Дорогая Софи!

Я несколько дней пыталась поймать тебя на станции, но, увы, наши пути так и не пересеклись. Ты свободна после смены во вторник? Мы могли бы вместе выпить чаю.

Люси отложила письмо, над которым размышляла в то утро, и, выйдя из своей квартиры, спустилась по лестнице в «Хейвуд Хилл». Всего лишь маленькая записка, адресованная Софи. Была ли эта Софи просто одной из многих знакомых Нэнси Митфорд, или же это та самая Софи, которая значилась у Люси в списке возможных Айрис?

В книжном магазине царило оживление. Из задней комнаты доносился громкий стук молотка, и Люси заглянула туда, прежде чем направиться в офис.

В дальнем углу рабочий отделял половину одной из книжных полок, которая, по-видимому, обрушилась на нижнюю. В стене за ней зияли несколько дыр – вероятно, сломанная полка, падая, вырвала державшие ее гвозди, а также отодрала кусок старых обоев.

– Что происходит? – Люси обеспокоилась, что могут пострадать редкие книги, хранившиеся там.

– Одна из полок оторвалась сегодня ночью, – Оливер нахмурился, затем наклонился к стене, чтобы рассмотреть повреждения, и его глаза округлились.

Люси проследила за его взглядом. Рабочий унес сломанную полку, и место, где она была раньше, освободилось. Сердце Люси бешено забилось.

На стене под отогнувшимся бумажным лоскутом она увидела несколько подписей. Ахнув, Люси поднесла руку ко рту. Буквы нисколько не выцвели – они прекрасно сохранились под обоями и стеллажами.

– Не могу поверить! – выдохнул Оливер. Он осторожно потянул за край обоев, обнажая фрагмент стены. – В точности так, как вы говорили.

Нэнси Митфорд

Ивлин Во

Хейвуд Хилл

Сесил Битон

Энн Хилл

Марк Огилви-Грант

– С ума сойти! – Люси прочитала эти имена, представляя себе, как шестеро ярких молодых людей, попивая шампанское, со смехом оставляют автографы на стене. – Сюда нельзя возвращать полку. Необходимо взять подписи в рамочку.

Оливер ответил с энтузиазмом:

– Конечно! Нэнси Митфорд и ее блистательные приятели-литераторы. Невероятно!

– Я читала о некоторых из них, – сказала Люси. – И отдала бы все на свете, чтобы попасть в то время и пообщаться с Ивлином Во и Нэнси Митфорд.

До конца дня в «Хейвуд Хилле» бурлило волнение. Все служащие периодически прерывались, чтобы полюбоваться на стену, и каждого посетителя непременно тащили туда. Оливер поручил рабочему закрыть подписи стеклом и обрамить, а остальные полки закрепить надежнее, чтобы больше ничего не случилось.

Когда Люси в очередной раз стояла перед стеной, фрагмент которой уже снабдили маленьким ярлыком, к ней подошел Оливер.

– Думаю, я теперь ни дня не смогу прожить, не взглянув на это, – рассмеялась Люси.

– Я тоже, – он покачал головой. – Должен признаться: когда вы впервые упомянули об этих подписях, я подумал, что вы сошли с ума.

– А я подумала, что Нэнси просто пошутила, – Люси вздохнула. – Жаль только, что здесь нет еще одного имени.

– Айрис? – он приподнял бровь.

– Да! – как же ей этого хотелось!

– А как продвигается ваше расследование? – осведомился Оливер.

– Моя сестра проверяет некоторые имена с выставки ПВО. Но, боюсь, я зашла в тупик.

– Если у вашей сестры ничего не получится, дайте мне знать. У меня есть знакомые в Британском национальном архиве – возможно, они сумели бы помочь.

– О, это было бы чудесно! Спасибо, Оливер.

Как ей будет не хватать командного духа «Хейвуд Хилла»! Не то чтобы она не общалась с коллегами в «Эмеральд букс», но их стремление к конкуренции существенно сдерживало ее энтузиазм.

Люси вернулась за свой стол. Ее почтовый ящик переполняли сообщения от книжных магазинов, аукционистов и частных библиотек, присланные в ответ на ее запросы. Читая их, она отмечала галочками некоторые позиции в своем списке. Среди прочих пришло и письмо от мистера Слоана – с подписанным дополнением к договору относительно потайной лестницы в библиотеке Мастерс.

Когда Люси заканчивала проверку списка, звякнуло уведомление о получении нового имейла – от сестры.

Привет, Люс!

У тебя найдется время поболтать сегодня вечером? Проще обсудить мои находки по телефону, чем письменно. Я нашла много сведений о каждой женщине в разных генеалогических списках. Однако трудно сказать, действительно ли кто-нибудь из них – искомая тобой девушка. В конце концов, это довольно распространенные имена. И при них – никаких упоминаний о Нэнси Митфорд. Две найденные мной женщины похоронены на кладбищах в США, так что их, вероятно, можно вычеркнуть.

Люси была разочарована, но не удивлена. Да, она надеялась найти связь с Митфорд, однако знала, что это маловероятно. Если бы манекен с булавкой в виде ириса музей связал с определенным именем, тогда она могла бы двигаться в этом направлении. Но теперь ее Айрис (иголка в стоге сена) прячется среди Айрис – Нелли – Софи – Марджори.

Когда через минуту зазвонил ее телефон и Гэвин спросил, какие у нее планы насчет ужина, Люси подумала: «Почему бы и нет?» Свидание с Гэвином поможет приятно провести время до разговора с Вивьен. К тому же она знала, что он захочет увидеть автографы на стене, а также предложение Нэнси Митфорд от издательства, которое Оливер, вставив в рамку, повесил рядом с ними.