Мэриголд оставила гостей в садовой комнате и пошла в кладовую. Она задыхалась от волнения, но точно знала, что нужно сделать. Со вчерашнего дня осталось много холодной вареной курятины и ветчины, а кувшины Елового Облака были, как всегда, полны. Достаточно сливок для взбивания. Но свежее печенье – должно быть свежее печенье и пирог!

Если бы Мэриголд спросили, умеет ли она готовить, она бы ответила, как хитрый прадед Малькольм, когда его спросили, умеет ли он играть на скрипке. «Не могу сказать, никогда не пробовал».

Мэриголд никогда не пробовала. Она могла отварить картофель, пожарить яичницу, но далее этого её кулинарные познания не простирались. Но сейчас она собиралась попробовать. У нее была кулинарная книга Елового Облака, и она не раз помогала Саломее и маме, с нетерпением ожидая то время, когда ей позволять готовить самой.

Она сжала в мучных руках чашу для теста.

«О, милый Боже, думаю, что смогу справиться с печеньем, но ты должен помочь мне с пирогом».

Затем принялась смешивать, отмерять, взбивать.

Как назло, явился Джек. Он не был счастлив, если не дразнил кого-нибудь. И он принялся дразнить Мэриголд, не подозревая, каким это было опасным занятием, даже под защитой традиций Елового Облака.

«Я ужасный парень, – заявил он. – Я бросаю в колодцы дохлых кошек. Думаешь, не брошу твоих?»

«Я позову Лазаря, и он натравит на тебя нашу новую свинью», – презрительно ответила Мэриголд и изо всей силы разбила яйцо.

Джек уставился на нее. Что это за девочка?

«У меня только что была корь, – сказал он. – Черная корь. Ты болела корью?»

«Нет».

«А свинкой?»

«Нет».

«У меня была свинка и лающий кашель, и скарлатина, и ветряная оспа, и пневмония. Я крутой на такие дела. Ты болела чем-нибудь из этих?»

«Нет».

«Ты когда-нибудь болела?»

Джек явно презирал её.

«Да, – сказала Мэриголд, вдруг вспомнив один из диагнозов тёти Мэриголд. – У меня была крапивница».

Джек снова уставился на неё. На этот раз более уважительно.

«Чёрт побери. Это плохо?»

«Неизлечимо, – соврала Мэриголд. – От этого никогда не избавиться».

Джек отодвинулся.

«Это заразно?»

«Ты не заразишься».

Было что-то в тоне Мэриголд, что не понравилось Джеку. Неужели эта писклявая девчонка думает, что у неё есть что-то, чего не может быть у него?

«Посмотри сюда, – сердито сказал он. – Ты важничаешь тем, что тебе не принадлежит. А у тебя кривой нос. Смотри!»

Мэриголд покраснела до кончика обиженного носа. Но сохранила традицию и жизнь Джека.

«Но если я встречу тебя за воротами Елового Облака, то спрошу, кто надел тебе такие уши», – подумала она, отмеряя пекарский порошок.

«О чем ты думаешь?» – спросил Джек, возмущённый её молчанием.

«Представляю, как ты будешь выглядеть в гробу», – тихо сказала Мэриголд.

Это заставило Джека задуматься. Безопасно ли находиться наедине с девчонкой, которая может такое представить? Но уйти означало признать своё поражение.

«Через пять минут по этим часам я поцелую тебя», – сказал он со злой усмешкой.

Мэриголд содрогнулась и зажмурилась.

«Если ты это сделаешь, я расскажу за ужином, какой ты сладкий мальчик».

Это пробрало Джека до костей. Лучше держаться подальше от кухни и этой несносной девчонки. Он перешел на новую линию атаки.

«Мне жаль того человека, который женится на тебе».

Мэриголд послала традицию по ветру.

«Неважно, – сказала она. – Твоя жена сможет посочувствовать ему».

«Не сотрясай воздух», – протянул Джек.

«Это мой воздух».

«Думаешь, ты умная, да?»

«Я не думаю, я знаю», – ответила Мэриголд, лупя тесто изо всех сил.

«В конце концов, ты всего лишь баба», – нагло заявил Джек.

«Я слышала, ты однажды приколол скатерть к пиджаку пастора», – сказала Мэриголд и тотчас поняла, что совершила ошибку. Он гордился этим.

«Что здесь делают эти два чертёнка? – спросил кузен Маркус, заглядывая в кладовую. – Смотрю, тебе нравятся мальчики, Мэриголд. Пошли, Джек. Лазарь покажет нам яблоневый сад».

Джек, столь же довольный, что избавился от Мэриголд, как и она от него, исчез за дверью. Мэриголд благодарно вздохнула. Получится ли у неё хороший пирог? Как ей надоел этот скверный мальчишка. Положила ли она в тесто пекарский порошок?

Пирог оказался великолепно успешным. Мэриголд носила имя Лесли и, кроме того, вмешалось Провидение и… Удача. У нее получилась вкусная пышная стряпня со взбитыми сливками и золотисто-апельсиновой нотой вкуса – тот особый пирог Елового Облака. Печенье ей тоже удалось.

Она накрыла стол вышитой мережкой скатертью и поставила бабушкин фарфор Коулпорт23, выполнив все домашние ритуалы Елового Облака. Ветчина была порезана тонкими розовыми ломтиками, куски курятины обложены листьями петрушки, пирог подан в специальной белой корзинке с китайскими розами, вода в бокалах была ледяной.