Чем дольше команда находилась на этой планете, тем больше всего знакомого и давно позабытого им доводилось увидеть. Старейшина обещал проводить команду до поселения по порогах, но на самом деле получалось, что это Витус со своей командой будут сопровождать караван из лодок до поселения. Ведь подниматься вверх по течению достаточно сложно, и местные таскали лодки вверх как бурлаки, привязывая к гружёной посудине длинные верёвки, и впрягаясь в эту упряжь как лошади. Витуса не особо радовала перспектива тащиться два дня с тяжело нагруженными стругами, по посмотрев в глаза старосте, что отправился в это путешествие в качестве караванщика, он понял – это не его сопровождают, а он со своей командой оказывает великую милость и остаётся защищать караван от нападений болотников.
Для местных груз был очень ценен. Тут была и броня с болотников, керамические пластины из которой очень сильно ценились местными мастерами. Оружие болотников тоже шло на мен, ведь природные компоненты, что использовались в нём мало где ещё можно было бы найти. Также везли на продажу и обмен некоторые продукты производства острова, а также трофеи охотников, но особенно ценный груз – два обсыпанных солью, и завёрнутых в плотную ткань болотника, что должны были стать подарком старосте с порогов. На сколько Витус понял – дабы повесить на воротах в качестве пугал.
Первый день путешествия прошёл вполне неплохо. Диверсанты шли, не утруждая себя особым весом припасов, так как в лодках было достаточно всего, и даже более того – все четверо соревновались друг с другом, охотясь по дороге на различную дичь, а Насэр, как самый опытный в этом деле, ещё и собирал всякие съедобные травки и корешки. Так он по пути разжился несколькими мелкими, но вполне годными морковками, вездесущим луком и чесноком, несколькими перчиками, немного горьковатыми, по вполне пригодными в пищу, а кроме того – всякой травой, в изобилии растущей вдоль берега реки. Одних только видов душицы – не сосчитать. Семён Семёныч с какой-то особой заботой насобирал едва ли не мешок зёрен с травы, очень сильно смахивающей на овёс. Не понятно – зачем ему это, но он только бубнил что-то и продолжал собирать созревшие колоски, если они попадались по пути.
К вечеру на поясах диверсантов висело несколько рябчиков, не сильно упитанных, но всё равно вкусных, пара зайцев, зазевавшихся под кустами, довольно крупный глухарь и как вишенка на торте – небольшая косуля, что теперь приходилось тащить на плече. Витус, кому досталась эта почётная ноша, хотел уже бросить свою добычу, но, к счастью, стало уже видно цель дневного перехода – здоровенный амбар, что упирался одним торцом почти прямо в реку. На деле это оказался лодочный сарай. Рассчитанный на пятёрку грузовых лодок (в этот раз было как раз столько), и построенный прямо поверх широкого ручья. Берега ручья укрепили огромными камнями, верхний проток закрыли толстенной решёткой, с прутьями чуть не в руку толщиной. Наглухо закрывающиеся кованые ворота тоже имели отверстия для воды внизу. Таким образом, ручей мог свободно проходить под сараем, но проникнуть из вне в сооружение становилось мало возможным. Дно ручья, как и дно реки – сплошной лавовый камень, иначе смысла в решётках бы не было никакого.
Ну а стены уже по классике – толстенные, сложенные из огромных, ровно отёсанных камней, толщиной едва не по два метра, и такая же массивная крыша. Одно не понятно – как они смогли такое соорудить? Но как оказалось – этот сарай стоит на реке уже не одну ТЫСЯЧУ лет, и так как река протекает по каменному дну, то её русло не менялось всё это время. Соответственно кто и как соорудил это дневное укрытие никто не знал. Хотя на гранях монолитов были видны следы точной механической обработки. Видимо древние предки, обладающие машинами, смогли это построить, а далее технология была утеряна.
Одна из стен сарая полностью совмещалась с каналом, уходя под воду, а вторая стена образовывала широкий уступ, где могло разместиться довольно много народа, не менее пятидесяти разумных, это точно. Тут же были поставлены три печи – две отопительные по торцам сарая (теперь стало понятно, для чего в стругах лежали дрова), и одна приспособленная для приготовления пищи, с прилаженным к топке, чуть не столитровым котлом с крышкой. Некоторый запас дров тут уже имелся, так что привезённые с собой дрова были лишь дополнением, но тем не менее – необходимым.
Витус понял – шашлычков сегодня не видать, а потому отдал ужин полностью на откуп команды, благо они очень активно обсуждали и дневные трофеи, и что из них можно изваять. Размер котла определил «блюдо дня», поэтому вся дичь, начиная с рябчиков и заканчивая косулей – были разделаны и брошены в котёл (голову косули тоже, по настоятельной просьбе старейшины). Позже туда же полетели все найденные корешки и все подходящие травы, и в финале – собранные Семёном зёрна. Воды и соли было достаточно, а потому через пару часов, когда зерно полностью разварилось, получилась замечательная походная каша, что-то вроде перловки с мясом. Ради такого угощения, староста разрешил достать большой кувшин пойла, что ехало на продажу. Витус от выпивки отказался, предпочтя алкоголю домашний «морс», что ему собрали в дорогу благодарные женщины.
Ночь прошла без происшествий. Попарно установленные в сарае нары легко приняли как диверсантов, что устроились на одноуровневых кроватях в «офицерской» зоне, наряду со старейшиной, так и всех караванщиков, а их было по три пары на каждую лодку и одному кормчему, то есть всего тридцать пять здоровенных гребцов. Может кто и шарился в эту ночь рядом с сараем, но сытое брюхо и хмельная голова больше предрасполагали к здоровому сну, чем к ночи переживаний и страха, когда вздрагиваешь от каждого шороха. А может быть гребцы настолько верили в величие диверсантов, что спокойно доверили им свои жизни…
Едва солнце поднялось от горизонта, но этого не было видно в сарае, но зато хорошо отражалось на водах ручья, команда двинулась в путь. Витус с сотоварищи, как обычно – налегке, староста с кормчими – в лодках, а остальные – как и положено – в упряжках. Но недовольных не было. Все были веселы, дорожка вдоль реки плотная и утоптанная, солнце разгоняло по лесу тени, и на лицах «угнетённых» бурлаков были улыбки. Кто-то даже затянул какую-то весёлую песенку, а может частушку, потому как вся бурлацкая компания дружно разразилась хохотом. В этот раз охотой никто не занимался, так как в поселении готовить пищу самим уже явно не придётся.
После обеда начали попадаться собиратели и охотники из Порогов, или Тирнэ-Ост, Охранной Крепости, как называли её местные. А чуть к вечеру уже и стены твердыни стали видны. Издалека сооружение не казалось каким-то величественным, довольно низкие стены, высокие башни выглядывают из-за них, река разбегается на две части и спадает вниз, через множество камней, образуя бурные пороги, через которые ни рыба, ни лодка вверх не поднимется. То берег, по которому шли путешественники упирался в практически отвесную скалу, а дорожка заворачивала к крепости, проходя через широкий и крепкий мост, под которым бурлила и гудела вода. В с другой стороны был расположен ещё один мост, что также упирался в высокую скалу, что теперь закрывала подход с другой стороны. Так что если очень хотелось пройти в большой город, то мимо крепости на порогах никак не пройти.
- Вот она, Тирнэ-Ост! – Старейшина показал рукой на крепость, - А нам теперь вот сюда!
Рядом с крепостью, чуть ниже по течению, где образовалась широкая заводь, был построен широкий каменный причал с несколькими каменными сараями. К слову сказать – самый массивный и крепкий был собственностью крепости на реке.
- Уважаемый Й’ара-Д’рауг, - Витус покопался в памяти и нашёл-таки имя старейшины, - А ваше поселение ведь не единственное на этой реке?
- Конечно, господин Витус, - Старейшина кивнул командору, - Ниже ещё есть малые и большие острова, а в устье, где река просто огромна, стоит ещё один город, но он уже больше относится к морю. Земля там скудна, зато море щедро и болотников почти не бывает, разве что летом.
Бурлаки споренько затащили свои судёнышки в сарай, что открыл свои ключом старейшина, и засобирались в город, прихватив с собой пока только самое ценное, но и самое лёгкое, кроме двух огромных кулей, где понадобилось по четыре гребца на каждый. Это тот самый подарок властители или Х’аран-Ост, что дословно местные переводили как «Вождь Крепости», тогда как властителя большого города называют скорее всего Х’аран-Тириост, Дословно – Вождь города со стеной. Немного комично, но не мы же придумывали эти названия, а значит и не нам судить.
Собственно, Властитель, встретил делегацию прямо возле ворот, хорошо, что не на мосту, а то выглядело бы совсем не очень. С деланым пренебрежением и нескрываемым восторгом он осмотрел подношение, брезгливо откинул дерюгу и покачал головой, после чего стража прибежала и схватив кули убежала в крепость. Один куль очень скоро начал болтаться возле восточных ворот, в второй чуть позже возле западных. Также от взгляда Витуса не ускользнул блеск глаз Крепостного Вождя, когда он мельком увидел доспехи диверсантов, что проглядывали из-под хламиды. Обострённое ментальное чутьё сразу почувствовало неладное, и заставило командора насторожиться.
- Слушай мою команду, - Передал Витус по внутренней связи, - Тут что-то недоброе замышляется, так что присматривайтесь вокруг, на провокации не поддавайтесь.
- Принял.
- Принял.
- Принял.
Теперь Витус улыбнулся в ответ «Вождю».
- О, так у нас тут чужеземцы, - Вождь заулыбался самой змеиной своей улыбкой, - Какими судьбами? Вы у нас проездом, или хотите поторговать?
- И то и другое, уважаемый Х’аран-Ост, - Витус и сотоварищи дружно слегка поклонились, - В качестве дружеского подарка прошу принять это.
Витус протянул мужичку довольно крупную и красивую жемчужину. Староста предупреждал его, что местный начальник падок до лести и личных подарков, а потому посоветовал покопаться в закромах, но при виде такой большой и красивой жемчужины даже у седого старца блеснули глаза.
- О! Даже так? – Стараясь побороть предательскую жадную дрожь в руке, градоначальник взял шарик размером с вишню, - Что ж, это подарок достойный не только Х’аран-Ост, но и самого А’хон-Арда, властителя земель, мир праху его… Вы весьма щедры мой друг! Добро пожаловать в Тирнэ-Ост!
- Вы даже меня удивили, - Старейшина шепнул на ухо Витусу, - Теперь будьте осторожнее.
- Какие у вас планы, мой друг? – Градоначальник решил сразу же взять Витуса в оборот, - По каким лавкам хотите прогуляться?
- Я думал сначала разместиться на ночлег с товарищами, - Витус раскрыл свои локаторы на полную мощность, - А затем пройтись уже по лавкам. Может вы посоветуете что-то, уважаемый Х’аран-Ост?
- К’ору-Анг, мой друг, - Градоначальник протянул руку Витусу, - А лучше просто Анг, как зовут меня мои друзья.
- Почту за честь, - Витус пожал руку градоначальника, и почувствовал сильное эмоциональное давление, - Надеюсь нам понравится в вашем городе.
- Ну что вы, - К’ору-Анг деланно засмущался, - Какой город, это всего лишь небольшая охранная крепость!
Несмотря на нехорошие предположения, Витус был удивлён внутренним состоянием крепости. Поселение на реке было сплошь из чёрного камня, и ни грамма краски, за исключением некоторых жилых и общественных помещений, здесь же, Наружные стены были выполнены из полированного камня, так же, как и везде, однако внутри стены были выкрашены в светлые тона, а так как повсюду к стенам примыкали лавки и мастерские, то и стены были выкрашены в цвета построек. И пусть постройки также были каменными, но решётки на окнах не были похожи на тюремную ограду, а выполнены в виде ажурных и весьма красивых изделий при том, что по прочности не уступали корявым прутьям с реки. Да и двери, хотя и были коваными, но также сохраняли хоть какой-то человеческий вид, а не были похожи на кованные сундуки.
А ещё Витуса удивил какой-то постоянный гул. Это повсюду стучали молотками кузнецы и ремесленники. Где-то ужал здоровенный молот, потом ещё один, а где-то малиновым звоном заливались мелкие молоточки, тут же начинал звонко отбивать ритм ловкий молоток кузнеца, и ему вторили кувалды подмастерий… Вся крепость жила исключительно кузнечным ремеслом, и всем, что с этим было связано. И даже местоположение своё использовали по полной. Ведь внутреннее пространство крепости делилась на две части – верхнюю и нижнюю. Причём и там и там было своё озеро. Соответственно из верхнего в нижнее вели протоки и вращали многочисленные кузнечные колёса, что заставляли работать тяжеленные молоты, под коими расковывалась, разминалась литая сталь, чтобы можно было получить тонкие пластины для брони и прочих изделий.
- Друзья мои, тут я вынужден вас оставить, - Вождь мило улыбался и колол диверсантов глазами, - У меня просто невообразимое количество дел!
- Ну что вы, - Витус ещё раз поклонился змею, - Мы и так вам очень благодарны за вашу доброту!
Наконец-то градоначальник свалил, и теперь можно было посмотреть, что тут и как. Вот только для начала необходимо заселиться в гостиницу, точнее на постоялый двор. Понятие гостиница тут ни к чему не клеилось. Походив еще какое-то время по нижней части города, команда поднялась в верхнюю часть. Тут было уже немного потише, кузнечные лавки сменились бакалейными и портняжными, в том числе и кожевенными мастерскими, где можно было купить готовые, или пошить на заказ ботинки, сандалии, сапоги – всё что угодно, даже перчатки со шляпами. Тем более плащи и куртки. Немного подумав, Витус и его команда прикупили себе крепкие кожаные плащи и модные кожаные шляпы, став похожими на местных горожан. Плащи замечательно скрывали экипировку, поэтому лишних взглядов разведчики на себе не ощущали.
В конце концов, когда Витус собирался поймать кого-нибудь местного и расспросить по поводу постоялого двора, они оказались возле здания, на котором так и было написано – постоялый двор. Ватаги лодочника как правило ночевали в своих сараях – так дешевле и товар под присмотром, поэтому в столовом зале Витусу удалось увидеть какого-то мужичка, похожего на налогового инспектора, и несколько весёлых девушек, что пили какой-то сок и весело обсуждали кого-то. Трактирщик стоял тут же, за стойкой. Лениво ожидая постояльцев.
- Уважаемый, нам бы комнаты снять, - Витус положил перед скучающим жёлтую монетку, отчего у толстяка резко дёрнулась одна бровь вверх, - И поужинать!
- Эй, козы! – Неожиданно крикнул толстяк, - Тут очень хорошие гости приехали! Они не должны скучать!
- Козы? – Витус непонимающе посмотрел на трактирщика, - Что вы имеете ввиду?
- Как что? – Трактирщик недоумённо посмотрел на Витуса, а потом рассмеялся, - Вам комната нужна? Так вот вас козочки сейчас по комнатам и разведут, ласково всё покажут и расскажут, а как козочка ластится начнёт – так не зевай! Хватай её крепче и пихай! Думаешь почему двор называется Эст’ел-Н’ени (Добрая коза)?
В общем-то так и оказалось. Девушки были весёлые, немного фривольно себя ведущие, они всё показали, где ванная, где уборная, что под платьем, и как она умеет прогибать спинку… В общем- команда в полном составе спустилась только через час, уже полностью отоваренная. А козочки снова собрались за столиком и что-то весело обсуждали, периодически изображая рыбаков, что хвалятся своим уловом. Правда Витус не знал тогда, что в такие постоялые дворы девушек (в основном из очень бедных семей) «готовят» заранее, специальным приспособлением травмируя им матку изнутри, чтобы образовались спайки, и беременность стала невозможной. Естественно, что выживают далеко не все, но те, кто выжил – становятся такими вот ласковыми козочками. Иного им не остаётся. А если девушке не повезло, и она подцепила от очередного ухажёра какую-то болезнь, то её просто утилизируют, безжалостно убивают, выбрасывая за пределы города со стены. Не умрёт сразу – сожрут болотники, разобьётся сразу насмерть – простые дикие звери.
За столом разведчиков также ждало удивление. Тут был и свежий хлеб, и масло, и различные виды сыра и колбас, и это только закуски. На вопрос – откуда это всё? Подавальщик сообщил, что в городе достаточно различных специальностей и возможностей. Тут же подали неплохой, пряный суп, похожий на солянку, неплохие стейки из нежной оленины, обильный овощной салат и лёгкое вино. За ужин Витус презентовал Трактирщику ещё один золотой, и попросил подать ещё вина и закусок к нему, так у всех появилось желание просто посидеть в кабаке и поболтать ни о чём…
- Пошли! Ты сегодня моя коза! – Какой-то напыщенного вида мужик подошёл и грубо схватил одну из нынешних прелестниц за руку, было видно, что девушке больно, но мужик не обращал на это никакого внимания, - Попробуй только поцарапать, шалава!
- Отпусти, я сегодня не работаю! – Девушка упиралась каблучками по полу, но у неё ничего не получалось, отчего ей пришлось упасть на попу и теперь её тащили голой задницей по грубому полу, - Мне больно, отпусти меня!
- Эй уважаемый, - Семён Семёныч решил не оставлять этот случай без внимания, - Ты попутал чего? Может объяснить?
- Что? Да ты знаешь кто я? – Напудренный хрен злобно посмотрел на Семёна, - Да я тебя под стеной сгною!
- Извините уважаемый, - Тут уже Витус вступился, - А чего это вы нам тут вечер портите? И чтобы было понятно, мы всех девочек на два забронировали, можете у хозяина спросить!
Витус показал хозяину две жёлтые монеты и тот быстренько закивал жирным подбородком.
- А ты что возомнил? Припёрся в мой город, швыряешься тут деньгами и думаешь тебе всё можно? – Франт упёр руки в боки, - Я вызываю тебя на поединок, урод! И ты очень скоро подавишься своим языком, сучий выродок!
- Да я бы с удовольствием прямо сейчас тебя грохнул, - Витус рассмеялся, - Жалко одежду пачкать. Мою, не твою!
- На арене! Через пятнадцать минут! – Мерзкий типчик вскочил и кинулся к двери, - Или ты пожалеешь, что вообще родился!
- Господин, - Девушка, что исцарапала себе всю задницу со слезами на глазах подошла к Витусу, - Зачем вы так, ну покуражился бы немного, всё равно у него ничего не получилось бы, мы его знаем…
- Знаете, я с детства не люблю, когда обижают девочек, - Витус улыбнулся, - Но ещё больше не люблю, когда мне мешают отдыхать. Не волнуйтесь, сейчас я ему по заднице настучу, и домой отправлю.
- Господин, при всём уважении, - Трактирщик сам подошёл к столику Диверсантов, - Он не будет сам с вами драться, он позовёт бретёра, и это не будет драка до первой крови…
- Не волнуйтесь, - Витус вложил в руку толстяка обещанные монетки, а потом ещё одну, - И позовите доктора, пусть осмотрит девушку.
- Вы так щедры… - Толстяк покачал головой, - Мы будем молиться богам за вашу удачу!
Через пятнадцать минут, или около того, диверсанты пришли к месту, что называлось тут ареной. А точнее – круглая площадка между двух уровней. Метров десять в диаметре. В отличие от остальных мест – не мощёная камнем, а засыпанная плотным песком. На этом всё. Вокруг уже собирались зеваки, и так как уже была во всю ночь – то все держали факелы, освещая зловещим светом кусочек свободного пространства. «Обиженный» уже стоял тут, с просто гигантским мужиком в паре, если бы не знать, что это Эллум, можно было бы принять его за болотника. Кроме того, он был буквально закован в латы с ног до головы, а в руках держал расплющенную трамвайную рельсу, что по недоумению кто-то назвал мечом.
- Как ты думаешь, - Витус посмотрел на Насэра, - Сколько секунд продлиться этот бой?
- Ну если не выпендриваться и не играть на толпу, - Насэр задумался, - Секунд пять.
- Думаешь не нужно подыграть толпе? – Витус улыбнулся, - Тогда ладно…
Витус спокойно вышел на арену, причём он даже плащ снимать не стал, а свой меч он отдал Семёну Семёнычу, оставшись с одним кинжалом, отчего у диверсантов похолодело внутри. Они боялись этого кинжала сильнее огня. Даже маленькая ранка, оставленная адамантом, заживала крайне долго.
- Ну что, дохляк, нашёл себе замену? – Витус спокойно шёл через песок арены, - Что, решил меня завалить по-быстрому? Ну давай попробуй, только запомни, гадёныш, если я выживу – можешь сразу со стены прыгать, если хочешь быстрой смерти!
- Посмотрим, как ты выживешь! – Обиженный гадёныш хлопнул гиганта по броне, - Давай, Хурко, размажь его по арене!
Витус усмехнулся и выхватил кинжал. Он видел, как стремительно приближается к нему огромный монстр, он видел, как тот занёс вбок свою рельсу, дабы нанести удар, но Витус ловко отскочил в сторону, оказавшись за спиной, причём успев чиркнуть кинжалом по броне сбоку. Толпа, что ждала неминуемой расправы над чужаком ждала крови, но чужеземец не стал ни чего больше делать, а просто стоял и ждал. Вот гигант остановился, осознав, что цель ушла. Вот он начал разворачиваться, чтобы поймать противника, вот он снова остановился, зачем-то трогает бок, затем его рельса падает на песок, а гигант двумя руками держится за бок, и наконец наружу высовывается часть кишечника, что уже не в силах удерживать гигант, его руки слабеют, и сбоку повисает целая гирлянда сизых кишок. Гигант начинает выть от боли и безнадёжности, постепенно опускаясь на колени и волоча кишки за собой. Витус сделал один шаг в сторону противника и ещё одно движение рукой, затем вернулся на своё место. Несчастный гигант захрипел и повалился набок, заливая арену чёрной кровью.
Мелкий обиженный мужичок, вдруг завизжал как девка и кинулся бежать прочь, но Витус уже знал, все его мысли, и краем глаза заметил, как с главной башни за ареной наблюдал градоначальник, излучая неудовольствие и раздражительность. А команда диверсантов поспешила вернуться на постоялый двор.
- Вы живы! – Заметно порозовевшая и пахнущая какими-то микстурами девушка подбежала к Витусу, - Но как? Этот громила Хурко он такой злой, когда на арене!
- А без арены? – Витус удивлённо приподнял бровь, - Ты его знаешь?
- Да его все знают! – Девушка ощупывала Витуса, словно надеялась найти у него перелом, - Это местный дурачок, он ворота открывает и закрывает, но если попросить вступиться – то обязательно вступиться за слабого, главное его на арену не тащить. Там он звереет.
- Мне жаль вашего дурачка, - Витус вздохнул, - Придётся кому-то ещё открывать теперь ворота крепости.
- Но ведь он не виноват! – Девушка сорвалась на крик, - Как же так!
- А что мне нужно было сделать? Дать себя убить? А чем я виноват? – Витус посмотрел прямо в глаза девушке и немного мысленно надавил, чтобы усилить эффект, - Шмыга, дружище, ты не хочешь прогуляться сегодня?
- Да я завсегда прогуляться люблю, - Шмыга хищно улыбнулся, - Знать бы куда…
- Так ты оба места сегодня видел, - Витус сделал небольшую паузу, - Только так, чтобы натуральненько всё…
- Это я люблю, - Шмыга потёр ладошки, - Тока рановато пока гулять-то, может кто из козочек мне поможет время скоротать?
В этот вечер заведение закрыли «на спецобслуживание». Трактирщик ушёл думать, куда ему двигать дальше и пить горькую, диверсанты разобрали девушек, так что получилось по две на брата, а все остальные остались с носом.
Утром команда снова собралась в столовой. Девушки внизу не появились, да и понять их можно. Укатали Сивку крутые горки. Шмыга мурлыкал какую-то простую песенку и радовал себя жареным беконом и яичницей. Насэр и Семён налегали на мягкие булочки с сыром, а Витус радовался жареными колбасками. С ними за столом сидел М’орко-Туг, он же трактирщик, и пил пиво из большой кружки.
- Что ж мне теперь делать? – Толстяк явно был расстроен, - Вы понимаете, что мне теперь не дадут нормально работать!
- Да ладно, успокойся! – Витус поднял на вилку очередную колбаску, что уже не шипела на раскалённой сковороде, но была всё ещё хрустящая и сочная, - Нормально всё будет. Поешь нормально, пищеварение испортишь!
- Хорошо тебе так говорить, - Толстяк поставил кружку, - Ты завтра уйдёшь, а что останется мне? Злой Вождь и его прихвостень? Да они мне всех девок попортят.
- Давай так, - Витус положил вилку, - Я тебе сейчас дам денег, если всё не успокоится – переберёшься в город, а если всё будет нормально – расширишь дело. Ни чего точно не потеряешь.
- Переберёшься, - М’орко-Туг покачал головой, - Ты знаешь, сколько денег нужно, чтобы купить в городе помещение под постоялый двор?
- А вот столько хватит? – Витус положил на стол три крупных жемчужины, - Или мало?
- А… Откуда столько? – Толстяк выпучил глаза, - Так ведь…
- Хватит или нет? – Витус улыбнулся, - Или ещё надо?
- Более чем! – Толстяк едва не подпрыгнул на месте, - Так можно исправить ситуацию, теперь мне всё равно, что попытаются сделать эти двое, теперь я знаю, что мне делать!
- Ну вот и ладненько, - Семён отвлёкся от своего угощения, - Теперь ешь, пей, расслабляйся.
- Он прав, - Витус поднял большой бокал тёплого травяного отвара, - А мы сейчас заканчиваем завтрак и в путь, нужно дойти до города. Желательно сегодня.
- Думаю дойдёте, - Толстяк кивнул, - Тут идти ближе, чем до вашего сарая на ручье, так что времени достаточно!
Долго прощаться не стали, да и смысла никакого не было. Козочки уже никого не вставляли, видимо для того и существуют подобные заведения – чтобы отвести душу раз в месяц или в неделю – и обратно в стойло, к семье… Команда уходила из крепости с чувством выполненного долга, и даже дурачка не было жалко. Как оказалось, молодой градоначальник пристроил своего человека управлять делами на привратных башнях, а тот недолго думая выгнал две ватаги рабочих, что обслуживали сооружения и управляли воротами, а вместо их привёл довольно известного дурачка, что отличался небывалой силой и полным отсутствием соображения. Глупенький громила довольствовался миской похлёбки, точнее тазиком в день, и не думал о деньгах, а кроме того, нашёл себя в подставных боях, за что ему давали довольно много варёного мяса. А ещё – дурачку это нравилось, и тайком он выходил за пределы города, ловил собирателей и расправлялся с ними достаточно болезненным образом.
Однако Витус не знал об этом. Он просто не собирался жалеть здоровяка. На войне как на войне, и он сам выбрал, пусть и не осознанно, свою судьбу. И теперь команда весело шлёпала по каменной дорожке, что вела в гору, туда, где расположился крупный город, и где они планировали разузнать как можно больше о прошлом этой планеты. Но сейчас они просто шли. И место не было безжизненным. Навстречу постоянно попадались путники, что шли в крепость или даже дальше, но тут на горной дороге было заметно – эллумы чувствовали себя спокойно и безопасно. Ведь тут не водилось болотников. Теперь и диверсантам стало понятно, посему именно в таких горах древние основали город.
Примерно в половине пути до города оказалось небольшое заведение, что-то вроде мини-таверны, точнее таверна была вполне сносной, просто по сравнению с таверной в крепости намного меньше. Диверсанты не чувствовали особой усталости, но на самом деле было видно, что многие местные останавливаются тут на отдых. Витус тоже не стал сопротивляться традиции и решил остановиться на полчасика, отведать местных угощений.
Собственно всё меню на этот день состояло из зерновой каши, тушёного козлячего мяса, острого супа из козла, простокваши из козьего молока и напитка, похожего на айран, естественно из козьего молока. При ближайшем рассмотрении, рядом с таверной обнаружились загоны с козами, а на склонах гор в изобилии скакали те же самые козы и щипали редкую травку. Вот кто бы мог подумать, что так много всего в этом месте было связано с козами? Хотя кто ещё может успешное выживать в этих местах, кроме гуманоидов и коз?
Как обычно, в столовом зале играла музыка и лилась какая-то грустная песенка. В этот раз за музыку отвечал довольно живописный старец, что играл на инструменте, весьма напоминающим гусли, а подпевала ему совсем молоденькая, худенькая девчушка, почти ребёнок, а может и есть ребёнок, хрен их знает, этих эллумов. Глядя на эту пару, Витус расчувствовался, так всё мелодично и грамотно у их получалось, поэтому традиционная жёлтая монетка легла на столик рядом с гусляром.
- О! Какой щедрый господин! – Древний дед слегка поклонился, - Фифи, давай споём что-нибудь весёлое, а то наш вой расстроил доброго путешественника.
- Вовсе нет, - Витус замахал руками, - Вы чудесно поёте, мне это напомнило одно очень далёкое место, воспоминания нахлынули.
- Что вы говорите! От этой песни у всех возникают воспоминания, - Дед вздохнул и улыбнулся, - Она о тех временах, когда великая гора играла огнями и у всех Эллумов появилась надежда на светлое будущее…
- О чём вы? – Витус удивился, что за такие времена, но свечение в горах его сильно насторожило, - У нас прекрасный мир!
- Правда? – Старый Эллум покачал головой, - И ты можешь спокойно переночевать в лесу, не прячась за огромными камнями?
- Думаю, что ко всему можно привыкнуть, - Витус пододвинул табуретку и уселся рядом с дедом, - И не так уж и плохо, что вообще можно переночевать в безопасности, я бывал там, где и это невозможно!
- А у нас была надежда, - Старец усмехнулся, - Надежда, что мы сможем сделать планету безопаснее, чище, светлее…
- И что помешало? – Витус решил выяснить всё-таки в чём дело, - Почему вы теперь поёте грустные песни о потерянной надежде?
- Потому, что нас обманули, - Дед тяжело вздохнул, - Наши воины многие дни блуждали во сне, пытаясь покорить гору, но так и не смогли, каждый раз находя лишь отвердевший камень…
- А зачем нужно было покорять гору? – Теперь становилось ещё яснее, скорее всего разгадка где-то под горой, - Почему воины тратили своё время?
- Потому, что боги решились на хитрость, опустив ковчег внутрь горы, - Старик начал перебирать струны пальцами, - но теперь он недоступен для народов Эллума, и нам предстоит вечно бороться с собственными созданиями, порождениями тьмы – болотниками…
Больше от старика ни чего добиться не удалось, он лишь играл грустные мелодии и изредка ронял слезинки на своё сморщенное лицо. А девчушка подпевала ему, очень красиво, но от этого пения почему-то хотелось выть. А потому, едва перекусив, команда сорвалась в путь, проведя остаток пути в молчании. Каждый думал о своём, и всем хотелось как можно скорее свалить из этой чёртовой дыры.
Город показался издалека. Он расположился в глубоком разъёме, под охраной отвесных, более чем километровых скал, опоясавшись высокой стеной, что защищала город он нападений. Из-под стены вытекала та сама река, что позже становилась огромной, полноводной артерией, а сейчас это был лишь широкий, но очень бурный ручей, спадающий шумным водопадом прямо из стены города. Перед стеной не было никаких поселений и предместий, что обычно появляются перед городами, даже постоялые дворы и стойла для вьючных животных, а тут были и такие, что-то вроде лам-переростков, располагались за воротами. Как оказалось позже, город делился на несколько кругов, самый последний, и самый широкий, был построен около десяти тысяч циклов назад, а самый маленький, что теперь включал лишь дом правителя и его свиты – более двадцати.
Причём постройка была комбинированная – основу составляли камни из местной горы, а связкой послужил вспенивающийся пластобетон, что был в комплекте первых поселенцев, и был полностью истрачен на расширение города. Зато стена в высоту насчитывала порядка пятидесяти метров снаружи и около десяти внутри. То есть древние строитель окружили возвышение, а затем выровняли его изнутри в процессе постройки казематов и надворных строений. Какие бы не были болотники мастера лазить по стенам, но такой бастион они одолеть не могли ни как. Далее дорога поднималась по ширкой эстакаде, и обрывалась за двадцать метров до стены. Чтобы пройти далее нужно было дождаться, пока опустится складной кованый мост, переламывающийся посередине, и только после этого появлялась возможность проникнуть в охраняемую зону.
Правда не всё так просто. За мостом открывалось пространство, куда могло уместиться несколько повозок с ламами и погонщиками, плотно закрытое коваными решётками, как по бокам, так и сверху. И лишь когда закрывался мост, появлялась возможность открыть решётку, до тех пор она была закрыта. Эдакий шлюз перед входом в город. Зная такую особенность, торговцы и путешественники собирались в группу, чтобы одновременно зайти в город, иначе придётся ждать следующего опускания моста, и учитывая вес сооружения – это было не быстро.
Чтобы не возникало вопросов на входе, пока ждали открытия ворот, Витус купил у одного погонщика, что также был и хозяином скотинки, повозку, забитую шкурами и прочим хламом, вместе с ламой. Заплатили столько, что торговец охотничьими трофеями забыл, зачем прибыл в город, и со всех ног ломанулся обратно в пороги, а у команды появилась легенда – они охотники, что прибыли в город сбыть добытое. На том и порешили.