Предлагаю не прятать,

И уж точно не прятаться.

Земфира “Прогулка”

Лиза с драконом шли уже несколько часов, и с каждым пройденным метром становилось все теплее, пока температура не стала вовсе невыносимой. Тепло отражалось от каменных стен пещеры, создавая эффект бани. Каждый новый шаг давался Лизе все сложнее и сложнее. Со лба и спины девушки стекали мелкие капельки пота. Сил едва хватало на то, чтобы дышать в этой духоте. Когда жара вконец измотала девушку, покачнувшись, она начала терять сознание. Последним, что почувствовала Лиза, был чешуйчатый хвост дракона, в который она впечаталась щекой, он спас ее от болезненного падения.

Что-то липкое и горячее коснулось лица девушки, а затем ее обдало жаром. Сквозь пелену бессознательного состояния она не понимала, что происходит. Очнувшись, Лиза увидела над собой огромную драконью морду. Она провела рукой по лицу и поняла, что дракон облизал ее. Это ужасно. Лиза надеялась, что теперь, следующим шагом он не захочет ее сожрать.

– Прости, – дракон снова услышал мысли Лизы. – Мне нужно было как-то привести тебя в чувства. А бутылку с водой я открыть не мог, сама понимаешь, – он продемонстрировал девушке свои массивные лапы.

– Ничего, спасибо, – ответила Лиза, вытирая рукавом слюну с лица.

Лиза осмотрелась по сторонам. Она уже не была в пещере. Над ее головой простиралось небо песчаного цвета. Солнца не было видно, но свет все равно слепил. Лиза облокотилась, чтобы получше разглядеть местность. Впереди были бесконечные дюны из красного песка, а позади нее тянулся длинный горный хребет, уходящий в самый горизонт.

– Где мы?

– В землях Огненных драконов. Забирайся на спину, тебе нельзя долго оставаться под открытым небом, – сказал дракон, опуская крыло на землю в качестве лестницы.

– Хорошо, – ответила Лиза и стала осторожно взбираться по крылу на спину дракона, стараясь не причинить ему боли.

– Не бойся, ты для меня, как муравей, – Игнис снова подслушал ее мысли.

– Сомнительный комплимент. И вообще, неприлично подслушивать чужие мысли, – возмутилась Лиза, усаживаясь на его шею.

– Прости, я ничего не могу поделать. Как я уже говорил, ты слишком громко думаешь, – оскалился в улыбке дракон. – Хорошенько держись за шипы на шее, будет ветрено.

Как только Лиза ухватилась за шипы, Игнис сделал два шага вперед и одним мощным взмахом крыльев поднялся в небо.

Черные скалы, красные дюны и непривычного цвета небо дезориентировали в пространстве и заставляли сомневаться в реальности происходящего. Лиза будто оказалась внутри негатива старой фотопленки. Цветовая инверсия. Будто этот пейзаж рисовал ребенок, в чьей палитре закончились синий и зеленый цвета, и он решил: «Будь что будет».

Горячие потоки воздуха били в лицо и трепали волосы Лизы. Мощные хлопки крыльев дракона эхом отдавались в ее ушах. Большую часть полета Лиза щурилась, защищая глаза от света, но это не помешало ей заметить одну странность. В небе не было ни одной птицы, а на земле ни одного водоема. Солнца по-прежнему не было видно, но его жар опалял лицо и руки девушки. От тела дракона тоже исходил жар. Этот полет показался Лизе еще более мучительным, чем ночлег в обледенелой пещере.

– Потерпи, – крикнул Игнис. – Осталось немного.

Вскоре на горизонте показался огромный вулкан, жерло которого парило и издавало булькающие звуки. Каждый взмах крыльев дракона приближал их к жерлу, стало горячо, как в аду. Все тело Лизы покрылось испариной. А когда они оказались над самым жерлом, Лиза увидела бурлящую внутри лаву. Ингис выпустил струю огня в лаву, и она исчезла, на ее месте появились огромные каменные ворота. Они с шумом раздвинулись, впуская их внутрь. Дракон опустился на каменное дно вулкана. По сути он оказался такой же пещерой, но многократно превышал ее в размерах. Пещера, замаскированная под вулкан.

– Это система безопасности, – сказал Игнис, снова прочитав мысли Лизы.

– Но от кого вы скрываетесь? Неужели есть кто-то сильнее драконов? – недоумевала Лиза.

– Мы сами не знаем, от чего скрываемся. Мы называем это Мраком. Дважды в год на наши земли опускается Мрак, он просачивается в каждую щель и поглощает все живое, – вздохнул дракон. – Это густой черный туман, которой забирает жизнь. Поэтому и мы, и ледяные драконы вынуждены скрываться под землей. Мы предполагаем, что Мрак можно остановить лишь магией. А в драконах, кроме телепатии, никакой магии нет, – Игнис опустил крыло на пол, чтобы девушка могла слезть.

– Постой. Ты говоришь об этом Мраке, будто он живой, – заключила Лиза. – Значит, ты можешь прочитать его мысли?

– Я пытался. Но когда я открываю сознание для того, чтобы услышать его мысли, то слышу лишь крики и стоны тех, кого он поглотил, – Игнис устало вздохнул. – Пойдем, нас уже ждут, – он двинулся в коридор, освещенный настенными факелами, и Лиза последовала за ним. Здесь было прохладнее, чем снаружи, поэтому способность ясно мыслить вернулась к ней.

– Как ждут? – удивилась Лиза.

– Я изначально летел за тобой по поручению Патрона. Не хотел говорить сразу, не был уверен в том, что твоей подруге можно доверять, – признался Игнис.

– Но ты был ранен? Кто это сделал? – спросила Лиза.

– Кусок скалы обломился, я не успел увернуться, такое часто случается, – ответил Игнис.

– А зачем Патрон отправил тебя за мной? И почему именно за мной? – у Лизы накопилось много вопросов.

– Это ты у него спроси, – устало ответил Игнис.

С каждым шагом коридор расширялся, пока не превратился в огромный зал, освещенный факелами и камином. Тут стояли столы, стулья, лежали шкуры, стены были задрапированы гобеленами с изображениями драконов. В центре зала стоял резной каменный трон. Казалось, что он был вырезан прямо в этой скале. Было в этом что-то странное. Вся мебель и интерьер явно не соответствовали размерам драконов, разве что сам зал. В зале их уже ждали десятки драконов, Садал и… Патрик.

– Патрик? – недоуменно спросила Лиза. – Что ты здесь делаешь? – она боялась, что сейчас он скажет, что миссия окончена, и отправит ее на следующую.

– Здравствуй, девочка моя, – поприветствовал Лизу Патрик. – Рад видеть тебя, – наставник развел руки в стороны, приглашая ее в свои объятия. Лиза растерянно направилась к нему и приобняла его.

– Что здесь происходит? Почему они зовут тебя Патроном? – шепотом спросила его Лиза, чтобы их никто не услышал, забыв, что драконы читают мысли.

– Потому, что я и есть Патрон, Лиза, – улыбнулся Патрик. – Как же я рад, что ты в порядке, нам о многом нужно поговорить.

– Согласна, мы можем поговорить наедине? – Лизе было неуютно от того, что в зале было полно любопытных взглядов, направленных на них.

– Да, конечно, – ответил Патрон и повернулся к драконам. – Вы же не против? – спросил он.

– Как вам будет угодно, Патрон, – ответил Игнис за всех присутствующих.

– Присмотрите за ним, – Патрон кивком указал на Садала, а затем повернулся к Лизе. – Пройдем в твою комнату.

Лиза кивнула головой и последовала за ним в один из трех коридоров за троном.

В коридоре было пусто, лишь кое-где горели факелы. Они шли в полной тишине, которую нарушал только глухой звук их шагов. Всю дорогу Лиза подбирала слова, чтобы попросить Патрика оставить ее здесь с Ронаном. От волнения она теребила подол рубахи, то и дело поправляя сваливающуюся с плеча сумку.

– Пришли, – голос наставника прервал ее хаотичные мысли.

Он остановился у тяжелой деревянной двери арочного типа и толкнул ее внутрь. Дверь со скрипом отворилась, впуская их в просторную комнату. Здесь был стандартный набор для спальни: большая кровать, шкаф, письменный стол, стул и два кресла, стоящие у камина. Стены так же, как и в зале, были украшены гобеленами. Достаточно богатое убранство для пещеры.

– Присаживайся, – Патрик указал девушке на одно из кресел, а сам занял второе. – Начнем с твоей миссии. Я вижу, что ты прекрасно справляешься. Можно было бы уже счесть ее завершенной, если бы не одно «но».

– Какое «но»? – спросила Лиза, хотя все ее нутро кричало: «Нет, миссия не завершена! Я должна остаться здесь! Я не могу уйти!».

– Твоя миссия теряет всякий смысл. Война – ничто по сравнению с возможной гибелью цивилизации, – на лице Патрика отразилась усталость.

– Это ужасно, Игнис сказал мне про Мрак. Почему ты сразу не поручил мне именно эту миссию? – решила уточнить Лиза.

– Я ничего не знал об этом до тех пор, пока не встретил Игниса. А случилось это, когда ты уже была тут. Драконы сильные и мудрые существа, я крайне редко вмешиваюсь в их судьбы, – пояснил наставник.

– Но как я могу вам помочь? – недоумевала Лиза.

– Ты принесешь себя в жертву, – опустив глаза, сказал Патрик. Было очевидно, как тяжело ему далось это решение. – Я уже говорил тебе, что ты не можешь умереть в этом мире. Хотя ты уже успела убедиться в этом опытным путем. В общем, план такой… – наставник перевел дыхание. – В следующий раз, когда Мрак опустится на землю, он должен поглотить тебя. Так мы сможем узнать, что происходит с теми, кто попадает туда. Если ты умрешь, то попадешь обратно в исходную точку и сможешь нам все рассказать, чтобы мы придумали, как бороться с Мраком, – Патрик замялся.

– А если нет? – этот вопрос сам вырвался у Лизы.

– Я не знаю, что будет тогда. Но мы подготовим тебя морально и физически к самым сложным условиям. Ты будешь моими глазами там, куда Мрак забирает все живое. Я сделаю все, чтобы помочь тебе, – подумав, Патрон добавил: – Но я не знаю, с чем и кем тебе придется столкнуться. Поэтому риск велик. Мы не об этом договаривались раньше, но ситуация изменилась.

– Хорошо, я согласна.

– Согласна? – глаза Патрика округлились.

– Да, но у меня есть условия, – тон Лизы прозвучал довольно дерзко. Она считала, что имеет право диктовать условия, при которых должна умереть.

– Слушаю, – взгляд наставника сосредоточился на девушке.

– Если я смогу добыть нужную тебе информацию и останусь жива, ты позволишь мне остаться в этом мире, – на одном дыхании проговорила Лиза.

– Я был готов к этому, – вздохнул Патрик. – Ты слишком долго пробыла в Коме и успела забыть прелести земной жизни. Еще и любовь… – наставник откашлялся. – Что ж, я согласен. Но у меня тоже будет условие, которое ты должна будешь принять.

– Я согласна, – уверенно заявила Лиза.

– Сначала послушай, – строго попросил Патрик.

– Слушаю, – согласилась Лиза. Она доверяла Патрику. На протяжении десяти лет он был ее единственным другом, учителем, братом. Лиза даже в мыслях не допускала, что Патрик может поставить ей условия, ставящие под удар ее доверие к нему.

– Я сделаю так, чтобы ты осталась здесь навсегда. Но тогда выполнение миссий станет твоей работой. Ты должна будешь выполнить не десять миссий, а столько, сколько потребуется. Все еще так же уверена в своем решении? – в его голосе звучала надежда на то, что Лиза одумается.

– Да, уверена. Я согласна, Патрик. Подумай сам. Что ждет меня в той жизни? Я сирота, десять лет пролежавшая без движения. Мне даже ходить придется учиться заново. Там нет никого, кто бы любил меня или хотя бы просто помнил. А здесь я обрела друзей и любовь, я чувствую себя важной и полезной для этого общества. Все, чего я хочу, – это быть счастливой. Я счастлива здесь, понимаешь? – Лиза искала одобрения в глазах Патрика. Ей было важно, чтобы наставник принял ее выбор.

– Понимаю. Будь по-твоему, Лиза, – согласился Патрик, но был опечален ее решением. – И прости, что мне приходится подвергать тебя опасности. Ты ведь понимаешь, почему я прошу об этом именно тебя?

– Конечно. Никто из местных не сможет вернуться после смерти, а у меня есть хоть какой-то шанс, – почти уверенно ответила Лиза.

– Верно, – подтвердил наставник.

– Ты поэтому отправил дракона за мной, пока сакры были в разведке, чтобы Ронан не смог остановить меня от этого решения?

– Да. Я горжусь тем, какой ты выросла, – улыбнулся Патрик и по-отечески потрепал девушку по макушке. – Кажется, за эти два месяца ты повзрослела лет на двадцать.

– Приму за комплимент, – улыбнулась Лиза. – Так, какой план?

– Сейчас – ужинать и отдыхать. Я все подготовлю, а утром мы начнем тренировки!

– Какие тренировки?

– Все завтра узнаешь. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин, – наставник поднялся из кресла.

– Патрик? – окликнула Лиза. – Ты позволишь мне увидеться с Ронаном, прежде чем отправиться на эту миссию?

– Конечно. Тем более что к утру он все равно будет уже здесь.

– Но как ты узнал? – удивилась Лиза.

– Я создал этот мир, я знаю обо всем, что происходит здесь, – Патрик пожал плечами, будто это какой-то пустяк.

– А как же Мрак?

– Мрак создал не я… – печально ответил Патрик.

– Ты знаешь кто? – Лиза должна была спросить, хотя уже знала ответ.

– Догадываюсь, – с этими словами Патрик вышел из комнаты, мягко прикрыв за собой дверь.