него прыгнет, тот погибнет. Вся дружина стала его перепрыгивать поперек, а Буслаев прыгнул вдоль, но не допрыгнул и разбился.

Николай Богданов-Бельский. Новая сказка. 1891 г. Национальный художественный музей Республики Беларусь

Разумеется, русский эпос не ограничивается только былинами об упомянутых здесь героях, но лицом отечественного былинного эпоса являются именно они.