Жертва не бывает лёгкой, Давос, —

иначе это не жертва.

Джордж Мартин “Буря мечей”

Туннель был достаточно большим, даже сакры легко могли в нем передвигаться, но недостаточно широким для того, чтобы раскинуть крылья и полететь. Сам проход мало чем отличался от предыдущего за исключением температуры. Здесь было значительно теплее, а камни под ногами были сухими. Дорога заняла у сакров несколько часов, никто из них не смог бы сказать, сколько точно, но когда они вышли из пещеры, была уже ночь. В отличие от первого туннеля, выход из пещеры был прямо на земле. Темно-серого цвета небо подсвечивалось светло-серыми разводами, напоминающими облака, но ни звезд, ни луны на небе не было видно. Далеко в горизонт удалялись барханы красного песка с одной стороны и черные скалы с другой. В общем, атмосфера здесь казалась безжизненной. Было душно и жарко, будто солнце все еще было в зените. На всю округу Ронан не заметил ни одного растения или животного. Здесь царила оглушающая тишина. Было настолько тихо, что сакры слышали, как песок скрипит под их ногами.

– Привал, – скомандовал Ронан. – Переночуем в пещере, на случай если здесь все же есть что-то живое, так будет безопаснее, – пояснил он. – Отдохните хорошенько, будем выдвигаться до рассвета, чтобы избежать жары. Сдается мне, что днем здесь как в аду.

– Принято, – ответил Эд за всех.

Когда все разбрелись на отдых, Ронан поднялся в небо, чтобы осмотреться. На долгие мили отсюда пейзаж оставался неизменным. Никаких признаков жизни. Завтра им предстояло разделиться снова, чтобы исследовать территорию. Ронан сделал несколько кругов рядом с пещерой, выбрав пару наиболее подходящих по ландшафту маршрутов. Сплошные продольные линии между дюнами, позволяли предположить, что песок сдувало в стороны от взмахов крыльев драконов. Таких линий здесь было две, что увеличивало шансы на быстрый поиск. Если, конечно, теория Ронана верна, но других идей у него все равно не было. Еще раз осмотревшись, он спустился на землю около входа в лаз. Все сакры уже спали, Лея устроилась на плече Эда. Сердце Ронана сжалось от тоски. Больше всего его беспокоило не то, что Лизы нет рядом с ним, а то, что в случае опасности Ронан не сможет ее защитить. Отвратительное чувство беспомощности. Для мужчины нет ничего хуже. Положив под голову дорожную сумку, он улегся прямо на песок. Прежде чем Ронан уснул, его воображение терзали картины из прошлого. Как лезвие ножа проникает под тонкую кожу Лизы, как капли крови собираются в струи и стекают по ее шее. Как ее глаза и губы теряют цвет, становясь мертвенно-бледными. Все это происходило мучительно долго, как в замедленной съемке. Отогнав болезненные воспоминания, Ронан приказал себе отдохнуть. Он должен иметь силы, если ему придется биться за нее.

Утро наступило раньше, чем планировалось. Сакров разбудил пронзительный женский визг.

– Там… Там… – задыхаясь от страха, Лея тыкала пальцем вглубь туннеля.

– Тихо-тихо, – успокаивал ее Эд. – Тебе приснился кошмар? – спросил он.

– Н-нет, – заикаясь ответила Лея. – Т-там ог-громный п-паук.

– Я проверю, – сказал Эд и зажег факел. Он поднялся в указанное место. – Валаржья матерь, – сказал он, присвистнув. – Тут и правда паук, а точнее пауки, и, кажется, их становится больше.

– Что там у тебя? – уточнил Ронан, поднимаясь.

– Похоже, тут паучья кладка начала вылупляться, – предположил Эд. – Предлагаю выдвигаться отсюда, чтобы не встретиться с молодой мамашей. Сами малыши мне по колено. Боюсь предположить, какого размера будет взрослая особь.

Лея зажала рот ладонью, чтобы не закричать от ужаса, подскочила и начала собираться.

– Разумно, – резюмировал Ронан. – Собираемся.

Разделившись на две группы, сакры разлетелись в разных направлениях. Они условились о месте встречи гонцов от обеих групп через сутки. В случае неудачного исхода сакры встретятся полным составом, чтобы разработать новую стратегию. Эд возглавил группу, отправившуюся на Юго-Запад, а Ронан со своей группой полетел на Северо-Запад. Те направления, которые Ронан выбрал вчера. Он надеялся, что не совершил ошибку. Любое промедление могло стоить ему слишком дорого, оно могло стоить Лизы.

Горизонт становился светлее, небо приобрело розоватый оттенок, стало жарче, но солнца Ронан так и не увидел. Тем не менее было очевидно, что утро уже наступило. Ронан почти отчаялся, когда на горизонте показался вулкан. Чутье подсказывало ему, что неспроста посреди пустыни стоит вулкан, это явление уже само по себе удивительно. С другой стороны, здесь многое удивляло: отсутствие солнца, луны, растений, да и из животного мира им встретились одни новорожденные арахниды. Чем ближе они приближались к вулкану, тем жарче становилось. Даже для выносливых сакров мало приятного в жаре. В жерле вулкана кипела и вспенивалась лава, выплевывая огненные шары.

– Керосин! – крикнул Ронан.

Сакры достали из сумок по бутылке керосина и, заправив внутрь куски ткани, подожгли их и бросили в лаву. Послышалось шипение, и лава начала растворяться. Перед сакрами открылись каменные ворота. На дне вулкана их ждали драконы. Сакры, не дожидаясь команды короля, достали оружие.

– В этом нет необходимости, – сказал один из драконов. – Мы ждали вас, не стали открывать, потому что хотели проверить вашу смекалку. Как вы догадались?

– Подсказали, – коротко ответил Ронан. – Где Лиза? – сакры все еще парили над вулканом.

– Спускайтесь, проводим.

– Спускаемся, – Ронан начал снижаться, и сакры последовали за ним.

– Меня зовут Игнис, – представился дракон, как только гости опустились на ноги.

– Ронан, – он уже было хотел протянуть руку дракону, когда осознал абсурдность этого жеста.

– Ничего, бывает, – усмехнулся дракон.

– Читаешь мысли? – спросил Ронан.

– Скорее просто слышу, – оскалился Игнис.

– Спасибо за честность. Неловко могло выйти.

– Драконы – самые благородные существа этого мира. Мы всегда честны, – пафосно произнес Игнис.

– Да-да, наслышан, – съязвил Ронан.

– Не волнуйся, с ней все в порядке, – подбодрил Игнис, вновь услышав мысли Ронана. – Я обещал, что ей не причинят вреда здесь, и сдержу слово.

– Почему тогда ты выкрал ее? Почему не дождался нас? – Ронан выжидающе смотрел на дракона.

– А сам как думаешь? Стали бы сорок сакров вести светские беседы, заметив рядом со своими женщинами дракона? – Игнис посмотрел в глаза Ронану. – То-то и оно. В придачу ко всему, нужно было выиграть время, чтобы Патрон поговорил наедине с Лизой.

– О чем? – удивился Ронан. Он не мог уложить в голове, что Патрон мог знать об иномирянке. Почему решил говорить именно с ней?

– Как много вопросов, – усмехнулся дракон. – На все эти вопросы тебе ответит сам Патрон. Почти пришли.

Дракон привел сакров в огромный зал в форме купола. На сводах пещеры висели десятки факелов, они служили единственным источником света здесь, а чтобы осветить такое пространство огня нужно было немало. В кресле у северной стены спиной к сакрам сидела Лиза, она что-то бурно обсуждала с мужчиной в черном фраке. В ее голосе не было страха, в нем сквозило доверие. Она чувствовала себя легко и непринужденно в обществе этого мужчины. В первое мгновение сердце Ронана уколола ревность, а затем наступило спокойствие. Она в безопасности – это самое главное. Услышав шаги, Лиза резко обернулась. Ее длинные волнистые волосы разметались по хрупким плечам. Увидев Ронана, она спрыгнула с кресла и бросилась к нему. Король раскинул руки навстречу любимой, принимая ее в свои объятия.

Как только Лиза оказалась в его руках, с губ Ронана сорвался вздох облегчения. Она снова с ним. Ронан оторвал ее от пола и крепко прижал к себе. В эту минуту ему хотелось, чтобы она стала частью его, чтобы он просто физически не мог ее потерять. Тонкие руки Лизы обвивали шею сакра, мягкие девичьи губы коснулись его виска.

– Я так скучала, Рон, – прошептала Лиза.

– И я скучал, родная. Я так рад, что ты в порядке.

– Да, в порядке, – Лиза виновато опустила глаза.

– В чем дело? – тон Ронана стал серьезным.

– Нам нужно поговорить… – ответила Лиза.

– Ничего хорошего не может начинаться с этой фразы, – поник Ронан. Он испугался, что Лиза передумала и решилась вернуться в свой мир. Что тогда он станет делать. Сможет ли все бросить и уйти за ней.

– Сможешь, – Патрон прервал его размышления. – Но в этом нет необходимости. Меня зовут Патрон, – он протянул руку сакру.

– Очень приятно, Ронан, – поставив Лизу на пол, он ответил на рукопожатие.

– Ты искал меня, я готов ответить на твои вопросы, – сказал Патрон, жестом указав на коридор.

Сакры поняли, что опасности для жизни нет, и присели в обеденной части зала рядом с несколькими драконами.

Преодолев коридор, все трое вошли в спальню Лизы. Ронан понял, что это именно ее комната по запаху.

– Ты не поверишь… – начала Лиза.

– Давай лучше я? – перебил ее Патрон.

– Хорошо, – согласилась Лиза. Ронана удивило и взволновало то, какой кроткой она была с этим мужчиной. – «Что их связывает?» – подумал он.

– Начну с ответа на твой вопрос. Я наставник Лизы и ее проводник в этом мире, она знает меня как Патрика, – ответил он на незаданный Роном вопрос.

– Тоже читаешь мысли? – спросил Ронан.

– В этом нет необходимости, у тебя все на лице написано, – усмехнулся Патрон. – Перейдем к делу.

– Хорошо, – ответил Ронан. – Для этого я тебя и искал. Первое, что мне нужно, – чтобы Лиза осталась здесь со мной. Это ее желание. Второе – мирное решение конфликта между Дарсалом и Катардой. Это тоже ее желание, – Ронан посмотрел на Лизу, ее взгляд был наполнен нежностью и благодарностью.

– Первое – да. Второе решим сразу после первого. Все будет зависеть от успешности нашего мероприятия, – туманно ответил Патрон.

– Так просто «да»? Я думал, будут условия, – когда что-то дается слишком легко, всегда есть подвох. Именно его Ронан и ждал. Дождался.

– Условия есть. Лиза их уже приняла. Надеюсь, ты не станешь ее отговаривать… – Патрон развеял его сомнения о наличии подвоха.

– Можно подробнее? – сквозь зубы спросил Ронан. Короля злил тот факт, что Лиза приняла решение, не обсудив с ним. Даже если она сделала это для того, чтобы быть с ним.

– Лиза, расскажешь? – Патрик перевел взгляд на нее.

– Это будет сложно, – вздохнула Лиза. – Начну сначала. Мир Коматоза в опасности из-за странного явления, которое дважды в год совершает набеги на этот мир и забирает с собой все живое. Это явление драконы называют Мраком, потому что он выглядит как густой черный туман. Ты мог заметить, что на землях драконов нет ни растений, ни птиц, ни зверей. Мрак забрал и многих драконов, Ледяных почти не осталось, они скрылись глубоко под землей. И это еще не все. Когда Мрак поглотит Драконьи земли, он придет в Катарду, а потом и в Дарсал, – Лиза перевела дыхание и продолжила. – На пороге нечто пострашнее войны. Полное истребление всех видов. Поэтому мы должны выяснить, как остановить Мрак. А выяснить это можно, только оказавшись внутри самого Мрака. Сейчас я попрошу тебя не перебивать меня, чтобы я нисказала. Как только я закончу, ты скажешь все, что посчитаешь нужным. Хорошо? – она с надеждой посмотрела на сакра.

– Хорошо, – ответил Ронан, внимательно посмотрев ей в глаза. У нее не было страха, она была настроена решительно. Это внушало Ронану мысль о том, что все не так плохо, как он мог подумать.

– Я единственное существо, которое не может умереть в этом мире. Каждый раз, умирая, я возвращаюсь в исходную точку. Поэтому если я позволю Мраку поглотить меня, то смогу узнать, что происходит там внутри и вернуться в исходную точку с необходимой нам информацией. Если я добуду нужные сведения, то мы сможем остановить его, спасем Коматоз и навсегда останемся вместе. Теперь можешь говорить, что думаешь, – Лиза с опаской смотрела на Ронана, боясь, что он взорвется. И он действительно готов был взорваться, но понимал, что Лиза все решила без него. Кроме того, других вариантов у них, похоже, не было.

– Тебя поглотит Мрак только вместе со мной. Ты же понимаешь, что я не смогу отпустить тебя одну? Что, если что-то пойдет не так? Что, если из Мрака не сможешь вернуться даже ты? Я понимаю, спасение мира – дело благородное, но не в одиночку. Это даже не твой родной мир. Слишком много неизвестных в этом уравнении. Только вместе, – ответил Ронан как можно более сдержанно.

– Нет! – выкрикнула Лиза. – Если ты умрешь, то это не будет иметь смысла. Если отбросить благородство этой миссии, то я согласилась на это, чтобы быть с тобой. Для этого ты должен быть жив. Пожалуйста, позволь мне сделать все одной. Я обещаю, что буду осторожна, – умоляла она.

– Ты не сможешь пойти с ней, – подключился Патрон. – Я не позволю. На пороге гибели цивилизации король нужен своей стране, своей армии, чтобы они не растеряли дух. Если хочешь помочь, лучше займись тренировками с Лизой. Она должна быть готова к чему угодно физически, магически, морально и информационно. Четвертую часть я беру на себя. Ты должен позаботиться о ее моральном состоянии. А это значит, что ты не должен отговаривать ее, давить на нее или как-то иначе выводить из равновесия. Обучишь ее техникам ближнего боя и владению коротким мечом. Длинный меч она не потянет, слишком хрупкая.

– Вот сейчас обидно было, – перебила его Лиза.

– Нет времени на шутки, Лиз, – Патрон нахмурил брови, но сказал он это скорее ласково, чем сердито. Ронан заметил, что не только Лиза испытывала привязанность к Патрону, но и он к ней.

– Что насчет магии? Кто будет тренировать ее?

– Я расскажу основы, а на практике закрепить поможет твой дед.

– Нужно отправить кого-то за ним?

– Я уже позаботился об этом, не беспокойся, – ответил Патрон. – Что ж, оставлю вас одних. Нужно распорядиться на счет завтрака. А после приступим к тренировкам, у нас не так много времени, как хотелось бы.

– Мы знаем, когда придет Мрак? – уточнил Ронан.

– Точно не знаем, но есть некоторые предвестники, которые удалось зафиксировать в предыдущие его набеги. Температура воздуха стала повышаться, а песок начал темнеть. Когда температура поднимется до семидесяти градусов, а песок станет черным, это будет значить, что Мрак на пороге, – с этими словами Патрон вышел из комнаты.

– Рон, я люблю тебя, – Лиза поднялась с кровати и села на колени сакра. – Очень люблю, – она нежно поцеловала его в уголок губ и запустила руку в волосы Ронана. По его телу прошла горячая волна.

– И я люблю тебя больше, чем ты можешь представить, – Ронан притянул девушку ближе и втянул носом аромат ее волос. Ему становилось страшно от одной мысли, что он может потерять ее.

– Ты не потеряешь меня, – будто услышав мысли сакра, ответила Лиза.

– Не потеряю, – Ронан поймал ее губы своими и больше не позволил отстраниться. Он целовал ее неистово, горячо, жадно, так, будто это был их последний поцелуй. Рядом с ней Ронан чувствовал себя по-настоящему живым. Даже не так, ожившим, спасенным, Лиза смогла воскресить его сердце. Ведь он считал, что никогда больше не сможет полюбить и довериться.

Еще долго они сидели в объятиях друг друга, боясь нарушить свое тихое счастье. Ведь совсем скоро Ронан должен будет ее отпустить.